CHAPITRE XII

Les Romains comprirent de bonne heure que Peau, dans les grandes agglomérations, est une nécessité de premier ordre, aussi indispensable que l'air et la lumière à l'existence et à la salubrité. Ils tinrent à honneur de la distribuer partout, au prix de sacrifices excessifs, avec une abondance et une largesse qui n'ont jamais été dépassées. Par la profusion des bassins et des fontaines jaillissantes qu'elle alimentait, l'eau devint ainsi le plus bel ornement des villes romaines.

S'ils apprirent des Etrusques à dériver les sources par des canaux à la surface du sol ou par des galeries souterraines, ils empruntèrent probablement aux Phéniciens l'art de suspendre ces canaux au-dessus de grandes arcades pour leur faire franchir des vallées larges et profondes. À l'époque du voyage d'Hérodote, vers le V* siècle avant notre ère, les Phéniciens avaient déjà trois aqueducs hardiment jetés sur la mer pour amener à Tyr insulaire les eaux fraîches du Kasimieh et de trois sources. Il reste môme des vestiges de ces aqueducs entre Tyr et Ras-el- Aïn. Leurs descendants, les Carthaginois, avaient doté depuis longtemps leur ville d'un magnifique aqueduc, quand les Romains entreprirent le-premier des leurs,

Babylone, de son côté, avait une dérivation qui lui amenait les eaux de FEuphrate, prises à Hit-el-Hlllah* Eupalinus avait déjà construit en — 687, avant le premier aqueduc de

Rome, celui de Samos.

Les Romains furent tellement séduits par les avantages de ces installations, qu'ils les propagèrent partout, et dans leur ville et dans leurs colonies, en se surpassant eux-mêmes dans ces constructions, qu'ils voulurent rendre éternelles comme les besoins auxquels elles répondaient. Ils nous en ont laissé de très-nombreux témoins, respectés plus que tous les autres pour les services qu'ils ont continué à rendre à travers les siècles.

Nous avons, pour nous guider, un traité spécial sur cette matière, que nous a transmis Sextus Julius Frontinus (+ 40, + 106), curateur des eaux sous Nerva et Trajan. Son livre, écrit vers + 98, nous initie à l'enfantement de ce magnifique service hydraulique dont Rome fut dotée et que Ton ne surpassera jamais, et à tous les détails de son organisation et de son administration.

C'est sur l'expérience des travaux faits à Rome que Fart se fonda. Il est donc naturel de commencer cette étude par l'histoire des grands aqueducs de Rome, qui nous fourniront l'occasion d'examiner les moyens et les procédés mis en œuvre par leurs constructeurs, procédés qui se répandirent ensuite avec les légions sur tout le territoire de l'empire.