EPOQUE ACTUELLE

Nous venons de voir quelle influence prépondérante les exemples et les leçons laissés par les Romains exercèrent sur les choses du Moyen-Age et des Temps modernes jusqu'à l'époque contemporaine ; leur génie plane invisible, mais toujours présent., sur les treize ou quatorze siècles qui nous séparent d'eux ; à ce titre, en exhumant ces créations du passé , nous n'avons pas remué des restes isolés et indifférents , nous avons retrouvé nos origines les plus proches ; nos œuvres contemporaines sont directement les filles de ce passé , venues dans un temps mieux instruit et plus éclairé; et l'étude que nous avons entreprise n'est pas une feuille perdue de l'histoire du travail humain , c'est presque l'histoire d'hier, car c'est encbre l'histoire du siècle dernier.

Il faut passer, sans transition , de l'époque romaine à la nôtre pour trouver un cadre aussi complet de grands travaux de toute nature remaniés ou refaits $ les siècles intermédiaires se sont épuisés en efforts isolés, en créations imparfaites et morcelées, sans rien produire d'aussi grand et d'aussi durable autre part que dans l'art religieux.

Avant d'établir, par comparaison, le bilan de notre temps, il nous faut rechercher les circonstances qui ont préparé et marqué les grandes choses de l'époque actuelle, et lui marqueront certainement sa place immédiatement après les époques assyrienne et romaine.

Les dernières applications du travail gratuit des armées avaient mal réussi à Sully et à Louis XIV $ la corvée des grands chemins avait accompli sa tâche avec une peine et des souffrances inouïes $ le temps des grands travaux exécutés

sous le bâton des réïs de Chéops ou le cep de vigne des centurions romains était passé ; la Révolution française était venue consacrer le principe du travail libre et librement consenti, il ne fallait plus dès lors compter sur la patience indéfinie d'une classe déshéritée, on ne pouvait plus disposer abusivement de son travail comme d'une chose sans valeur; tout semblait alors devoir manquer à l'industrie humaine au début de ce siècle, au moment même où elle allait avoir tout à créer pour faire face aux exigences d'une société toute nouvelle. Pour remplacer la force humaine émancipée, qui aspirait à n'être plus qu'une force intelligente, mais coûteuse, il fallut trouver d'autres instruments dociles et impersonnels : sur les données de la science pure, la mécanique, la construction, la chimie et la métallurgie se prêtèrent un mutuel concours pour improviser une légion d'agents inconscients, d'une docilité sans pareille, d'une puissance incomparable, d'une activité infatigable, qui surent produire en moins de temps, avec moins de frais, des masses énormes de travail; la vapeur, l'eau, l'électricité, l'air comprimé, les matières explosibles fournirent bientôt à discrétion la main-d'œuvre dans des conditions que les premiers inventeurs n'avaient pas osé entrevoir. Nous tenions dès lors dans nos mains des moyens de création qui pouvaient suffire aux plus grands projets, aux conceptions les plus gigantesques.

En proclamant cet autre principe de l'égale répartition des impôts, de l'intervention de tous, selon ses moyens et ses forces, dans les charges du pays, l'ordre nouveau révéla le secret d'une puissance jusqu'alors peu connue, celle de l'association publique; ces idées neu\es, qui avaient fourni au budget sous Napoléon 800 millions, avec moins de protestations et de souffrances que n'en provoquaient les 300 millions produits par les impôts mal répartis avant 1789, et avaient permis de créer déjà sous l'Empire de si grandes choses, ne tardèrent pas à passer dans le domaine des entreprises privées ; le champ de l'activité humaine, souvent borné chez les Romains aux créations municipales, s'agrandit outre mesure et sut bientôt embrasser les entreprises les plus vastes, les travaux de l'utilité la plus générale, que l'on était habitué à voir l'Etat seul assez puissant pour aborder.

Doublant ainsi l'initiative officielle, comme autrefois l'ini-

tiative municipale doublait les efforts de l'État romain, l'initiative privée, fécondée par le principe d'association, appuyée sur cet autre principe fécond des concessions à péage et de la rémunération des services, a pu créer d'un seul coup, pour répondre à des besoins toujours nouveaux, toujours plus grands, les chemins de fer, les canaux sur presque tous les points du globe, et jusqu'aux routes, aux phares çl aux ports en Angleterre et dans beaucoup d'autres pays.

En même temps que l'ingénieur savait mettre à ses ordres toutes les ressources pour triompher des difficultés qui surgissaient sur ses pas, par une meilleure méthode scientifique, par l'observation et l'analyse plus attentives et plus exactes des efforts qu'il avait à vaincre et des résistances qu'il avait à leur opposer, il arrivait à disposer et à proportionner d'une façon rigoureuse les éléments de ses œuvres, en ménageant avec une économie jalouse la fortune publique et en en réservant le plus possible pour la tâche, chaque jour grandissante, qu'il lui restait à accomplir.

