CHAPITRE VIII

DteoefEans et premières colonisations en Amérique.

Quatre peuples se sont partagés et disputés les découvertes et la colonisation de TAmérique du Nord, comme leur rivalité s*est rencontrée sur le reste de ce vaste continent : ce sont les Anglais, les Espagnols, les Français et les Hollandais.

Chacun d*eux, selon son tempérament, a montré une prélirence marquée pour telle ou telle latitude de cette portion de TAmérique, et y a laissé des traces de son caractère.

Les Hollandais et les Anglais ont choisi le Nord, les Français et les Espagnols le Sud.

Ce sont là les résultats de rentière occupation du continent américain. Mais avant d'écrire en détail Thistoire de chacun des États qui ont formé la Grande République, je crois devoir donner un aperçu et un résumé des diverses tentatives d'établissements qui ont été faites sur le continent américain.

Quatre ans après la découverte du Nouveau Monde par Christophe Colomb, c'est à dire en 1796, Jean Cabot et son

fils Sébastien, natifs de Venise et établis en Angleterre, reçurent de Henri VII commission de découvrir et d'explorer tous les pays de l'Amérique dont aucune nation chrétienne n'aurait encore pris possession. Cette commission datée du 5 mars 1496 est le plus ancien document historique qui existe sur l'Amérique.

Jean et Sébastien Cabot partirent d'Angleterre en mai 1497; le mois suivant, ils découvrirent Terre-Neuve, qu'ils appelèrent Prima Vista. Continuant leur route au Nord, ils découvrirent le continent américain, à la côte du Labrador par 58o.

En 1498, Sébastien aborda le Labrador par SS» et, piquant au Sud, il découvrit les côtes des États-Unis, qu'il longea jusqu'au Maryland.

Ces découvertes ne furent suivies d'aucun établissement.

A propos de Cabot, un juge compétent en matière de navigation, M. Page, aujourd'hui officier général dans rarmée navale française s'exprime ainsi (1) :

ce Les Anglais qui aspirent à la domination universelle des mers et qui prétendent avoir sur toutes les nations une supériorité incontestable dans les diverses branches de la marine, ont voulu opposer le nom de Cabot à celui de Colomb, comme son rival de gloire dans la découverte du Nouveau Monde. » Le même auteur ajoute que l'on n'a sur les expéditions de Jean et de Sébastien Cabot « que de vagues notions; » quelques-unes mêmes de ces expéditions sont dit-il « imaginaires. »

Il paraît probable^ d'ailleurs que Jean Cabot mourut en mer, pendant son premier voyage et que le commandement revint à son fils, car la relation en est faite au nom de ce dernier.

^i; Divtionnairf de la Convf^nation, article Cabol.

« Avides de toutes les espèces de gloire, » dit un historien américain (1), « les Français tournèrent aussi leurs regards vers le Nouveau Monde. Ce fut sous le règne chevaleresque de François I*^ qu'ils firent la première tentative dans le dessein de fonder une colonie en Amérique. Un baron de Lévy, s'étant mis à la tête de quelques aventuriers (2), s'établit dans une petite île située sous le Vi^ degré de latitude nord, qui est maintenant connue sous le nom de Sable Island, et qui fait partie delà province de la Nouvelle Ecosse. Cette entreprise n'eut pas des suites heureuses, et le baron, après avoir perdu plusieurs de ses compagnons qui moururent de froid, retourna en France avec ceux qui avaient survécu à l'inclémence de l'atmosphère et aux fatigues de ce long voyage. »

En 1824, François I" envoya un italien de Florence, Jean Verrazani , en découverte. Verrazani aborda le continent à la latitude de la Caroline du Nord. Il remonta la côte et stationna une quinzaine de jours dans «un beau port » que l'on suppose être Newport dans le Rhode Island, et là il trouva un peuple, « les meilleurs gens qu'on puisse imaginer. » Il parcourut la partie N.-E. de la Nouvelle Angleterre, aborda la Nouvelle Ecosse et rentra en France oii il écrivit une narration de son expédition.

