CHAPITRE XXV

Les treize colonies qui formèrent, les premières, la confédération américaine étaient un héritage de civilisation que TAngleterre avait amassé pour ses héritiers transatlantiques, et que ceux-ci trouvèrent tout prêt.

Le reste de Timmense étendue territoriale actuelle de rUnion est l'œuvre de la conquête des Américains, par toutes les voies que la politique offre aux nations pour s*agrandir.

Au moment de la signature de la paix en 1783 entre la mère-patrie et ses anciennes colonies devenues indépendantes, l'Angleterre ne pouvait céder de l'Amérique du Nord que ce qui lui appartenait, à savoir : la zone territoriale qui s'étendait de l'océan Atlantique à la rive gauche du Mississipi, frontière occidentale, et des grands lacs du nord au SI"" degré de latitude frontière du sud laissant tout le littoral du golfe du Mexique, la Floride tout entière, le port de la Mobile, celui de la Nouvelle Orléans, les lacs de la Louisiane,

et tous les territoires h Touest du Mississipi jusqu'au Pacifique aux mains qui les possédaient alors, en vertu du honteux traité de Paris de 1763, — la plus belle part de cette Nouvelle France dont un morceau se trouvait compris dans le lot légué par les Anglais aux Américains. C'était : les États actuels du Wiseonsin, du 3Iichigan, de l'Indiana, de rOhio, du Kentuckee, du Tennessee, de Tlllinois, du Mississipi et de TAlabama. Tout cela avait appartenu à la France avecle Canada, jusqu'en 1763, comme lui a appartenu sur l'autre rive du Mississipi : Tlowa, le Missouri, TArkansas, la Louisiane, avec la Nouvelle Orléans, la Mobile. L'Espagne s'était arrondie de cette dépouille de la France.

Si les treize colonies primitives ont eu, à peu d'exceptions près, une origine distincte et une histoire individuelle, il n'en est pas de même de ceux des États qui ont formé jadis cette Nouvelle France, tant de fois pleurée. Leur histoire originelle est confondue. Même ceux qui, après la cession à l'Angleterre et à l'Espagne, sont restés longtemps de vastes déserts , avaient senti le souffle et connu l'influence de la France. Avant donc de dire ce que sont aujourd'hui ces États, les uns immédiatement civilisés, les autres absorbés peu à peu par les Américains, il est indispensable de raconter leur commun enfontement.

Jusiîu'au H novembre 1758, jour néfaste où le fort Duquesne (1) fut abandonné par les Français, la France avait possédé dans rAmcrique du Nord les éléments du plus beau royaume qu'il tut possible de rêver. Elle était maîtresse da Canada et de la Louisiane lâ).

c( Nous étions alors en possession, dit M. Michel Cheva-

1> Aujiinrd'hDi PitMmr^.Voir Ir cba|>ilrf rtUtifila PransTlranie.

il Non |>As U I.nnisuiio arturil.' qui nVUit qu'une intîmi' partie de U vuUi

d'AHinfùis rolltM>i «^'ctondait forlf^dcDi rirfs do llis«i$>ipi presque de sa «MraeitN ombitocliurr.

lier (1), des deux plus beaux fleuves, des deux bassins les plus vastes et les plus riches de rÂmérique septentrionale, celui du Saint-Laurent et celui du Mississipi. Entre ces deux bassins, la nature n*a point élevé de séparation. Si bien que dans la saison des grandes eaux Ton peut, du lac Michigan, passer dans le lit de TlUinois et continuer, ensuite, sans obstacle jusqu'aux bouches du Mississipi. Le plan de nos héroïques pionniers, prêtres, marins et soldats avait été de former dans cette vallée à double issue, un empire de la Nouvelle France. »

Ce beau rêve eut son premier échec dans la prise du fort Duquesne, qui fut bientôt suivie de la conquéle du Canada par l'Angleterre. La France céda d'une main le bassin du Saint-Laurent et la rive gauche du Mississipi à l'Angleterre, et de l'autre main, la rive droite de celui-ci à l'Espagne.

