CHAPITRE IX

LE PREMIER ETABLISSEMENT PERMiL\E!rr.

C'est de Tannée 1607 que date Tère du premier établissement permanent créé par des Européens dans rAmériquedu Nord. Ce fut en 1607, en effet, qu'une colonie venant d'Angleterre et composée de 115 individus arriva en Virginie, et fonda la ville de Jamestown sur la rivière James. La ville et la ri\1ère avaient reçu leur nom de Jacques I", roi d'Angleterre.

L'année précédente (1606), le 10 a\Til, Jacques !•', avait concédé à deux compagnies : l'une dite Compagnie de Londres , et l'autre , Compagnie de Plymouth , les terres situées dans l'Amérique du Nord entre les 34^ et 45^ degrés de latitude nord , du cap Fear à Halifax. La partie méridionale de cet immense territoire fut appelée Virginie du Sud, et était le lot de la compagnie de Londres ; ia partie septentrionale, concédée à la compagnie de Plymouth, fut appelée Virginie du Nord.

La première s'étendait entre le 34^ et le SS^ degré, la seconde entre le 38« et le 45^ Pour éviter toute collision

entre les deux compagnies rivales, il avait été prescrit qu'entre leurs limites réciproques , il existerait un territoire vague de trois degrés.

La compagnie de Londres qui était composée de nobles, de gentilshommes, de négociants, s'occupa immédiatement de prendre possession des terres qui lui étaient concédées. « L'expédition, » dit M. P. Lorain (1), « se trouva prête à mettre à la voile le 19 décembre 1606. Elle se composait de trois petits vaisseaux : le plus grand jaugeait à peine cent tonneaux. Elle comptait parmi les chefs le capitaine Gosnold, qui avait parcouru avec succès la côte de la Nouvelle Angleterre (2)... Le capitaine Smith... G. Percy, frère du duc de Northumberland ; Ed. Wingfield, marchand de Londres, et un ministre anglais, Robert Hunt. Le reste de la troupe ne parait pas avoir été choisi avec intelligence : sur cent cinquante émigrants (3), il n'y avait que douze ouvriers, très peu d'artisans (4) : ils allaient dans un pays sauvage, où ils ne devaient pas trouver une maison prête, et ils emmenaient avec eux quatre charpentiers seulement : en revanche ils possédaient quarante-huit gentlemen. Dans tout cela, pas une famille : c'était une imprévoyance d'assez mauvais augure. » Le capitaine Christophe Newport commandait l'expédition. Un gouvernement de la colonie avait été constitué, avant lé départ d'Angleterre; il se composait d'un conseil de sept membres et d'un président. Les noms des personnes composant ce conseil furent tenus secrets jusqu'à l'arrivée, c'étaient: B. Gosnold, John Smith, Edward Wingfield, président, Christophe Newport, John Ratcliffe, John Martin, George Kendal.

(1) OfHgine et fondations des États-Unis; excellent ouvrage, reTu par M. Gnizol. (S) Cette contrée n'avait pas encore reçu le nom de Nouvelle Angleterre.

(3) D'autres autorités disent cent quinze.

(4) On comptait parmi ces émigrants beaucoup trop d'orfèvres surtout. Les préoccupations de Tor dominaient toujours les esprits.

12â LES TRENTE-QUATRE ÉTOILES AMÉRICAINES.

Dès avant l'arrivée, John Smith dont la vie aventureuse et romanesque trahissait une ambition extraordinaire , inspira des inquiétudes à ses compagnons. Il fut emprisonné et mis aux fers à bord, sous prétexte qu'il voulait se faire proclamer roi de Virginie. Rendu à la liberté, et après avoir longtemps sollicité un jugement qu'il obtint, enfin, pour être lavé de ces accusations, il fut par son énergie , son courage et son audace , le véritable fondateur de la colonie (1), comme il avait été , en Angleterre, le plus ardent instigateur de l'expédition.

Ce fut le hasard, ou plutôt une providentielle tempête qui conduisit la colonie au point où elle s'établit. L'intention de la compagnie était de débarquer à Roanoke où WaUer Raleigh avait fait ses premiers essais décolonisation infructueuse. Cette tempête poussa les navires dans la baie de la Chesapeake; ils remontèrent jusqu'à cinquante milles de distance , la rivière Powhatan à laquelle fut donné le nom de rivière James, comme aux deux caps qui ferment l'entrée de la baie, les noms de cap Henri et de cap Charles.

Les maladies, la famine, les attaques incessantes de la part des Indiens eurent bientôt décimé la colonie, sans compter la mauvaise administration intérieure. La Virginie, aujourd'hui un si puissant État, doit son salut à Smith.