Verrazani fit plusieurs autres voyages, dans l'un desquels il périt, sans avoir rien accompli d'utile pour la France, comme établissement.

Jacques Cartier fut le fondateur en Amérique de l'immense empire que la France y posséda. Après un voyage de vingt jours (1S34) il aborda au cap de Bonavista, à la pointe orientale de Terre Neuve. Il doubla d'abord la partie N.-E. de

(i) Charles Gayarré, Histoire de la Louiêiane. (D En 1515.

Textrémité de cette île, où il rencontra des tempêtes et des mers de glace, mit le cap au S.-O. et découvrit le jour de Saint-Laurent, le magnifique golfe auquel il donna le nom du saint.

En 1S35, Cartier entreprit un second voyage, entra dans le golfe St-Laurent, remonta la rivière qu*il baptisa du même nom et jeta Tancre devant une lie où les vignes étaient si abondantes qu'il rappela l'ile de Bacchus — c'est aujourdliai l'ile d'Orléans. Il poursuivit son voyage d'ascension jusqu'à nie Hochelega, à laquelle il donna le nom Mont Real et au pays qu'il avait découvert celui de Nouvelle France, que Fan nomma aussi Canada (1).

La France avait, dès ce moment, un établissement dans le Nouveau Monde. La vice-royauté en fut octroyée par le roi de France à François de la Roque , seigneur de Robertyal »^ qui emmena avec lui Jacques Cartier en qualité de capitaine général. Le personnel de l'expédition était composé de prisonniers graciés. Robertval après un séjour d'une année en Amérique, découragé de l'insuccès de son entreprise, abdi^ qua sa vice-royauté et rentra en France.

On ne trouve plus, jusqu'en 1562, trace d'aucune nouvelle tentative de colonisation faite en Amérique par les Français. A cette époque, l'amiral de Coligni voulut fonder une colonie de protestants dans le sud de l'Amérique. Jean Ribaut, chargé de la conduite de l'expédition , aborda dans la Floride. Cet établissement deux fois tenté ne réussit point.

Nous ne retrouverons les Français dans l'Amérique du Nord que beaucoup plus tard.

(1> • Peu de temps auparavant, ■ raconte M. Gayarré, i on oiTire espagnol aTait fragé dans ces parages et quelques matelots avaient échappé à la ftireur des ragneg. Mi qa*il8 Tirent arriver les navires de Cartier, ils acconrurent sor le rivage. Les Français leur ayant demandé le nom da pays dans lequel ils se trouvaient, I*un de ces malheureia q«i étaient pressé par la faim et qui crut qu'on lui demandait s*il y avait quelque dieee à manger, répondit : Aca nada (il n*y a rien ici). Les Français comprirent que cette ferre s'appelait Canada et ce nom lui est resté. »

DâCOUVHRTBS BT PREHIÈRES COLONISATIONS EN AMÉRIQUE, lit

A l'époque dont je vieas d'indiquer rapidement quelques traits, l'Espagne ne fut pas en arrière des autres nations dans les tentatives sans issue dont le continent de l'Amérique du Nord fut le théâtre.

Un gentilhomme du nom de Juan Ponce de Léon, qui avait fait partie des expéditions de Christophe Colomb, s'était imaginé, selon une fable assez généralement répandue à cette époque, qu'il existait dans l'archipel de Bahama, une île nommée Bimirni oh se trouvait une fontaine dont les eaux avaient' le merveilleux pouvoir de donner une éternelle jeunesse. Séduit par cette fiction. Ponce de Léon partit de Porto-Rico dont il avait été gouverneur, avec deux navires, à la rech^che de la miraculeuse fontaine. Battu par la tempête, il fut jeté sur la côte occidentale de la Floride qu'il baptisa ainsi k cause de l'abondance et de la beauté des fleurs qui couvraient le sol de cette contrée (1) dont il prit possession en 1515 au nom du roi d'Espagne. Mais Ponce de Léon fut obligé de s'enfuir, devant les Indiens qui le battirent en plusieurs rencontres. Il parvint à s'échapper avec six de ses compagnons d'infortune et alla mourir à Cuba des suites de ses blessures.