Les treize colonies anglaises dans l'Amérique n'étaient que la vingt-cinquième partie de ce vaste continent. La vallée du Mississipi à elle seule était six fois plus grande que la France. « Envoyant une carte d'Amérique gravée en 1688, dit M. J. J. Ampère (2), je croyais voir une carte de France. » Le lac Ontario s'appelait lac Frontenac ; le lac Erié, lac Conti ; le lac Huron, d'Orléans; le lac Michigan, avait nom Dauphin, le lac Supérieur, celui de Tracy ou de Condé. « Tout cela, ajoute l'écrivain que je viens de citer, composait la Nouvelle France, et de tout cela il ne nous reste rien. Dans le pays que nous possédions étaient ces régions de l'Ouest, vers lesquelles se précipite aujourd'hui l'activité américaine. »

Il semblait donc que c'était la France qui eut dû, sans difficulté, absorber sa rivale dans cette compétition de puissance sur le sol du Nouveau Monde. Mais le dénouement

(I) Michel Cheyalier. — Lettres sur l'Amérique du Nord. OD Promenade en Amérique, 1. 1".

contraire a eu mille raisons pour se produire. « Après deux siècles de possession, dit M. Isidore Lebrun (1)» nous comptions à peine dans la Nouvelle France « une population européenne de 80,000 âmes, alors que celle d^ colonies anglaises voisines en était venue dans le même espace de temps, à dépasser 1,500,000 individus. Nous ne possédions, à vrai dire, que la surface du Canada. Nous y avions des chasseurs , des coureurs de bois, des soldats, mais de colons point. »

La guerre commença entre la France et l'Angleterre» en Amérique, en 1753, à cause de l'incertitude laissée sur la délimitation des frontières par le traité d'Aix-la-Chapelle. Les Français s'attachaient à maintenir les Anglais au sommet des monts AUeghanys comme frontière occidentale, tandis que les Anglais prétendaient à prolonger le territoire de la Virginie jusqu'au lac Erié, c'est à dire en empiétant sur les possessions françaises. C'était ce que Voltaire appelait avec plus d'esprit que d'exactitude, même à ce moment, « se disputer quelques arpents de neige au Canada. »

Si la France au lendemain même du traité de 1763, oublia ce qu'elle avait perdu, et jusqu'au noble sang de ses soldats qui avait coulé sur de glorieux champs de bataille, TAngleterre a été moins ingrate, même pour les soldats de la France. A Québec, dont le mémorable siège (septembre 1759) fut le dernier soupir de la France dans l'Amérique du Nord, on voit un beau monument élevé au général Wolfe, le vainqueur, et au général Montcalm, le vaincu, tués Tun et l'autre h la tête de leur armée. Ce monument porte l'inscription suivante : Mortein virtus, communen famam historia^ fitoiiiim^tum posteritas dédit (2). Wolfe blessé à mort se faisait rendre

(1) Dictionnaire de la Conversation, article Canada.

(2) Lear courage leur dooDa la mort, Thistoiro une gloire commune, la poettiiléci monument.

compte des progrès de l'assaut, et comme tout allait à son gré, il dit : « Je meurs content. » Montcalm voyant la défaite des Français imminente, expira en murmurant : « Je suis heureux de mourir, je ne verrai pas les Anglais dans Québec. »

Voyons maintenant ce que la France perdit par le traité de 1763. « L'histoire du Canada, a dit avec raison M. Ampère, est un complément de notre histoire. »

Dès l'année 1506, quatorze ans à peine après la découverte du Nouveau Monde, un habitant de Ronfleur, nommé Denys, avait dressé une carte du golfe de Saint-Laurent, et formé des plans de colonisation qui n'eurent aucune suite. Ce ne fut qu'en 1524, sous le règne de François P% que le Florentin Verrazani (1), alors au service de la France, explora ces régions, sans résultat cependant. On supposa même que Verrazani périt dans un de ses voyages. De colonisation en Amérique, il ne fut plus question pendant une dizaine d'années. En 1534, sur la proposition de Chabot, amiral de France, François P"^ envoya dans le Nouveau Monde, Jacques Cartier, de Saint-Malo, qui en deux voyages heureusement accomplis, avait découvert la grande rivière du Canada et le golfe, puis le fleuve Saint-Laurent où il entra le jour de la fête de ce saint. De là le nom que portent le golfe et le fleuve.

