LART DE BATIR A TRAVERS LB MOYEN-AGE

Avant de parvenir au point où nous les voyons, les procédés et les méthodes subirent des transformations, passèrent par des transitions que nous croyons intéressant de résumer trèssuccinctement, en empruntant de précieux renseignements à l'homme de France qui connaît le mieux ce Moyen-Age, l'a reconstitué de toutes pièces et l'a fait revivre tout entier sous nos yeux : nous venons de nommer M. Viollet-le-Duc.

Engins.

Jusqu'au XII6 siècle, les constructeurs ne surent pas retrouver les machines romaines pour transporter et monter les lourds matériaux; les routes n'existaient plusj les engins faisaient défaut} on dut abandonner le grand appareil romain et le remplacer par de mauvais revêtements en placage ou par des moellons de petit appareil, piqués ou smillés, enveloppant un noyau en maçonnerie brute. Ce fut seulement au retour des croisades que les exigences plus grandes de la construction em-

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pruntèrent à l'art militaire quelques éléments de ses machines et de ses échafaudages hardis.

Chaux, sable et mortier.

Le secret de la fabrication de la chaux semble avoir été perdu jusqu'au XIe siècle; pendant cette première période, les mortiers sont mauvais, ils contiennent peu de chaux, les sables sont souvent argileux; avec le XIIe siècle, le mortier recommence à prendre de la force, et devient excellent à partir du XIII* siècle.

Pour les travaux hydrauliques à l'eau douce ou à la mer, on employa, de préférence au tuileau concassé, la pouzzolane ou la cendrée de Toumay, ou ce que Ton appelait encore la terrasse de Hollande.

Béton.

Le béton resta employé, en fondation comme en élévation, à la façon romaine, dans le Midi jusqu'à la fin du XIe siècle j dans le Nord et le Centre, à cause de la mauvaise qualité du mortier, on le remplaça de bonne heure en élévation par des blocages maçonnés, revêtus de dallages ou de moellons de petit appareil. A partir du XIIe siècle, il ne servit plus généralement partout qu'en fondation} on trouve cependant, dans le Midi et en Gascogne, quelques exemples de linteaux de baies en béton moulé, postérieurs à cette époque.

Maçonneries.

Les Mérovingiens cherchèrent à imiter la construction des monuments romains subsistants; c'est ainsi qu'ils employèrent les blocages entre revêtements de moellons smillés ou de moellons alternant avec des chaînes de briques; ils essayèrent aussi de copier le grand appareil, mais en réduisant tellement, pour rendre le montage plus facile, la longueur de la queue engagée, qu'ils n'eurent plus qu'un dallage mal lié à un massif de mauvaise maçonnerie.

Les Carlovingiens disposèrent d'outils, de moyens, d'engins plus imparfaits encore; avec leurs matériaux mal extraits

et fort irréguliers, leurs mauvais mortiers de chaux mal cuite et de sable argileux, ils voulurent copier aussi les procédés romains, mais réussirent plus mal que leurs prédécesseurs (1); ce n'est qu'à partir du XIe siècle que l'art de bâtir, stimulé par les exigences de la construction des églises, s'inspirant des observations rapportées de l'Orient, parvint à réaliser de trèsgrands progrès et à retrouver les anciens procédés, en les rajustant aux besoins du temps.

Malheureusement, le pays était pauvre, les bras et l'argent manquaient, il fallait construire avec une économie très-grande; pour la facilité du travail, des transports et du bardagc, on dut conserver les revêtements en moellons smillés, soigneusement choisis et appareillés, avec des remplissages intérieurs 5 on réserva la pierre de taille pour les parties lourdement chargées, les piliers, les arcs-doubleaux, les étais, les nerfs des voûtes, et l'on parvint à exécuter les édifices civils, militaires ou religieux les plus hardis de la période ogivale avec le plus prudent emploi des maigres ressources dont on disposait (2). Par des emprunts à l'antiquité romaine , on combina sur certains points la brique au moyen appareil de taille, on reprit les façons du spicatum et de Yincertum. Les constructions militaires, mieux conçues après les croisades , rendirent un grand service à l'art de bâtir, en préférant aux soubassements en grand appareil des massifs en blocages bien liaisonnés; ces dernières, en effet, offrent à la sape un chemin plus difficile que les assises en pierre de taille , qui se démolissent facilement dès que la première est entamée ; l'art du constructeur , pour satisfaire à cette exigence, dut faire en peu de temps plus de progrès que dans les quatre ou cinq derniers siècles antérieurs.

