CHAPITRE XXIV

La Floride est le plus méridional des États de ITJnion. Avant que de raconter le passé de la Floride, lequel n*a rien de commun avec Thistoire des treize États primitif, sinon quelle a été Fœur d*oii sont sorties les trois colonies des Carolines et de la Géorgie, avant que de raconter ce psssé, dis-je, donnons h la Floride la place qu elle occupe dans rUnion. A la suite d*événements que je raconterai plus loin, la Floride fut cédée par FEspagne aux États-Unis le 23 février 1819 (1), par un traité signé à cette date à Washington, ratifié en 1820 et mis h exécution en 1831. Au moyen de cette convention, TEspagne, qui avait déjà cédé la Floride à l'Angleterre après le traité de Fontainebleau, en 1762, pour la recouvrer en 1783, vendit cette colonie avec les îles adjacentes moyennant cinq millions de dollars (SS millions de francs), somme h déduire d'une indemnité que les Américains avaient à réclamer de l'Espagne pour capture illégale

(I) C<» traita, signo sons la prcsidonco de Moaroc, fat Dégocié entra Quincy AdtBi, secrétaire d'État dos États-Unis et Don Onès, plénipotentiaire d'Espagne.

ie navires. Les États-Unis, c'est sans doute une tactique de leur part, ont toujours en réserve quelque répétition de ce genre à exercer contre l'Espagne. Dans le dernier Message du président Buchanan, celui de 1860, on retrouve Téternelle phrase qui semble stéréotypée dans tous les Messages présidentiels au sujet des contestations avec l'Espagne. Les États- Unis, on le sait, ne perdent pas de vue Cuba, et ce qui leur a réussi à propos de la Floride, ils espèrent de le voir réussir au sujet de Cuba.

En 1822, la Floride fut occupée comme Territoire, ayant pour gouverneur le général Jackson, son véritable conquérant, et en 1848 seulement, elle fut admise au rang d'État (1). L'Union en comptait déjà vingt-six à cette époque.

La Floride, presqu'île baignée à l'ouest par le golfe du Mexique et à Test par l'océan Atlantique, s'avance sur ces deux grands bassins d'eau comme un gigantesque promontoire dont la pointe, aiguë et recourbée vers l'ouest, se termine par un archipel de récifs connus sous le nom keys^ et qui forment comme un panache de petites îles. La dernière de toutes, le key-westj est une position militaire dont les États-Unis ont tiré parti, en même temps, comme point de retraite pour les navires dans ces parages dangereux. La Floride, dont la superficie totale est de 55,000 milles carrés, s'étend, les keys compris, du 24® au SO*' degré, 25 de latitude ; elle ne se relie à la terre ferme qu'au 30® degré à la rive extrême de la baie Apalachee, sur le golfe du Mexique. Tout le reste de ce grand corps du 30® au 24® degré baigne dans le golfe et dans l'océan. Sa partie la plus large, celle de terre ferme, qui longe la Géorgie et l'Alabama au Nord, de l'océan aux confins sud de l'Alabama s'étend du 81® au 87® degré de longitude.

(1) J'sû expliqué» dans le premier volume de cet ouvrage, les conditions qu'un Territoire doit remplir pour devenir État.

La population de la Floride au moment de son annexion aux États-Unis ne dépassait pas 10,000 âmes, en 1850 elle atteignait déjà 87,000 âmes ; elle est aujourd'hui de plus de 147,000 dont 65,000 esclaves environ.

Le sol de la Floride est bas et à peine au dessus du niveau de la mer. Le long des fleuves ce sol est fécond, et ses principales productions sont le coton, le riz, le maïs, le tabac et le sucre. Ces deux derniers sont d'essai tout récent et ont donnée dès le début, d'excellents résultats. Les portions de la Floride voisines des côtes sont de véritables jardins de Truits et de fleurs. Les oranges, les figues, les grenades y abondent. La dixième partie h peine de la Floride est défrichée et civilisée. Dans les parties encore sauvages on rencontre d'immenses pâturages où paissent de grands troupeaux. Les

forêts dont quelques-unes sont rarement visitées par la hache, fournissent d'excellents bois de construction.

On peut s'étonner qu'un pays aussi plat ait autant de cours d'eau dont quelques-uns sont navigables à une certaine distance. Mais on a constaté ce double phénomène que plur sieurs rivières se perdent tout à coup sous terre, tandis que d'autres, surgissent du sol en sources tumultueuses. La côte orientale de la Floride, sur l'océan présente de nombreuses lagunes et les ports qui s'y trouvent sont à peine accessibles à des navires d'un fort tonnage ; et c'est, cependant, sur ces côtes que les premiers navigateurs espagnols ont abordé charmés et séduits par l'aspect du pays.