Les hommes d'un ordre supérieur, appelés à jouera l'égard des peuples le rôle de sauveur providentiel , ne peuvent pas avoir les mêmes destinées que le commun. Il leur faut subir de longues épreuves , qui, d^'ailleurs, fortifient leur cœur, bronzent leur intelligence, et leur apprennent le dur métier de la patience et de la confiance en leur propre valeur. C'est pourquoi il est toujours permis de bien augurer d'un homme qui doué d'une âme fière, d'uile forte intelligence, se montre

(1) Burk, Histoire de la Virginie.

tout d'abord soumis, humble, résigné aux accès de haine et d'envie qu'il ameute autour de lui. Un tel homme doit inspirer évidemment de la foi aux timides, de la crainte aux ambitieux vulgaires. Le succès lui est toujours assuré ; et quand son heure sera venue, les timides lui tendront les bras, les ambitieux courberont le genou devant lui.

Il s'en voit des exemples dans la vie familière, dans les entreprises où le salut d'une communauté repose sur un seul homme, dans les phases politiques des grandes sociétés. Washington, dans certaines limites, fut un de ces hommes en son temps ; Garibaldi est de ceux-là aujourd'hui.

Le capitaine John Smith se trouva dans la catégorie de ces persécutés d'un jour qui savent, le lendemain, prendre une glorieuse revanche.

Tout concourait à arrêter l'essor de la Virginie à son origine. Les malheurs qui fondaient sur elle étaient le résultat de sa déplorable organisation. « La compagnie qui faisait les fonds de l'entreprise, » dit M. P. Lorain, « ne considérait les émigrants que comme des instruments de sa fortune : ce n'étaient point des colons à vrai dire, c'étaient des manœuvres ou des commis au compte d'une maison de commerce. »

John Smith , dont ce n'est pas le lieu de raconter la vie extraordinaire, descendait d'une honorable famille du Lincolnshire. D'un esprit vif, aventurier par tempérament, il avait traversé d'incroyables fortunes sur terre et sur mer. Il s'était fait, à l'âge de vingt-six ans, une réputation immense de bravoure et d'audace qui avait tenté les auteurs du projet de colonisation en Virginie.

Il avait acquis au contact des hommes de toutes les sortes qu'il avait été appelé à fréquenter, dans sa vie aventureuse, une expérience solide. La vigueur de sa constitution, dit un de ses biographes , en le préservant de toute maladie , lui avait ménagé une énergie peu commune, une ténacité extra-

iU LES TRENTE-QOATRE ÉTOILES ANÉRIGAinSS.

ordinaire dans les idées. Il était de plus très reKgièox. de sentiment développé en lui à un degré supérieur, se conciliait parfaitement avec toutes ses facultés , raffermissait n confiance, atténuait et rectifiait ses vices en donnant à son caractère une dignité qui imposait. En tous points, il était bien Tliomme qu'il fallait pour des situations désespérées.

On comprend qu*il ait inspiré de la jalousie aux ambitieux vulgaires en la compagnie desquels il se trouvait; comme il est aisé de s'expliquer qu'il ait su vaincre les obstacles qu'on lui opposait.

Le plus grand mal dont souffrait la colonie naissante était l'immoralité des colons, (c Même parmi les chefs, » disait Hunt, le ministre qui les avait accompagnés, « il y en a qui ne valent guère mieux que des athées. » Un second enTOi d'hommes qui suivit de près la première expédition, n'apporta pas de meilleurs éléments à la colonisation. « C'était, » dit M. P. Lorain, « des vagabonds du grand monde ou des orfèvres ruinés qui tournaient tous les efforts de leurs eoifipagnons vers la découverte de quelques grains d'or. On ne parlait plus à Jamestown que de déterrer de l'or, de laver de l'or, de raffiner de l'or, de changer de l'or. »

Christophe Newport lui-même crut avoir fait une fortune immense en emportant dans les flancs de son navire un chargement d'une terre « qu'il croyait remplie d'or. »

Déjà Smith, indigné de l'insuccès d'une entreprise «or laquelle il avait fondé de légitimes espérances, avait pris d'assaut pour ainsi dire le commandement de la colonie à peine née et agonisante déjà, décrétant les lois les plus sévères, fixant le nombre d'heures de travail, le genre d'occupations de chacun , menant enfin son monde militairement et despotiquement. Au départ de Newport, il écrivit aux chefe de la compagnie de Londres : « Pour Dieu, quand le vaisseau reviendra, envoyez-moi trente ouvriers ; des charpentiers ûtt

des laboureurs, ou des jardiniers, ou des pécheurs, ou des forgerous, ou des bûcherons, bien outillés, plutôt qu'un million de gens comme ceux que nous avons ici. » On ne Uiit aucun compte de ces demandes si justes et si pressantes, fft on lui envoya une nouvelle cargaison de mauvais sujets, embarqués pour les soustraire aux suites de quelque périlleuse affaire : des banqueroutiers, des gentlemen ruinés dans leur honneur et dans leur fortune, des libertins et des débauchés (1). )>

