CHAPITRE X

LES PELERl?iS.

La pente naturelle de notre récit nous entraînerait à compléter ici riiistoire de l'État de la Virginie qui fut , en date, le premier établissement un peu considérable qui se constitua sur les rivages de l'Atlantique , et sur ce continent américain appelé plus tard à de si hautes destinées. Mais il est un point essentiel que nous tenons à établir ici, c'est le peu d'influence qu'exercèrent sur l'esprit de la race anglo-saxonne transportée en Amérique, ces premiers colonisateurs de la Virginie, aussi bien que les Français et les Espagnols qui avaient tenté les infructueux essais que nous avons racontés. Il en fut de même des Suédois, des Finlandais et des Hollandais qui, dès 1603, notamment ces derniers, avaient fondé des établissements assez importants dans la partie du pays qui forme maintenant une portion considérable de l'État de New-York , ceux de New-Jersey et de Delaware. Ils avaient donné à cette contrée le nom de Nouvelle-Belgique et celui de Nouvelle -Amsterdam à la ville qui est aujourd'hui New-York.

Nous nous bornons ici à constater ces faits pour revenir à ridée que nous émettions plus haut : qu'aucun de ces groupes de colonisateurs, stables ou passagers, ni Anglo- Virginiens, ni Français, ni Espagnols, ni Hollandais, n'a imprimé un cachet unitaire à l'Amérique , bien que chacun d'eux ait laissé son empreinte qui tend à s'efTacer chaque jour, dans la latitude où il a exercé sa domination.

Les premiers colonisateurs de la Virginie méridionale y étaient venus dans des conditions d'infériorité morale incontestable ; ils n'avaient rien dans le caractère qui put imposer un cachet indélébile à tout un peuple. En se rappelant quels hommes accompagnaient le valeureux Smith, onn3 peut se défendre d'applaudir à ces paroles de Bancroft (1) : a Dieu ne voulut pas que le nouvel état dût sa formation à de semblables éléments, que de tels hommes fussent les pères de cette race, née sur le sol américain, qui devait un jour assurer la liberté américaine par son éloquence et la défendre par leur valeur. »

A l'époque où les Virginiens commencèrent de constituer une société stable et honnête, en jetant en Amérique les fondements de la liberté , une autre race d'hommes posait le pied sur le sol de l'Amérique : race austère, intègre, morale, et à qui revient l'honneur d'avoir fait une société toute entière à son image. « Les peuples se ressentent toujours de leur origine, » a dit M. de Tocqueville (2), précisément en parlant de celui qui nous occupe. Le peuple américain d'aujourd'hui, en efifet, malgré la grande confusion des races qui ont coopéré à son accroissement, se ressent et tend à se ressentir chaque jour davantage, de l'esprit qui animait cette poignée d*hommes connus sous le nom de PUgrims-Fathers. Ce n'étaient plus des aventuriers avides de faire fortune, ni des

(i) Histoire des ÉtaU-Unis, trad. par M"* Gatti deGamond, 1. 1, p. 15i. ci) De la Démocratie en Amérique.

ambitieux déclassés rêvant la puissance avec la richesse, mais des proscrits que les rigueurs des lois religieuses poussant à chercher un abri où ils pussent pratiquer en paix leur foi.

A ce point de vue, l'honneur de l'idée revient à Goligni qui avait songé 60 ans plus tôt à créer aux protestants une patrie d'exil dans le Nouveau Monde. Mais, comme on Ta vu, il fut mal secondé dans ce noble dessein.

Les pèlerins étaient cent, et tout s'ef£siça devant eux; ils furent les maîtres de l'Amérique du jour où ils posèrent le pied sur les rivages de l'Atlantique. Ils appartenaient à tat secte des puritains. Voici quelques traits de leur histoire; elle est simple et dramatique :

« Qui sait, lit-on dans les vieilles chroniques de ces premiers fondateurs des colonies américaines, si la Providenee, en faisant apparaître tout à coup un monde nouveau, n*avait pas préparé ce refuge à l'affliction des âmes qui se sentaient vaincues dans le vieux monde? »

Les hommes dont nous nous occupons présentement étaient de ceux qui ayant été vaincus dans le vieux monde, cherchèrent un refuge dans le nouveau. Ils appartenaient à cette secte des puritains qui avaient refusé de se soumettre aux trente-neuf articles de foi de l'Église anglicane, aux cérémonies et aux rites consignés dans le livre de Camman Prayer. Ils étaient les martyrs de cette liberté religieuse qui passa par le despotisme avant de s'établir en Angleterra. L'excommunication, les amendes, l'emprisonnement étaient la récompense de leur entêtement dans la foi qu'ils avaient embrassée; ils étaient l'aliment le plus habituel de cette haute cour ecclésiastique de 1584 , digne pendant de l'Inquisition (1).

