MÉTHODES D'EXPLOITATION

Cette difficulté dut conduire les Romains à exploiter le plus possible à ciel ouvert.

Les procédés d'abatage de la roche qu'ils employèrent, furent assez nombreux; quelquefois, comme nous l'avons dit, ils procédèrent sur le front de taille en arrachant la roche, pour ainsi dire, par morceaux avec le coin ou le marteau. Ils remblayèrent assez rarement derrière eux, quelle que fut la dimension de leurs chambres d'exploitation. Us laissaient seulement, pour soutenir le toit, des piliers assez considérables, que nous allons souvent exploiter de nouveau.

Quand la roche était plus tendre, ils l'attaquaient par gradins droits et par des havages successifs.

On a parlé souvent de l'attaque par le feu et le vinaigre, comme pour la tranchée d'Annibal; mais ce procédé ne pouvait avoir quelque efficacité que sur des roches calcaires.

Pour les roches dures et quartzeuses, ils réussirent mieux en les étonnant : on retrouve à Las-Babias, sur les confins des provinces de Léon et des Asturies, des fronts où la roche a été visiblement attaquée par le feu, puis étonnée; on aperçoit des vestiges de canaux qui amenaient l'eau de plusieurs kilomètres sur les fronts de taille et à des laveries voisines. On trouve aussi des traces d'exploitation par le feu dans des exploitations anciennes du Vivarais.

La faiblesse de leurs outils et de leurs moyens d'action obligea les Romains à recourir à des expédients ingénieux pour diminuer la pénible tâche de l'abatage et obtenir les effets de dislocation que nous demandons à la poudre et à la dynamite.

En nous exposant les procédés employés pour extraire l'or, Pline nous met au courant des moyens d'attaque les plus puissants dont disposèrent les Anciens, et nous résume presque d'un seul coup tous les modes antiques d'exploitation des mines :

c On recueille les paillettes aux embouchures des fleuves : « le Tage en Espagne, le Pô en Italie, l'Hèbre en Thrace, le « Pactole en Asie (1), le Gange dans l'Inde.

c Ou bien on creuse des puits jusqu'à la rencontre des « filons, ou bien on met à profit les éboulements des monte tagnes (ruina montium) : on creuse les monts, on proc longe à d'énormes distances des galeries qu'éclaire la lueur « des torches...} ces galeries portent le nom technique d'arru- « gia; on laisse subsister de nombreux piliers pour soutenir la « montagne. {Relinquuntur itaque fomices crebri monti- « bus sustinendi.)

c Les mineurs rencontrent parfois des barrières de silex j «c ils s'en débarrassent à l'aide du feu et du vinaigre, mais plus « habituellement, comme la fumée et le feu pourraient les « étouffer, ils brisent la roche en fragments d'environ 150 livres

(i> m Qttod Taffm et rutila voMt Pactolus arena. * Jgvénal.

(48 kil.), qu'ils enlèvent et rejettent nuit et jour au dehors, à force d'épaules, en se les passant de l'un à l'autre. Lorsque le silex a trop de puissance, ils le contournent par une galerie.

« Le silex n'est pas l'obstacle le plus difficile à surmonter dans les mines : on y rencontre un sol argileux mêlé de gravier qu'on appelle terre blanche j l'extraire est presque impossible : on l'attaque avec des coins de fer et à coups de marteau.

« L'ouvrage achevé, on détruit les piliers des voûtes (cetvices fomicum), en commençant par le haut et par les derniers.. .$ la montagne brisée s'écroule.

« Un travail plus dispendieux consiste à amener sur le flanc de la montagne ruinée des rivières qui coulent à 100 milles de distance pour laver des éboulements; ces dérivations s'appellent corrugi, probablement du mot corrivatio. Voici comment on les établit : il faut d'abord s'assurer d'une chute, afin que l'eau coure avec plus de force sur les matières qu'elle doit laver; c'est donc des lieux les plus élevés qu'on fait partir la dérivation. S'il se trouve une vallée ou une coupure sur la ligne qu'elle doit suivre, on rétablit l'uniformité de la pente à l'aide de ponts-aqueducs; sur d'autres points, on taille des roches inaccessibles (tranchées ou tunnels) j des ouvriers suspendus à des cordes prennent le niveau, enfoncent dans la roche de grosses poutres qui doivent supporter le chenal...