La côte occidentale, au contraire, coupée par de belles et profondes baies est hospitalière aux bâtiments du golfe. Les principales de ces baies sont : à l'extrémité ouest de la Floride, la baie de Pensacola au fond de laquelle se trouve à dix milles du golfe, le port de ce nom, un des plus beaux arsenaux maritimes des Ëtats-Unis ; la profonde baie Apalachee dans laquelle se jettent quatre fleuves importants TOscilla,

rOcklockony, le Vacassar, le Suwanee qui reçoit lui-même plusieurs affluents; la baie de Vacassar au sud de la précédente; la baie de Tampa, la baie Chatam presqu*à Textrémité sud-ouest de la presqu'île et fermée par les deux caps Roman et Sable qui est le plus occidental des caps de la Floride, en face du cap Largo sur l'extrême côte orientale. La baiedePensacola reçoit trois fleuves l'Escambia, la rivière Jaune et la rivière Noire.

Parmi les autres principaux cours d'eau de la Floride, je citerai la Sainte-Marys qui forme la frontière de la Géorgie et se jette dans l'océan, courant de l'ouest à l'est; lePerdido qui sépare la Floride de l'Alabama; le Chattahoochee, le Saint-John^dont le cours tumultueux de 200 milles, descend parallèlement à la côte Atlantique, tantôt en s'évasant en lacs, tantôt en débordant sur les rives, pour se jeter dans l'océan.

Cette géographie de la Floride a un caractère particulier, en raison surtout de la construction semi-insulaire du pays, qui est unique aux États-Unis. Certains Américains ambitieux d'annexions et de conquêtes ont prétendu que la Floride est une main de l'Union qui s'étend vers Cuba pour l'aider à franchir le canal de Bahama. Topographiquement parlant cette ingénieuse idée a du vrai.

Des rives du grand lac Okiebochée et sur le territoire sudouest s'étend un immense désert d'eau couvert d'un millier de petites îles boisées presque toujours submergées. Ce désert marécageux se nomme les Everglades; c'a été le dernier refuge des restes de la tribu des Séminoles que les Américains ont eu à combattre et à vaincre pour affranchir la Floride des déprédations de ces Indiens qui avaient -ensanglanté le sol de cet État, en même temps qu'ils firent faire Q]^ grand pas à la conquête et à l'annexion de ce territoire.

Ce n*est qu*en 18S8, que le dernier chef des Séminoles, Billy Bowleg, qui avait pris le nom de roi des Everglades rendit les armes avec les débris de ses guerriers et consentit à émigrer sur les terres indiennes dans TOuest.

L'histoire de cette capitulation du roi des Everglades implique Fhistoire des convoitises et des tentatives des États- Unis sur la Floride. Nous allons donc la raconter, en réservant cependant la légende de la découverte de la Floride et delà fondation des premiers établissements dans cette colonie d'origine espagnole.

La Floride a une date dans l'histoire des États-Unis. Cesl sur la côte orientale, au sud du fleuve Saint-Johns, vers le 30» degré de latitude que fut bâtie, en 1835, la première ville dans l'Amérique du Nord, Sainte-Augustine, qui existe encore aujourd'hui. Située à deux milles de la mer dont elle est séparée par l'île d'Anastatia, Sainte-Augustine est un véritable jardin de fleurs et d'orangers. Son climat est délicieux et d'une salubrité merveilleuse; on Ta surnommée la Nice américaine. On s'explique, en arrivant à Sainte-Augustine que les Espagnols qui abordèrent les côtes de la Floride aient été séduits par les charmes de ce climat et aient rêvé du paradis terrestre en posant le pied sur ce sol. Malgré ces dons d'une nature prodigue, Sainte-Augustine est restée une ville d'ordre inférieur sous le rapport des développements matériels; h peine compto-t-on dans ce coin parfumé S,000 habitants. Mais Sainte-Augustine a conservé tous les caractères de son origine espagnole. Son infériorité provient de l'inhospitalité des côtes orientales de la Floride, que j'ai constatée plus haut.

Pensacola, qui se trouve au fond du golfe du Mexique,

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c'est à dire dans la Floride occidentale, a offert des avantages de position que Sainte^Augustine n'avait pas. Fondée quatre ans après, c'est à dire en 1539, Pensacola ne s'est pas beaucoup plus développée sous le rapport commercial et industriel ; mais cette circonstance tient à ce que Pensacola, considérée et avec raison par les Espagnols comme une ville de guerre est devenue, sous l'administration américaine un arsenal maritime, le plus beau et le plus important peut-être de ceux que possèdent les États-Unis. Ce caractère essentiellement militaire de Pensacola a arrêté, nécessairement, son développement industriel, et aujourd'hui même elle ne compte guère plus de 3,000 habitants.

