CHAPITRE IV

La statistique joue un grand rôle aux États-Unis. Il est difficile qu'il en soit autrement dans un pays sans cesse en enfantement de progrès ; dont l'essor est continu , qui du jour au lendemain, pour ainsi dire, change de face, se modifie. La statistique est forcément un côté de l'histoire de la grande République américaine; elle n'y est pas un simple jeu de chiffres et de calculs; elle a des pages qui résument toute la vie de ce pays; elle confirme au verso les faits annotés au recto du feuillet. Tout se résume et tout se découvre dans ces chiffres; aussi bien la politique que le commerce du peuple américain; aussi bien ses tendances sociales que le mouvement industriel qui le pousse en avant, et l'avenir des États-Unis s'explique par comparaison avec son passé, avec des chiffres autant qu'avec des mots, comme l'importance relative de certains des États et de certaines des villes de ce vaste pays. Tout se constate par calculs approximatifs.

C'est pourquoi, dans les premières pages de ce livre, le

lecteur trouvera autant de chiffres et de calculs que la nature du sujet lui-même nous contraint à y en mettre.

Les questions industrielles, commerciales et agricoles offrent donc un grand et réel intérêt aux États-Unis, plus que partout ailleurs, en se plaçant au point que nous venons d'indiquer ; car la pondération des Étals dans la fédération américaine dépend, incontestablement, du plus ou moins de prospérité de certains groupes d'États.

La preuve de ce que nous avançons, pour nous tenir un moment dans un cercle d'idées générales , c'est que les États-Unis se font un puissant argument dans leurs relations avec les puissances européennes, du plus important de leurs produits agricoles, le coton. Le coton a été, en effet, élevé à la hauteur d'une politique. Il n'y a pas longtemps qu'un journal de New-York abordait cette question, « de la productio7i du coton dans ses rapports avec la politique inteniationale, » Et ce journal était dans le vrai ; écoutez-le plutôt.

« A la nouvelle de l'attentat de Harper's Ferry, la Grandece Bretagne toute entière s'est émue, car c'est l'esclavage (c que les abolitionistes attaquaient pour la première fois à « main armée, et sans l'esclavage l'Amérique du Nord ne « produirait pas de coton. Il y a là, on en conviendra, de <c quoi inspirer de graves inquiétudes au gouvernement « anglais. Lorsqu'un pays dépend entièrement d'un autre « pour une denrée essentielle, il se trouve dans une posi- (c tion fâcheuse d'où il doit, nécessairement, chercher à a sortir. »

La question touchait au vif les États-Unis ; on verra plus loin jusqu'où peuvent aller les craintes sous ce rapport. Aussi croyons-nous devoir continuer à citer quelques passages du journal auquel nous avons emprunté les lignes qui précèdent.

« Le CoHon Supply- Association de Manchester , » dit le journal en question, « travaille avec ardeur à l'œuvre « d'affranchissement et le gouvernement l'y seconde éner- « giquement. Le but de l'association est d'encourager la ce culture du coton dans l'Inde, aux Antilles et dans d'autres « parties du monde afin que l'Angleterre trouve à s'approa visionner ailleurs qu'aux États-Unis. Si elle réussissait à <c obtenir de l'Afrique, de l'Asie, de l'Amérique du Sud, la c( moitié ou les deux tiers du coton qu'elle est obligée, « aujourd'hui, de nous acheter, elle aurait lieu de se réjouir, « car la suspension forcée de la culture du coton dans le « sud de l'Union, dans l'éventualité d'une invasion des abo- « litionistes, ou d'une interruption dans les relations com- « merciales en cas d'une guerre entre l'Amérique et l'Angle- « terre, plongerait dans la misère deux millions de sujets « de S. M. Britannique, employés dans les manufactures. « La quatorzième partie de la population du Royaume-Uni se ce trouverait donc affamée et privée de toute espèce de res- « sources. »

Après avoir rappelé que le coton s'il est abondant aux États-Unis, plus qu'ailleurs, n'est pas un produit exclusivement réservé à ce sol, le journal que nous citons, ajoute :

a Un journal de Londres a dit que l'Angleterre était à la « merci des vicissitudes politiques ou des caprices de « l'Amérique, et nous partageons son opinion. Croit-on que « la Grande-Bretagne, si rogue envers d'autres puissances, « aurait condescendu aux ménagements qu'elle a montrés « à notre égard, si elle ne s'était pas rendu compte, exacte- « ment, de sa position vis-à-vis de nous? Depuis quarante <c ans les intérêts matériels et politiques de l'Angleterre se « sont si bien confondus avec ceux de l'agriculture du Sud « de l'Union qu'ils en sont devenus inséparables.

« En 1888, les planteurs américains fournissaient la

« matière première à 2,210 fabriques anglaises réunissant « 28,010,727 métiers, que 97,132 machines mettaient en <c mouvement. Ces machines représentaient une puissance « productive de 1,500,000 hommes. Les fabriques émet ployaient, à cette date, 379,213 ouvriers dont chacun « était à la tète d*une famille plus ou moins nombreuse, ce vivant du travail du chef. A quoi il faut ajouter le trans- « port maritime, les maisons recevant la matière brute, et « celles qui reçoivent les articles fabriqués, et tous les « intermédiaires; ce qui fait que l'existence de plusieurs « millions d'individus se rattache au seul commerce des (c cotons. Que les échanges soient suspendus seulement (( pendant un mois, que les fabriques soient fermées pence dant quelques semaines et la Grande-Bretagne sera boo- « leversée d'un bout à l'autre. »

Ce tableau est littéralement vrai et nous disions Juste en insistant sur le côté politique de la question du coton qui fait des États-Unis un pays tout à fait à part dans l'ordre des relations de peuple à peuple.

