INTRODUCTION. XIX

Au moment où elle vint, cette déclaration manqua d'opportunité sinon de bonne foi, et la question de l'esclavage avait perdu déjà de sa violente signification des premières heures.

M. Lincoln ne faisait que respecter la constitution en parlant de la sorte. Ses adversaires avaient pu craindre le contraire; ils étaient, désormais rassurés. Les instructions du secrétaire de la guerre au général Butler de considérer les esclaves fugitife comme une propriété, le soin qu'eut le commodore Prendergast, pendant le blocus de Norfolk, de réintégrer dans cette ville sept esclaves qui s'en étaient évadés, étaient autant de faits qui auraient pu et qui auraient dû satisfaire les défenseurs de l'esclavage.

Mais ce qui prouve d'une façon péremptoire que l'esclavage n'a joué qu'un rôle fort secondaire dans ce soulèvement du Sud contre le Nord, cest que toutes les tentatives de réconciliation, toutes les propositions de compromis ont été repoussées par le Congrès et par les amis du président qui lui-même en est arrivé, par une aberration incroyable d'esprit, à sanctionner un bill d'émancipation des esclaves.

Entre une pareille mesure, s'il n'y a pas exagération dans son interprétation, et les déclarations solennelles du discours que nous avons rapportés plus haut, il existe une contradiction si grossière, que J'esprit se refuse à croire qu'un homme d'État qui s'arme de la lettre d'une constitution pour combattre

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ses adversaires, viole outrageusement cette même constitution.

Ici ce n'est pas la cause de l'esclavage que je défends; c'est celle du bon sens, d'abord, et aussi celle du respect des lois.

C'est une mesure de guerre, dira-t-on,[une mesure désespérée! Mais aucune loi de salut n'a jamais autorisé la violation d'une constitution pour le maintien de laquelle on combat! Jamais le bon sens n'admettra qu'on puisse violer une constitution au respect de laquelle on prétend rappeler des adversaires! M. Lincoln, en abolissant l'esclavage, reconnaît de fait la dislocation de l'Union, et délie les États du Sud -de toute soumission au pacte fédéral; il entreprend purement et simplement la guerre contre une république qu'il tente de conquérir.

La lutte perd, dès lors, à supposer qu'elle en eût conservé encore la moindre trace, tout caractère de rébellion de la part du Sud.

Si dans la pensée de M. Lincoln, le bill d'émancipation des esclaves n'est qu'une arme de guerre contre des États révoltés, celte arme est immorale et barbare; — immorale parce qu'elle met la passion au dessus de la loi ; — barbare , parce qu'il n'y a pas de nation civilisée qui soit disposée à encourager de son approbation la doctrine du pillage, de l'assassinat et de l'incendie. Or, l'affranchissement des esclaves, en temps normal, est une œuvre souhai«