La Floride fut découverte en 1512 par Ponce de Léon, un illustre soldat d'Espagne. Ayant appris qu'il existait dans l'archipel de Bahama, une ile nommée Birmini qui contenait une source dont les eaux renouvelaient le miracle de la fontaine de Jouvence, Ponce de Léon qui avait alors soixante et dix ou soixante et douze ans, partit de Porto-Rico pour aller à la découverte de la jeunesse éternelle. Il avait armé à son compte trois navires ; il aborda, sans avoir découvert l'île mystérieuse, sur les côtes de la Floride, à quelque distance de l'endroit où est aujourd'hui Sainte-Augustine.

Ponce de Léon trouva un pays tout en fleurs, et y ayant débarqué le jour des Rameaux (Pascua florida), il donna au pays qu'il venait de découvrir, le nom de Florida. L'hostilité des Indiens contre lesquels il eut à combattre ne lui permit ni de poursuivre sa chimère de la fontaine de Jouvence, ni de prendre possession d'un point quelconque de la côte. Ponce fut obligé de retourner en Espagne, aux nombreuses possessions de laquelle il avait ajouté un pays de plus. Plusieurs années se passèrent avant que Ponce de Léon put organiser une nouvelle expédition. En 1521, il débarqua de nouveau en Floride, mais fut si mal accueilli et si mal traité par

LIS TRBNTB-QUATKB ftlOItlSy T. II. 5

les Indiens, que force lui fut d*abandonner la partie ne ramenant de tout son personnel que six personnes avec lesquelles il se rembarqua, pour aller mourir à Cuba des suites d'une blessure que lui avait faite à la cuisse la flèche empoisonnée d'un Indien.

Entre la première et la seconde expédition de Ponce de Léon, il en avait été entrepris deux autres, Tune par Ferez de Ortubia, et Tautre par Yasquez de Ayllon. Ce dernier avait exploré en ISâO la partie occideiTtale de la Floride. Poussé par une tempête, il avait doublé les Keys et remonté la côte orientale jusqu'au cap Sainte-Hélène, dans la Caroline du Sud, pays inexploré encore. De Ayllon ne fonda aucun établissement à Sainte-Hélène; il se contenta d'avoir découvert cette cote et de ramener à Haïti où il les vendit, une centaine dlndiens. C'est à ce fait qu'il faut attribuer le redoublement d'hostilité des Indiens contre Ponce de Léon, lors de sa seconde expédition. De Ayllon, lui-même, qui entreprit une seconde expédition en 1524 fut victime de l'acte de bar^ barie et de lâcheté qu'il avait commis quelques années auparavant.

Los Indiens feignirent de le bien accueillir, attirèrent les Espagnols dans l'intérienr du pays, et les massacrèrent ; de Ayllon fut, dit-on, au nombre des victimes.

Pou après ces expéditions infructueuses, un des plus célèbres parmi les compagnons de Fernand Cortez, Pamphilo de NaiTaez partit de Ciadix au mois d'.avril loâS, et entrant k pleines voiles dans le golfe du Mexique, explora toute la côte occidentale de la Floride et découvrit la baie de Pensacola. Pamphilo de Nar\'aez n'avait p;is seulement le dessein de découvrir dos côtes; il voulait fonder des établissements, conquérir dos terres, amasser des richesses. Il débarqua avec trois cents hommes d'infanterie et quarante cavalière et s'enfonça dans l'intérieur du pays; il arriva jusqu'aux Âpa-

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lâches à travers des obstacles formidables. En butte aux attaques incessantes des Indiens et hors d'état d'y résister, Nanraez se résigna à regagner les côtes et découvrit l'emboudmre de TApalachicola. Il ne pouvait prendre la haute mer en ce moment, sans s'exposer aux coups de vents d'équinoxe; il se contenta de longer les côtes en courant de l'est à Fouest, et arriva à l'embouchure d'un grand fleuve, c'était le Mississipi, où assaillie par une violente tempête, la flottille -d'embarcations de Narvaëz fut dispersée à tous les vents et sombra. Deux ou trois des malheureux naufragés parvinrent à gagner le rivage. Bien accueillis par les Indiens, ils vécurent huit ans au milieu d'eux, après quoi ils se dirigèrent sur le Mexique.

