RÉQUISITIONS ET CORVÉES. — CORVÉES VOLONTAIRES

On fit, dans l'antiquité, assez fréquemment usage des réquisitions en masse; les grands travaux de l'Egypte et de l'Assyrie fut exécutés par ce moyen ; Denys construisit en vingt jours les murs des Épipoles à Syracuse, en réunissant d'un seul coup sur ses chantiers 60000 ouvriers et 6000 bœufs.

La République romaine opéra de même avec les populations vaincues, mais elle respecta longtemps la liberté des citoyens romains, en les exemptant des sordida mimera. Pour assurer les travaux des chemins, on dut, pour avoir le concours souvent indispensable des citoyens, faire prononcer par la loi que ce travail était honorable.

Le despotisme impérial montra par la suite beaucoup moins de scrupules; il exerça des réquisitions, des levées en masse sur

toute la population lifyae ou esclave, placée par le hasard à proximité des chantiers, et Pencadra d'ouvriers spéciaux, de soldats et de condamnés, pour travailler aux routes, aux monuments, aux temples, aux ouvrages qui lui furent le plus indifférents ou le plus inutiles; c'est le système qu'a réédité l&^esse des matelots en Angleterre.

Ainsi appliquée, sans aucun souci de l'égale répartition des charges, et de l'intérêt que le travailleur doit avoir à sa tâche, la corvée antique devint un impôt d'une barharie sauvage : au bon plaisir du prince, le citoyen dut travailler à démolir sa maison pour faire place à un palais impérial, le paysan dut travailler gratuitement à l'aqueduc qui lui enlevait l'eau au seul profit d'une ville lointaine; les campagnas durent travailler ainsi pour les petites villes, les petites pour les grandes, tout le monde pour Rome ! De telles injustices^amoncelèrent des haines terribles, dt le triste souvenir du système exécrable qui créa tant des merveilles, voile parfois étrangement leur grandeur !

Les réquisitions ne furent toutefois exercées que pour les travaux de Rome et pour ceux ordonnés par une loi ou par l'empereur ; les villes, pour leurs travaux particuliers, ne purent en user; elles obtinrent bien parfois le concours gracieux des légions et des condamnés, mais elles ne purent disposer du travail de leurs habitants que pour les corvées réglées par les lois, comme l'entretien des chemins, etc. Toutefois le sentiment de l'intérêt général bien compris et bien entendu leur assura souvent, paraît-il, le concours des corvées volontaires fournies par les habitants des pays intéressés : nous en trouvons une preuve dans les lettres de Pline, proconsul de Bithynie, à Trajan : il soumet à l'empereur le projet d'un canal de navigation destiné à relier à la Propontide lac intérieur, voisin de Nicomédie; pour l'exécution de ce projet, faute de ressources financières, il est certain de pouvoir faire comprendre aux populations l'intérêt considérable qu'elles ont à l'œuvre en question, et les bras ne manquant pas dans le pays, d'obtenir d'elles la main-d'œuvre nécessaire.

Les masses étrangères aux travaux, ainsi rassemblées, étaient employées aux manœuvres de force, aux opérations élémentaires; les ouvrages plus difficiles, comme l'appareillage et le montage des voûtes, les maçonneries, les enduits, les charpentes, etc:,

étaient confiés à des ouvriers spéciaux, qui travaillaient sous la direction des inspecteurs et des architectes, dans des conditions qu'il est curieux de connaître.

Nous avons vu l'impôt en argent et en nature frapper à tout instant et sous toutes ses formes la propriété mobilière ou immobilière du citoyen ; nous venons de voir qu'on osa lever une contribution directe très-lourde sur cet te propriété native de l'homme, sa force musculaire, capable de services qu'on sut fort bien utiliser; une nouvelle surprise nous était réservée : c'est l'impôt établi sur l'ouvrier et sur le plus humble prolétaire, sur la propriété de son art ou de son travail. Rien n'aura donc pu se soustraire à la rapacité du fisc impérial !