Mais ce n'était pas assez que de découvrir; il fallait coloniser. Tâche difficile ; car si le pays était tout entier à défricher, en France même on ne trouvait guère de colons décidés à émigrer. Un premier essai infructueux eut lieu

(1) Voir dans le premier volume de cet ouvrage.

en 1540 , sous la conduite du seigneur de Roberval, associé avec Cartier, qui jeta les premiers fondements de Qnébec, en y bâtissant un fort.

Cinquante ans s*écouIèrent après cette infructueijuse tentative, sans que la France songeât à porter ses pas dans le Canada. Dans l'intervalle avait eu lieu rexpédition des calTinistes dans la Caroline, et que nous avons racontés dans nos précédents chapitres.

Ce ne fut que sous le règne d'Henri FV, en 1598, qu'une autorisation de coloniser fut accordée au mai*quis de la Roche, mais sans que sa tentative ait eu le moindre succès. Enliii , en 1603, une compagnie de marchands se forma à Rouen, sous le patronage et à l'instigation du goovernement de Dieppe, et Samuel de Gbamplain, habile marin, fut chargé de conduire cette expédition au Canada. Champlain n'hésita pas h suivre le chemin qui avait été tracé par Cartier, et choisit le fort de Québec comme point central de la colonie, et fondia réellement en 1608 la ville de Québec. (( C'est lui qui, par ses dispositions naturelles et son goût merveilleux pour ce genre d'entreprises, devint, à vrai dire, le père des établissements français au Canada. Il possédait un esprit clair et pénétrant, une intelligence curieuse et prudente, une persévérance infatigable, une activité incessante, un courage intrépide (1). »

Champlain retourna en France au moment où la souveraineté de l'Acadie (2) venait d'être concédée à un calviniste du nom de De Monts. Cette concession comprenait tout le territoire entre le 40** et le 36* degré (3), avec monopole absolu du trafic des fourrures et le gouvernement du pays. L'expédition quitta la France en 1604. « La Nouvelle France

'1) p. Lorain. OrUj'nio. et fondationdesÉtaU-UnUd'Amériqtte.

(2) Aujourd'hui la Nouvelle Ecosse.

(3> Ce:i[ à (lin> de Philadelphie à Montréal.

future, dit M. P. Lorain, tenait tout entière dans deux vaisseaux qui suivirent la route bien connue de la Nouvelle Ecosse. Après un été, passé à trafiquer avec les indigènes le long des côtes, ils arrivèrent au Havre appelé, depuis la eonquête de TAcadie par la reine Anne, Annapolis, port excellent, quoique d'un accès difficile, avec une rivière peu large, mais navigable, abondante en poisson, bordée de prairies magnifiques. » Ce lieu séduisit Poitrincourt, un des chefs de l'expédition, qui en sollicita la concession et s'y établit après lui avoir donné le nom de Port-Royal, qui a été le nom français d'Annapolis. Une autre partie de Texpédilion s'établit à l'île Sainte-Croix à l'embouchure de la rivière du même nom. C^ette rivière fut plus tard prise comme frontière N.-E. des États-Unis ; et des réclamations s'étant élevées sur la question de savoir quel était la vraie rivière Sainte-Croix, on en appela, pour décider, aux restes des fortifications bâties par de Monts (1). Mais l'île parut bientôt un point peu propice aux développements de la colonie qui se groupa tout entière à Port-Royal.

' Préoccupé de l'idée de fonder un établissement dans un climat moins rigoureux, de Monts explora les rivières, baies et côtes de la Nouvelle Angleterre jusqu'au cap God; mais il dut renoncer à son projet, à cause des hostilités qu'il rencontra de la part des Indiens ; il revint à Port-Royal qui fut décidément appelé le premier établissement français sur le continent américain.

Mais le commerce français ayant réclamé contre le monopole accordé à de Monts, on vit reparaître sur la scène Champlain que nulle ambition de richesse ne dévorait et qui, en se livrant à de telles entreprises, ne faisait qu'obéir aux entraînements de son esprit aventureux. En 1615, Champlain

(I) E. Bonner. Histoire de la Louisiane*

8i LES TRENTE-QUATRE ÉTOILES AMÉRICAINES.

revint à cette ville de Québec qu'il avait ébauchée sept ans auparavant ; puis sans autre appui que deux de ses compagnons, il se joignit à une expédition de Hurons et d'Algonquins contre les Iroquois au nord de New- York. C'est alors qu'il remonta la rivière Sorel et découvrit le lac Ghamplain.

