IV PRÉFACE

vir ce mouvement commercial, il fallut délaisser les routes, qui offraient des moyens de transport trop coûteux, recourir aux voies navigables, créer des voies d'accès tendant vers les fleuves, améliorer les rivières, creuser des canaux, ouvrir des ports, allumer des phares. Les véritables principes économiques, longtemps méconnus , reprirent alors une partie de leurs droits ; ce fut bien encore, comme par le passé, un régime de protection à outrance, d'impôts désordonnés, de réglementation excessive, qui pesait sur toutes les transactions par des taxes, des tarifs et des lois de maximum; mais les besoins étant infinis, l'initiative privée profita de quelques libertés pour s'ingénier à les satisfaire, et à cette période correspondit, sinon pour Rome et l'Italie, au moins pour les provinces, une ère de très-grande prospérité. Cette époqufc coïncide avec les premiers siècles de l'Empire ; c'est elle qui enfanta les* plus grands travaux publics , conçus et exécutés pour la plus large part en dehors de l'action de l'État. Et ce ne sera pas un de nos moindres sujets d'étonnement, que de voir un régime despotique et centralisateur à l'excès pour les moindres détails, abriter l'autonomie municipale la plus complète, et laisser le champ le plus libre à l'initiative des particuliers et des, villes. Pendant que l'État se réservait seulement certains travaux présentant une importance ou un avantage politique, les municipalités et les citoyens , isolément ou coalisant leurs efforts, emportés /par une émulation qui toucha souvent à la folie, se chargèrent de tous les autres ouvrages, voies, canaux, ports, phares, aussi bien que des œuvres d'utilité urbaine, comme les enceintes, les rues, les aqueducs, les égouts, les palais, les temples, les cirques, les thermes, les amphithéâtres. Puisant à cette triple source, la dotation des Travaux publics put disposer de sommes énormes , avec lesquelles on put faire de très -grandes choses; nous n'en pourrons effleurer qu'une partie dans le cours de cette étude, car les Travaux publics proprement dits n'occupent que le second rang dans l'œuvre romaine ; il est vrai que le premier est tout rempli par des créations comme le Colisée, la Basilique de Constantin, les Thermes d'Antonin Caracalla, le Grand-Cirque (1) !

(1) Il contenait 385,000 places, au rapport de Publius Victor.