La Caroline du Sud qui avait été primitivement comprise dans la Floride, fut peu de temps après, en 1530,visitée par Vasques de Ayllon que les Indiens chassèrent également du pays.

En 1528, un autre Espagnol, l'aventurier Nervaez, tenta de conquérir la Floride. Il y vint avec une armée de 300 hommes dont quatre ou cinq seulement parvinrent à s'échapper; tout le reste avait été massacré. En 1539, Ferdimmd de Soto, un des compagnons de Pizarre, le cruel conquérant du Pérou , obtint commission de Charles-Quint de s'établir dans la Floride. Il aborda à Espiritu-Santo avec

(1) D*aaires chroniqaears prétendent qne Ponce de Léon donna le nom de Floride i ce pays i cause qaUl j aborda le jour de Pàqies Fleuries.

ii2 LES TRENTE-QUATRE ÉTOILES AMÉRICAINES.

600 soldats , une armée plus nombreuse et mieux équipée que celle avec laquelle Cortez avait conquis le Mexique. De Soto espérait trouver de l'or. Désabusé par les Naturels, il poursuivit néanmoins cette chimère, et marcha toujours de l'avant , traversa les Alleghanys, puis se dirigea de nouveau vers le sud et aborda à Mobile , où il eut de rudes combats à soutenir contre les indigènes. Â Pensacola il trouva des bâtiments de Cuba qui venaient ravitailler son armée. Trop fier pour renoncer à ses rêves et à ses illusions, il poursuivit sa course, découvrit l'embouchure du Mississipi qu'il remonta jusqu'à la rivière Rouge. Là il mourut de fièvre presque subitement. Ses compagnons lui donnèrent pour cercueil un tronc de chêne où ils enfermèrent son corps et pour sépulture les eaux du Mississipi. L'ofiicier qui lui succéda se hâta de diriger les débris de son armée au bas du fleuve et de là ils repartirent pour Cuba.

Dans cette expédition, comme dans deux autres qui la suivirent à quelques années de là, le sang de l'Espagne arrosa, sans profit, le sol de l'Amérique.

Mais voici venir le moment où l'Amérique du Nord ne va plus être seulement un objet de curiosité, ni le but de la convoitise de quelques fous et de quelques ambitieux. Des tentatives plus raisonnables de colonisation vont être faites. Le succès ne répond pas toujours à ces tentatives, d'abord, mais elles affectent d'autres sentiments chez les aventuriers, et un esprit de suite qui avait manqué jusqu'alors.

Avant d'entrer dans le récit de cette seconde période de l'histoire du continent américain, nous demandons au lecteur de nous permettre , par une citation empruntée à un de nos propres ouvrages (1), de caractériser ces phases diverses de la conquête du Nouveau Monde.

(I) Le Hoi des Tropiqiut, chronique da NooTeao lloode.

Nous nous exprimions comme suit dans Touvrage que nous rappelons ici :

<c On peut diviser en quatre classes bien distinctes les hommes qui, après la découverte de rAmérique, se précipitèrent sur les routes du Nouveau Monde , avec des idées et des préoccupations naturellement très diverses.

c< D*abord, les navigateurs, explorateurs ardents de la science, jaloux seulement de compléter l'œuvre de Christophe Colomb, et désintéressés aux résultats matériels. Puis les écumeurs de mer, à qui s'ouvraient des grands chemins d'une nouvelle sorte, où ils détroussaient les passants, leur demandant la bourse ou la vie, le canon au sabord. Troisièmement, les missionnaires de TËvangile qui trouvaient dans des peuples nouveaux une ample moisson d'âmes à recueillir, et de nombreux bataillons à ramener sous la bannière du Christ. Enfin, les fondateurs de colonies.