Les historiens ne sont pas d'accord sur l'époque où le nom de Nouvelle France fut donné aux établissements du Canada. Selon les uns, ce nom date de la première expédition de Verrazani ; d'autres croient que ce nom ne fut acquis à ces établissements qu'après la prise de possession du sol par Cartier au nom de François P*^; enfin -quelques chroniqueurs prétendent que ce fut au retour de Champlain, qu'Henri IV, charmé de tout ce que lui apprit le hardi aventurier, « donna le nom de Nouvelle France à ses domaines américains qu'il négligea cependant , pour s'occuper de soins plus importants (1). »

En 1615, Champlain ramena de France des moines franciscains; mais toujours entraîné, par son goût pour les aventures, il fit une nouvelle invasion sur le territoire des Iroquois. « Blessé, repoussé, sans guides, il passa Thiver chez les Hurons, et, en véritable chevalier errant, il aUa au travers des forêts porter sa langue, sa religion, son influence jusqu'aux huttes des Algonquins près du lac de Nipissing. En 1620 il commença à bâtir le fort de la colonie. Les négociants se récriaient contre cette dépense, mais il tint bon. «n ne faut pas, disait-il, céder aux passions des hommes; « elles ne durent qu'une saison ; on doit songer à l'avenir, » et quatre ans après, il avait définitivement fondé le fort Saint- Louis qui fut si longtemps le point de départ des expéditions contre les Iroquois de la Nouvelle Angleterre. Enfin après

(1) Gayarré. Histoire de la Louisiane.

VIEUX SOUVENIRS. a^

quelques années de désordres dans la colonie, causés par les dissensions des catholiques et des calvinistes, Champlain réussît à établir Tautorité des Français sur les rives du Saint- Laurent; il y mourut, et le « père de la Nouvelle France, « eût son tombeau au sein de la colonie qu'il avait « fondée (1). »

Cette Nouvelle France, malgré des efforts quelquefois heureux ne prospéra pas rapidement; car en 4622, c'est à dire quatorze ans après sa fondation, la population de Québec rt'était que de cinquante âmes. « Québec était encore dans cet état de langueur, lorsqu'elle fut pnse par les Anglais en 162«; mais ils la rendirent à la France en 1632, en conséquence du traité de paix de Saint-Germain. Après un grand nombre de succès et de revers dans lesquels les Iroquois et les Hurons jouent un rôle principal, la Nouvelle France eut espoir de jouir enfin de quelques jours de prospérité et de puissance, sous lef gouvernement du comte de Frontenac en 1671. Quelques forts furent construits et les Indiens furent obligés de se tenir à une distance respectueuse des établissements français (2). »

Ces Indiens éloignés un moment dans l'intérêt de la sécurité de la colonie, furent peu à peu rappelés dans l'intérêt de sa prospérité. Les Français avaient mis à profit ce temps de répit, pour consolider, moralement et militairement, leur puissance dans le Canada. Le rocher de Québec avait été bien garni de fortifications; la ville de Montréal avait été fondée.

Les tribus de sauvages moitié soumis par les armes, rtioitié conquis par l'influence des missionnaires religieux s'étaient réunies en une assemblée générale au Sault de Sainte-Marie et avaient résolu de se placer sous la protection

(1) p. Lorain. Origine et fomlationdei États-Unis. (ï> Gayarré. Histoire de la IjOUisiane.

LIS IHENTB-QUATRB ÉTOILES, T. II. 6

de la France. Cette alliance ne tarda pas à être profitable aux Français.

Pendant une tournée que le père Marquette, récollet, et Jolict un des principaux marchands de Québec avaient entreprise, Tun dans un but spirituel, Tautre pour ses intérêts commerciaux, les Indiens leur apprirent quMl existait à Toccident un fleuve immense que Ton appelait le Meschacébé c'est à dire « Père des Eaux » et qu'en descendant ce fleuve jusqu'à son embouchure on arrivait au golfe du Mexique. Pour compléter ce renseignement des Indiens, Marquette et Joliet s'imaginèrent qu'en remontant à la source du fleuve ils découvriraient ce fameux passage vers l'Inde et la Chine qui était la préoccupation de tous les navigateurs et explorateurs de TAmérique. Marquette et Joliet offrirent à Talpn qui fut le premier intendant de la Nouvelle France, de se charger de la découverte du Meschacébé.