« Pendant quelque temps, » dit de son côté Mazzei, « la compagnie s'était contentée d'envoyer en Virginie des administrateurs et quantité de misérables engagés à son service. Si elle eut continué sur le même pied, il ne s'y serait peutêtre jamais établi de colonie. Les spéculateurs s'étaient formés une fausse idée de ce pays. Au lieu de l'envisager comme un asile très avantageux pour y jouir de la liberté. Us s'imaginaient pouvoir en tirer de grandes richesses (2). »

Dès que Smith eut pris les rênes du gouvernement de la colonie, après avoir placé sous la férule d'un despotisme en quelque sorte légal les affaires intérieures, son premier soin fut de s'occuper d'établir de bonnes relations avec les Indiens. Escorté de quelques hommes il s'enfonça dans les forêts, allant affronter des dangers sur la gravité desquels il ne se méprenait pas. Il fut assez heureux pour réussir dans cette mission et s'assurer des secours de la part des Indiens (3)..

Après bien des luttes et bien des efforts qui furent, grâce à l'énergie de Smith, couronnés de succès, ce héros dont on ne saurait trop admirer l'audace et le courage, malade, usé de fatigues, dangereusement blessé d'ailleurs, fut obligé de quitter la colonie et de retourner en Angleterre.

(1) p. LoraiD.

(D Maxzei : Recherches historiques el politiques sur les Étals-Unis. (3) rai raconté dans le volume iolilulé les Peaux Rouges, scènes de la vie des Indiens, on ^isode de cette influence conquise par Smith snr les Indiens.

1â6 LES TIŒNTE-iîUlTIIE ÉTOILES ÀlÉftlCUSES.

« Pour prix de ses services, » dit M. P. Lorain, a il emportait dans son pays des plaies douloureuses et nngratitode des entrepreneurs de la colonie. Ses sacrifices, ses dangMS, son zèle ne reçurent pas en récompense un pouce de t^te, ni la maison seulement qu*il avait bâtie lui-mâne, ni le champ qu'il avait semé de ses mains, rien enfin que la conscience d'avoir fait le bien, et plus tard Fadmiration de TAmérique. Il fut réellement le père de la Virginie, lewai chef de tribu qui implanta la race saxonne sur les premi&nes frontières des États-Unis (1). »

Une fois Smith parti, le désordre se ranit dans la colonie. Six mois après, de 490 colons bien annés, bien équipés, bien approvisionnés qu'il avait laissés, il n'en restait pins que 60 découragés, malades, ruinés, résolus à fuir cette t^re d'épreuves, et déjà en chemin pour aller s'embarquer et gagner Terre-Neuve.

Au bas du fleuve , ils rencontrèrent trois ^^sseanx qui venaient à leur secours. Cette nouvelle expédition était commandée par lord Delaware nommé gouverneur et capitaine général de la Virginie et qui , grâce à l'éclat de son nom et i l'honorabilité de son caractère, avait pu réunir un personnel d'émigranis mieux composé que de vauriens et de bandits. Ce n'était pas sans peine que lord Delaware avait pu composer ce personnel de sa colonie de gens honnêtes. La Virginie était conspuée dans l'opinion publique en Angleterre, et les bateleurs sur leurs tréteaux en faisaient l'objet de leurs lazzis.

Jusqu'alors, les intéressés de la compagnie avaient conseT\é la propriété absolue des terres, et le-s colons n*élaient que des mercenaires à leurs gages. Hs sentirent la nécessité de changer de système. Pour encourager les émigrants

•1 Origine et fondation df$ ÉuUf-rniti,

on leur loua moyennant une faible redevance, ou on leur vendit à bas prix des terres.

Ce changement de système, dit Mazzei, fit prendre à beaucoup de partisans de la liberté , la résolution d'aller s'y établir (en Virginie), et les principes arbitraires de Jacques P' ne contribuèrent pas peu à les déterminer. » En 1619, selon le même écrivain , « onze vaisseaux y apportèrent mille deux cent seize personnes, tant hommes que femmes et enfants , qui s'établirent sur les bords des fleuves James et York. » Nous lisons en outre dans l'ouvrage de M. P. Lorain le passage suivant qui se rapporte à la même époque : « La Virginie ne fut plus autant un objet de mépris dans le peuple. Les femmes même qui, jusque-là, avaient répugné à passer dans ce pays, se montrèrent moins rebelles aux vœux exprimés par la colonie. » Nous trouvons dans une feuille de chargement de navire un article « de quatrevingt-dix personnes agréables , jeunes et pures qui séduites par l'état plus prospère du pays et sûres d'un gracieux accueil s'embarquent volontairement. Elles furent transportées aux frais de la corporation, et mariées en arrivant, aux fermiers de la compagnie, ou à d'autres colons capables de soutenir un ménage (1). » L'année suivante, « soixante jeunes filles de vertueuse éducation, jeunes, belles et munies d'excellente éducation , » allèrent se joindre aux premières pour achever de moraliser et de policer cette colonie, vouée d*abord au débordement.