« Ces derniers furent incontestablement des ambitieux de forte trempe, des pourvoyeurs de l'avenir , qui rêvaient de royautés et d'empires. Ils pensaient bien un peu à leurs intérêts, ceux-là, mais à la vanité de leurs rêves pompeux, se mêlait l'orgueilleuse satisfaction d'ajouter quelques fleurons à la couronne de leur pays. Ce fut, en effet, une joie immense et réelle pour quelques-uns d'entre eux que de voir flotter le drapeau de la patrie en des contrées ou le vent n'avait encore agité que les cimes séculaires des arbres.

ce Après quatre siècles de possession de ces pays, le vieux monde a centuplé ses richesses par leur exploitation et par les relations qu'il y a établies ; la vapeur en a fait des faubourgs de l'Europe ; la civilisation a jeté des racines profondes dans ces îles et dans ces continents où nos lois commandent, où nos arts fleurissent, où la religion chrétienne exerce facilement ses bienfaisants pouvoirs. Nos gouvernements y trouvent de glorieux emplois civils et militaires à

tl4 LES TRENTE-OUATRE ÉTOILES AMÉRICAmS.

donner en récompense des services rendus, et pourtant l'on semble oublier, aujourdliui, au prix de quelles luttes ont été conquises ces possessions, au prix de quels combats, de combien de misères et de larmes, de combien de sang Yersé!

« Ah ! les hommes ne sont pas seuls ingrats ! Lliistoire a été autant et plus ingrate que les hommes ! Car elle a laissé enseveli dans Tindifférence de la postérité bien des courages, bien des énergies, bien des sacrifices, et Dieu sait ce qu*il en a été dépensé dans ces difficiles temps de l'enfantement moral et chrétien du Nouveau Monde.

c( Quelques noms ont surnagé, il est vrai, épaves d'un naufrage consommé sur les rochers de l'ingratitude. Hais les épaves ne représentent jamais que la menue monnaie des richesses enfouies pour toujours dans les gouffres sans fond de la mer.

« Peut-être y a-t-il une raison, une excuse même à cette indifférence , quoiqu'elle repose sur une erreur et sur un préjugé.

(c En effet , on mesure assez généralement l'homme à la dimension du théâtre où il joue son rôle. On le grandit et on le rapetisse aux proportions de ce cadre. Et c'est ainsi qu'on arrive à se demander pourquoi l'histoire se préoccuperait d'un héros dont la vie s'est agitée sur les rivages d'une petite île de vingt lieues de circonférence, perdue entre deux lames de l'Océan.

« Est-ce juste de raisonner de la sorte ?

« Non ! car tel coin de terre que les nations de l'Europe défendraient aujourd'hui pouce par pouce, qu'elles protègent de leurs meilleurs vaisseaux, de leurs canons, et de leurs troupes; ou flotte fièrement leur pavillon, ce mince coin de terre, dis-je, un homme l'a conquis sur la nature, d'abord, puis sur de^ ennemis mille fois plus nombreux que la poi-

gaée d^aventuriers qu*il conduisait si bravement. Il Ta conquis et défendu, ce coin de terre, fécond héritage aujourd'hui, en versant son sang généreusement, en faisant preuve de cent fois plus de courage, d'audace, d'énergie, d'intelligence, de génie même, que n'en déploie souvent un général d'armées nombreuses pour gagner de grandes et immortelles batailles, ou un souverain à la tête de ses Ëtats pour les sauver où les agrandir.

<c Cest par le prestige de ses forces, centuplées pour suppléer l'impuissance du nombre et l'impuissance des moyens, que cet homme parvenait, avec cent ou deux cents malheureux, souvent malades ou à moitié morts de faim , à accomplir des actes d'héroïsme.

