VOÛTES EN BÉTON

Cette voûte en béton ou en blocage, qui devait séduire les Romains par beaucoup d'avantages, présentait quelques difficultés d'application à la couverture des salles habitées : elle offrait une surface d'intrados peu flatteuse à l'oeil; elle exigeait surtout des cintres assez solides pour en supporter le poids, augmenté des chocs du battage; elle entraînait enfin l'immobilisation pour un terme assez long de ces mêmes cintres, jusqu'à la prise complète de la maçonnerie ; or, les Romains •cherchaient surtout à économiser le plus possible sur les cintres, et à les réduire en les déplaçant par avancements successifs. Toutes ces exigences trouvèrent satisfaction dans un système de voûtes mixtes que M. Choisy a révélé et soigneusement décrit.

Sur les couchis d'un cintre notablement moins solide qu'il ne l'eût fallu pour porter tout le massif de la voûte, on montait au mortier ou au plâtre, par anneaux parallèles jointifs, une voûte en briques carrées ou rectangulaires, posées à plat sur la douelle ; cette voûte de 0n,04 à 0m,05 d'épaisseur doublait le cintre provisoire en charpente et le rendait bientôt disponible; c'est sur cette armature que venait se mouler, par couches horizontales, des reins à la clef, le massif de béton, qui pouvait ensuite faire prise sans avoir à redouter aucun mouvem ment ni aucun décintrement prématuré. Les anneaux de briques se soudaient aux anneaux précédents, les nouvelles couches de béton aux anciennes, avec une rapidité extrême, et, par cette heureuse addition d'une douelle de briques, la voûte en béton se présentait dans les conditions d'économie, de solidité, de conservation et d'aspect les plus favorables, sans parler de la rapidité d'exécution que permettait une bonne division du travail.

Quand la voûte avait une grande portée, on renforçait ce carrelage par des arcs-doubleaux en briques, montés sur ce faux cintre carrelé, reliés entre eux par de petites cloisons de champ ou même par de petites voûtes d'entretoise, formant à l'extrados des cellules ou des caissons qu'on remplissait de béton ou de blocages, généralement en tuf léger, pilonné dans ces encaissements. On avait des voûtes fort bien liées et de tous points fort économiques (pi. II, fig. 20-21). On sut même exécuter de cette façon des voûtes d'arête très-soignées.

Parfois, au lieu d'une voûte continue en briques, on faisait des armatures à claire- voie, en écartant les anneaux de briques jusqu'à 2 pieds (0m,60) de distance, et en montant le blocage sur ces arcs-doubleaux, qui s'incrustaient dans le massif. Quand il s'agissait d'une voûte en coupole , on reproduisait ce mode de construction en montant sur un cintre-cerce tournant les arcs symétriques convergents, jointifs ou espacés.

On trouve des exemples de cette solution fort ingénieuse au caldarium des Thermes de Caracalla, aux Thermes de Dioclétien, à la villa Hadriana, à la voûte sphérique de la Minerva Medica. Au Panthéon, cette ossature de la voûte est en partie accusée dans la coupole. On arriva même à réduire la voûte à ces arcs-doubleaux espacés, reliés à l'extrados par un dallage, comme on l'observé aux Bains de Diane, à Nîmes (pi. II, fig. 22-23-24-25).

On trouve dans les travaux publics romains quelques applications de ces voûtes mixtes ; toutefois, comme il s'agissait alors de ponts destinés à supporter des charges assez lourdes, les armatures ou arcs-doubleaux en briques étaient remplacés par des arcs en pierre de taille, espacés et reliés par une maçonnerie de blocage; on trouve ainsi, entre Bathna et Biskra,. en Algérie, le pont romain d'El-Kantra, de 4m,90 entre les têtes, formé de trois anneaux de 1 mètre de largeur, en grand appareil, avec remplissage de blocage; ce remplissage devait sans doute s'établir par parties, sur des cerces ou faux cintres mobiles, successivement déplacés. Cette méthode se retrouve appliquée, dans le Moyen- Age, à quelques ponts du Poitou ; le vide entre les arcs est recouvert par des dalles, comme aux Bains de Diane.

En cherchant ainsi à réduire une voûte, d'une façon provisoire ou d'une façon durable, à une ossature qui portât tout le poids de la construction, les Romains eurent l'idée première du système qui sera d'un si précieux secours à l'art ogival du Moyen-Age.