MERCURE

Le mercure [hydrargyre ou argentum vivurn) parait avoir été connu de très-bonne heure dans l'Antiquité; les mines de cinabre d'Ephèse furent rapidement épuisées, et, dès — 700, les Grecs l'importaient d' Almaden : sous Pline, on en tirait jusqu'à 100 000 livres par an (1). Il servait à la dorure de l'argent et du cuivre, à la séparation de For et de l'argent.

(1) Celte importation représentait 33 à 34 tonnes; l'importation actuelle de mercure en France, pour suffire à tous les emplois modernes, varie de 125 à 250 tonnes par an.

Le cinabre, sous le nom de minium, était employé comme fard, et pour la peinture des vaisseaux, des statues, des lettres gravées ; une loi défendait de le vendre au-dessus de 70 sesterces (environ 17 francs) la livre.

L'extraction du mercure du cinabre est indiquée dans les œuvres de Pline, de Dioscoride, de Vitruve; Dioscoride, contemporain de Pline, médecin à la suite des légions romaines, qui écrivit un des premiers ouvrages sur la matière médicale, décrit ainsi l'opération : « On place, dans un creuset de terre, une et assiette de fer contenant du cinabre, puis on y adapte un a chapiteau ou ambic, en le lutant tout autour, enfin on « allume du charbon au-dessus de cet appareil. Alors, le mer- « cure se sublime et vient s'attacher au chapiteau, où, par le « refroidissement, il se condense et prend la forme qui le carao « térise. » Pline indique aussi le même procédé de préparation, après un premier traitement par le vinaigre et un broyage dans un mortier, pour se débarrasser sans doute de la gangue calcaire qui l'accompagne souvent.