« Il avait pour le soutenir dans ses entreprises folles parfois, et dans ses rêves d'ambition sublime, un levier puissant : la foi dans son œuvre présente et dans son œuvre future. Ce n'était pas, comme on l'a cru à tort, le seul désir du gain qui le guidait toujours ; ce n'était pas la nécessité du moment et Tespérance du mieux qui l'excitaient à ne plus reculer. C'était, je le répète, la foi dans son entreprise.

« La découverte du Nouveau Monde a été, pour quelquesuns de ces hommes , une occasion de reprendre dans le classement des légitimes ambitions humaines, la place où l'organisation des sociétés d'alors, ne leur permettait pas d'aspirer.

« A un certain degré ils furent à la politique de l'avenir, ce que furent à la religion les intrépides missionnaires de l'Ëvangile qui les ont accompagnés ou suivis. La même foi les soutenait les uns et les autres.

« Quelques juges sévères critiqueront peut-être les caprices, l'esprit essentiellement aventureux et les âpres passions de ces fondateurs de colonies... Us sont complètement justifiés, je crois, par cette considération que s'ils

n'avaient pas été façonnés de la sorte, ils eussent manqué le but de leur vie.

« Il y avait une affinité providentielle entre leur caractère et la tâche qu'ils devaient accomplir.

« Le Nouveau Monde, avec ses dramatiques et sanglantes épopées, exigeait de tels hommes, comme il fallait à de tels hommes un pareil terrain pour se révéler.

« Ce n'est donc pas sur le seul coin de pays où leur génie a trouvé de l'emploi qu'il faut mesurer certains de ces héros oubliés, inconnus ou plutôt méconnus. C'est à l'étendue de ces mers, de ces continents, de ces fleuves, de ces forêts dont la grandeur et la majesté frappent d'étonnement les voyageurs modernes qu'il est juste et raisonnable déjuger ces fondateurs d'États, allant à deux ou trois mille lieues de la patrie la continuer et la compléter, sinon au point qu'on ait pu dire de tous les empires du vieux continent ce qu'on a dit plus tard de l'empire de Philippe II « que le soleil ne s'y cou- (( chait pas, » mais assez pour que sur les deux faces de la médaille du globe, le nom, les mœurs, l'honneur et le drapeau des grandes nations civilisées se trouvassent représentés.

« La bulle papale du 12 mai 1493 avait réglé le partage du Nouveau Monde de telle façon qu'elle encouragea fatalement les brigandages des aventuriers vulgaires, en doublant le mérite et la valeur des aventuriers d'un ordre supérieur qui osèrent la braver pour s'en aller tenter des projets de conquêtes solides et durables.

ce Cette bulle d'Alexandre YI avait donné tout le Nouveau Monde aux rois d'Espagne, « îles et terres fermes, découvertes ce et à découvrir,» avec défense, sous peine d'excommunication, et à toutes personnes de quelque qualité et condition qu'elles pussent être, « quand même rois ou empereurs, » d'y aller ou d'y trafiquer, « sans la permission des rois c( catholiques. »

a Les Espagnols en vertu de cette étrange donation , et prétendant à être les seuls légitimes possesseurs et maîtres du Nouveau Monde , déclarèrent vouloir traiter « comme <c corsaires » tous ceux qui seraient rencontrés entre les deux tropiques.

a Mais les richesses du Nouveau Monde avaient excité trop de convoitises en Europe pour que l'on y tint grand compte de la bulle du pape, et les navires espagnols furent traqués de tous côtés par les forbans.

a Pour en finir avec cette bulle d'Alexandre VI, peu à peu eUe tomba si fort en discrédit, en ce qui concernait du moins les pays où les Espagnols ne s'étaient point établis de fait, que lecardinal de Richelieu, par exemple, envoya officiellement dies secours aux colonisateurs français.... »

