PORTS ET BASSINS INTÉRIEURS

Quand les Romains rencontrèrent des havres intérieurs, ils se bornèrent à faire des quais verticaux et plus souvent même des quais ou estacades en bois, avancés jusqu'aux fonds suffisants pour l'accostage. Les manutentions antiques exigeaient moins de célérité que de nos jours : une faible longueur do

quais devait suffire alors aux besoins des débarquements ; les navires attendaient le moment de leur chargement, mouillés sur leurs ancres au milieu du port} c'est ainsi, du moins, que les médailles nous représentent la physionomie des ports antiques (pi. VI).

D'autres fois, les ports furent établis sur le bord du rivage, avec une partie en déblai, comme le port de Claude à Ostie, ou complètement en déblai, comme le port de Trajan à Os fie, celui de Centum-Cellœj de Carthage, etc. Nous remarquerons que généralement alor3 ces bassins présentaient une forme rapprochée du cercle, de l'hexagone ou du pentagone régulier, c'est-à-dire affectaient une figure géométrique qui comprit la plus grande surface possible dans le moindre contour. Ils demandaient à leurs ports, non point de grands développements de quais, comme nous venons de le dire, mais de grandes surfaces de bassins emmagasinant beaucoup de navires, au besoin serrés les uns contre les autres ; les transactions commerciales n'avaient pas l'activité qu'elles ont maintenant, les navires ne représentaient pas un énorme capital qui ne pouvait perdre son temps au port; il n'était donc pas alors nécessaire d'obtenir, comme aujourd'hui, plus encore une grande longueur de quais qu'une vaste surface de bassins, et de la rechercher par des traverses, des warfs, etc.

Ces travaux de creusement des bassins devaient être considérablement plus simples que de nos jours^ à cause du moindre tirant d'eau exigé par la marine antique ; on peut croire que cette profondeur ne dépassa pas 2m,50 ou 3 mètres, ce qui facilita notablement, outre les travaux de déblai, la fondation et ia construction des murs de quai, des jetées, etc.

Ils donnèrent souvent à leurs bassins des dimensions trop considérables, par suite desquelles, sous les coups de vent, l'agitation et les ressacs devaient atteindre, malgré l'abri ctes muis d'enceinte, des proportions incommodes et même dangereuses. Nous n'admettrions pas aujourd'hui, par exemple, la construction d'un bassin de 970 mètres par 760 mètres, comme celui d'Ostie, sans de nombreuses traverses qui lui assurassent une tranquillité nécessaire»

La faible importance du mouvement commercial sur l'Océan,

en dehors de l'embouchure des fleuves, et le tonnage modeste des anciens navires permirent de se contenter, presque partout de ce côté, de simples ports d'échoûage et n'obligèrent pas à rechercher les solutions difficiles des bassins à flot ; les Romains n'eurent pas à aborder ces constructions délicates d'écluses, de formes de radoub gigantesques, de bassins de chasses, que les énormes tonnages et les grands tirants d'eau de la marine actuelle ont rendues nécessaires .