CHAPITRE r

Le litre de cet ouvrage est le drapeau américain lui-même.

On connaît ce drapeau. On sait que chacune des étoiles qu'il porte dans ses plis, représente Tun des États de la grande confédération républicaine de l'Amérique du Nord. Trente-quatre étoiles y brillent présentement (1). D'autres constellations attendent le moment, probablement très prochain, où elles se fixeront à ce firmament flottant aux quatre vents du monde.

Ce drapeau n'a pas toujours été aussi étoile qu'il l'est aujourd'hui. Il n'a pas toujours eu, non plus la forme et les dispositions qui le caractérisent.

Jusque dans leur drapeau, cet emblème sacré, ce morceau du cioeur de la nation, les Américains du Nord avaient montré

(1) A l*heare où j'écris ces lignes, le drapeau américain ne porte que 33 étoiles; Tapparition de la 34* est si imminente que je la devance, de bien peu d'heures peut-être, en U considérant comme éclose déjà au ciel américain.

leur esprit d'indépendance, oubliant le sentiment d'union qui a fait leur force.

Primitivement le drapeau américain était simplement composé des bandes longitudinales qu'on y remarque encore. Le nombre de ces bandes n'était réglé par aucune loi. Quelques États, suivant le caprice de chacun, en mettaient neuf à ce drapeau ; d'autres en élevèrent le nombre jusqu'à dix-huit.

Mais en 1814, lors de l'admission au rang d'État, du Territoire de l'Indiana, un représentant de New-York, M. Wendower proposa au Congrès de fixer le pavillon national d'une manière définitive. Ce ne fut que trois ans après, en 1817, que le comité nommé à cet effet, présenta son rapport, mais sans qu'aucune décision eût été prise. M. Wendower persistant dans son idée demanda au capitaine Reid du brick général Amstrong, le dessin d'un drapeau qui représentât l'accession, des nouveaux États, sans détruire le caractère du drapeau primitif. Le capitaine Reid proposa le pavillon actuel, en y réduisant les bandes à treize, figurant le nombre des États existant au moment de la conquête de l'indépendance, et en le constellant d'autant d'étoiles qu'il y avait, et qu'il aurait désormais, d'États dans la Confédération.

L'exergue symbolique de l'Union américaine : E pluribus unum se trouva, de la sorte, justifié. Ce modèle de drapeau conçu d'après une idée si simple et si ingénieuse à la fois, ne fut définitivement adopté, cependant, qu'en 1818. Le 13 avril de cette année, un drapeau confectionné par M"« Reid et par quelques dames de Washington-City, fut arboré solennellement sur le dôme du Capitole.

Ce drapeau en déployant ses treize bandes et les vingt étoiles dont il était alors constellé, développa aux yeux du peuple américain l'histoire de ses progrès gigantesques. Le temps a sanctionné l'orgueilleuse pensée qui se cachait, sous

les formes de la logique, dans les plis de ce symbole. En moins d'un siècle, le nombre des États de TUnion s'est élevé de treize à trente-quatre et sa population du chiffre de 4 millions a atteint celui de trente-trois millions d'âmes.

Les treize États primitifs que figurent les treize bandes du pavillon américain sont : Le Massachusetts, le Rhode-Island, le New-Hampshire, le Connecticut, le New-York, le Nevv-Jersey, la Pennsylvanie, le Delaware, le Maryland, la Virginie, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, la Géorgie.

Les trente-quatre étoiles du drapeau représentent, outre les treize États que je viens de citer : le Maine, le Vermont, le MicHiGAN, riowA, la Californie, TOregon, I'Alabama, la Floride, la Louisiane, TArkansas, le Mississipi, le Missouri, le Tennessee, le Kentucky, I'Illinois, I'Ohio, I'Indiana, le Wisconsin, le Texas, le Minnesota et le Kansas (1).

En dehors des États, il faut ajouter le District de Col umbia, ou District fédéral.

Sept Territoires : Le Washington, TUtah, le Nouveau- Mexique, le Nebraska, le Messilla, I'Indian, le Dakotah attendent leur tour ou se préparent à entrer plus ou moins prochainement dans l'Union à titre d'États.

Je ne parle ici, bien entendu, que des portions de pays qui se trouvent compris dans les limites actuelles de l'immense Confédération américaine, sans préjuger des conquêtes qu'elle médite en ce moment même et qui grossiront tout à coup, sinon le nombre des États, du moins celui des Territoires.

Je crois devoir rappeler quelles conditions, aux termes de la constitution fédérale, un Territoire doit remplir pour être élevé au rang d'État et faire partie de l'Union.

Tant que le nombre d'habitants mâles est au dessous de

(i) La 34* étoile, la plus prochame, dans Tordre régolier des faits.

5,000, le Territoire est en lisières. Des fonctionnaires nommés parle président des États-Unis administrent ce Territoire, et toutes mesures prises et promulguées par eux ont force de loi, sous l'approbation du Congrès.

Au delà du chiffre de 3,000 habitants mâles, le peuple d'un Territoire a le droit de faire ses lois qui sont soumises à l'approbation du gouverneur nommé par le Président, et à la sanction du Congrès. Ce ne sont plus des lisières, c'est la condition d'un mineur placé en tutelle.

Pour qu'un Territoire prétende au rang d'État, il faut que sa population s'élève à 40,000 âmes. Une fois ce chiffre constaté, et après un vote du Congrès, l'exercice de la tutelle cesse, le Territoire devient indépendant, maître et responsable de ses actes, et se donne une constitution, dans la limite des droits et obligations que la constitution fédérale lui impose à l'égard de l'Union.

