RETOUR A L'ANARCHIE. — PÉRIODE MONASTIQUE. CORPORATIONS

RELIGIEUSES (x--XI* SIECLES).

Ainsi, le pouvoir central ne parvenait à assurer les services les plus indispensables qu'en imposant, par un emprunt fait aux coutumes romaines, les travaux nécessaires aux propriétaires intéressés ou à de grands seigneurs^ en retour de la perception de péages. Mais ces grands seigneurs, chargés de ces concessions ou de la surveillance des travaux faits par les populations, étaient en révolte continuelle contre la puissance royale ; celle-ci, minée par l'aristocratie, les évoques et les maires du palais, s'affaiblit et s'affaisse chaque jour jusqu'à Philippe T, sous lequel elle tombe à son plus bas période; chaque Etat parvient alors à vivre indépendant, sous une autorité royale complètement impuissante et méconnue : un lien bien fragile retient à ce moment réunis les éléments de la nationalité française ; nous sommes en

pleine féodalité, sous le régime le plus critique et le plus funeste aux travaux publics; la France se trouve retombée dans la désorganisation et l'anarchie au milieu desquelles les Romains, à leur arrivée, ont trouvé la vieille Gaule.

Pendant cette triste époque, on ne vit plus que de la vie locale, sans communauté d'intérêts, au milieu de guerres continuelles de province à province/ de comté à duché; les relations disparaissent; seigneurs et vilains n'ont plus intérêt à restaurer ces routes, qui peuvent faciliter les invasions; le souci de la vie matérielle remplace toute au^e préoccupation ; les guerres privées absorbent toutes les ressources et toute l'activité • le sens de l'intérêt général n'a plus qu'un objectif, celui de la défense personnelle, du seigneur contre ses voisins, du manant contre les exigences de son maître. L'État n'existe plus; le roi n'est qu'un simple grand seigneur, réduit à ses propres ressources, armé d'un pouvoir nominal ; il ne dispose d'aucun impôt régulier pour les besoins publics, car la contribution annuelle paraîtrait une humiliation pour les vassaux; les aides et les dons gracieux suffisent à peine à soutenir le faible éclat de la royauté. Cette triste période de ruine et de stérilité dure jusqu'en 1108, jusqu'à ce qu'un roi apparaisse de nouveau et reprenne d'une main ferme la réorganisation de la nationalité française, dont rien ne suspendra plus désormais le développement, plus ou moins lent, mais toujours régulier et continu»

Toutefois, pendant cette longue éclipse de tout pouvoir central et de tout fonctionnement national, l'activité humaine n'avait pu abdiquer ou s'épuiser uniquement dans la construction des châteaux-forts; pressée par une foi vive, seule capable de consoler les hommes des brutalités et des injustices du temps, elle s'était lancée avec une fougue extrême dans la construction des églises et des monastères, seuls asiles inviolables où l'on pût trouver alors la sécurité et le repos. Dès le VHP siècle, les ordres religieux, déjà richement dotés, avaient entrepris de très-grandes fondations, à l'abri desquelles se groupait une foule nombreuse de frères convers, heureux d'échapper à la loi . des seigneurs et au service militaire ; les monastères, pour utiliser tous ces bras, organisèrent dans leur enceinte des écoles et des corporations d'ouvriers et d'artisans instruits et

disciplinés, qui portèrent très-haut la prospérité et la richesse de leurs ordres $ c'est ainsi que se développèrent les plus grands établissements de cette époque, à Cluny, à Cîteaux, à Clairvaux, à Caen, au Mont-Saint-Michel, àFontenay, àPontigny, etc. C'est là que se réfugièrent, comme dans un lieu d'asile, la science et l'industrie humaines proscrites par le règne de la force brutale : pendant qu'ici,* dans leurs savants loisirs, les moine» recueillaient et transcrivaient l'œuvre littéraire du passé, là ils veillaient, dans la limite de leurs forces, à la marche du progrès matériel et social ; les moines se faisaient architectes, agriculteurs, industriels, mineurs, métallurgistes, et sauvaient pour les siècles futurs la plupart des conquêtes antérieures de l'esprit humain.

