CUIVRE

L'Archéologie pense que le bronze précéda le fer, et s'appuie sur cette opinion pour distinguer deux grands âges préhistoriques ; la Métallurgie estime que la fabrication du fer, avec des hématites riches, par exemple, fut beaucoup plus simple et par suite se produisit plus tôt que la préparation du bronze, qui comportait la production antérieure du cuivre et de l'étain, leur fusion, la coulée et le moulage.

Les archéologues citent à l'appui de leur opinion l'extrême abondance des pièces en bronze opposée à la rareté des objets en fer; on peut répondre que ces derniers s'oxydent et finissent par disparaître, même dans les climats les plus secs; et l'opinion des métallurgistes, grâce aux découvertes nouvelles, qui étendent tous les jours l'histoire du fer, étayée par des faits plus certains que des spéculations vagues et souvent contredites, pourrait bien finir par triompher.

Quoi qu'il en soit, le cuivre fut certainement, comme l'or et l'argent, un des premiers métaux connus et mis en œuvre.

Plusieurs poëtes et historiens de l'Antiquité se sont prononcés avant les archéologues, pour accorder, sans produire toutefois de raisons bien probantes, au cuivre une ancienneté plus grande qu'au fer; Hésiode prétend ainsi que la troisième génération ne connaissait pas le fer noir. Par sa malléabilité, sa dureté relative, augmentée encore par une certaine trempe, il dut certainement remplacer bien vite le bois, la corne, les os, les pierres et le silex dans l'outillage des peuples primitifs.

L'alliage du cuivre avec l'étain (œs, chalcos, yoùxiç, on désigne souvent sous le même nom le cuivre et le bronze) remonte très-haut dans l'histoire des nations : on l'attribue aux plus anciens peuples de l'Asie, aux Aryas, qui l'apportèrent en Orient, et aux Galls, qui l'importèrent ensuite en Europe, seize siècles avant notre ère.

Les Indiens avaient trouvé le moyen de l'adoucir par le trempage au rouge cerise dans l'eau froide, et de le durcir, au contraire, par des recuites et des refroidissements lents et successifs (1). Grâce à cette opération, l'airain put entrer dans la confection des outils, des armes, qu'on pouvait facilement mouler et couler; il devait même, pour cet emploi, être longtemps d'un meilleur usage que le fer plus ou moins doux, dont beaucoup de peuples disposaient seul à cette époque. Cette application du bronze trempé aux outils taillants et tranchants a été fort discutée et contestée : M. Caron a retrempé, d'après les procédés antiques, des sabres de bronze, avec lesquels il a pu entamer, sans les ébrécher, le bois le plus dur et des lingots de zinc.

Les anciens fabriquaient le laiton (aurichalcum) avec le cuivre et le zinc, et même directement avec la calamine; dans

(1) Ces opérations de la chauffe du forgeage et du trempage de l'airain et du travail du fer sont merveilleusement retracées dans ces vers de Virgile décrivant les forges de Vulcain :

• Ac veluti lentis Cyclopes fulmina massis

• Quum properant, alii taurinis follibus auras a Accipiunt redduntque, alii stridentia tingunt « jEra lacu ; gémit impositis incudibus jEtna « Illi inter sese magna vi brachia tollunt

« In numerum, versantque tenaci forcipe fetrvm, »

les médailles de laiton, le zinc entrait pour une proportion de de 15 à 20 pour 100.

Les Romains savaient forger le cuivre et tous ses alliages.

Le cuivre fut tiré d'abord des mines de la Grèce, de l'Ombrie, puis surtout de File de Chypre, qui donna au métal son nom latin (cyprium, puis cuprum) ; plus tard, on alla le chercher en Espagne, en Bretagne, en Gaule, en Afrique et en Arménie.

Certains minerais carbonates furent d'un traitement facile ; on se servit aussi, pour l'ornementation, de certains carbonates, comme l'azurite de Vaudrevange.

Les difficultés que la sidérurgie rencontre de nos jours dans le traitement des pyrites cuivreuses, font supposer que, pour produire les énormes quantités de cuivre e't de bronze consommées par les Romains, on dut s'adresser à des gisements, aujourd'hui épuisés, ou de cuivre natif ou de carbonate; ce qui fut le cas des mines de Chessy.

On a retrouvé, près de Conway, en Angleterre, des lingots et des scories de cuivre qui datent de l'époque romaine.

Une simple fusion suffisait alors à faire prendre nature au métal, Pline se borne à nous dire qu'on exploitait le cuivre comme les autres métaux, et qu'on soumettait ensuite le minerai à l'action du feu (igni perficitur) j ailleurs il signale encore, comme traitement, le grillage des minerais de cuivre, à Capoue; il ajoute que, dans l'Ile de Chypre et dans TAcarnanie, après le grillage des pyrites, on calcinait le produit obtenu avec du miel; le miel agissait par son carbone, mais ce n'était pas un agent réducteur bien économique.

De La Sauvagère donne le croquis d'une série de fours en briques d'origine romaine trouvés dans des fouilles, près de Marsai (pi. VIII, fig. 23-24-25). Ces fours, du type des fours de boulanger, étaient elliptiques, de 2 mètres au grand diamètre et de 1",65 au petit, et de 0m,80 de hauteur sous clef. Ils étaient rangés en ligne et tournaient leur porte, de O1",^ de largeur, les uns d'un côté, les autres de l'autre. La sole était formée de grandes briques d'argile fine et recelait des parcelles de cuivre j on trouva dans la fouille des débris de poteries portant la marque CASSIVS. Ces fours devaient servir au traitement du

cuivre, et présentent peut-être une première application du four à réverbère, dans laquelle le foyer et le laboratoire ne sont pas encore séparés.

On savait étamer le cuivre et le fer; cefiit, dit encore Pline, une découverte gauloise; on sut remplacer par rétain l'argent qu'on appliquait sur les mors, les pièces de harnachement, et Ton étendit le procédé à la fabrication delà batterie de cuisine; cette industrie fut originaire de Provins, mais les habitants de Bourges et d'Alésia se firent une grande réputation pour la perfection des objets de cette nature qu'ils savaient produire.