CONSTRUCTIONS NAVALES

Nous sommes mal renseignés sur l'architecture navale des Anciens ; nous ne la connaissons guère que par des descriptions assez confuses des auteurs contemporains, et par quelques représentations, aussi peu exactes, que Ton retrouve dans les peintures de Pompéi, sur les médailles et les reliefs.

Ces figures reproduisent des navires très-élevés éur Teauet présentant des courbures énormes à la proue et à la poupe ; ces dispositions ne sauraient avoir été impunément reproduites en pratique. On ne peut conclure de ces croquis de fantaisie que de vagues indications générales.

„ Les types les plus connus sont ceux des galères égyptiennes, qu'on retrouve plus soigneusement représentées sur les marbres et les reliefe de Memphis ; elles semblent avoir servi de modèles aux constructions navales antiques. A défaut de cotes et d'échelle, on a cherché, d'après le nombre des rameurs et l'emplacement qui leur était nécessaire, à calculer les dimensions de ces anciens vaisseaux : M. Jal pense qu'ils avaient de 38 à 39 mètres de longueur (120 pieds) et 5n,18à5n,20 de largeur (16 pieds) j ce rapport de 120 pieds à 16, tel que la longueur représenterait 7,5 fois la largeur, semblerait avoir été une proportion maxima, invariablement fixée par l'expérience jusque dans les galères et les nefs du Moyen- Age. Toutefois, de l'exemple du Cothon circulaire d'Utique, qui n'avait que 34 mètres de largeur et dans lequel les navires devaient se ranger arrière à quai, avec un petit chenal libre de 8 à 10 mètres pour quitter et regagner leur poste, on pourrait conclure que les vaisseaux carthaginois, excellents modèles de l'architecture navale antique, imités par les Romains, n'avaient que 25 mètres environ de longueur, pour une môme largeur de 5m,10à5m,50, ce qui représenterait en longueur 4,7 à 5 fois la largeur, proportion que nous atteignons à peine dans nos clippers, et que la pratique ancienne devait recommander de préférence à cette limite fort scabreuse de 7,5, acceptable pour des bateaux de

rivière, excessive déjà pour des steamers ordinaires en fer, mais inadmissible pour des navires en bois.

La place occupée par les rangs de rames était considérable, de sorte que l'emplacement utile disponible sur ces vaisseaux était fort réduit 5 c'est ainsi qu'il fallut mille navires romains pour transporter en Germanie les huit légions de Germanicus, (environ cinquante-deux mille hommes), chargées de venger le «désastre de Varus $ chaque vaisseau ne portait donc en moyenne, avec son équipage et ses vivres, que cinquante-deux hommes avec les bagages.

Dans son Archéologie navale, M. Jal peut dire, toutefois, que, dès le II* siècle de notre ère, on construisit des nefs de 1,500 tonneaux avec un grand màt et une voile ayant jusqu'à •13 mètres par 19m, 50.

Les vaisseaux antiques, en vue de la navigation ordinairement côtière de l'époque, étaient pourvus du quinze à vingt ancres qui, mouillées du côté du vent, leur permettaient de se maintenir, quand ils étaient surpris par un coup de vent et de n'être pas jetés à la côte, car la voilure était alors trop faible pour qu'on pût s'élever contre le vent, et les avirons étaient souvent impuissants à lutter contre les lames et la tempête.

On distinguait, suivant l'usage auquel on les destinait, les vaisseaux en :

Vaisseaux de charge {onerariœ naves), qui marchaient surtout à la voile, accidentellement à la,rame ;

Vaisseaux de course (actuariœ naves ou libumes) ;

Vaisseaux de guerre {naves classicw, qui furent plus tard les dromons); ils portaient cent hommes, rameurs et soldats.

On les divisait encore en vaisseaux ronds et en vaisseaux longs, en vaisseaux pontés (cataphractes) ou non pontés [cvphractes).

Il règne, du reste, la plus grande confusion dans les textes, chez les auteurs anciens, à propos de ces désignations et appellations.

La classification la plus nette repose sur le nombre des rangs de rames ; on connaissait les birèmes, trirèmes, quadrirèmes, etc. j les Grecs employèrent jusqu'à neuf et- même

seize rangs de rames. Polybe les désigne sous les noms de trières, tetrères, pentères, etc.

Les navires de guerre avaient pour le combat des éperons [rostra), des blindages, des tours et des béliers; une flotte de guerre comptait un certain nombre de navires plus légers [naves speculatoriœ), chargés, comme nos avisos, d'aller à la découverte, •

Les marins et rameurs étaient exercés aux manœuvres difficiles, notamment des rames, sur d'étroites levées en terre {exercitoricù)^ qu'on a retrouvées au port de Misène.

Les navires de guerre marchaient à la rame et à la voile.

Les galères égyptiennes, en temps calme, faisaient à la rame jusqu'à 9k,720 par heure.

Quant aux dimensions ordinaires des navires grecs et romains, elles furent à peu près calquées, en les alourdissant, sur les données des Égyptiens, Phéniciens et Carthaginois, qui furent les meilleurs constructeurs de l'antiquité.

Nous ne possédons qu'un spécimen de l'art antique, la petite barque, chargée de poteries, trouvée coulée dans le port de Cherchell; elle avait iim,00 de longueur, 4m,50 de largeur et 0",70 de courbure ; elle était très-plate comme nos chalands, et sans murailles; ses membrures étaient en chêne de 0,25 à 0",30, d'une seule pièce; dans la carlingue, on trouve une entaille pour Tempature du mât ; elle ne présentait pas trace de fer dans sa construction ; elle était assemblée par des chevilles en chêne, en très-grande profusion.

