IRRIGATIONS

Bien que les Romains fussent passés maîtres en l'art, d'amener les eaux, bien qu'ils aient certainemeM connu les merveilleux résultats obtenus dans les déserts les plus arides de la Mésopotamie par les dérivations du Tigre et de l'Euphrate, citées par Pomponius Mêla, ils ne semblent pas avoir su demander à l'irrigation les merveilleux résultats que leurs descendants en ont obtenus dans l'Italie septentrionale ; ils utilisèrent bien, sur* tout pour les jardins, les petits cours d'eau naturels qui passèrent à leur portée ; nous en trouvons la preuve dans ce vers de Virgile :

« Claudite jam rivos, tôt prata biberunt. »

Mais ils ne nous ont transmis aucun de. ces grands ouvrages de barrage et de retenue, éléments primordiaux de tout système d'irrigation, dans les pays chauds, avec des rivières torrentielles, comme celles de l'Italie, pour assurer l'approvisionnement des canaux pendant l'été. Ils ne semblent pas avoir su tirer même grand parti de ces vastes réservoirs naturels, des lacs assez largement distribués à la péninsule.

La prairie fut pourtant une ' grande culture romaine ; mais on parait avoir, au dire de Golumelle, notablement préféré le foin des prés secs à celui des prés arrosés ; on n'employait guère l'arrosage que pour des terres très-compactes, en prenant le plus grand soin d'éviter les eaux croupissantes et d'assurer par des rigoles l'écoulement des eaux surabondantes j l'excès d'eau, dit avec raison Columelle, est plus préjudiciable aux prairies que la pénurie complète.

Les peu nombreux barrages de construction romaine qu'on rencontre, ont été faits pour assurer l'alimentation des aqueducs et des naiimachies; ainsi, dans le voisinage de Saint-Bertrandde-Comminges (Haute-Garonne, l'anc. Lugdunum Convenarum), on trouve à l'ouest, près de la route de Tibiran, de hautes murailles barrant de petites vallées pour réunir les eaux destinées à Une naumachie; aux environs de Saint-Remy [Glanum), et près de La Ciotat, on voit aussi des traces de barrages romains sur de nombreux ruisseaux.

En Afrique, il existe encore de nombreux barrages en belle construction appareillée, régulière, qui retiennent les eaux et permettent de les conduire, par des canaux reconnus, dans la plaine du Hodna, par exemple, entre Alger et Constantine $ on en voit également sur les rivières, comme les Oued-Selman , Mnaïfa, Magra, Barika, Legouman, Ocob, Chelal, etc. Mais ces travaux, très-anciens, ne sont pas d'origine romaine ; ils appartiennent plutôt, aux Arabes, qui importèrent avec eux de TOrient l'idée des grandes irrigations artificielles : ils avaient pu voir les déserts, sous cette bienheureuse influence, se transformer en oasis de verdure $ ils avaient parfaitement compris la puissance magique de l'arrosage, et ne reculaient pas devant les travaux les plus gigantesques pour en assurer les bienfaits à leurs conquêtes d'Afrique et d'Espagne. Ce sont eux qui ont transformé et créé cette belle plaine de Valence, en la dotant d'un merveilleux système d'irrigation, approvisionné d'eau par ces immenses barrages, appelés aujourd'hui pantanos ; l'œuvre la plus remarquable qu'ils aient laissée en ce genre, est la retenue d'Alpera, près d'Albacete, formée par une immense digue d'épaisseur décroissante par assises de grand appareil en retraite, qui a résisté aux efforts de plus de dix siècles.

Les plus beaux ouvrages arabes sont toutefois surpassés par ces merveilles de l'Inde, suggérées par une nécessité plus pressante encore; tel est, par exemple, le système hydraulique de l'Ile de Ceylan, qui compte trente lacs et six ou sept cents réservoirs, dont le principal est le réservoir de Padivil, près d'Anuradhapoura; la retenue est formée là par un barrage de 18 kilomètres de longueur, de 25 mètres de hauteur, de 70 mètres de largeur à la base et de 10 mètres de largeur au couronnement ; il est dégradé aujourd'hui, et sa restauration a été estimée à 32 millions de francs, dépense devant laquelle on a reculé de nos jours.

Nous classerons parmi les travaux d'irrigation certains canaux de dérivation qui s'y rattachent indirectement, comme ces émissaires du Nil, qui furent entrepris de bonne heure et continués sous l'occupation romaine, pour étendre la zone des . inondations fécondantes du printemps, et qui donnèrent les résultats importants révélés par Strabon. Les Egyptiens parvenaient

encore à ce résultat en barrant le fleuve par ces épis aux perrés cyclopéens dont nous avons parlé. Bien avant les Arabes, ils surent créer d'immenses bassins artificiels, pour emmagasiner l'excédant des crues, quand il pouvait être dangereux ou utile. D'après un grand nombre d'auteurs, le lac Mœris aurait été formé dans ce but par une grande digue exécutée de main d'homme.

On a retrouvé à Fréjus une dérivation de l'Argens, qui amenait une partie de ce petit fleuve au fond du port d' Agrippa ; ce n'était ni dans l'intérêt de la navigation, ni dans celui de l'alimentation de la ville, car de beaux aqueducs amenaient d'ailleurs, à grands frais, l'eau potable ; on peut penser que, par une erreur et une illusion singulières, on se proposa peutêtre de faire avec ces eaux des chasses dans le port pour repousser les limons, qui, venus de l'embouchure principale, menaçaient et obstruaient l'entrée de la passe : cette dérivation n'eut pour effet que d'accélérer le travail d'envasement général dont nous avons signalé le résultat définitif. Peut-être ces eaux ne servaient-elles qu'à inonder les fossés de la citadelle, mais on n'a pu le reconnaître au milieu de l'atterrissement général qui entoure et ensevelit l'ancien port.