PLOMB

Le plomb remonte aux premiers âges ; il est signalé dans le Livre de Job ; l'abondance de ses minerais, la facilité de leur traitement durent le rendre bientôt très-commun. Il fut en effet très-usuel aux Indes, en Chine, en Assyrie, en Egypte et chez les Hébreux. On savait le laminer en tables, en feuilles même très-minces pour écrire : le poëme d'Hésiode, les actes publics furent fixés sur des lames de plomb. On employait le plomb noir (2) en feuilles pour les tuyaux, les bâches, les cercueils ; on les agrafait avec des clous ou on les soudait avec de la résine et du métal liquide ; on l'interposait dans les joints des pierres de taille, on l'employait pour le scellement des crampons, pour les balles de fronde, etc. La galène servait au vernissage des poteries. En traitant le plomb par le vinaigre, on savait obtenir la céruse.

On a retrouvé à Evreux, à Lillebonne, à Chàlon, des saumons de plomb d'une pureté étonnante, même pour notre épo-

(1) t .... Sudorisque qui è camino jactatur, spurcitia, in omni métallo a scoria appellatur. & Pline.

(2) Pline appelle le plomb plumbus niger, pour le distinguer du plomb blanc (plumbus albus), qui était l'étain.

que, ayant la forme de nos gueuses de fonte, marqués au nom des empereurs Néron, Hadrien ou Septime-Sévère et sortant sans doute des fonderies impériales $ les uns pesaient 43k,500, les autres 70k,900.

L'usage des inscriptions sur les objets en plomb était fort répandu ; on en retrouve jusque sur les balles de fronde, comme l'a révélé M. Desjardins.

L'Espagne faisait concurrence à la Grèce pour la production du plomb; les Phéniciens le transportaient en Egypte, en Afrique et en Asie. La Bretagne en fournissait beaucoup ; elle payait en nature avec ce métal le tribut romain.

Dans le traitement le plus primitif, on grillait la galène pour chasser le soufre; on traitait ensuite le mélange d'oxyde et de sulfate par le charbon de bois dans un fourneau à manche ; les types de fourneaux de réduction antiques, très-simples et très-petits, furent sensiblement les mêmes dans TAttique et en Espagne, en Angleterre et en Toscane, pour le traitement du plomb, du cuivre, du fer ou de rétain. Les types modernes ne diffèrent guère que par les dimensions des appareils anciens. On obtenait le plomb d'oeuvre, la scorie et souvent la cadmie ou oxyde de zinc, qui se déposait en plaquettes dans la cheminée ou contre les parois du four, et dont faisait grand usage la médecine du temps.

Le plomb servit à affiner l'or déjà sousCyrus, vers — 600; la coupellation semble cependant n'avoir été pratiquée que plus tard dans l'Occident.