TRACÉ DES CONDUITES

Pour faciliter la construction et maintenir aux eaux leur fraîcheur, ils tinrent généralement en déblai le tracé de leurs conduites. Dans les premiers temps, ils ménageaient fort peu les pentes, et Vitruve indiquait môme pour les aqueducs une pente de 0,5 pour cent, soit de 5 mètres par kilomètre. On descendit toutefois beaucoup au-dessous de cette limite, car nous trouvons par kilomètre à Lyon l-,674, à Vienne lm,16, à Arcueil lm,00, au Vieil-Évreux 0»,834, à Metz 0",77, à Rodez 0",50, à Antibes 0",41, à Nîmes en moyenne 0",342, avec 0"f07 pour

minimum. A Rome cependant, même lorsqu'on voulut ménager la pente et conserver à l'arrivée une grande hauteur, tout en descendant bien au-dessous de la règle de Vitruve, on admit encore des pentes très-fortes, de lm,542 et 2m,278 aux aqueducs Marcia et Virgo, de 3m,00 à l'aqueduc de l'Anio neuf, pour assurer à ces conduites des débits énormes et des vitesses considérables, comme si l'on eût toujours craint de manquer d'une quantité d'eau suffisante, ou de la voir s'échauffer ou se congeler par un séjour trop prolongé dans les conduites.

Les nivellements étaient quelquefois très-bien faits, et la pente très-suffisamment régulière; d'autres fois, elle présentait des inégalités assez inexplicables : ainsi, pour l'aqueduc de Metz, avec une section qui varie très-peu, on voit les pentes varier de 0-,77 à 3m,47 par kilomètre.

En plan, les conduites tournaient ou perçaient les montagnes et les contreforts; dans les terrains plus réguliers, on procédait par grands alignements, sans chercher beaucoup à épouser le sol et à obtenir des profondeurs de déblai constantes, et, fréquemment, on abandonnait tout à coup ces alignements, pour se rejeter de côté, sans motif bien plausible. Parfois cependant, pour économiser les tunnels et les ponts, on sut fort bien, comme à l'aqueduc de Nîmes, suivre exactement les lignes de niveau du terrain au milieu des ravins et des contreforts d'un sol très-tourmenté.

Les Romains évitaient bien, d'après le précepte de Vitruve, les angles trop vifs ; mais les raccordements se faisaient sur des angles plus ou moins obtus, sans amortissement par des courbes.

Pour la traversée des vallées, surtout aux environs de Rome, ils abusèrent, comme plus monumentales et plus dignes des abords de leur capitale, des constructions sur arcades, élevées parfois à des hauteurs très-considérables. On trouve ainsi, dans la Campagne romaine, 49 kilomètres d'arcades, presque un huitième de la longueur totale, construites en grande partie pour une satisfaction d'amour-propre, car Vitruve enseignait, avant notre ère, le moyen de traverser les vallées par des siphons, beaucoup plus économiques, et ne donnait pas alors cette solution comme toute nouvelle. Ce procédé ne rencontra pas beaucoup de faveur en Italie, soit qu'en l'état primitif de la métal -

lurgië on ne sût pas toujours construire des tuyaux assez résistants pour de forts débits et de grandes pressions, soit que la construction ne se présentât pas avec autant de grandeur. 11 faut' aller dans les provinces pour en trouver de fort grandes et de très-sages applications.

Quelquefois, ils rassemblèrent sur les mêmes arcades les conduites de deux et même de trois eaux différentes, comme les eaux Anio neuf et Claudia, Julia, Tépula et Marcin (pi. X), en les superposant, sans jamais les mélanger, voulant garder à chacune sa nature et sa destination spéciales. Mais on ne prit pas toujours . le soin d'une économie pareille, et Ton trouve, à Poitiers par exemple, des lignes de S et même 600 mètres d'arcades parallèles, à une très-faible distance les Unes des autres. Cène fut que dans les provinces excentriques, comme l'Afrique, ou sous les derniers empereurs, qu'on put voir les sources amenées par deux aqueducs se réunir et mélanger leurs eatfx dans un tronçon commun.

Ils ne reculèrent pas devant le percement de très-longs tunnels, de près de 5000 mètres, comme à Antibes, pour aller chercher les sources, pour érviter de longs développements de conduites ou un passage difficile, ou bien encore pour conserver de grandes pentes.