CHAPITRE V

De tout temps, les voies de communication ont été les instruments les plus actifs de la civilisation. En créant des facilités plus grandes pour les relations entre les citoyens, l'échange des idées et des services, en rendant plus intime le contact des intérêts, des opinions et dés sympathies, en rapprochant les provinces ou les nations, par une révolution heureuse dans les mœurs et les habitudes, elles arrivent à fondre les préjugés et les haines, à diffuser et à niveler les connaissances et les découvertes, et, par cet intérêt, à réunir les hommes en constituant entre eux un fonds commun de toutes les conquêtes utiles faites isolément chaque jour.

Nous avons pu, de notre temps, assister à une de ces révolutions, provoquée par la création de voies perfectionnées, les chemins de fer ; nous avons vu avec quelle hâte toutes les nations, empressées à utiliser leurs richesses naturelles, se sont emparées de cette invention nouvelle, qui facilitait le mouvement, l'échange et la répartition de ces richesses, par une économie et une rapidité de transmission jusqu'alors inconnues; un réseau de chemins, comme le fait justement remarquer M. Michel Chevallier, pour toutes les relations de la vie agit sur un territoire donné, comme si ce territoire était réduit en surface en raison du carré des distances franchissables dans le même temps, c'est-à-dire comme s'il était quatre ou cinq fois moins grand avec les routes de terre, quinze ou vingt fois moins avec les chemins de fer.

Ce ne sont point seulement les nations riches et vigoureu-

sèment constituées qui ont. mis le plus d'ardeur à posséder ces nouveaux instruments de circulation : les États d'origine récente, les empires composés d'éléments disparates, morcelés ou distribués sur des territoires mal soudés entre eux, ont compris bien vite l'influence politique des chemins de fer, et le concours précieux qu'ils en pouvaient tirer pour l'unification de l'esprit national, la fusion des races, des traditions, des haines, des intérêts et des mœurs.

C'est ainsi que l'Autriche a commencé son réseau bien avant les autres nations allemandes, en reliant de bonne heure Vienne à la Hongrie, à la Pologne et à l'Italie.

La Prusse s'est hâtée d'envoyer une partie de son réseau sur ses provinces du Rhin ; les chemins allemands ont puissamment contribué à consolider le Zollverein, et à préparer la constitution de la patrie allemande.

Les pays plus neufs et moins développés, comme la Russie et l'Espagne, se sont rattachés tout d'abord aux pays plus avancés pour en recevoir plus tôt la civilisation et le progrès.

Quand, vers — 250, on connut à Rome les chaussées pavées, dont on emprunta l'idée aux Carthaginois, il dut se produire un mouvement comparable à celui que nous venons de rappeler. Les chemins étaient jusque-là très-primitifs, non pavés, impraticables souvent, et rendaient d'assez faibles services ; on comprit tout de suite les énormes avantages de ces chaussées pavées qui assuraient une circulation continue, facile et rapide en toute saison, et permettaient une augmentation sensible des charges trahsportables. La politique aussitôt s'empara de cet instrument nouveau et s'en servit pour réunir et rapprocher les éléments disparates de l'empire $ les premières voies créées furent : la voie Appienne, allant à l'extrémité sud de la Péninsule; la voie Aurélienne, qui rattachait Arles et la Gaule et qui se prolongeait, bientôt après, par la voie Domitienne jusqu'en Espagne.

C'est avec des préoccupations exclusives de domination et de conquête que Rome conçut à l'origine le plan de ses voies, pour souder indissolublement les tronçons hétérogènes de son vaste empire, pour en rapprocher virtuellement du centre les extrémités lointaines, pour faire tenir tout dans sa main et

transmettre sûrement et rapidement à tous les organes de cette énorme machine sa pensée et sa volonté souveraines. Mais, par toutes ces artères, sa brillante civilisation, comme sur une pente naturelle, s'épancha pour pénétrer et vivifier toutes les parties de ce grand corps, et fit plus que les légions pour assurer sa domination et consolider sa puissance.

Malheureusement, pendant une longue période, on ne développa le réseau qu'en vue des exigences militaires et des besoins du prince; ces beaux ouvrages n'eurent point ce caractère d'utilité générale que nous réclamons aujourd'hui des travaux publics; on ne prit aucun souci des besoins intérieurs et particuliers des provinces, on ne chercha pas à en favoriser le développement et la prospérité, de peur que tout cela ne se retournât contre les conquérants.

Plus tard, sous l'Empire, quand Rome se trouva en face d'une situation économique nouvelle, menaçante, il lui fallut changer de système et de principe : devenue tributaire de tous pour la satisfaction de ses besoins toujours croissants, elle dut modifier, ou plutôt laisser modifier, son réseau de voies, le développer et compléter, de façon à drainer tous les produits, à les enlever et les amener sur son marché par les voies les plus rapides et les plus économiques.

C'est alors que se forma ce beau réseau des provinces, que certaines contrées peuvent encore justement regretter. Entrepris en grande partie par l'initiative locale, sous l'inspiration des exigences de l'intérêt général mieux entendu, ce réseau complété nous étonnera par la sagesse de sa conception ; on lui conserva bien encore comme base le système des grandes voies rayonnantes de Rome, qui furent des collecteurs importants pour le réseau secondaire ; mais on combina fort heureusement le système des routes avec celui des rivières et des fleuves, et tout le mouvement convergea de préférence vers la Méditerranée ou ses annexes, et de là vers Rome. Depuis l'époque romaine, ce dernier objectif a été abandonné ; le sens du mouvement commercial a pu être renversé ; mais, après dix-huit siècles, ces grandes directions de la circulation commerciale sont restées les mêmes, invariables, immuables comme les lois naturelles qui ont présidé à la répartition des sources de richesses et au

développement des grandes agglomérations humaines ; c'est pourquoi, aujourd'hui comme au Ier siècle, nous retrouvons l'activité commerciale s'agitant toujours autour de ce magnifique bassin méditerranéen, qui touche à trois parties du monde, et rayonnant toujours de là par toutes les vallées, par toutes les voies que la nature lui a libéralement frayées d'avance; ce cadre, indépendant de la volonté et du caprice, s'est imposé à l'œuvre des anciens ingénieurs comme il s'impose encore de nos jours ; aussi ne serons-nous pas étonnés de voir les solutions anciennes et modernes presque toujours se côtoyer ou se confondre.