Ils prirent quatre guides indiens s'embarquèrent dans leurs pirogues, traversèrent le lac Michigan, puis la baie Verte (Green Bay) et remontèrent la rivière Fox dont les rives étaient habitées par une tribu d'Indiens du même nom. Après avoir franchi quelques bras de montagnes, ils arrivèvèronl à la rivière Wisconsin, et en suivant son cours, atteignirent le 7 juillet 1673 le Meschacébé dont le poétique nom fut changé, plus tard en celui de Mississipi qui est un mot de langue des Iroquois.

En entrant dans les eaux du 3Ieschacébé, les Indiens offrirent « au Père des Eaux » des flèches, des calumets et des oreilles de daim, pendant que Joliet inspectait les rives dont la fertilité le frappa dotonnement et que le Père Marquette, les genoux en terre, adressait au ciel des actions de grâce pour une si importante découverte.

A cent trente-deux ans de distance, le Mississipi avait porté sur les flots puissants et à deux points opposés de son

cours, des Européens. Si les Français découvrirent le haut Mississipi, de Soto fut le premier qui vit le grand fleuve, en 1541, lors de cette fameuse expédition qui le conduisit d*abord au Tennessee, puis dans TArkansas. On se souvient qu'il descendit jusqu'à la jonction de la rivière Rouge, et qu'enfin le corps de l'illustre aventurier a eu pour sépulture les eaux profondes du Mississipi. Il ne faut pas oublier non plus que les débris de l'armée de Soto avaient descendu, non en explorateurs, mais en fuyards poursuivis par des masses d'Indiens coalisés, le Mississipi jusqu'à ses embouchures, et que ces embouchures avaient été entrevues en 1S28, par Pamphilo de Narvaez, dont la flottille sombra en ce lieu.

Mais de ces excursions rien n'avait été su aux sources du « Père des Eaux, » et depuis Soto aucun homme blanc n'avait paru sur les bords du Mississipi.

Au point où Marquette et Joliet entrèrent dans le fleuve celui-ci a déjà depuis sa source un cours de 321 milles. Le Mississipi prend sa source au 47*^ degré IS'SS" latitude nord, dans un petit lac appelé Itasca, large de cinq à sept milles, d'un aspect sauvage, et où coulent des sources d'eau pure sur un fond de sable. Le lac Itasca est situé, d'après les calculs faits en 1836 par M. Nicollet, à 1,575 pieds anglais au dessus du niveau du golfe du Mexique , et à 105 pieds plus bas que les montagnes qui l'environnent.

Le Mississipi à son origine est formé de plusieurs petits bras, mais il s'élargit bientôt, roulant paisiblement des masses d'eau; le courant est à peine sensible, tantôt sur un fond marécageux, à travers des marais interminables, tantôt sur un lit de sable blanc. Plus loin resserré entre des collines calcaires, son courant devient rapide. Un grand nombre d'autres cours d'eau qui prennent leur source sur le même plateau , mêlent leurs ondes avec celles de la rivière Rouge et d'autres rivières venant du lac Winnipeg se réunis-

88 LES TREXÏE-QUATKE ÉTOILES AMÉRICAINES.

seul pour former le Saint-Peters et le Mississipi (1) qui reçoit une infinitë de tributaires de toutes dimensions, et parmi lesquels, la rivière Wisconsin par laquelle Marquette et Joliet entrèrent dans le Mississipi.

Ce grand tributaire, navigable sur un parcours de SOOmîlIes, court de Test h Touest et se jette dans le grand fleuve à b hauteur de la Prairie du Chien, dans l'État actuel de llowa. Les deux hardis pionniers du Canada se confièrent au courant du fleuve, roconnurent les grands tributaires du Mississipi, riUinois, rOhio, le Missouri et TArkansas sur les bords duquel ils s'arrêtèrent; quelques pas de plus et ils atteignaient l'embouchure de la rivière Rouge, c'est à dire le point où, pour la première fois, les rives du Mississipi avaient été foulées par les |)ieds des hommes civilisés. Ils étaient à 1,400 milles de la source du fleuve et la rivière Rouge se jette clans le Mississipi à 300 milles plus bas.

