CONSTRUCTIONS A LA MER

Nous avons • indiqué les procédés généraux de construction employés par les Romains pour leurs travaux à la mer; nous les résumons très-succinctement.

Quand ils ne purent, comme à Ostie, Centum-Cellœ, kntium, etc., construire à sec les murs de quai, pour les jetées et les môles, ils firent des fondations à pierres perdues jusqu'à 4 mètres de profondeur, puis, sur le couronnement réglé et nivelé par des plongeurs ou des sortes de scaphandres , ils échouèrent des caissons chargés de maçonnerie. Quand la profondeur était moindre, on construisait directement le massif de maçonnerie en coulant du béton dans les batardeaux, si la mer n'était pas trop agitée; dans le cas contraire, on construisait d'énormes blocs artificiels sur un massif de sable encaissé, que la mer enlevait ensuite, en laissant immerger les blocs.

Ils surent même employer, comme à Ostie, le système des grands caissons ou grands navires échoués, chargés de maçon-

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neries ou de pierres, pour former la fondation des grands moles ou des phares.

Dans leurs travaux maritimes, instruits dos effets désastreux de leau de mer sur les mortiers ordinaires, les Romains firent à peu près exclusivement usage de leurs excellentes pouzzolanes de Baies, auxquelles ils ajoutèrent parfois, comme à Ostie, du tuileau concassé; ces carrières de pouzzolane voisines de la mer purent approvisionner facilement tous les ports do la Méditerranée, et donnèrent au port de Pouzzoles un fret de retour précieux ; il fut plus coûteux de la transporter dans les ports de l'Océan, au-delà de Cadix et de Lisbonne ; c'est peutêtre à cette difficulté qu'il faut attribuer l'absence à peu près complète d'ouvrages à la mer sur les côtes occidentales de la Gaule, à cette époque où rien ne pouvait bien avantageusement remplacer la pouzzolane dans les maçonneries en contact avec l'eau de mer.

La pouzzolane présentait toutes les garanties de solidité et de conservation désirables; on en peut citer pour preuve ce môle de Pouzzoles, qui résiste depuis bientôt dix-huit siècles à tous les efforts de la mer et des tempêtes. Les mortiers à la mer étaient faits avec de la chaux grasse, de la pouzzolane et des sables très-siliceux et très-purs ; ces mortiers, particulièrement bien soignés, permirent d'employer sans danger des matériaux de très-petites dimensions, Yopus rrticittaHim même, aux quais d'Ostie et de Terracine, ou le simple béton ou blocage, comme à Dimas.

Ils ne paraissent pas avoir fait grand usage des pilotis dans les constructions à la mer; ils n'ignoraient pas sans doute l'action destructive des tarets sur les bois, puisqu'ils retiraient leurs navires à terre, quand ils le pouvaient, ou essayaient de les doubler en plomb.

Dans ces conditions particulièrement difficiles et délicates, ils firent des constructions aussi durables que leurs autres ouvrages ; malheureusement, ils ne surent pas les garder contre le danger des ensablements, qui ont détruit des œuvres comparables aux plus belles dont puisse s'honorer le génie moderne.