La plus brillante expédition des Espagnols fut celle qu'entreprit Fernand de Soto, un de ces héros dignes de la chevaleresque Espagne et de l'époque où il vécut, époque mélangée dMdées généreuses et d'amour des richesses, où l'ambition de la gloire occupait dans Tâme des aventuriers une si grande place!

La Floride était décidément une terre espagnole, qu'il ne s'agissait plus que de conquérir sur ses naturels possesseurs et de peupler.' Tel était le but de Soto quand il entra en campagne, avec une armée de 1,200 hommes. Il toucha d'abord à Cuba dont il avait été nommé gouverneur, y laissa sa femme et partit pour la Floride avec une vaillante flotte montée par la fine fleur de la noblesse espagnole, jalouse de servir sous un tel chef qui avait été un des plus illustres compagnons de François Pizarre au Pérou où il avait acquis une fortune princière. Soto n'avait guère que trente-huit ans quand il obtint de Charles-Quint l'autorisation de conquérir la Floride dans laquelle l'empereur lui avait accordé un marquisat à tailler en pleines forêts.

Soto débarqua avec son armée à la baie de Spiritu-Santo,

et remonta dans le nord jusqu'aux pieds des Apalaches. Les Espagnols changèrent alors de route et se dirigèrent vers l'ouest, traversèrent les contrées baignées parles fleuves Coosa, Alabama et Tombigbee, c'est à dire le territoire de l'Étal actuel de l'Âlabama ; et de marche en marche gagnèrent les bords du Mississipi jusqu'à la hauteur de la rivière Rouge» en pleine Louisiane. Là fut le terme d'une expédition marquée par de sanglantes batailles, qui dévorèrent moins d'hommes encore que n'en dévorèrent la famine et les maladies. De sa brillante armée, il ne restait plus à Soto que trois cents soldats tout au plus. Lui-même succomba à un accès de fièvre» et son corps enfermé dans un tronc d'arbre fut jeté dans le Mississipi. Les débris de cette armée, sous la conduite d'un de ses plus braves lieutenants, Muscolo, de Alvarado, s'embarquèrent sur le Mississipi qu'ils descendirent à l'aventure jusqu'aux embouchures, et de là ils gagnèrent Mexico.

Pas plus que ses prédécesseurs, Soto n'avait rien fondé en Floride ; et à tout prendre ce vaillant capitaine digne d'un plus grand sort, n'avait fait que traverser le pays pour s'égarer dans des contrées encore vierges, sur ces rives du Mississipi qu'il appartenait aux Français de découvrir et d'explorer plus tard sur tout le parcours de cet immense fleuve, la clé de route du sud et de l'ouest de l'Amérique.

A l'expédition de Soto en succéda une autre, dirige dans le dessein très arrêté de fonder, enfin, quelque établissement dans cette Floride dont le sol avait bu tant du meilleur sang espagnol. Cette entreprise ordonnée par le viceroi du Mexique, don Louis de Velasco et commandée par Tristan de Luna, aborda le 14 août 1589, dans la baie de Pensacola. Six jours après, la flotte fut complètement détruite par une tempête, et la petite armée expéditionnaire se trouva abandonnée à elle-même, sans vivres, sans provisions , sur une côte inconnue. Tristan de Luna partit à la

tête de 300 hommes et sans trop savoir où il allait, arriva en fin de compte sur les bords de l'Alabama, où il rencontra au milieu de la tribu des Indiens Coosas, deux soldats de Soto. Le bon accueil que les Indiens firent à Luna, engagea celui-ci à leur prêter l'appui de ses armes dans une expédition contre les Natchez. Le sort de Lunane fut pas plus heureux que celui de ses prédécesseurs. Comme eux il fut exposé tantôt à Tamitié, tantôt à la haine des Indiens, à la famine, aux maladies. Comme ses prédécesseurs, Luna fut obligé d'abandonner la Floride d'où il revint , sans y avoir laissé aucun établissement sérieux.

Celte expédition fut la dernière que les Espagnols entreprirent en Floride, jusqu'au moment où don Pedro Melendez vint exterminer la colonie française de protestants qui s'était établie dans la Caroline du Sud. Ce ne fut que longues années après que l'Espagne planta définitivement son drapeau en Floride.

Il est à peu près avéré que les Espagnols, jaloux de leurs puissants voisins les Américains nouvellement maîtres de la Louisiane, et qui convoitaient déjà la Floride, prêtèrent la main aux attaques et aux déprédations que la tribu indienne des Creeks exerçait sur la frontière de la Géorgie, où elle commit des massacres qui demandaient vengeance.