(!) L'interrogatoire infligé aux personnes suspectes se composait d'une séria d« qoM" lions t si curieusement rédigées et pleines de détails minatieox, disait lord Burldgli, qm je ne crois pas que l'inquisition espagnole usât|de tant de détours pour t'emputrdBia proie. >

Les puritains avait été déclarés par Jacques I" ne mériter que la corde (1), la bouche royale n'avait pas hésité à dire en plein pariement que c'était là « une secte qui ne saurait être supportée dans tout gouvernement régulier. » Dans une lettre particulière, Jacques P^ disait : « J'aimerais mieux vivre en ermite dans une forêt plutôt que de régner sur un peuple pareil à cette meute de puritains qui dirige la chambre basse. » Philippe II avait dit des paroles équivalentes pour justifier les tortures de l'Inquisition. « Plutôt ne pas régner que de régner sur un peuple d'hérétiques. » Enfin le roi d'Angleterre dans ses instructions à son fils s'exprimait ainsi : « Prenez garde, mon fils, aux puritains, la vraie peste de l'Église et de TÉtat. Je déclare devant Dieu, que jamais vous ne trouverez ni highland, ni frontière infestée de brigands plus ingrats, plus bas, plus menteurs, plus parjures que ces fanatiques. »

De telles expressions dans la bouche d'un roi donnent la mesure des persécutions auxquelles la secte des puritains était en proie. Les pasteurs traqués comme des bêtes fauves, chassés du presbytère se réfugiaient sous le toit hospitalier des brebis du troupeau, tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre. Vers 1606 leur situation était devenue si intolérable (2) qu'ils résolurent de quitter l'Angleterre et de se retirer dans les Pays-Bas où, depuis l'établissement de la religion réformée en 1573, la liberté de conscience avait été proclamée.

L'histoire n'a pas de caprices; mais elle | a de curieux enseignements et offre d'instructifs retours.

(IJ • Il faadra bien que j'en aie raison* disait ce monarque, ou je leur ferai quitter le

psfiii je ne fais pis Si i*un d'eux bouge ou ne montre pas d'obéissance, c'est un homme

pflBdn. »

(S) AHo de tromper la police royale et épiscopale, ils changeaient do place tous les dimanehet pour l'exercice de leur culte ; mais ils étaient traqués de toute part ; on les arritoH, on les jetait en prison, on occupait ou on surrcillait leurs maisons jour et nuit. — P. LoraÎD, oiiTrage déjà cité.

LMM TaiXTE-QUATRB &TOILKS, T. I. 9

Cette terre de Hollande hospitalière aux Anglais proscrits, ne faisait que payer à ceux-ci un tribut de reconnaissance pour l'hospitalité que, quelques années auparavant, l'Angleterre tolérante alors, avait offerte aux martyrs religieux des Pays-Bas gémissant sous le despotisme de Philippe II et de rinquisition«

Un moment, le bruit se répandit dans les Pays-Bas que l'Espagne aidée par la France allait commencer l'œuvre de destruction des libertés nationales et le massacre des hérétiques. L'entrevue de Catherine de Médicis et du duc d'Âlbe ' à Bayonne avait donné créance à ces bruits.

<( Au milieu de la panique générale causée par ces rumeurs, » dit l'illustre historien dé Philippe II, « les plus timides et les plus prudents, principalement les habitants des ports de mer, s'apprêtaient à fuir ces maux, par l'émigration. Ils cherchèrent un asile dans les États protestants et surtout en Angleterre, où il n'émigra pas moins de trente mille personnes au rapport d'un contemporain. Protégés par le sceptre d'Elisabeth, ils peuplaient Londres, Sandwich, et la rusée souveraine leur assigna encore pour résidence la ville maritime de Norwich. C'est ainsi que l'industrie flamande fut transplantée sur le sol anglais; dès lors les relations commerciales entre les deux nations changèrent de nature (1). »

Ce que l'Angleterre avait fait pour les habitants des Pays- Bas, les Pays-Bas le firent pour les enfants proscrits de l'Angleterre. La liberté de conscience avait trouvé, à deux époques difTérentes , un asile que la liberté est toujours assurée de trouver quelque part.

Mais si l'Inquisition et Philippe ne purent pas retenir ou n'essayèrent pas de retenir les malheureux qui fuyaient

(i) Prescott. Histoire du règne de Philippe JI, t. II, page 220 de la tradacUon belge de MM. G. RensoD et P. Ithier.

devant leurs tortures et devant leurs menaces , il n'en fut pas de même en Angleterre. Ces hommes qu'on éprouvait par toutes sortes de douleurs, on ne les voulait point laisser sortir du pays. II semble qu'on tenait à faire d'eux des martyrs.

En effet, le despotisme, quelque forme qu'il revête, aime à posséder sa proie et ses victimes à portée de sa main et de ses échafauds; il faut, pour qu'il vive et dure, une pâture à ses appétits incessants. Le projet de fuite que les puritains avaient résolu fut une nouvelle forme sous laquelle s'engagea la lutte contre le pouvoir royal et se continuèrent les persécutions.

Les puritains sous la conduite du pasteur John Robinson, furent obligés de gagner des marins à prix d'argent. Trois fois ils tentèrent de s'embarquer sans pouvoir y parvenir. La peur changeait en traîtres ceux qui s'offraient à les servir.

Les âmes de ces hommes se trempaient fortement, on le peut croire, à ces rudes épreuves qui en faisaient « des semences comme il les faut pour les grands peuples, » selon l'expression de P. Lorain.

Quelques-uns d'entre eux ont laissé des pages magnifiques de simplicité sur ce nouveau martyre qu'ils traversèrent avec un héroïque courage, en prenant pour devise ces mots, tout pleins de résignation : « Dieu le veut! » Je reproduirai quelques passages de cette épopée de la résignation ; en tout temps elle est digne d'exciter l'admiration. L'auteur de l'origine et fondation des États-Unis résume ainsi un de ces épisodes de la fuite des puritains :

<c Les voici prêts au départ. Une compagnie nombreuse s'est entendue pour le fret d'un navire qui doit les prendre à Boston, dans le comté de Lincoln (1). Le jour est fixé.

(1) ll5 étaient pins particaliérement groupés dans les comtes de Nottingham, de Lincoln et dTork.