(1) Ne pouvant compter beaucoup sur la tenue de leurs maçonneries, ils les renforcèrent aux deux époques par des pièces de bois de 0»,12 i 0-t20 de côté, noyées transversalement dans les massifs.

(2) Dans les constructions féodales et pour les monastères, qui ne comptaient pas, les unes avec les difficultés des transports, faits par les corvées, les autres avec les péages sur les routes» dont ils étaient affranchis, on trouve déjà souvent, dès le XII4 siècle, d'excellents matériaux, soigneusement choisis et amenés de fort loin.

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Pierre de taille.

La science de l'appareilleur se perdit à la chute de l'Empire d'Occident; nous avons vu qu'aux époques mérovingienne et carlovingienne on ne put faire qu'un emploi fort discret de la pierre de taille. Faute de pratique et d'outils ass*7< bons, on ne réussit qu'à imiter grossièrement les types romains ; on trouve des bossages bruts entre ciselures; on ne fait guère d'une façon courante que des moellons smillés d'une taille généralement grossière, imitant assez souvent, dans les temps mérovingiens, les stries de Y optes spicatum; pour compenser le défaut de dégauchissement des lits et des joints, on pose la pierre, du VIIe au XIIe siècle , sur des lits de mortier considérables ; ils deviennent plus minces du XIP au XIIIe siècle, et redescendent à l'épaisseur de 0m,01, qu'ils ont à peu près de nos jours, à partir du XIVe siècle, à mesure que la science de l'appareilleur fait plus de progrès.

Pour les voûtes et la couverture des grandes salles, la voûte en plein cintre régna presque sans partage jusqu'à la fin du X Ie siècle; on employa cependant encore la voûte d'arêtes romaine pour couvrir les basiliques (1). Mais quand la fièvre de constructions religieuses s'empara du pays, dans la période ogivale, quand on dut, pour économiser les ressources, réduire les voûtes à quelques arcs ou nerfs de soutien, rendus très-solides pour supporter de grands triangles de remplissage, les constructeurs eurent à faire preuve d'une habileté très-grande , et les Français devinrent bientôt les plus habiles des appareilleurs.

Ils eurent à déployer une science non moins grande dans la construction des créneaux, des mâchicoulis, des échauguettes en

(1) La voûte en berceau, du XV* siècle, qui recouvre la nef de l'ancienne cathédrale de Saint-Bertrand-de-Comminges, est une imitation assez hardie de ces voûtes mixtes de l'époque romaine : entre des arcs-doubleaux plein cintre en pierre de taille, se développent de larges anneaux de voûtes minces en carreaux hexagonaux de terre cuite avec garnissage à l'extrados; ces douelles ou cintrages en briques régulières, malgré une très-grande portée de 12 à 15 mètres, n'ont éprouvé aucune déformation.

pierre de taille, qui remplacèrent à cette époque, au sommet des remparts, les anciens hourds en charpente, trop facilement attaquables par le feu. L'art militaire réclama leur concours pour ces arcs de décharge multipliés dans les murs en vue de résister aux éboulements provoqués parla sape, ou en berceaux verticaux de soutènement des murs, dont on emprunta certainement l'idée à l'ancienne construction romaine.