« Le corruge débouche sur un point culminant; on y creuse un réservoir de 200 pieds de large sur 10 de profondeur, dans la paroi duquel on ménage cinq ouvertures (mi* saria) de 3 pieds carrés, fermées avec des bondes ; le réservoir rempli, il suffit d'ouvrir une des cinq bondes pour que l'eau s'échappe avec tant de violence qu'elle entraîne les quartiers de rocher.

« Dans la plaine commence un autre travail : les eaux s'écoulent dans des conduites appelées agranges {agrang&)f coupées par des barrages â'ulex, arbrisseau épineux propre à retenir l'or. Les parois de Yagrange sont revêtues de planches.

a On lave encore dans ces canaux l'or extrait des puits.

a L' Àsturie, la Gallicie et la Lusitanie donnent 20 000 lice vres pesant d'or. »

L'ulex était brûlé et ses cendres lavées pour retirer l'or.

Nous trouvons ainsi décrit par Pline le procédé de dépiloge, que nous employons fréquemment, mais dans le but de supprimer les remblais et de régler l'affaissement des terrains supérieurs; le système même de Pline, qui n'est que Tabatage en grand, a été repris toutefois de nos jours par les mineurs californiens, et pour l'exploitation des schistes alumineux de la vallée de la Meuse.

Le procédé de lavage des roebes éboulées a été appliqué de nos jours à l'abatage direct de la roche : en Californie, on emploie des jets puissants amenés par des conduites forcées sous des pressions de 30 à 40 mètres, contre le pied des terrains qu'on veut exploiter; les flancs des montagnes, attaqués par leur base, s'écroulent successivement, se désagrègent et sont entraînés par les eaux dans des canaux analogues aux agranges, mais les barrages d'ulex sont remplacés là par des poches de mercure qui amalgament et retiennent au passage les parcelles d'or. Ce moyen de désagrégation, extrêmement puissant, au rapport de M. Laur, qui en a observé les effets, peut abattre et laver en dix heures 3 000 mètres cubes de déblai, avec un volume d'eau six fois plus considérable. M. Duponchel a proposé d'appliquer ce procédé à la production d'alluvions artificielles, dont on conduirait au loin les courants limoneux pour le colmatage et la fertilisation de certaines contrées stériles, comme les landes de Gascogne.

L1VAGB ET CLASSIFICATION.

Pline nous a révélé un système de lavage et de classification du minerai {vend) assez complet, étant données les ressources limitées de l'époque : pour la préparation des schlichs ou minerais pulvérulents à traiter, on procédait, faute de bocard, au cassage des roches au marteau, puis au triage à la main, opérations très-

lentes, mais qui ne dépassaient pas les bornes de la patience dont les Anciens nous offrent à chaque instant les preuves dans l'exploitation des mines et des carrières.

Pour achever le broyage, avant ou après un grillage, ils se servaient de mortiers en pierre dure ou de meules coniques en porphyre (1), de forme analogue à celle de leurs moulins à blé.

Puis, la matière pulvérulente était enrichie et lavée par des courants d'eau dans des conduites ou chéneaux artificiels de plusieurs kilomètres, comme on en retrouve à Las-Babias, avec leurs sables métallifères encore déposés.

Ailleurs, comme le rapporte M. Ledoux de ses intéressantes explorations à travers les mines d'argent de la Grèce, les restes de nombreuses laveries qu on retrouve représentent des bassins rectangulaires, cimentés, réunis par des canaux, et disposés autour d'une aire plane j Tun de ces bassins, qui garde les encastrements de deux longrines, devait être surmonté d'une sorte de crible $ après un premier criblage, les matières se rendaient et se séparaient dans les autres bassins de dépôt; l'eau de lavage était recueillie précieusement dans de grands réservoirs cylindriques ou rectangulaires, creusés dans le roc et cimentés, d'une contenance de 300 à 1 500 mètres cubes. Un escalier, qui existe encore dans une paroi, permettait de descendre jusqu'au fond pour recueillir et enlever les boues encore assez riches.