Le -ri. frîili&rq-seiLci: esî .v-ivrLa. Après de grandes

â'e;«c->eîS. i;ie Jcs^e iHc^ic e: biea des j:«eî2ies, ils voient rLii ;aja:::ie le LiTîre. n-ji: ;<£lS ai; yz^jr ivL mais pendant ii LLiî s:^raini<e. E: fcis. çuaiid î: les a c&argés à boni, enx e: ".euri iôriis, It- pâirc-îi :fs ai^adûniie aux officiers de f*jii':e auiqijtrls âî îès vrsdi Teaius aiaîiaTaraiil- Ceux-ci les traiis'x»rdc'îji dans des îaicaia plais, où ils lés {j^lleot et les dtrf-ouiBett, les ïOiiî^jiDî juf-^yà la ebenôse poor trouver lear ar^ei:/ sslls resîie»cier dsraLîage la iDodestie des femmes. Après ceJa ils les eriTTjèrit-iii à la ville, en spectade à la muJiir-'^e eitabie qui aoc-yjn de î^mis c-c*tés pour les voir passer.

' Tis K'neiii des maîEs ce ces hspjtc ctijïir, sans ai^gmiL, sans L^Tes. sans effets: oi; lei^r a k»i:î vclè. Les magistrats qoi les rei-olTeiiî r.e saveLî qi:'eEi faire, mais commencent louyc^LTs par les empriS'r'ijEer. Au foLd di; c-ot-ur ils les plaignit, mais celle piiie Le j»euî leur èire d"aiicini secoure : on ne Jes lelâcLera fias avzm uD ordre du conseil- et cet ordre li* arrive qu'un mois après. Alors on en relient sept pour al'ir^T aux assises, ei on renvoie les autres au lieu de lesar dèpûn. w

J"empruLieral erj core à Cou on Naiher qui fut Tun des Lisioriens et l'une dei» victimes de cène religion de rigueurs, le î*êL-ii de ces îeniâiives d'emigraiion. Les malheureux puritains, après le dénouemen: que nous venons de rapporter, s'âjoumèrenî au priniemps >uivanîîpc»ur renouveler leur projeî.

ï En effieL dit Cc»r»on Maiher. queJques-uns de ceux-IJi et d'auires firent au priniemps suivant lodSi une nouvelle tentative pour s'embarquer ailleurs. Le hasard voulut quHs eurent connai:.sance, à Hull. d un Hollandais qui avait un vsissesu en charjremenî pour la Zélande. Us firent marché avec lui. et le mirent dans leur confidence, espérant .trouver

en lui plus de loyauté qu'ils n'en avaient trouvé dans leurs compatriotes. « Ne craignez rien, leur dit-il, vous pouvez « compter sur moi. » Il avait convenu de les prendre entre Grisby et Hull, dans un grand commun à bonne distance des bourgs voisins. Alors, vers le temps fixé, les femmes et les enfants, avec les bagages furent envoyés là sur une petite barque qu'ils. avaient louée exprès dans ce dessein; les hommes devaient aller à pied les rejoindre.

« Mais il se trouva qu'ils y étaient arrivés un jour avant la venue du navire. La mer étant mauvaise et les femmes bien malades, elles obtinrent des mariniers qu'on les descendit, à marée basse, dans une petite crique, tout près de là. Le lendemain matin, voici le vaisseau qui vient les prendre; ' mais elles étaient dans un tel état qu'elles ne purent bouger avant midi. Cependant le patron voyant comment allaient les chases, envoie les barques pour amener les hommes qu'il apercevait au rivage. Mais il n'en avait pas recueilli à bord un plein bateau qu'au moment de recommencer, il aperçut de loin une grande troupe de cens à pied et à cheval avec des fusils, des haches et d'autres armes, car le pays était ameuté pour les prendre. Le Hollandais voyant cela se mit à jurer à la mode de son pays, et, ayant bon vent, leva l'ancre bissa ses voiles et gagna le large.

c( Jugez du désespoir des pauvres hommes qui étaient à bord, à la vue de leurs femmes et de leurs enfants qu'on allait prendre, et qu'ils abandonnaient là, sans secours, n'ayant eux-mêmes pour tout bien que la chemise qu'ils avaient sur le dos, quelques sous dans leurs poches, leurs effets étant restés dans la barque amarrée au rivage. Que de larmes coulèrent de leurs yeux ! Ils auraient donné bien des choses pour être encore à terre. Regrets inutiles ! Il n'y a plus de remède ; il faut partir le cœur bien gros.

« Voilà qu'en mer ils ont à endurer pendant plus de qua-

torze jours une tempête affreuse avant d'entrer au port, et la moitié du temps sans voir ni étoiles, ni lune, ni soleil, poussés sur la côte de Norwége. Les marins eux-mêmes désespèrent souvent de leur salut, et une fois entre autres, ils se mirent à crier et à pleurer, semblables à des gens qui vont mourir, comme si le vaisseau avait sombré déjà sous la vague, et eux aussi, sans espérance ! Mais pendant que Teau leur entrait par les oreilles et montait jusqu'à leurs lèvres, pendant que les matelots criaient : « Nous enfonçons! nouj enfonçons! eux, les pèlerins criaient aussi, mais avec foi : « Non, Seigneur, tu peux toujours nous sauver, tu peux encore nous sauver. Seigneur. » Ils avaient bien raison, car le navire remonte et les marins reprennent courage. Non seulement ils furent sauvés, mais, lorsque la violence de la tempête eut commencé à s'apaiser, le Seigneur remplit leurs âmes de ces consolations puissantes que tout le monde ne peut pas comprendre, et il finit par les faire entrer au port désiré. Là ils trouvent le peuple en foule, sur le rivage, admirant leur délivrance, car l'orage terrible auquel ils venaient d'échapper avait causé bien du mal, comme les amis du patron vinrent lui en faire le récit au milieu de leurs félicitations.

