PRÉFACE. IX

sion de siècles a ruiné et effacé sans retour, on gardera peut-être quelque reconnaissance à l'Archéologie qui a sauvé tant d'épaves précieuses du milieu de ces décombres amoncelées.

Ces exemples suffiront encore à montrer les hauteurs auxquelles, bien longtemps avant nous, les connaissances humaines avaient déjà su atteindre ; notre époque doit restituer beaucoup au passé : cuique suum; la part de notre temps, après ces restitutions, reste encore suffisamment belle, avec les découvertes qui lui appartiennent bien en propre.

Cette partie de l'histoire des Travaux publics n'est pas une page détachée et perdue de l'histoire du passé; c'est sur cette tradition qu'ont vécu presque exclusivement le Moyen-Age et les Temps Modernes jusqu'au dernier siècle, comme c'est sur les leçons transmises par Rome que s'est constituée la France; la plupart de ces traditions même restent encore toutes vivantes au milieu de nous. Nous aurons donc évoqué des souvenirs moins lointains et moins indifférents qu'on ne pourrait le supposer, et peut-être des exemples et des leçons qui mériteraient de revivre dans la pratique de nos jours; nous pensons avoir ainsi fait une œuvre utile, point absolument inopportune, en retraçant cette partie de nos origines, et en montrant, sur notre chemin, par l'histoire de ses grandes œuvres, que la France, armée de cette civilisation latine dont elle est restée la principale et fidèle héritière, a pu se relever trois et quatre fois déjà des plus épouvantables défaites, se faire jour avec son courage et son génie du milieu des ruines et des flots d'ennemis, quels qu'ils fussent, et reprendre toujours invinciblement sa place à la tête du progrès moral et de l'humanité.

Arles, septembre 1874.

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