Pour les grands navires de commerce et de guerre, on n'a pu vérifier qu'une des données, la largeur : elle ne pouvait pas dépasser 5m,40 hors bordage, car les passes et chenaux d'accès du port de Carthage, qu'on a retrouvés, ne présentaient que 5m,65 de largeur; les navires venaient se ranger dans le bassin circulaire ou Cothon de Carthage, sous des cales couvertes, qui ne durent pas présenter plus de5n,40 de largeur par 25 mètres de longueur, comme nous pensons pouvoir le déduire par la suite en rapprochant le nombre de ces cales des dimensions de cet ancien bassin.

A Fréjus, on a reconnu les magasins dans lesquels on rentrait les vaisseaux en les remontant sur une cale ou plan in-

cliné pavé ; ces magasins avaient les uns 3 mètres, les autres §"£() de largeur.

On peut conclure de ces quelques témoignages que la largeur au maître-couple, hors bordage, n'excéda guère dans les vaisseaux antiques 5m,40 à 5m,50 ; la longueur put être de quatre à cinq fois cette largeur, limite extrême qu'une pratique bien des fois séculaire a imposée aux yoiliers et que la charpenterie ancienne ne fut pas en état de devancer.

Quant au tirant d'eau, il est plus difficile de l'estimer : les bassins anciens qui ont été découverts, étaient tous envasés et ensablés ; on n'a retrouvé nulle part de radiers maçonnés qui pussent fournir, pour le tirant d'eau usuel, des indications certaines.

En moyenne, les navires anciens portaient 3,000 talents de blé, ce qui représentait, à 26*, 107 par talent environ' 78 à 80 tonneaux.

Dans la pratique de notre temps, des navires de 5m,25 de largeur, de 25 à 28 mètres#de longueur, auraient un creux de 3-,25 à 3-,40, un tirant d'eau en charge de i-,80 à 2B,40, et jaugeraient environ 90 tonneaux, ce qui vérifierait l'hypothèse d'une proportion de 4,5 à 5 entre la largeur et la longueur, et d'un tirant d'eau de 2 mètres à 2m,50 pour les navires antiques.

Les Anciens firent par la suite des navires plus forts $ Denys d'Halicarnasse parle souvent de vaisseaux portant 3,000 amphores j l'amphore représentant 19^51, ils auraient porté 385 tonneaux.

On trouve encore la description de navires gigantesques, dont les dimensions, peut-être fort exagérées, n'ont existé que dans l'imagination des anciens auteurs.

C'était, par exemple, le navire de Ptolémée Philopator, qui aurait eu, d'après Athénée, 420 pieds de longueur et 57 de largeur (environ 126 mètres sur 17 mètres); les plus longues rames avaient 38 coudées ou 57 pieds (17 mètres); il aurait pu porter quatre mille rameurs, quatre cents matelots, et deux mille huit cent cinquante soldats. Le rapport de la longueur à la largeur aurait été là de 7,36.

Un autre, le Thalamiqv£, construit,, comme le précédent sans doute, pour naviguer sur le Nil, avait 312 pieds de Ion-

gueur, 60 de largeur, 30 pieds de hauteur au-dessus de Peau et seize rangs de rames.

Hiéron de Syracuse fit construire aussi par Archias, sous la direction d'Archimède, un navire gigantesque, qui portait vingt rangs de rames, huit tours à parapet, trois mâts et douze ancres j il était doublé en plomb et chevillé avec de gros clous en cuivre pesant 10 livres. Il pouvait porter 60,000 muids de blé ou 40,000 talents de marchandises j le talent étant de 26k,107, son tonnage effectif eût été d'environ 1,050 tonneaux.

Les navires anciens n'étaient pas toujours pontés, ee qui explique ces désastres assez fréquents subis par des flottes sombrant tout entières dans une tempête. C'est sans doute pour soustraire les marins à de pareils dangers, dans la mauvaise saison, comme à celui de s'égarer dans les nuits longues, brumeuses et sans étoiles, que fut rendue cette loi citée par Végèce, en vertu de laquelle la navigation était interdite du troisième jour des ides de novembre au sixième d&s ides de mars (16 novembre-21 mars).

On faisait entrer dans la construction des navires le pin, le sapin, le larix, le cyprès, le frêne sauvage, le chêne vert pour les chevilles, l'aune, mais surtout le sapin et le larix ; les Gaulois employaient le chêne. Les assemblages étaient fixés par des clous en fer, plutôt en cuivre, calfatés avec des étoupes ou du sparte et de la cire liquide, de la poix ou de la résine. La coque était parfois doublée en plomb. Les voiles se faisaient en toile de chanvre ou en peaux cousues ensemble. On n'employa d'abord, d'après les données des médailles, qu'une voile latine ou carrée lacée à une vergue fixée au mât [malus), ou par une drosse [anquina), ou par deux balancines (ceruchi), et orientée par des bras (opiferœ), et lacée en bas à une ralingue qui se fixait aux murailles du vaisseau par deux amures ou écoutes {pes veli et propes); par la suite, on mit plusieurs mâts et plusieurs vergues (antennae); on eut des misaines [dolon), des huniers [supparum); on se servit même de focs. Les liburnes portaient une voile levantine. Les haubans et cordages se firent en chanvre, en sparte, en jonc ou en écorce ; des chaînes en fer servaient à mouiller les ancres.

Les ancres étaient en fer, ou en bois et fer ; elles avaient une tige, des bras spatules en forme de pioches et un jas assez court ; on les remplaçait quelquefois par des pierres, des lingots, des paniers remplis de pierres qu'on faisait traîner sur les fonds.