MÉTAUX

Les Romains connurent et employèrent à peu près tous les métaux; sans entrer ici dans l'examen de leurs connaissances métallurgiques, que nous réservons pour un chapitre spécial, nous dirons seulement quelles applications ils surent en faire.

Le cuivre fut employé, au dire des archéologues, hien avant le fer, parce qu'il se rencontrait souvent à l'état natif, et que sa préparation ne réclamait pas alors les hautes températures exigées pour la production du fer. Les métallurgistes ne partagent pas complètement cette opinion.

Les mines de cuivre de Temèse dans le Bruttium, citées déjà dans l'Odyssée (au IX0 siècle avant J.-C.) furent épuisées sous Tibère ; les Étrusques en exploitèrent d'autres dans TOrahrie.

Le cuivre pur fond difficilement et se solidifie instantanément; les plus anciens peuples de la Bactriane, les Àryas, avaient découvert qu'en alliant l'étain au cuivre, on corrigeait cet inconvénient; cet alliage était l'airain, qui contenait généralement 88 de cuivre et 12 d'étain ; c'est la proportion que l'on retrouve très-sensiblement pour tout l'airain antique , aussi hien en Russie qu'en Egypte, dans les Gaules que dans les Indes,

On employa l'airain à la fabrication des armes, des monnaies, des instruments d'agriculture, des haches, des marteaux, des rasoirs, des statues, boulons, étriers, goujons, louves, clous, et du tous ces objets auxquels furent consacrés par la suite le fer et l'acier.

Dans l'origine, tous ces objets furent coulés; on a retrouvé les moules anciens, notamment pour les haches. Plus tard, les Romains apprirent à forger et étamper le cuivre et le bronze, à étirer les lames d'épées sous le marteau.

On donnait à l'airain une trempe spéciale qui le rendait trèsrésistant et très-dur, en le chauffant et le laissant refroidir lentement; cette propriété était utilisée pour la confection des ciseaux, des rasoirs, des haches, des armes, des clous, etc. ; pour ces usages spéciaux, l'airain fut employé longtemps encore après l'introduction du fer, tant qu'on ne connut pas l'acier, ou qu'on n'en eut que de petites quantités importées de la Perse.

L'étain servit non-seulement en alliage avec le cuivre, mais encore à la fabrication d'ustensiles divers, combiné avec 30 pour cent de plomb.

Le plomb était fort répandu ; on sut de bonne heure le laminer et le réduire en feuilles sur lesquelles on écrivait et conservait les actes importants, les textes de lois, etc. ; il servait encore à recouvrir les monuments, à poser les assises de pierres, à doubler les cuirasses. Agrafé et cloué, ou soudé bord à bord par du métal liquide, il fournissait des tuyaux, des bâches, des cercueils, etc.

Le zinc servait déjà à faire des frontons.

Le fer pénétra relativement tard en Europe; on le connaissait dans l'Inde 3000 ans, en Egypte 2000 ans, dans l'Asie-Mineure 1200 ans avant J,-C; les procédés métallurgiques ne se répandirent pourtant en Grèce qu'au IXe siècle avant J.-C, et de là chez les Etrusques, qui exploitèrent les mines, déjà célèbres, de l'île d'Elbe (Itva); celles-ci, d'après une légende antique, se renouvelaient d'elles-mêmes, et n'ont pas encore été épuisées par 3000 ans d'exploitation continue. Dans tous les cas, le fer et ses applications étaient connus dès les premiers temps de Rome, car nous voyons, vers — 500, les mines de l'île d'Elbe figurer dans un traité de paix conclu avec Porsenna.