3Iais Mariiuettc et Joliet croyaient s'être suffisamment assurés que le fleuve aboutissait réellement au golfe du Mexique. A bout de provisions, épuisés de fatigués, jugeant inutile et dangereux de s'aventurer au milieu de nations indiennes dont ils ignoraient le caractère et la langue, ils résolurent de borner là leurs explorations. Ils revinrent sur leurs pas jusqu'à la rivière des Illinois, qu'ils remontèrent jusqu'aux collines qui séparent ce cours d'eau du lac Michigan. 3Iarquctte s'enfonça dans les déserts de la rive septentrionale du lac pour aller continuer sa mission évangélique parmi les Indiens, et Joliet retourna à Québec pour rendre compte au gouverneur de la Nouvelle France de leur importante découverte. La nouvelle en fut accueillie avec enthousiasme. Les cloches sonnèrent pendant toute une journée, et un Te Deum fut chanté dans la cathédrale de Québec, a Le

(l* V WnV^ y Ctcography.

comte de Frontenac qui , quoiqu'éloigné de la cour, n'en avait pas oublié la tactique, donna au fleuve le nom de Colbert, en l'honneur du ministre auquel les finances du royaume étaient alors confiées (1). »

Le drapeau de la France venait de flotter sur un espace qui forme aujourd'hui six puissants États de l'Union : le Michigan, le Wisconsin, l'Iowa, Tlllinois, le Missouri, TArkansas. C'était une belle conquête dont il ne fut plus question pendant bien longtemps, même au Canada. La mort du père Marquette, et les opérations commerciales de Joliet qui l'absorbèrent tout entier, semblèrent avoir éteint chez les Français du Canada toute ambition d'aller troubler de nouveau ces immenses solitudes où le prêtre et le marchand avaient passé comme deux fantômes.

<c Les esprits, dit Gayarré, n'étaient plus échauffés par des projets de gloire et de fortune, et une sorte d'apathie avait succédé à l'audacieuse activité des premiers aventuriers finançais qui avaient abordé en Amérique, lorsque la France dut au courage et à la persévérance d'un homme obscur l'honneur de fonder une colonie dans cette magnifique contrée. » Cet homme fut Robert Cavelier de Lasalle, de Rouen, ancien jésuite , qui ayant abandonné l'ordre et se trouvant sans fortune s'était embarqué pour le Canada. Courageux, et persévérant dans ses entreprises , il avait le caractère voulu pour achever avec succès ce que Marquette et Joliet avait commencé. De Lasalle off*rit ses services k Frontenac et s'engagea , si on lui en fournissait les moyens, à explorer le Mississipi jusqu'à son embouchure. Le gouverneur tout en approuvant les plans du hardi aventurier, reconnut que l'exécution exigerait des déboursés considérables, n'osa prendre sur lui de rien décider et engagea de Lasalle à

(i) Gayarré. Histoire de Ut iMuisianc

aller demander à la cour rautorisation d'entreprendre ce voyage. »

De Lasalle trouva dans le prince de Conti Un protecteur éclairé qui obtint de Louis XIV tout ce que Taudacieux aventurier pouvait souhaiter, « des lettres de noblesse et la propriété d'un territoire très étendu aux environs du fort Frontenac, à condition qu'il rebâtirait ce fort en pierres, et les pouvoirs nécessaires pour exécuter les grands desseins de découverte et de commerce avec les Indiens (1). » De Lasalle s'embarqua h la Rochelle le 14 juin 1678 , il était accompagné entre autres du chevalier de Tonti , un officier italien particulièrement protégé par le prince de Gonti et dont le nom est associé à celui de Lasalle dans sa glorieuse expédition. A peine arrivé à Québec, 15 septembre 1678, Lasalle se rendit au lac Ontario, alors appelé lac Frontenac, et se mit à Tœuvre pour relever le fort, en même temps qu'il faisait construire sur les bords du lac Érié un petit na^re destiné à le conduire dans son voyage fluvial. Il avait, pendant ce temps, exploré tout le pays voisin, remonté jusqu'aux ■ chutes du Niagara, et passé l'hiyer avec les Iroquois dans un de leurs villages. Au printemps, il revint au fort Frontenac, et s'embarqua avec quarante hommes et trois ecclésiastiques. Il passa du lac Érié dans le lac Huron, et de celui-ci dans le lac Michigan sur les bords duquel il construisit le fort Saint-Joseph. Là il fut rejoint par le chevalier de Tonti qui, h la tête de quelques hommes, avait pris une autre direction. La troupe entière entra dans rivière Illinois (2), sur les bords de laquelle Lasalle éleva un autre fort qu'il nomma Crèvecœur, en raison de quelques déceptions qu'il avait éprouvées en cet endroit, raconte un chroniqueur. Il

(1) tiayarrô.