Une étoile s'ajoute alors au drapeau américain, et on compte un membre de plus dans la grande famille des États.

On connaît peu, en général, comment étaient organisées les colonies anglaises qui, en se séparant de la mère-patrie, formèrent ce magnifique noyau primitif qu'on appela l'Union. Avant d'entrer, comme je me propose de le faire, dans l'étude détaillée de cette fondation des États primitifs, je crois utile de donner ici, un résumé succinct et en quelque sorte chronologique de l'existence de ces treize États.

Le Massachusetts, colonisé par une compagnie d'émigrants, en vertu d'un traité du 3 novembre 1620, obtint une première charte le 4 mars 1629, une seconde le 13 janvier 1630, une autre charte explicative le 20 août 1726, et enfin une quatrième le 7 octobre 1731. Le Massachusetts se donna une constitution le 2 mars 1780, et la révisa le 3 novembre 1820.

Le New-Hampshire, compris d'abord dans le territoire et

dans la charte du Massachusetts jusqu'en 1679, reçut à cette époque une charte spéciale et le droit de se gouverner luimême, comme colonie indépendante. Le 5 janvier 1776, le New-Hampshire vota sa première constitution d'État, la modifia en 1784, puis en 1792.

Le Rhode-Island fut également une dépendance du Massachusetts jusqu'au 8 juillet 1662, époque à laquelle il reçut une charte particulière que cet État, même après son indépendance, conserva comme constitution jusqu'au mois de septembre 1842.

Le Connecticut a également conservé jusqu'en 1818 la charte primitive qui lui avait été accordée en 1742, époque à laquelle il avait cessé d'être une annexion de la colonie du Massachusetts.

Nous expliquerons plus loin les causes qui décidèrent les trois colonies du Rhode-Island, du Connecticut et du New- Hampshire à se détacher de la colonie-mère, le Massachusetts, et à s'affranchir, peut-on dire, de son joug.

Ces quatre États primitifs furent ce qu'on nomma la Nouvelle-Angleterre. Deux autres États, le Maine et le Vermont, formés des portions de territoires dépendant jadis de ces quatre colonies, s'y ajoutèrent ultérieurement.

L'État de New-York était compris ainsi que le New-Jersey dans une concession faite au duc d'York par lettres patentes de 1663, 1664 et 1674. Le New-York se donna en 1801 sa constitution d'État, qu'il modifia en 1821, puis en 1846.

Le New-Jersey ne fut séparé du New-York qu'en 1677 et à partir de 1702 il fut administré parla couronne d'Angleterre.

La Pennsylvanie reçut sa Charte constitutive le 28 février 1681, se donna sa constitution en 1776 et la modifia en 1790.

Le Delaware qui avait fait partie de la concession de la Pennsylvanie, quoiqu'ayant formé ensuite une colonie séparée^ fut régie néanmoins jusqu'au moment de l'émancipation

i2 LES TRENTE-QUATRE ÉTOILES AMÉRICAINES.

par la Charte de celle-ci. Le Delaware fut un des premiers à se voter une constitution en 1776 et la renouvela en 1790.

Le Maryland reçut une Charte coloniale en 1632; le 14 août 1776 il vota sa constitution , qu'il amenda en 1795, en 1799, et enfin en 1812.

La Virginie qui fut le premier sol colonisé dans l'Amérique du Nord reçut sa première Charte en 1606 ; la seconde lui fut octroyée en 1609, la troisième en 1612. Elle vota sa constitution le 8 juillet 1776, et la modifia en 1830.

Pendant de longues années, la Caroline du Nord et celle du Sud ne formèrent qu'une seule et même colonie sous la dénomination de Caroline, en vertu de deux Chartes des 20 mars 1643 et 30 juin 1645. En 1729, la Caroline se divisa en Caroline du Nord qui vota en 1776 sa constitution amendée en 1835, et en Caroline du Sud qui modifia en 1778 et en 1790 la constitution qu'elle avait votée en 1776.

La Géorgie, enfin, fut colonisée en 1732. Elle vota sa constitution d'État en 1777, la renouvela en 1795, et s'en donna une nouvelle en 1798.

Un fait particulier frappe dans cette succession de dates que je viens de grouper : ce sont les modifications que ces États apportèrent aux constitutions qu'ils se donnèrent après la proclamation de l'indépendance des colonies. Ces modifications ou ces renouvellements de constitution contrastent avec l'immuabilité de la constitution fédérale votée en 1789; ils sont le résultat des divers systèmes de politique qui ont plus ou moins gagné du terrain aux États-Unis. La doctrine victorieuse des droits des États, de leur indépendance isolée, a nécessairement modifié l'esprit primitif de ces constitutions qui tendaient à centraliser l'action commune (1). Au fur et à mesure qu'ils se sont

(1) Voyei la RépubliqMe américaine, où j*ai expliqué la laite des deux doctrines.

LE DRAPEAU AMÉRICAIN. iS

fondés, les États nouveaux montraient une plus grande jalousie à maintenir ces droits particuliers des États, proclamés par Jefferson, et sur lesquels ils renchérissaient encore. Les anciens États , sous peine de compromettre l'unité, sinon l'Union, de l'esprit fédéral ont dû suivre ce mouvement; et on remarquera que pour beaucoup d'entre eux, les modifications subies par leurs constitutions concordent avec l'établissement d'États nouveaux, surtout dans l'Ouest.

Il faut tenir compte aussi de la précipitation avec laquelle les premières constitutions, conquête de l'indépendance, furent votées, et dans lesquelles il fut impossible de prévoir tout ce que la marche rapide du progrès et des événements devait y introduire plus tard.