ce Retournons maintenant aux autres que nous avons laissés sur le rivage. Les hommes qui se voyaient dans le plus grand danger, se hâtèrent de s'échapper avant l'arrivée de la troupe, sauf quelques-uns d'entre eux seulement qui restèrent pour assister les femmes. C'était grand' pitié de voir les femmes dans cet abandon. Que de pleurs ! que de cris de tous côtés ! Les unes parce qu'elles se voient enlever leurs maris sur le vaisseau , les autres parce qu'elles ne savent que devenir, elles et leurs enfants; d'autres fondent en larmes en les voyant, ces pauvres petits, pendus à leurs cous, pleurant de peur et tremblants de froid. Cependant, on les saisit, on les

entraîne de çà et de là, d'une justice de paix à une autre. Car emprisonner tant de femmes avec leurs enfants innocents, sans autre cause sinon qu'elles voulaient s'en aller avec leurs maris, c'était aussi trop déraisonnable et trop criant. Après cela, les renvoyer chez elles, ce n'était pas plus facile; car elles disaient (hélas! et c'était vrai) qu'elles n'avaient plus de chez elles : n'çivaient-ils pas vendu ou aliéné leurs maisons et leurs biens? Bref, après les avoir bien tracassées et menées de Caïphe à Pilate, on trouva bien heureux de s'en débarrasser à tout prix, car on en était bien ennuyé. Cela n'empêcha pas que les pauvres créatures n'endurassent bien de la misère avant de recouvrer la liberté. »

Après bien des épreuves dont celles que nous venons de raconter ne sont pas les moindres , les puritains se trouvèrent tous réunis à Amsterdam, où ils plantèrent d'abord leurs tentes; ensuite ils émigrèrent à Leyde toujours sous la conduite de leur pasteur Robinson. « Rien ne coûta à leur courage, » dit un de leurs historiens, « pour faire vivre leur pauvre tribu qu'ils savaient faire respecter par leur conduite. Quelques uns se firent ouvriers. L'un d'eux qui exerça plus tard une grande influence parmi ses coreligionnaires, Bradford, après avoir sacrifié une fortune assez considérable en Angleterre, se mit à,Leyde, au service d'un Français qui lui apprit en même temps à fabriquer la soie. »

Je ne dois pas négliger de rapporter quelques traits du séjour des pèlerins (1) en Hollande; on y sent les germes de cette domination qu'ils exercèrent et qu'ils avaient acquis le droit d'exercer sur les premiers colonisateurs de la Nouvelle Angleterre. Et d'abord, comme le fait remarquer un historien, ce c'est un des traits caractéristiques de cette petite église qu'avec des croyances fondées sur le libre examen et qui sem-

(i) Us avaient pris le titre de pèlerins dès leur faite d'Angleterre, comme pour mar(iaer qu*iU étaient résolus à toutes les émigrations que le sort leur réservait.

blaient appeler la discussion sur toutes choses, on ne trouverait nulle part une discipline plus absolue, un accord plus fraternel pour l'administration de leur république, ni une obéissance plus filiale à toutes les directions temporelles ou spirituelles de leur pasteur. » Les autorités du pays citaient les membres de cette petite colonie d'exilés en exanple aux réfugiés des autres nations. En 1619, les magistrats de Leyde disaient aux Vallons de leur cité : «Voilà près de douze ans que ces Anglais sont venus vivre parmi nous ; et nous n'avons eu encore ni procès ni accusation portés devant nous contre aucun d'eux ; tandis que vous , vos disputes et vos querelles sont continuelles. » Aussi toutes les fois qu^Is avaient besoin d'argent, ajoute P. Lorain, « ils en trouvaient sans difficulté dans toutes les bourses, parce que les Hollandais avaient appris par l'expérience combien ils étaient scrupuleux dans l'accomplissement de leur parole ; et comme on les voyait laborieux et diligents dans leurs divers états, c'étaient eux qu'on employait de préférence à tous autres, à cause de leur honnêteté et de leur activité. »

Ce ne fut ni caprice, ni ingratitude, ni passion des richesses qui poussèrent les pèlerins à vouloir abandonner la Hollande où ils avaient trouvé une hospitalité de douze ans, pour aller planter leurs tentes ailleurs. Ils n'avaient choisi la Hollande que comme un abri, une terre de liberté où ils pouvaient prier Dieu à leur façon ; mais ils avaient été bientôt frappés des dangers que ce pays offrait à la conservation de leurs dogmes. « Ils avaient sous les yeux un dévergondage de religion vraiment affligeant, et, pour couronnement du labeur de la semaine, un dimanche de folle joie ou de travail mercenaire. Ce n'était pas pour ce résultat qu'ils avaient supporté tant de maux, accepté tant de privations et de sacrifices. Pourquoi lutter sans espérance contre la sentence de condamnation qui semblait frapper toutes les autres églises de l'Europe?