Par la double initiative des Etats et des Associations particulières, avec le concours puissant des machines, par l'activité féconde du travail à la tâche ou à l'entreprise, qui se généralise #de plus en plus, en moins d'un demi-siècle, sur la surface du monde civilisé, s'est créé presque de toutes pièces un réseau gigantesque de routes, de chemins de fer, de canaux, de voies navigables, de ports et de phares, sans parler encore des travaux municipaux, repris et remaniés presque tout entiers.

Tout cela a surgi sous l'influence magique d'un régime de liberté industrielle, et nous pouvons admirer toutes ces œuvres avec orgueil, parce que nous y avons tous contribué pour quelque part, et sans tristesse, car elles n'ont coûté aucun sacrifice à la dignité et à la liberté humaines et qu'elles sont absolument pures de cette tache indélébile qui ternit l'éclat des œuvres égyptiennes et d'un bon nombre de créations romaines.

Comme nous l'avons fait remarquer, les théories nouvelles n'ont eu le plus souvent qu'à confirmer des pratiques appuyées sur une expérience bien des fois séculaire; nous n'avons eu qu'à perfectionner les détails, mais sans rien changer aux principes} cela est particulièrement vrai pour les constructions ma-

çonnées, que l'importante découverte de Vicat nous a permis de reprendre d'après la méthode toute romaine des petits matériaux, avec toutes les garanties que les Romains savaient obtenir. Les perfectionnements les plus notables que nous ayons su réaliser, résident dans les larges applications que nous avons faites des métaux et des constructions métalliques, pour les voies ferrées, les piles et les travées des ponts, les portes d'écluses, les phares, les conduites d'eau, le fonçage des puits et jusqu'au revêtement des quais.

En dehors de ces solutions nouvelles, les Anciens ne nous ont guère laissé à améliorer que le matériel et les procédés des chantiers. C'est ce que nous allons passer fort rapidement en revue.

Routes.

Pour l'exécution des terrassements à sec comme pour l'exécution des maçonneries, nous sommes restés aux méthodes primitives avec l'appoint du travail à la tâche et d'une bonne division du travail; nous n'avons su perfectionner que Tabatage des roches à la poudre ou à la dynamite, et le transport des déblais par voies ferrées et locomotives. L'emploi du rouleau à vapeur pourra faciliter encore la construction des routes. Mais sur ce chapitre, si notre réseau moderne des routes de tore brille par son étendue, par une meilleure étude des rampes, il ne constitue pas un progrès marqué sur les œuvres correspondantes de Pépoque romaine.

Nous ne pouvons leur opposer avec orgueil que nos voies ferrées, qui resteront comme la véritable caractéristique de notre temps, avec leur développement merveilleux de tranchées, de remblais, de tunnels et de viaducs, élevés ou percés comme sans effort.

Nos viaducs n'étonneraient à coup sûr les Romains que par leur multiplicité, mais nos ouvertures de tranchées ou de tunnels dans la roche, si hardiment entreprises, à travers le Mont- Cenis ou le Saint-Gothard, montrent qu'il n'existe plus de barrières assez hautes ni assez épaisses pour arrêter nos locomotives, et marquent nettement la supériorité que nos moyens d'attaque ont su acquérir avec le concours des agents explosibles et de l'air comprimé.

Ponts.

En appelant à son aide le concours de la géologie et des éléments métalliques, la construction des ponts ne rencontre plus d'obstacles infranchissables et ne connaît plus de mécomptes. Les fondations par l'air comprimé, les ponts suspendus, les ponts fixes en fer ou en fonte, droits ou en arcs, fournissent des solutions toujours sûres à toutes les difficultés possibles.

Les ponts en pierre ne sont point délaissés, et dans la construction de leurs voûtes hardies, biaises ou droites, en arc, en ellipse, en anse de panier, nos appareilleurs montrent tous les jours qu'ils descendent de ces grands artistes de l'époque romaine ou gothique, dont ils savent égaler l'habileté.

Nous savons surtout donner à nos fondations une solidité à toute épreuve, en les descendant à la profondeur nécessaire, à 25 et même 30 mètres s'il le faut, en ménageant les débouchés, en garantissant les piles contre toute éventualité et tout danger par des radiers généraux, des enracinements et des massifs de béton suffisants, des pieux et des enrochements bien surveillés. Nous pouvons dire qu'aujourd'hui les ponts ne peuvent plus tomber.

Canaux et rivières.

L'écluse à sas, les tunnels et les ponts-canaux permettent depuis longtemps de conduire les canaux navigables à la manière d'une route ordinaire à travers tous les obstacles ; malheureusement, le système de nos canaux français manque d'unité et de vues d'ensemble, ce qui en compromet l'utilité et le laisse bien en arrière des exigences actuelles.