Mais l'Angleterre n'est pas la seule nation qui soit si gravement engagée, politiquement parlant, dans la question du coton. Sur son propre territoire, l'Union américaine y trouve matière, non pas à désaccord, mais à argument dans cette lutte que de sanglants événements ont tout récemment ouverte entre l'esprit des États du Nord et certaines institututions du Sud, entre la propagande contre l'esclavage, pour parler plus net, et le maintien de l'esclavage.

Pour mieux faire comprendre toute la valeur de l'argument dont le coton est la base, je crois devoir dire, tout d'abord, quel rôle joue le coton commercialement parlant, aux États-Unis.

A une réunion récente de l'association des planteurs de la Géorgie, un comité nommé à cet effet, a lu un mémoire

très intéressant sur Timportance du coton considéré dans ses rapports avec l'industrie et le commerce du monde. Le comité en question a présenté l'historique complet de la précieuse denrée qui est aujourd'hui la fortune de tant d'États. Il n'a rien négligé, rien oublié, et on assiste, en lisant ce rapport, à l'origine, au. développement et au progrès d'une culture « qui n'a jamais eu sa pareille , et dont c< l'influence sur les destinées politiques des peuples a été dé- « montrée jusqu'à l'évidence depuis près d'un demi siècle. »

M. Marcy, à l'époque où il remplissait les fonctions de secrétaire d'État, aux États-Unis, eut à donner à la Chambre des représentants quelques renseignements sur la culture du coton aux États-Unis. Il estima la moyenne annuelle de la récolte à 100 millions de dollars (500 millions de francs). C'est ce chiffre qu'a adopté le comité géorgien comme base de ses calculs. Le coton produit dans l'Union représente donc une valeur de 400 millions de dollars; celui récolté annuellement dans d'autres pays est évalué à 33 millions de dollars (165 millions de francs), soit donc pour la production générale un total de 133 millions de dollars (ou 665 millions de francs).

Supposons maintenant, avec le comité, que le coton retenu pour leurs besoins par les pays producteurs représentent une valeur de 33 millions de dollars. Cette évaluation, d'après toutes les statistiques, est la plus exacte et celle qui se rapproche le plus de la vérité. 11 reste donc pour 100 millions de dollars de coton, qui devient un article de commerce et que les producteurs exportent. Or, comme toute exportation détermine une importation, pour une valeur égale au moins, les 100 millions de dollars de marchandises importées jointe aux 100 millions de coton exportés constituent tout d'abord une opération de 200 millions de dollars (ou 1 milliard de francs).

Mais si Ton s'arrêtait là, le calcul serait incomplet et ne donnerait que la moitié du chiffre réel. Le coton est envoyé à rétat de matière brute dans les pays de fabrique qui le filent et le tissent, ce qui en augmente considérablemeat la valeur. Cette sur-valeur est estimée par le comité à six fois la valeur première , .et c'est là une évaluation très modérée. Le coton brut acheté au prix de 1,000 dollars en vaut au moins 6,000 quand il a été transformé en belles et bonnes étoffes.

Les fabriques ne tissent pas seulement pour l'usage du pays oh elles sont situées ; il résulte des tableaux d'exportation que plus d'un sixième du coton brut reçu par les manufactures est expédié à l'étranger sous forme de produits de fabrique. Voilà donc un nouvel aliment fourni au commerce. Ce sixième réexporté a acquis par la maind'œuvre une valeur d'au moins 400 millions de dollars, laquelle, sollicitant à son tour un montant égal d'importations, ajoute 200 millions de dollars au moins aux échanges commerciaux.

Ces 200 millions, joints aux 100 millions d'importation de la matière brute et aux 100 millions d'importation de marchandises fabriquées, comme échange rémunérateur, font un total de 400 millions de dollars (ou 2 milliards de francs). On voit que le coton joue un rôle important dans les échanges et qu'il contribue puissamment à l'activité commerciale.

Il y aurait bien d'autres considérations à faire valoir; mais le comité n'a pas jugé nécessaire de pousser plus loin ses investigations. Le coton a des rapports si nombreux avec l'industrie, qu'il figure partout dans le commerce des peuples comme élément essentiel et les unit par les liens puissants de l'intérêt et de la solidarité. Le commerce a plus de valeur politique que les plus solennels traités, et il a

plus d'une fois prévenu des luttes que les conventions diplomatiques n'eussent certainement pas conjurées.

L'Angleterre et les États-Unis, depuis 1815, ont été à plusieurs reprises sur le point de rompre; mais ils ont toujours reculé devant les désastres qui fonderaient sur eux à la suite d'une guerre. Les conseils de la prudence ont prévalu parce que l'intérêt des deux peuples leur commandait de faire de mutuelles concessions pour éviter la dernière et suprême ressource des armes qui leur serait funeste. Le commerce, en effet, accomplit dans les siècles modernes un rôle civilisateur et mérite, à ce point de vue, les encouragements de tous les gouvernements progressifs.

Le lecteur saisira aisément dans les détails qui précèdent les deux points que nous tenions essentiellement à faire ressortir : l'accroissement considérable de la consommation du coton par les manufactures européennes, l'immense mouvement commercial auquel cette matière première donne lieu, et finalement l'influence considérable qu'elle exerce sur les relations politiques de l'Angleterre et des États-Unis, bien que la proportion prise pour la Grande- Bretagne dans le total général des exportations de l'Union ait sensiblement diminué depuis quelques années ; mais la part proportionnelle dans laquelle entre encore l'Angleterre suffit à expliquer comment les deux pays les plus disposés à se jalouser, s'entendent et s'entendront pendant longtemps, à merveille.

LIS TUNTI-QOATRE ÉTOILES, T. I.