(2) Déjà le Mississipi avait rcrn le nom de ColN^rl De La.^alle, doniiaà llUinoU celai d«t

Seigneley.

fil une halte au confluent de rillinois et du Mississipi dont les eaux majestueuses se déroulèrent devant lui.

La pensée de Lasalle était de remonter le Mississipi, espérant découvrir à sa source le passage tant rêvé qui devait conduire en Chine. Jusqu'alors il avait suivi la même route que Marquette et Joliet, sauf qu'il avait pris possession des pays et jeté le long de son chemin les fondements de futurs établissements. Lasalle n*était plus seulement un voyageur s'en allant à l'aventure, il était en même temps conquérant et colonisateur.

n résolut de s'arrêter pendant quelque temps dans le pays des Illinois (i), et ordonna au père Hennepin, un des missionnaires qui l'accompagnaient, de remonter le grand fleuve. Hennepin, accompagné de deux autres Français, s'embarqua dans un petit canot et commença sa pénible ascension. Il remonta ainsi près de 600 milles pour arriver aux chutes de Saint-Anthony, où le Mississipi, en se précipitant par dessus une barre calcaire de 17 pieds de haut, présente une largeur de 600 yards, mesure américaine (2). Hennepin hissa son canot de l'autre côté de la cataracte et s'embarqua sur une rivière à laquelle il donna le nom de Saint-Francis. Fait prisonnier par les indiens Sioux, il resta trois mois avec eux, en fut bien traité, s'échappa avec ses compagnons, redescendit le Mississipi jusqu'à la rivière Wisconsin et rentra au Canada.

Lasalle avait médiocrement réussi dans sa tentative d'établissement chez les Illinois. D'une part la jalousie des Indiens, de l'autre, des mécontentements coupables chez les compagnons qui finirent par le vouloir empoisonner, arrêtèrent ses efibrts. Lasalle triompha néanmoins de tous les

(1) En langQA indienne, lUini , nom de la tribu qui habitait cette contrée, signiCe Aommef par excellence.

(I) Layardreprév^teOli millimètres environ.

obstacles. Il laissa le commandement du fort Crèvecœur an chevalier de Tonti , retourna au Canada, et après plusieurs excursions commerciales avantageuses, engagea de nouveaux émigrants, revint à Crèvecœur, et au printemps de 1681, descendit l'Illinois jusqu'au Mississipi dont il entreprit l'exploration le 6 février 1682. Lasalle passa la rivière Ârkansas qui avait été le terme du voyage de Marquette, et livré au rapide courant du Mississipi, il se lança dans des pays inconnus. La longueur de ce voyage parut interminable aux compagnons de Lasalle , qui voyait le découragement se répandre parmi eux ; mais il releva leur moral, triompha de tous les obstacles, de tous les mauvais'vouloirs, et le 6 avril 1682, l'expédition arriva a Temboucbure du fleuve.

(( Nous arrivasmes (1) le 6 avril à une pointe où le fleuve se divise en trois chenaux. Le sieur de Lasalle partagea le lendemain son monde en trois bandes, pour les aller reconnaistre. Il prit celui de l'Ouest; le sieur Dautray, celui du Sud; et le sieur de Tonty, que j'accompagnais, celui du milieu. Ces trois chenaux étaient beaux et profonds, l'eau était saumaslre; au bout de deux lieues nous la trouvasmes tout à fait salée, et avançant toujours, nous découvrismes la pleine mer ; de sorte que le 9 avril nous fismes la cérémonie, avec le plus de solennité possible, de planter la croix et arborer les armes de France. Après que nous eusmes chantée le Vexilla Régis et le Te Deinn, le sieur de Lasalle prit, au nom de Sa Majesté, possession de ce fleuve, de toutes les rivières qui y entrent et de tous les pays qu'elles arrosent, p

Quelques passages du procès-verbal de la prise de possession, sont assez curieux pour être rapportés ici : Cet acte fut rédigé par le sieur La Métairie, « notaire du fort Frontenac, à la Nouvelle France, établi et commis pour exercer