Ne valait-il pas mieux reprendre TÉvangile oublié sur le vieux continent, et le porter triomphant dans cet autre monde où Dieu les appelait? »

£n outre ils sentaient leur nationalité se perdre dans le flot du peuple étranger au milieu duquel ils vivaient; ces procrits, ces enfants maudits de TÂngleterre, rejetés par elle avaient conservé Tamour de la patrie ! « Comment, disaientils, oublier que c'est de ses mamelles (Féglise d'Angleterre) que nous avons exprimé la grâce. Gomment irions-nous, aujourd'hui, rejeter avec dégoût ce lait dont elle nous a nourris enfants? Loin de là, nous bénissons Dieu de nous l'avoir donnée, pour mère et pour nourrice ; nous nous réjouirons toujours de son bonheur et nous prendrons une part sincère à ses afilictions, tant qu'il nous restera un soufQe de vie (1) ! » Us voulaient donc rester Anglais, vivre sous le pavillon anglais. En Hollande cela ne leur était pas possible. Ce pèlerinage vers le Nouveau Monde, ne les effraya point; c'était, d'ailleurs, une des conditions de leur vie que cette existence nomade. Ils se fortifièrent dans leur résolution avec ces paroles : « Toute la terre est le jardin du seigneur. »

Les Hollandais leur offrirent d^aller s'établir sur les bords de THudson où ils avaient fondé déjà deux ou trois villes £k)rissantes ; ils préfèrent obtenir du roi Jacques P' l'autorisation de se rendre en Virginie, et sollicitèrent de la compagnie de Londres la concession d'une étendue de pays où ils pussent vivre séparément. « La demande, » dit Mazzei (3), « fut accueillie , et plusieurs des principaux membres de la compagnie supplièrent Jacques P' de leur accorder l'entière liberté de religion ; mais ce roi casuite la refusa. Douglas (vol. 1^0 dit qu'il y consentit ; mais il se trompe, sa conscience

(1) Requête an roi, par les pèlerins.

CI) Hecherchei nistoriques et politiques sur les États-Unis, %. 1".

lui permit seulement de promettre qu'il ne les chagrinerait point. » C'est tout ce qu'ils purent obtenir. Après deux ans d'hésitation, ils se décidèrent à accepter cet effort de la conscience royale comme garantie de leur établissement futur en Amérique.

Les puritains s'embarquèrent au nombre de cent, le 6 septembre 1620, à Plymouth, sur un petit navire de 120 tonneaux, le Mayflower, Le 9 novembre, après une traversée des plus pénibles, ils arrivèrent au cap God. Ces courageux émigrants se réunirent sur le pont du navire pour rendre grâces à Dieu; puis ils signèrent un acte solennel, « peutêtre unique dans le monde, » et dont voici le texte :

« Au nom de Dieu, ainsi soit-il. Nous soussignés, les fidèles sujets de notre redouté souverain maître, le roi Jacques, roi par la grâce de Dieu, d'Angleterre, d'Ecosse, de France, d'Irlande, défenseur de la foi, etc.

« Ayant entrepris pour la gloire de Dieu, la propagation de la foi chrétienne, pour l'honneur de notre roi et de notre pays, un voyage afin de fonder la première colonie dans les contrées septentrionales de la Virginie, faisons, par le présent acte, solennellement et mutuellement, en présence de Dieu et de nous tous, un pacte pour nous constituer ensemble en une société politique et civile à cette fin d'obtenir notre meilleure administration et conservation et l'accomplissement de notre but, comme aussi pour porter, exécuter, établir en temps nécessaire, selon la justice et l'équité, les lois, ordonnances, actes, constitutions et autorités qui seront jugés les plus convenables et les plus propres au bien général de la colonie : leur promettant, comme il est dû, toute soumission et pleine obéissance.

« En foi de quoi nous avons signé ci-dessous nos noms ;

« Au cap God, le 11 novembre, l'année du règne de notre souverain maître, le roi Jacques, sur l'Angleterre, la France

LES PÈLERINS. ti5

et rirlande la dix-huitième, sur l'Ecosse la vingt-quatrième, Tan du Seigneur 1630. »

Suivent les signatures au nombre de quarante ; les trois premières étaient celles de Carver, Bradford et Winslow. En vertu de l'acte qui précède, Carver fut élu gouverneur pour un an.

Quelle que soit notre confiance dans l'autorité de Mazzei, nous admettons difBcilement l'opinion, dont il n'indique pas la source, sur les motifs qui déterminèrent les émigrants du Mayflower à signer l'acte que nous venons de rapporter, ce Tandis qu'ils faisaient route, rapporte Mazzei, on entendit dire à plusieurs qui probablement n'étaient pas bien dis- .posés, qu'aussitôt qu'on serait arrivé à terre, tout le monde serait égal, et que chacun pourrait faire tout ce qui lui plairait. Cela détermina les plus prudents, afin de prévenir les funestes efffets de l'anarchie, dont on était menacé, à préparer l'acte pour qu'on le confirmât avant de descendre à terre. »

Les habitudes de discipline, l'union qui n'avait jamais cessé d'exister entre les puritains, semblent rendre inadmissibles de pareilles hypothèses.

L'aspect des côtes du pays qu'ils eurent en vue pour la première fois ne séduisit pas les pèlerins; ils se dirigèrent vers l'embouchure de l'Hudson, et après un mois d'exploration, ils se décidèrent à prendre terre sur un rivage abrité par des collines boisées, où la végétation leur parut moins aride et les eaux assez profondes pour leur assurer un bon port. Ils donnèrent le nom de New-Plymouth au lieu où ils touchèrent terre, en souvenir du port où ils s'étaient embarqués en Angleterre.

C'était le 20 décembre.

Cette date est, dans la Nouvelle Angleterre, une date sacrée que les fils des puritains célèbrent avec une certaine pompe mélangée de prières et de discours publics.

