PORTS ET MOUILLAGES

Avec leur faible tirant d'eau, les vaisseaux antiques trouvèrent assez facilement des mouillages, et des abris contre les

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(Homère, Odys.)

vents et la lame dans des havres et des criques qui n'eussent pas été abordables de nos jours; l'habitude générale de tirer les navires à terre (pour les soustraire, à défaut de doublage, le plus possible à l'action des tarets) simplifiait encore la question, et donnait une certaine importance aux plages comme lieux d'atterrissement. C'est ainsi que beaucoup de points de notre côte normande figurent comme ports dans les anciens Itinéraires, alors qu'on ne trouve là que des échou'x; les navires restaient échoués au reflux, ce qui était sans danger, à cause de leur faible tonnage, ou bien pouvaient être halés sur les grèves à bras ou avec des cabestans :

« Trahit siccas machina carénas, »

comme dit Virgile.

Pour les points de refuge et de relâche, on recherchait particulièrement des localités approvisionnées d'eau douce; c'est pourquoi nous verrons les ports d'Italie, des Gaules, d'Afrique, etc., si largement pourvus d'aqueducs, de réservoirs, de citernes, à proximité des navires. ,

Les premiers ports artificiels qu'on créa, furent des anses demi-circulaires, creusées sur la rive des fleuves, entourées de quais en bois ou en maçonnerie, et de magasins, comme nous le représentent d'anciennes médailles et quelques vestiges du premier port d'Ancus Martius, à Ostie.

Mais, par la suite, pour les grands centres d'arrivages, d'importation ou d'exportation, les Anciens ne se contentèrent pas de ces conditions simples : ils recherchèrent de belles positions, dotées de bons abris, ou les créèrent' de toutes pièces, avec un art et un luxe qui assurèrent aux constructions maritimes une des plus grandes places dans les travaux publics antiques.