CHAPITRE XIV

LE RflODE ISLAND.

Le Rhode Island est le plus petit des États de TUnion ; sa superficie n'est que de 1,325 milles carrés. Il est littéraleoMiit enclavé dans le Gonneeticut et le Massachusetts. Le sol du Rhode Island est généralement plat, sauf vers le Nord- Ouest où il est montueux et couvert de rochers. La végétation est médiocre, mais les lies de la baie de Narragansett et qui dépendent de cet État sont d'une grande Tertilité. Aussi Ifi Rbode Island est-il plutôt commercial et industriel. C'est lit qu'a été fondée la première manufacture de coton aux États-Unis, avant que l'industrie y prit l'essor que nous avons constaté dans le Massachusetts.

Le Rhode Island doit son origine à la colonie de Massachusetts , où l'intolérance religieuse était devenue si insupportable que la scission s'introduisit parmi les habitants.

Eo 1638, un ministre de l'église de Salem, Roger Williams, « fort bon homme, » disent les historiens , fut excommunié au sujet de « ses principes antinomiens, familistiques, brownistes, et autres sentant également le fanatisme. » Il fut

banni par le pouvoir législatif de la colonie de Massachusetts, <( comme pertubateur de la paix de Téglise et de la communauté. )) Son crime était d*avoir proclamé ce principe : « Que le magistrat civil est tenu d'accorder une protection à toutes les sectes chrétiennes (1). »

Il ajoutait que « le magistrat ne doit juger les actions de Fhomme qu'autant qu'elles affectent son semblable; que l'homme n'est responsable de ses pensées et de ses actions qu'envers Dieu, l'unique législateur; et que le seul tribunal dont Thomme soit justifiable, est sa conscience. »

L'esprit des pères pèlerins fut étrangement troublé par ces doctrines nouvelles. Williams fut acclamé à Salem où il était pasteur. L'assemblée générale de la colonie le rappela à Plymouth oii on le garda à vue et en quelque sorte en chartre privée pendant deux ans ; il retourna ensuite à Salem où le peuple le rappelait et où il fut accueilli avec enthousiasme.

Le gouvernement de Plymouth pour punir la ville de Salem de ce qu'il considérait comme une offense, lui retira une concession de terre qu'on venait de lui faire. Williams protesta contre cette injustice; le gouvernement persista dans sa mesure, et mit la ville de Salem hors la loi jusqu'à nouvel ordre. Williams devint, alors, l'objet des plus vives attaques, même de la part de sa femme; mais il déclara qu'il était prêt à payer, fût -ce au prix de sa vie, son attachement à ses principes. Traduit devant une cour ou synode, il fut décrété d'exil.

Gomme l'hiver approchait, Williams obtint l'autorisation de rester à Salem, jusqu'au printemps. Les sévérités qui venaient de le frapper réveillèrent les enthousiasmes en sa faveur, et ce peuple qui ne devait plus l'entendre accourait

(i) Bàneron, Histoire des ÉtaU-UnU.