CHAPITRE XV
Les Chaldéens, les Egyptiens et les races d'Orient enseignèrent aux Hébreux, aux Grecs et aux Romains Y usage et la préparation des métaux. Les services que ces agents rendirent furent si grands, disent MM. Ronna et Petitgaud, que les Grecs divinisèrent les mortels qui les avaient traités les premiers et en firent les génies métallurges qui présidaient les uns aux mines , les autres aux forges de fer, d'airain, etc.
On a toutefois beaucoup de peine à reconstituer les procédés métallurgiques des Anciens, des Romains surtout; les auteurs en parlent fort sommairement; la métallurgie 7 comme alors toute industrie, comme le travail des mines et des carrières, était abandonnée à des étrangers, à des esclaves, à des condamnés, à des ouvriers tarés et flétris qui, pour se rendre plus importants, entretenaient un certain mystère autour de leurs opérations, et qu'en outre on fréquentait et l'on interrogeait assez peu volontiers.
Sur les données assez vagues et assez succinctes qui nous ont été transmises, nous allons essayer de résumer l'histoire des métaux à l'époque romaine. Les découvertes archéologiques ont permis de suppléer sur bien des points au silence ou aux erreurs des auteurs anciens.
On a pu prendre quelquefois l'industrie antique sur le fait, et l'on reste frappé des vastes connaissances techniques dont elle disposait déjà; devançant toute théorie, elle pratiquait, en
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quelque sorte d'instinct, la réduction des oxydes, des carbonates et des sulfures par le grillage ou par la calcination avec du charbon; les Anciens expulsaient les gangues dans les scories, et savaient séparer le plomb et l'argent par la coupellation et isoler le zinc et le mercure par sublimation; leurs procédés se compliquaient souvent de recettes et de mélanges empiriques, comme on en trouve l'indication dans Pline; mais, débarrassés de ces détails inutiles, ils se rapprochent étonnamment, dans leurs traits principaux, des données de la pratique moderne, et n'en diffèrent que par des moyens d'action et des appareils moins variés, moins puissants et moins perfectionnés.
L'État se fit métallurgiste et posséda des fonderies impériales (portées dans la Notice de l'Empire) pour le traitement des minerais provenant de ses mines ou de la contribution du dixième, payée en nature par les exploitations privées. Ce qui l'indiquerait encore, c'est que les saumons de plomb qu'on a retrouvés dans la Gaule, sont marqués au nom des empereurs Néron, Hadrien ou Septime-Sévère.