Le nom du navire qui porta les pèlerins en Amérique y est vénéré, non moins que le rocher qui est à l'entrée de New-Plymouth et sur lequel ils débarquèrent. Je dois dire que, hors de la Nouvelle Angleterre, cette religion du sou* venir est à peu près ignorée; on affecte même de n'y prendre point garde.

Conformément à l'acte que les Pilgrims-Fathers avaient signé sur le Mayflower, ils s'organisèrent immédiatement, divisés en dix-neuf familles. En moins de huit jours, ils avaient improvisé des cabanes qui leur servirent d'abri, et le 31 décembre, ils célébraient ToiTice divin dans un temple bâti comme par un enchantement.

Deux mois après, ils avaient signé avec le plus puissant chef indien du pays, Massassoit, un traité d'alliance et de paix qui dura cinquante ans.

Ici, nous ne pouvons nous défendre de citer quelques passages d'un livre où nous avons rencontré des pages émues et d'un sentiment élevé sur ce chaos des premiers établissements des Européens dans l'Amérique du Nord. Ce livre est celui auquel nous avons eu recours déjà plusieurs fois dans le cours de ce récit, tant il résume avec conscience et exactitude cette période de la fondation de la puissance européenne en Amérique. Voici donc comment l'auteur de Y Origine et fondation des États- Unis^ s'exprime au sujet des pèlerins :

ce Prendre possession du pays par de vaines formalités, dresser en courant sur un rivage ignoré une croix de bois ou de pierre, y suspendre l'écusson de son roi ou de son souverain, et puis s'en retourner, au risque de ne plus retrouver au bout de quelques années, si l'on y revient, que la place où l'on avait débarqué, c'est donner à sa patrie un royaume bien précaire et des titres bien contestables. Lais* ser-là quelques sentinelles abandonnées comme des témoins

vivants des droits de leur nation, c'est les livrer à l'intempérie des saisons, aux horreurs de la faim, à la férocité des sauvages et des écumeurs de mer plus féroces que les sauvages. Si l'on y dépose quelques vagabonds , quelques échappés des prisons et des galères pour fonder une nouvelle France, il est bien à craindre qu'au lieu de recommencer la Rome antique, ces Romulus du Nouveau Monde, après avoir consommé leurs vivres n'égorgent leurs chefs et ne désertent sur un radeau, en attendant que l'occasion d'un vaisseau mal gardé ou mal défendu les mette à même de reprendre l'océan , comme pirates , leur ancienne profession.

« Sera-ce donc là tout le fruit de cette miraculeuse découverte? Est-il vrai que des mers, jusque-là inaccessibles, auront en vain ouvert à l'audace des hommes un chemin désormais facile vers un monde nouveau? Que des terres vierges, presqu'inhabitées dans leur immensité, appelleront en vain pour les féconder l'industrie des peuples civilisés du Vieux Continent, et que tout se bornera à l'humble bénéfice de quelques pêcheurs de morue sur le banc de Terre Neuve? Dieu n'a pas coutume d'ouvrir à l'intelligence humaine un si vaste horizon pour un si mince bienfait.

« Il est dans l'histoire de l'humanité des époques puissantes où l'esprit de l'homme se sent à l'étroit dans les limites sociales où sa vie est renfermée et s'agite en tous sens pour les dépasser. Dans cette fermentation des idées et des désirs, dans ce trouble en apparence sans but, que de souffrances, que de luttes intestines, avant que la force victorieuse s'impose et règne !

ce Et tout ne finit pas là. La résignation à la force est la lassitude des peuples qui n'ont plus de vertu ; quand ils ont usé tous les principes et perdu toute confiance en euxmêmes, quand le patriotisme se glace, quand la foi politique

et religieuse s'éteint, c'est le temps de la tyrannie; Tindififérence se prête à tout.

« Mais lorsque au fond des crises civiles qui exercent la jeunesse d'un grand peuple, subsistent des croyances vigoureuses qui s'adressent à l'éternel avenir, elles ne se rendent pas sitôt ; si l'oppression d'un moment atteint alors rhomme dans ses libertés les plus chères, il ne consentira point à les laisser périr. Il saura au besoin consommer le plus dîfficUe effort, accepter les plus douloureux déchirements, et fuir comme les Grecs de Phocée, emportant sur ses vaisseaux, ses dieux et son avenir. Il retourne le proverbe et dit : « Où est le bonheur là est la patrie. »

C'est le résumé éloquent et bien senti de la vie des pèlerins , et du but de leurs aspirations vers le Nouveau Monde.

Deux traits caractéristiques qui laissèrent une indestructible empreinte de la domination des pèlerins sur la société américaine, se manifestèrent dès leur établissement dans le Nouveau Monde, à savoir :

L'inflexible austérité, je devrais dire le despotisme des pratiques religieuses;

Et l'esprit qui a présidé à la constitution sociale des États- Unis, c'est à dire l'esprit communal.

La première colonie sérieuse des Anglais en Amérique, fut en effet, une commune de dix-neuf familles, comme on l'a vu. Les dissidences qui, un peu plus tard, comme nous le dirons, amenèrent une scission parmi les colons, eurent pour résultat de transporter la même forme de constitution sociale à quelques lieues plus loin. Et lorsque ces colonies éparpillées furent réunies sous la même main d*un même gouverneur, et qu'elles sentirent elles-mêmes le besoin de se rapprocher dans un intérêt commun, ce sentiment de l'indépendance individuelle, continua de subsister.

LES PÈLERINS. Ii7

Le principe de l'Union générale telle qu'elle a existé depuis lors, ne l'entama point.