L'amélioration des rivières, à peine ébauchée avant nous, réclamée par les tonnages plus forts de la navigation, se poursuit de nos jours avec succès par les barrages écluses, les resserrements, les canaux latéraux.

Les travaux de dessèchement, d'irrigation et de colmatage s'entreprennent couramment ; en s'aidant du concours des machines, on a pu remporter des succès sans précédent.

C'est pour ces travaux hydrauliques que le matériel des chantiers a fait une de ses acquisitions les plus importantes : la drague à vapeur, avec ou sans couloir, pour le creusement, l'approfondissement et l'entretien des canaux, des passes et des ports, a révélé son énergique puissance dans les travaux du canal de Suez, et met à notre disposition le moyen de combattre efficacement de nos jours ces ensablements devant lesquels les Romains ont dû partout reculer.

Ports.

Les exigences de la marine actuelle, de la marine à vapeur, des navires cuirassés, ont obligé notre temps à reprendre brusquement presque tout entière l'œuvre du passé. Il faut de grandes rades de mouillage devant les ports; les passes, les darses et les bassins réclament aujourd'hui des profondeurs d'au moins 7 mètres ; dans les mers à marée, les grandes dimensions des nouvelles constructions navales en fer, la délicatesse de ces coûteuses machines ne peuvent plus comporter Péchouage, et exigent des bassins à flot fermés par de gigantesques écluses ; il faut encore des bassins et des écluses de chasse pour maintenir la profondeur des bassins et du chenal, des bassins de radoub pour le nettoyage des carènes et la réparation des hélices ; il faut un calme plus absolu dans les bassins et les avant-ports où les grands navires se pressent, ce qui nous entraîne à un système de môles, de jetées et de brise-lames protecteurs d'une très-grande importance. Il faut encore, pour ces coûteux navires qui ne peuvent pas attendre, des moyens de chargement et de déchargement puissants, et des magasins et des docks pour recevoir et préparer le fret. Tout cet appareil si compliqué du port moderne a été repris et installé presque en moins d'un quart de siècle, et ce ne sera pas une des moindres gloires de notre temps d'avoir résolu, à peu près également sur tous les points, un si vaste problème, un pareil ensemble de travaux , dont le plus simple détail, une seule écluse représente une entreprise gigantesque.

Phares.

Nous avons retracé précédemment les progrès qui ont été réalisés de nos jours dans cet important service ; nous pouvons les résumer encore d'un seul mot, en disant que les cotes do certains pays, de la France surtout, sont peut-être plus facilement reconnaissables et abordables la nuit que le jour.

Aqueducs.

Malgré le concours précieux que peuvent nous prêter les machines hydrauliques ou à vapeur, malgré les économies que nous savons réaliser de nos jours en calculant plus exactement les dimensions des ouvrages et en proportionnant mieux les dépenses aux résultats à obtenir, malgré les facilités que nous apporte la métallurgie pour rétablissement, des grandes conduites, nos distributions d'eau restent déplorablement inférieures à celles des Romains. Si nous recherchons avec plus de soin les qualités chimiques des eaux, nous manifestons encore une trop grande indifférence à l'endroit de leurs qualités physiques et de leur abondance, trois éléments du confortable dont les Anciens, justement difficiles, ont toujours exigé la réunion.

Egouts.

Sauf dans quelques cas exceptionnels où Ton n'a pas mesuré les sacrifices, nous ne sommes pas non plus de ce chef en progrès sur le passé; nous avons facilité l'entretien et amélioré les procédés de curage ; mais le plus grand succès que nous pourrons inscrire bientôt à l'actif de notre temps, ce sera l'utilisation économique des eaux de ces égouts et la restitution à l'agriculture d'une part importante des richesses que les grands centres consomment.

Mines et métallurgie.

L'exploitation des mines et la métallurgie ont fait de tels progrès de notre temps, qu'elles semblent, à première vue, avoir été créées de toutes pièces sur des bases toutes nouvelles.

Les moyens actuels de ventilation, d'extraction et d'épuisement, les nouveaux procédés de traversée des niveaux et de fonçage des puits, d'abatage des roches, vont permettre de descendre certainement les limites de l'exploitation bien au delà de la profondeur de 600 mètres, qu'elle atteint déjà.

Quant aux procédés métallurgiques, ils savent résoudre aujourd'hui les problèmes les plus compliqués que les exigences de notre temps puissent leur poser; les hautes températures inter-moléculaires, les fours à gaz Siemens, les chalumeaux à gaz oxy-hydrique ou métallurgiques permettent de fondre jusqu'au fer et aux matériaux les plus réfractaires ; faute de trouver des matières assez résistantes pour constituer des appareils qui ne se détruisent pas eux-mêmes, la métallurgie subit môme de nos jours un temps d'arrêt dans son progrès. Nous assistons, dans cette industrie, à un duel à outrance entre le feu et la matière réfractaire ; le même combat singulier est ailleurs engagé entre le canon et le blindage protecteur.