En prenant aux Romains l'idée de ces arcs-doubleaux portant toute la charge, ils les laissèrent bien loin derrière eux par la hardiesse de leur exécution : ils assemblèrent avec une précision si grande les arceaux les plus minces et les plus déliés, qu'ils se maintiennent encore debout seuls, sans conlreventement latéral, supportant les tabliers des ponts, comme dans le Poitou, ou remplaçant, avec une portée extraordinaire, des pannes périssables dans les fermes de Notre-Dame de Paris. Les voûtes des ponts furent généralement extradossées parallèlement, à la façon romaine; les voûtes extradossées horizontalement ne présentent pas d'exemples de ces crossettes qui compromettent la solidité de l'ouvrage. On trouve quelquefois encore les claveaux reliés entre eux par des goujons, comme au pont de Carcassonne.

Si, dans les ponts, dont l'exécution fut morcelée, ils se résignèrent, suivant l'exemple romain, à contre-butter les poussées par des piles-culées, qui leur offraient l'avantage de sauver une grande partie de l'ouvrage, dans les cas de coupures fréquentes exigées par des guerres continuelles, ils surent, avec an sentiment très-exact, soutenir les voûtes gigantesques des églises, non pas avec d'énormes murs continus, mais aux moindres frais, avec des étais et des arcs-boutants recevant les retombées, concentrant toutes les poussées des arcs-doubleaux et des arcs de croix, et leur résistant avec le plus grand pied possible.

En témoignage de l'habileté et de la hardiesse acquises par les constructeurs dans la pratique de l'art ogival, nous rappellerons cette grande arche de 54 mètres d'ouverture du pont de La Vieille-Brioude, construite au milieu du XVa siècle, avec une portée que l'art moderne n'a entrepris qu'une seule fois de dépasser.

Fondations.

Pour les fondations des ouvrages, les constructeurs du Moyen-Age suivirent assez fidèlement les errements antiques : ils ménagèrent de très-grands empâtements avec des assises de grands libages, et firent un emploi trop sobre des pilotis, qu'ils enfonçaient du reste insuffisamment. Dans la construction des ponts, la méthode romaine des fortes piles avec empâtements et fruits considérables, des becs triangulaires, subsista fort tard; on sut pourtant déjà mieux protéger les pieds par des enrochements, et quelquefois par.des pilotis battus en amont, pour prévenir les affouillements.

Charpenterie.

La France resta très-boisée jusqu'au XIIIe siècle ; elle approvisionna de bonne heure Rome et l'Italie , et employa pour son compte le bois avec une très-grande profusion. Au commencement du Moyen-Age, par un reste d'habitudes romaines, on mit en œuvre des bois courts, mais on revint peu à peu aux pièces longues, que les Mérovingiens et les Carlovingiens disposèrent et assemblèrent avec une habileté fort grande.

La charpenterie tint une grande place dans la construction du Moyen-Age , pour les fermes et les clochers, les ponts en charpente, les ponts mobiles des remparts (levis, torneis à châssis ou à bascule, ou postis ponts roulants sur longrines), hourds et bretèches de défense ou beffrois d'attaque, etc. Quand les bois commencèrent à manquer, à partir du XII? siècle, les charpentiers réalisèrent quelques nouveaux progrès , auxquels on n'a à peu près rien ajouté depuis cette époque.

Travail à la tâche.

Les marques ou sigles gravés sur les pierres d'appareil par les ouvriers du Moyen- Age permettent de penser que les grands travaux entrepris par les corporations fibres de cette époque furent faits à la tâche et non pas en régie; ces marques servaient à reconnaître l'ouvrage sur le chantier et à régler le

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prix de son travail à chaque ouvrier ou tâcheron. C'est un progrès très-grand sur les conditions des anciennes corporations romaines, mais il date déjà de l'organisation des corporations provinciales et de leur ancienne liberté; mais ce n'est pas encore l'affranchissement complet du travail, car ces institutions, en échange de certains avantages, vont limiter pendant longtemps encore, par de nombreuses entraves, la liberté et l'initiative de chacun de leurs membres.