Le Tennessee, alors sous la conduite militaire du général Jackson offrit ses services pour venger cette injure. Jackson avait été le premier à soupçonner la connivence des Espagnols dans ce soulèvement des Indiens, et il était, plus qu'aucun autre officier, l'homme qu'il fallait pour commander une telle expédition où il y avait une grande responsabilité à assumer et peu de scrupules à avoir. La première campagne

de Jackson contre les Creeks pour avoir été sanglante ne ftat pas moins couronnée de succès. En cinq ou six batailles il réduisit Tennemi à signer un traité qui, pendant trois ans, fut scrupuleusement observé. C'était en 1814.

Ce dénouement dérangeait les plans des ennemis des Ëtats-Unis. Jackson qui était on peut dire aux aguets, apprit que trois cents Anglais avaient débarqué à rApalachicola avec lagrément des autorités espagnoles, s'étaient rassemblés dans une sorte de fort et de là incitaient les Creeks à recommencer la guerre. Sans attendre les ordres de son gouvernement auquel il en aN'ait référé, ou plutôt prétendant n'avoir reçu (jne trop tard contre-ordre à ses projets, Jackson se mit en route pour Pensacola, et après un combat des plus vifs entra dans la ville d'où il déclara ne vouloir sortir que loi*sque les Espagnols auraient renoncé à la protection des Anglais. Ces conditions ayant été remplies, Jackson, à son grand regret sans doute, évacua la Floride, couvrant son audacieux coup de main du voile d*un châtiment nécessité par la violation des traités.

Aloi^ apparut sur la scène une autre branche de la tribu desCreeks, les Séminolesqui, excités par deux Anglais restés en Floride, déclarèrent la guerre aux Américains. On ne pouvait fournir à Jackson une meilleure occasion de renouer ses projets secrets sur la Floride. Pour commencer, il établit son quartier général au delà de la frontière sur le territoire ci^pagnol et demanda au gouverneur de Pensacola de laisser arriver par la rivière Escambia, en traversant Pensacola et le fort Barancas, les appiovisionnements qu'il attendait de la Xouvelle-Orloans. Le gouverneur espagnol ne pouvait se refuser à cette demande en foime d'injonction, sous peine de paraître de complicité avec les Indiens. Jackson laissant des garnisons échelonnées dans îes diverses villes de la Floride, marcha droit sur le point où Tennemi avaîî concentré

ses forces. Le général vainqueur fit passer sans pitié par les armes les Anglais instigateurs de ce mouvement, puis revenait sur ses pas, il apprit qu'une bande de Séminoles s*était réfugiée dans le voisinage de Pensacola. Jackson marcha sur la ville et s'en empara le 24 mai 1818, ainsi que du fort de Barancas, pendant qu'un de ses lieutenants, le général Gaines, enlevait d'assaut la forteresse Sainte-Àugustine. Tpute la Floride était alors au pouvoir de Jackson qui jugeait prudent de la garder. Mais le Congrès blâma hautement sa conduite; il fut même question d'un vote de réprimande rejeté à une grande majorité.

De la conquête de la Floride par Jackson à la cession régulière de ce territoire par l'Espagne, il n'y avait plus qu'une question de quelques jours.*

La possession de la Floride par les Américains ne mit pas fin à la guerre des Séminoles. Successivement vaincue dans une série d'attaques, cette tribu se trouva réduite à la poignée de guerriers qui, sous le commandement du fameux Billy- Bowlegs, s'étaient réfugiés dans les Everglades où ils tinrent longtemps les armes américaines sur le qui-vive, jusqu'à la soumission de leur roi.

La Floride a donc été plutôt une terre de légendes, un champ de batailles presque continuelles, qu'un territoire propre à la colonisation. Ainsi s'explique comment la Floride, malgré la fertilité de certaines portions de son sol et la beauté de toute une moi lié de ses côtes maritimes ouvertes à des relations fécondes avec un littoral des plus riches, est un des États les plus arriérés de l'Union. Ses villes, même les mieux situées, sont dans une condition d'infériorité très marquée. Après Pensacola et Sainte-Augustine dont j'ai déjà parlé, on ne peut guère citer que Saint-Marks sur la baie Apalacbee (côte occidentale) Apalachicola et Saint-Joseph, la première au sud, la seconde au nord du cap San-Blas;

ce sont là, en somme, de pauvres villes, et enfin Tallahassee, la capitale de l'État, à 21 milles nord de Saint-Marks également sur la baie Âpalachee et sur le golfe du Mexique. Tallahassee est le marché d'un district agricole assez important.

Quel peut être l'avenir de la Floride? Il serait difGcile de le prévoir. Son principal rôle dans l'Union est d*étre un point de stratégie maritime très important.