Mais la nouvelle constitution politique de cette petite société ne contribua pas peu à lui ouvrir ces nouvelles voies du progrès moral. « Une société de nobles, de chevaliers et de marchands, » dit Mazzei, « qui n'avaient en vue que l'appât du gain , ne pouvait gouverner d'une manière satisfaisante

(I) p. Lonin, Origine et fondation des États-Unis.

pour ceux que l'amour seul de la liberté avait fait ëmîgrer. Ils se regardaient comme les maîtres du pays , et ne reconnaissaient aucun frein. Les émigrants commencèrent donc, dès qu'ils se virent en assez grand nombre, à s'assembler et à délibérer. Le résultat de leurs conférences flit de nommer des représentants pour défendre leurs droits. » Au mois de juin 1619, la première assemblée coloniale de la Virginie se réunit à Jamestown. La colonie fut véritablement fondée è ce moment , et c'est à l'amour, au besoin et à l'exercice d» la liberté qu'on dût ce grand résultat. L'administratioû constituée se composa d'un gouverneur, de douze conseillers et d'un corps législatif, appelé assemblée générale, à qui seule appartenait de faire des lois que le gouverneur pouvait sanctionner ou rejeter. L'essence de ce gouvernement éiaît évidemment démocratique et marquait une tendance à Tâffranchissementde tout contrôle de la compagnie de Londres. Cet affranchissement devint réel du moment que les colons résolurent d'acheter des terres directement des naturels du pays, et en ne reconnaissant bientôt plus d'autre souveraineté que celle du roi Jacques P% avec confirmation des droits et privilèges du gouvernement local qu'ils s'étaient donné (1).

Jacques I" devint roi de Virginie comme il l'était d'Angleterre, sans que l'un de ces pays dépendit en aucune manière de l'autre. Ces liens entre les colons de la Virginie et la couronne d'Angleterre se resserrèrent si fortement que Charles V"^ s'opposa énergiquement aux intentions du Pariement de rétablir la charte de la compagnie, et après Texécu-

(1) L'Assemblée générale était en Virginie ce qu'est le Parlement dam la Grâttde-Blt' tagne, et en droit la coloni<i ne dépendait pas pins de TAngleterre que le Hanorre ii*flD dépend actnellcment. Toutes les lois étaient rendues au nom do roi et de l'Assemblée de la colonie, avec la forjnulo suivante : // est ordonné par sa très excellente majesté U rot, et du consenteînent de l* Assemblée générale, etc.

tion capitale de ce malheureux monarque , la Virginie proclama pour chef son fils aîné. Cromwell fut obligé d'envoyer une escadre Ide vingt vaisseaux pour réduire la colonie rebelle. Il s'ensuivit un acte de capitulation dont les principaux articles sont curieux à consigner parce qu'ils témoignent du fier esprit d'indépendance qui régnait déjà parmi les Virginiens appelés à jouer plus tard, un si grand rôle dans le mouvement révolutionnaire et dans la lutte de l'affiranchissement. Voici quelques-uns des articles de l'acte de capitulation :

« La Virginie et ses habitants seront sous la dépendance de la république d'Angleterre, non comme pays de conquête, mais comme tout pays qui se rend volontairement, et ils jouiront des mêmes privilèges et franchises que le peuple libre d'Angleterre.

a L'assemblée générale s'assemblera comme auparavant et diirigera les affaires de la colonie.

« La Virginie aura la possession et jouissance de l'étendue de territoire marquée par les anciennes limites et spécifiée dans les chartes des rois précédents.

« Les habitants de la Virginie auront partout et avec toutes les nations la même liberté de commerce que les Anglais.

a La Virginie sera exempte de taxes, droits, impositions de toute espèce ; et l'on ne pourra sans le consentement de l'assemblée générale, la grever d'aucune charge, y construire des forts ou châteaux , ni enfin y tenir des troupes sur pied. »

Ces précédents expliquent comment en 1659, les Virgiaîens proclamèrent à l'unanimité Charles II, alors réfugié #11 HoUdnde, roi d'Angleterre, d'Ecosse, d'Irlande et de VirgUue. a Cet acte de souveraineté mérite attention, » dit Hfta^ei ; «Charles II flit donc roi en Virginie, quelque temps avant qu'il fut assuré d'être rétabli sur le trône d'Angleterre. »