GAULE
La Gaule ne le céda en rien à l'Espagne pour la variété, le nombre et la richesse de ses exploitations.
Avant la conquête romaine, la Gaule produisait de l'or, qu'on recherchait sur les bords du Rhin, dans les Alpes, dans le centre (Creuse et Limousin) et dans PAriége; c'est ce qui explique la qualification de Gallia aurifera, que lui appliquent souvent les anciens auteurs. Les Gaulois extrayaient aussi le cuivre, l'étain et l'argent, dont ils ée servaient pour leurs étamages et leurs placages si renommés. Mais l'absence de routes et de moyens d'action devait beaucoup ajouter aux difficultés de leur exploitation, quand les Romains vinrent imprimer à ces travaux une activité plus grande, en leur apportant des ressources nouvelles.
La Gaule, sous la domination romaine, fournit surtout de l'argent, du plomb, du cuivre, de l'étain et du fer} ses ouvriers produisaient un fer de qualité supérieure, qu'ils forgeaient et travaillaient avec une habileté sans pareille.
On trouvait en grand nombre les gisements de galè?ie argentifère; les mines des Ruthènes étaient particulièrement productives, au dire de Tacite $ le centre de ces exploitations était Largentière (Ardèche). On en retrouvait encore à Macot (Savoie), à Vialas (Gard), à L'Argentière (Hautes- Alpes), à Saint-Girons (Ariége), à Pontgibaud (Puy-de-Dôme) et à Saint- Avold (Moselle).
Des médailles, des poteries romaines rappellent l'ancienne exploitation du cuivre à Rozières, près de Carmeaux (Tarn), à
Baigorry (Basses-Pyrénées), à Saint-Gaudens (Haute-Garonne), au Coffre (Ariége), à Chessy (Rhône), à Cabrières (Hérault), à Vaudrevange (Moselle) et à Sainte-Marie-aux-Mines (Alsace).
On exploitait Yétain à Vaulry (Haute-Vienne), et, dans le plateau centrai, à Forgeas, Antraigues, Montebras, La Chaise. On trouve là des excavations à ciel ouvert coniques de 8 à 10 mètres de profondeur et de 30 à 40 mètres de diamètre.
On rencontre encore des traces d'exploitation romaine dans la Creuse à Bénevent, Monrioux et Ceyroox, et dans la Haute- Vienne près de Saint- Yrieix.
Mais les mines de fer tenaient la place la plus considérable. César parle des magnœ ferrariœ de la Gaule, qui fournissaient un fer excellent aux Venètes pour leurs cables et les chaînes de leurs ancres. Les Bituriges (Bourges) et les Petrocorii (Périgueux) fabriquaient des produits renommés ; les premiers excellaient en outre dans les travaux souterrains des mines, et le prouvèrent bien à César pendant le siège de Bourges [Ava?*icum).
Les traces des anciennes exploitations dont les produits, faute de moyens de transport, étaient traités sur place, sont marquées par ces énormes tas de scories ou févriers dispersés un peu sur tous les points de notre territoire; ces scories servirent souvent à l'empierrement des routes, qui ont dû sans doute à cette pratique le nom de routes ferrées.
Ces anciens crassiers se trouvent le plus nombreux dans le Sénonais (appelé pays d'Othe) et dans le Gàtinais (Aube et Yonne); On rencontre là des tas de scories qui recouvrent, sur 2 et 3 mètres de hauteur, 3 hectares et même jusqu'à 10 et 12 hectares. Ils présentent, comme le fait remarquer M. Daubrée, des différences assez notables suivant leur position : sur les plateaux, ils sont encore riches en fer; dans les vallées, près des cours d'eau, ils sont beaucoup plus appauvris et se rapprochent davantage de nos laitiers , ce qui indique le concours d'un outillage et de procédés plus perfectionnés.
Ces anciennes exploitations se remarquent encore dans la Côte-d'Or à Thostes et à Beauregard, puis dans l'Aveyron près de Lunel, dans l'Indre-et-Loire, dans la Vienne près de Char* roux, dans la Nièvre près de Clamecy, dans la Sarthe près du Mans et d'Allones, dans TOrne à l'Aigle, à Rugles, à Saiut-
Denis et à Carrouges, dans l'Eure près deBernay, dans la Seine- Inférieure près de Forges, dans la Haute-Marne à Ronchaires, dans la Meuse à Tréveray, dans le Gard à Palmesalade, dans les Pyrénées-Orientales au Canigou, dans TAriége à Vicdessos; dans la Mayenne, on reconnaît des scories de fer sur les anciennes voies romaines.
Le Périgord est parsemé de ces ferriers ; le silicate de fer conserve là parfois jusqu'à 60 pour 100 du métal; à Excideuil, on trouve sept ou huit crassiers, et de même à Hautefort et à Bergerac.
On rencontre les mêmes traces dans la province belge d'Entre-Sambre-et-Meuse.
Ces scories, reprises de nos jours et traitées à nouveau comme minerais de fer, sous le nom de somes dans le Perche, par exemple, donnent encore jusqu'à 50 pour 100 de fer.