Les premières expéditions dans le Nouveau Monde eurent d*abord , ce caractère particulier de n'être que des expéditioBS de découverte. L'immortel Christophe Colomb ne songeait pas à créer des établissements en ce pays qu'il découvrit; Colomb s'imaginait avoir tout simplement ouvert de nouvelles voies à la circulation du commerce. « Il mourut, » dit W. Irving (1), « dans l'ignorance de la yéritable grandeur de sa découverte. Jusqu'à son dernier soupir il était dans la eonviction d'avoir ouvert une nouvelle route aux vieux agents d'ua opulent commerce, et d'avoir découvert quelqu'une des parties extrêmes de l'Orient. Il supposait qu'Hispaniola était l'ancien Ophir qu'avaient visité les vaisseaux de Salomon, que Cuba et la Terre Ferme, étaient des parties éloignées de YAsie. Quelles visions de gloire eussent ébloui son esprit, s'il avait pu savoir qu'il avait véritablement découvert un nouveau continent, égal à tout l'ancien monde en magnificence

(1) Uiitoire de Christophe Colomb.

LSf TUMTI-gOATRB BTOILBS, T. 1. 8

et séparé par deux vastes océans de toute terre connue jusqu'alors à l'homme civilisé ! »

Les Cabot , Verrazani , Cartier et tant d'autres n'allèrent qu'à la découverte de pays nouveaux sur la trace de Colomb. Les secondes expéditions ne furent que d'infructueuses tentatives où les seules passions du gain, le plus souvent, poussèrent de hardis aventuriers. L'heure de la période des fondations solides, n'avait pas encore sonné, surtout pour cette portion du Nouveau Monde qui nous occupe ici : le continent nord américain.

Après les divers essais d'établissements que nous avons signalés , la première expérience sérieuse fut faite par sir Walter Raleigh.

« Les Anglais qui donnèrent naissance aux établissements de l'Amérique septentrionale , » dit Mazzei (1), « furent de simples aventuriers qui en firent l'entreprise à leurs frais et risques; en sorte que le pays dont ils devinrent propriétaires soit qu'ils l'eussent acheté des habitants appelés communément indiens ou sauvages , soit qu'ils l'eussent conquis sur eux, dut leur appartenir en toute souveraineté, sans avoir besoin du consentement d'autrui. Mais le chevalier Walter Raleigh, chef de la première entreprise, apparemment pour prévenir les prétentions que l'Angleterre pourrait élever par la suite contre ses droits ou ceux de ses successeurs , fit ses conventions avec la reine Elisabeth et obtint d'elle une charte le 25 mars 1684.

« Cette charte, continue l'historien que nous citons, assura au chevalier Raleigh et à ses successeurs à perpétuité la souveraineté du pays dont il prendrait possession, avec faculté pleine et entière de former un corps législatif et d*établir un gouvernement semblable, autant que possible» au

(1) Rechefches historiques et politiques sur les États-Unis, 1. 1*.-

gouvernement anglais, et le pays devait être uni à l'Angleterre, par les nœuds d'une alliance et d'une amitié parfaites. Telles sont les propres expressions de la charte. Assurément, elle n'annonce ni la qualité de souverains, d'un côté, ni celle de sujets de l'autre. »

Mazzei insiste sur ce point pour justifier le droit qu'eurent plus tard les Américains du Nord de s'affranchir de la métropole, en faisant remarquer que dès le principe, il y eut une distinction politique qui ne manqua jamais de s'établir entre les États fondés en Amérique et l'Angleterre.

Raleigh donna le nom de Virginie « à cause de la répugnance que la reine avait pour le mariage, » à tout le pays situé entre le 28® degré de latitude Nord et le golfe de Saint- Laurent. Il nous suffit ici de dire que les essais de Raleigh furent infructueux. Mais il est certain qu'il avait fait faire un pas immense aux projets que l'Angleterre nourrissaient sur ces contrées lointaines.