La religion base essentielle et but principal de la constitution des pèlerins en société civile, a conservé également toute sa rigidité primitive, notamment dans la Nouvelle Angleterre. Certaines lois écrites, en ce temps, ont pu être abolies, après la conquête de Tlndépendence ; mais l'esprit qui les avait dictées resta intact. Et même ce ne fut qu'en 1832 que dans le Massachusetts, l'Église et l'État, jusqu'alors confondus, furent séparés.

A vrai dire, et ils ne s'en cachaient pas , les puritains ne songeaient pas à fonder la liberté sur le sol de l'Amérique ; ils y venaient chercher la liberté pour eux, sans s'inquiéter d'en assurer le profit aux autres. Loin de là, car afin de sauvegarder leur petite société de tout trouble et de tout mélange, ils se montrèrent intolérants et inexorables, jusqu'à proscrire de leur sol sous peine de mort, les Juifs et les Quakers, a-t-on dit; nous verrons plus loin ce qu'il en faut croire exactement. En attendant, rappelons ce passage de l'illustre historien des États-Unis, George Brancrofl : 'c Le maintien de leur unité religieuse paraissait, dit-il, essentielle aux colonisateurs pour leur résistance aux tentatives d'oppression des Anglais. Et pourquoi, disaient-ils n'insisterionsnous pas sur cette union? Nous sommes venus aux extrémités du monde pour vivre de notre vie à nous ; pourquoi offririons-nous un asile à ceux en qui nous ne pouvons avoir aucune confiance? On ne peut appeler cela persécution. Nous avons été chassés au désert, est-ce injustice de notre part tfexclure nos oppresseurs, et ceux qui se font leurs alliés, du lieu qui doit nous protéger de leur intolérance? »

Leur religion était leur vie, s'écrie encore le même écrivain qui leur en fait un titre d'honneur. « Les historiens, dit-il, se sont plu à vanter les faits, les actes de courage et la gloire

de la chevalerie. Le puritanisme a plus fiait encore pour le genre humain. S'il a été criminel par son intolérance de secte, la chevalerie a eu tous les vices dissolus. » De là chez Brancroft un parallèle ingénieux, entre la chevalerie et le puritanisme, tout à l'avantage de ce dernier et qui se termine par ce trait : « Les institutions de la chevalerie ont été renversées par l'influence sans cesse croissante, rintelligence et la richesse des classes industrieuses; les puritains ralliant à eux ces classes, ont implanté dans leur cœur, les immortels principes de la liberté démocratique. »

Si les puritains ne fondèrent pas en Amérique la liberté dans le sens absolu du mot, ils y fondèrent la démocratie dans le sens le plus pratique. « Inégalement riches, observe M. Michel Chevalier, ils vivaient de la même vie. » L*égalité a été leur essence ; aussi la Nouvelle Angleterre fut-elle et est-elle restée le foyer de la vraie démocratie américaine. Et si les populations des colonies du Nord prirent une part si active et si glorieuse au mouvement révolutionnaire de l'Indépendance, ça été plutôt par haine contre leurs anciens persécuteurs religieux que par amour pour la liberté.

Cette intolérance des puritains éloigna d'eux l'émigration européenne, mais ils s'en souciaient médiocrement. Ils avaient cherché, ils avaient trouvé une terre où ils fussent libres de pratiquer leur religion, ils y avaient fondé, du premier coup, sans tâtonnements, une société solidement établie. Les portes en furent ouvertes à toute personne qui voulait accepter les règles et les lois, à la fois libres et despotiques de cette société. Maintenant encore, les étrangers montrent une répugnance presqu'invincible à se mêler aux Yankees sur leur propre sol. Ceux-ci s'en préoccupent peu. Cette unité qu'ils avaient aflichée jadis comme base de leur état social, ils y tiennent encore aujourd'hui. On peut donc dire que les États de la Nouvelle Angleterre se sont peuplés par

€UK-mêmes, par la reproduction naturelle et par l'affinité des mœurs et des pratiques religieuses. Mais en revanche si Ton rfa pas voulu venir à eux, ils sont allés volontiers porter le secours de leur intelligence très grande , de leur industrie très active et de leurs capitaux aux populations nouvelles. (Test là un trait essentiel de leur caractère. Partout où ils se sont montrés , c'est à dire sur la surface entière du sol des États-Unis, ils ont imposé leurs mœurs à peine modifiées encore après deux cent cinquanteans, et le cachet indélébile de leur individualité.

L'intolérance religieuse des puritains ne fut pas la seule t^use qui d'abord éloigna d'eux les émigrants : le pays où ils s'étaient installés n'était pas attrayant.

Dans les premières années, l'émigration fut presque nulle. 11 y eut plusieurs établissements et de différents côtés, mais il n'y en eut aucun de considérable jusqu'en 1628. Cette année des membres du Parlement ayant été envoyés à la Tour de Londres et dans d'autres prisons , pour avoir dans leurs débats parlé librement contre les abus de l'église anglicane, les sectes anti-épiscopales perdirent tout espoir de réforme dans cette église. Il y eut un grand nombre de personnes qui résolurent d'aller servir Dieu en Amérique, surtout les puritains (1). «Ferdinand Gorges rapporte (2) qu'en peu de temps le concours des émigrants s'accrut au point que le roi défendit par ordonnance à toute personne départir sans permission. » Le même historien ajoute : « Ainsi ce que j'avais prédit longtemps auparavant, lorsqu'à peine je pouvais trouver avec de l'argent, quelqu'un qui voulut y rester, finit par s'accomplir. »

Le sol de la Nouvelle Angleterre est peu fertile, inégal, flfoîd, montueux; l'agriculture y exige beaucoup de soins et

(1) Manei, Recherclies historiques, etc.