Une superstition générale vint toutefois, un moment, suspendre en quelque façon la vie dans tout l'Occident : une prédiction annonçait la lin du monde pour l'an 1000} on ne fit plus rien dans l'attente d'un écroulement général. Après l'échéance de cette date fatale, une vive réaction suivit : dans un élan généreux de reconnaissance, on éleva partout des édifices religieux, qu'on fit solides et grands, puisqu'une ère nouvelle, longue et prospère, semblait se rouvrir pour le monde. Pour suffire à ces besoins nouveaux, de grandes corporations de constructeurs, de maçons, de tailleurs de pierre, etc., se formèrent et se transportèrent sur les lieux des grands ouvrages à exécuter, travaillant sous les ordres d'un architecte chargé de coordonner leurs efforts. A l'exemple des corporations monastiques et des anciennes corporations méridionales, d'origine romaine, qui, fortement constituées avec de grandes libertés, n'avaient jamais cessé d'exister, il s'était formé, en effet, avant le X* siècle, un certain nombre de corporations laïques, que le mouvement religieux du XIe siècle multiplia, et qui prirent un développement énorme dans les siècles suivants, à la faveur d'immunités nombreuses et de la protection royale.

L'art religieux se soutint, pendant cette période, pour la construction de ses églises, par les dons et les legs de charité pieuse, comme il s'en portait sur les monastères et sur quelques œuvres d'utilité publique, les ponts, etc. Ainsi que nous l'avons vu pour certaines fondations romaines, d'intérêt muni-

cipal ou général, il fut encore aidé par les corvées volontaires des habitants^ on en trouve l'exemple pour la construction de la cathédrale de Chartres.

L'ogive apparaît alors, non point comme une création nouvelle, puisque, sans remonter aux vieilles portes pélasgiques, on en connaissait des applications, déjà vieilles de plusieurs siècles, faites aux travaux publics par tes Visigoths en Italie et les Arabes en Espagne; mais elle séduit par la facilité de sa construction, l'économie de son cintre, sa moindre poussée sur les appuis j elle se distingue bien du roman, ce reste de l'architecture romaine, trop répandu dans les œuvres profanes; elle enthousiasme enfin par sa grande hauteur, sa forme hardie qui s'élance, comme alors la pensée et la foi, vers les espaces célestes. C'est de la France que rayonnera le mouvement qui portera ce nouveau style dans toute l'Europe, par l'initiative de ses corporations de constructeurs religieux ou laïques. "

Ce mouvement religieux, auquel nul ne pourra se soustraire, va servir indirectement la cause de la nationalité et de la royauté, qui reste seule à la représenter. Déjà, par la trêve de Dieu (1041), il a défendu les intérêts de l'humanité en suspendant toutes les guerres privées pendant quatre jours par semaine; au travers de ces éclaircies périodiques, le travail peut retrouver une certaine activité relative.

Quand Louis le Gros monta sur le trône (1078), il trouva l'autorité royale anéantie depuis trois siècles, les droits régaliens usurpés et détournés par lès seigneurs féodaux, l'anarchie générale, la guerre partout de seigneurie à seigneurie pour la ruine de tout ce qui existait encore; il n'y avait plus, au milieu de ce chaos, pour les exigences des intérêts matériels, que des voies locales entretenues péniblement par la corvée seigneuriale, et nous pouvons mesurer aujourd'hui la difficulté' des transports dans ce temps-là, par les faibles dimensions des matériaux mis en œuvre pour la construction des églises et des monuments de cette époque. Les croisades offrirent à la royauté une occasion de ressaisir son pouvoir-, sans doute, pendant cette longue période, les services publics souffrirent davantage, mais l'affaiblissement de la féodalité commença; les soldats, sous les murs de Damiette, de Saint-Jean-d'Acre et de Jérusalem, apprirent à

reconnaître l'étendard de France au milieu des guidons de Provence, d'Aquitaine ou d'Anjou, à ne pousser qu'un même cri de guerre, et à ne plus oublier qu'avant tout ils étaient des Français; et, pendant ce temps, le mouvement communal, ce nouvel allié de la royauté contre leur ennemie commune, la féodalité, se dessinait et s'organisait sur le plan du régime municipal romain, qui avait survécu dans les provinces méridionales.