ARGENT

L'argent fut contemporain de l'or; quoique Moïse n'ait parlé que du fer et du cuivre, l'argent était connu déjà sous Abraham. Aux époques les plus reculées, ce métal fut si commun en Chine, dans les Indes, en Perse, en Médie, en Judée et en Phénicie, qu'on remployait même à faire des stylets, des lances et jusqu'à des outils agricoles $ on l'échangeait contre le fer et l'airain, beaucoup plus rares et beaucoup plus propres à ces usages. Les Juifs, au temps d'Abraham, eurent une monnaie d'argent, le sicle d'argent (1 fr. 47). On en fit des lames pour revêtir les tables, les parois, les statues, etc. On sut de bonne heure battre l'argent et l'or en feuilles très-minces; on a retrouvé à Ninive des clous dont les têtes étaient recouvertes d'or ou d'argent plaqué.

Les Romains et les Gaulois surent argenter surtout à la feuille; M. Girardin a rencontré à Avranches des pièces gauloises en cuivre recouvert d'argent. Pline dit que de son temps les faux-monnayeurs fabriquaient, dans les premières années de l'Empire, des pièces fourrées. Les Gaulois furent très-habiles dans la fabrication da plaqué d'argent : on a découvert à Alise des objets d'airain et de cuivre plaqués d'argent, et aussi des agrafes en fer damasquinées d'argent et fabriquées en Bourgogne. On

faisait des miroirs d'argent- Ce métal servait encore, depuis les temps les plus reculés, concurremment avec l'or, comme base des échanges.

Les Anciens reconnaissaient l'or et l'argent à la pierre de touche, qu'ils appelaient pierre de Lydie. Ils ne surent pas séparer l'or de l'argent sans perdre l'argent.

L'argent fut presque toujours tiré du sulfure d'argent, et, le plus souvent, des galènes, et, probablement aussi, de certaines pyrites cuivreuses argentifères.

Les plus anciennes mines furent exploitées au pied septentrional du Brenner, à Gassenssass ; les Romains battaient monnaie à Vipitenum (Sterzing?) avec les métaux qui provenaient de ces exploitations. Mais c'est de l'Espagne que provenait la plus grande partie de l'argent antique , exploité et rapporté par les Phéniciens d'abord, puis par les Carthaginois, et enfin parles Romains, qui s'en emparèrent tour à tour, attirés les uns après les autres par les précieuses richesses que ce pays recelait. Les mines du Laurium en avaient aussi fourni des quantités considérables dans tout le cours de Père ancienne.

Les Égyptiens et les Hébreux connurent et pratiquèrent la coupellation j elle est indiquée vaguement par Diodore de Sicile, Pline et Strabon : « Un sujet de "surprise, dit Pline dans son « Histoire naturelle, c'est que, pour purifier l'argent, il faille « le calciner avec du plomb ou de la galène. • On a retrouvé à Barcelone des plaques épaisses de litharge, au cap de Gâte près d'Alméria cinquante-deux fourneaux de coupellation (1), et aux environs de Carthagène des saumons de plomb incomplètement dépouillés de leur argent et les gâteaux d'argent qui en provenaient.

M. Ledoux a décrit les fours de réduction découverts au milieu des scories amassées autour des anciennes usines de l'Attique, et remontant à la période grecque. Ils étaient très-bas,

(t) Ces coupelles étaient faites d'une argile réfractaire appelée par les Anciens tasconium, qui a laissé son nom aux creusets, tasco en espagnol: « Catini fiunt ex tasconio ; hoc est terra alba similis argillx; neque enùn atia « flatum (vent des soufflets) ignemque et ardentem materiam tolérât. » (Pline.)

cylindriques, d'environ 1 mètre de diamètre, et construits avec des micaschistes du Laurium ou avec des trachytes très-réfrao taires de Plie de Milo. Le combustible était du charbon de bois provenant des forêts du pays ; le courant d'air était fourni par des soufflets mus à bras d'hommes. Au-dessus des fours, de hautes cheminées devaient aspirer et enlever les fumées délétères du plomb. Le plomb d'oeuvre, fondu et exposé au courant d'air, s'oxydait, se transformait en litharge qu'on enlevait, et l'argent restait au fond du creuset. On a retrouvé non pas les fours de coupellation, mais, au milieu des scories, les débris des litharges jaunes et rouges qui en provenaient (1) ; ces litharges, ou écume d'argent, comme les appelle Pline, étaient revivifiées et donnaient du plomb pauvre. Le plomb d'oeuvre du Laurium pouvait contenir de 1 500 à 3 000 grammes d'argent par tonne.