Ci) HUUÂre de la Nouvelle Angleterre.

LES TRKXTE-QOATRB ÉTOILES, T. I. 10

de capitaux. Pour triompher de ces difficultés et de ces obstacles il fallait Ténergie , Tobstination et la volonté du type d'hommes que les puritains introduisirent en Amérique. Ce climat d'ailleurs correspondait à celui de TAnglelerre, quoique plus rigoureux. Mais les pèlerins affectèrent un enthousiasme peut-être exagéré pour leur nouvelle patrie. Il n'est pas d'éloges dont il ne l'ait comblée; on y sent presque, que l'on nous pardonne l'expression, de la vanterie. S'ils éprouvèrent du déboire à se trouver aux prises avec une nature peu généreuse , ils se gardèrent de le laisser voir. Forts de leur foi religieuse, ils lui demandèrent le courage nécessaire pour traverser les épreuves du début qui ajoutèrent à l'esprit et à la sauvagerie de leur caractère.

Les Indiens frappés de ce côté sombre et rigide des mœurs et de l'esprit de leurs nouveaux alliés, leur donnèrent le surnom de Y-a-no-Kees (hommes taciturnes), d'où leur est venue l'appellation de Yankees, applicable aux seuls Américains de la Nouvelle Angleterre et dont ils se glorifient.

Avant que la colonie des PUgrims-Fathers se fut accrue» de nouveaux émigrants s'étaient établis dans leur voisinage en évitant de se mêler à eux, et même après s'en être séparés. C'est ainsi que se constituèrent le New-Hampshire en 1623; le Connecticut en 1633, le Rhode-Island en 1636 et le Maine en 1639. Les PUgriim-Fathers ne se préoccupèrent nullement de cet éloignement qu'ils inspiraient; car ils voyaient les nouveaux colons subir, involontairement, l'influence de leurs principes et en faire les bases de leurs associations. Cette influence plus ou moins latente, mais positive des puritains, se montra dans toute son étendue et acquit une force bien plus grande lorsque en 1643, les diverses colonies de la Nouvelle Angleterre reçurent une charte qui les fusionna sans les rendre solidaires, sous la dénomination de « Colonies unies de la Nouvelle Angleterre. » C'était le

germe de la grande union républicaine des États, qui sortit de la conquête de Tlndépendance. Jusqu'à la forme actuelle de l'association politique de l'Amérique du Nord, tout devait donc venir des puritains.

Il me reste à dire encore quelques mots qui expliqueront complètement au lecteur les causes de la haute autorité que les puritains de Plymouth ont exercée sur le reste de l'Union.

Aux prises avec un sol ingrat, ou tout au moins difficile à exploiter, les Pilgrims-Fathers et les émigrants qui se joignirent à eux, par la suite, pour achever de peupler la Nouvelle Angleterre, durent déployer tout ce que le ciel peut départir de ressources, d'énergie et de génie aux hommes, pour vaincre les obstacles qu'ils rencontraient à chacun de leurs pas. Ils devinrent par nécessité les hommes les plus industrieux qu'on puisse rencontrer. Ils s'étaient formés à la rude école de la persécution, de la lutte et de l'isolement.

Quand la hache des pionniers a commencé dans l'Ouest et dans le Sud à abattre les arbres des forêts, ce fut l'homme de la Nouvelle Angleterre , l'Yankee, que l'on vit accourir dans ces solitudes à peine défrichées. Il y apporta un esprit éprouvé et essentiellement pratique, une patience inflexible, une sobriété rare , un affranchissement entier de toutes passions. Mais avec son industrie féconde en ressources, il imposa ses mœurs et son austérité. Le souvenir de sa première mission ne l'abandonna point. Le pionnier fut toujours doublé d'un puritain, marchant sa pioche dans une main, et sa bible dans l'autre. Il consentait bien à tracer des routes, à bâtir des villes, à construire des navires, à fonder des banques, à enseigner l'art de faire fortune et celui de garder cette fortune, mais à la condition qu'on écouterait sa prédication évangélique.

L'Yankee, en un mot, pour conquérir les âmes et formelles nouveaux peuples à peu près à son image, a touché la corde sensible des intérêts; il y a réussi.

C'est la preuve de la force de son esprit , et cet esprit, aujourd'hui, plane sur l'Amérique entière.

Le sol de la Nouvelle Angleterre , si lent à se peupler est loin encore de l'être par rapport à son étendue et en comparaison des autres parties de l'Union, fen ait dit les causes morales et physiques. En 1701, les 66,000 milles carrés qui forment le territoire de la Nouvelle Angleterre ne comptait que 120,000 habitants; aujourd'hui ils en comptent 3 millions 128,642, soit le dixième de la population totale des États-Unis (1). Nonobstant cette proportion relativement restreinte dans le chiffre de ses habitants, la Nouvelle Angleterre occupe la tête de l'Union, moralement parlant; on a vu l'autorité qu'elle exerce sur le reste des États, et le profit qu'elle en sait tirer.

Il est certain que si le caractère des puritains s'est un peu modifié au frottement des populations et des races diverses auxquelles il s'est mêlé , en cmigrant au Sud et à l'Ouest, dans la Nouvelle Angleterre il est resté ce qu'il était aux premiers temps. On s'y croirait en l'an 1620, au jour du débarquement à New Plymouth.

{,{) Retunscmeul de 1860.