(1) Rérit du Père Zénobe, cité par M. Thomassy. (De 1m Salle ei neë reUUiont inédite de la découverte du âUssissipi.)

lesdites fonctions de notaire pour le voyage de la Louisiane dans TAmérique septentrionale. » Voici en quels termes s'exprime La Métairie :

« On continua la navigation jusques au sixième jour d'avril, c< qu'on arriva aux trois canaux, par lesquels le fleuve oc Colbert se décharge dans la mer. On campa sur le bord du a plus occidental, à trois lieues ou environ de l'embou- « chure. Le septième, M. de Lasalle le fut reconnaître et c< visiter les côtes de la mer voisine, et M. de Tonti, le « grand canal du milieu. Ces deux embouchures s'étant « trouvées belles, larges et profondes, le huitième jour on « remonta pour trouver un lieu sec et qui ne fut point « inondé à environ 27 degrés du pôle septentrional. On fit « préparer une colonne et une croix, et sur ladite colonne « on peignit les armes de France avec cette inscription : c< Louis le Grand, roi de France et de Navare, le neu- « vième avril 1682. Tout le monde étant sous les armes, c< on chanta le Te Deum, le Domini salvum fac regem. Puis « après les saluls de mousqueterie et les cris de « vive le w roi, » 31. de Lasalle érigea la colonne debout, et debout « près d'elle, dit à haute voix :

c< De par très haut, très puissant, très invincible et victoc< rieux Louis le Grand, par la grâce de Dieu roi de France et « de Navare, quatorzième de nom, ce jourd'hui 9*" avril 1682, « ici, en vertu de la commission do Sa Majesté que je tiens ce en mains, prêt à la faire voir à qui il pourrait appartew nir, ai pris et prends possession au nom de Sa Majesté « et de ses successeurs de la couronne, de ce pays de la a Louisiane, mers, havres, ports, baies, détroits adjacents, « et de toutes les nations, peuples, provinces, villes, bourgs, <c villages, mines, pèches, fleuves, rivières, compris dans « rétendue de la Louisiane, depuis l'embouchure du grand c< fleuve Saint-Louis, du côté de l'est appelé Ohio, Olighui-

« sipou OU Chukgua et ce, du consentement des Ghabanons, « Chikassas et autres peuples y demeurants, avec qui nous « avons fait alliance, comme aussi le long du fleuve Ciol- « bert ou Mississipi et rivières qui s'y déchargent, depuis « sa naissance au delà du pays des Sioux et ce de leur con- « sentement et avec qui nous avons fait alliances jusques à « son embouchure dans la mer ou golfe du Mexique, envi- « ron les 27 degrés du pôle septentrional, jusques à Fem- « bouchure des Palmes. »

À la suite de cette allocution que couronnèrent des cris de « vive le roi » et des salves de mousqueterie , de Lasalle fit « mettre en terre au pied de l'arbre où avait été attachée la croix, une plaque de plomb, avec cette inscription latine :

LVDOVICUS MAGNVS REGNAT.

NONO APRILIS CIDIDC LXXXil HOBERTVS CAVELIER, CVM DOMINO DE TONTY, LEGATO, R. P. ZENOBIO MEMBRE, RECOLLECTO, ET VIGENTI GALLIS, PRIMVS, HOC FLVMEN, IN DE AB ILLINEORVM PAGO, NAVIGAVIT, EJVSQUE OSTIVM FECIT PERVIVM.

NOSO APRILIS CI3IDC LXXXII.

Le Père Zenobe dans son récit consigne les particularités suivantes :

« Nous estimions la baye du Saint-Esprit (1) au N.-E. de notre embouchure; car nous sommes toujours au S. et au S.-E. Le fleuve serpente un peu, conserve jusqu'à la mer sa largeur de près d'un quart de lieu, est fort profond partout, sans aucun banc ni rien qui empesche la navigation quoi qu'on ait publié le contraire. On estime ce fleuve de huit cents lieues de profondeur (2), nous en avons fait pour le

(1) La baie de la Mobile.

(2) L*estimation du Père Zenobe sur la longnear do Mississipi était ao dessous Vie I& vérité. Son cours, en effet, est de 3,000 milles américains ((,^7 kilomètres).

moins trois cent cinquante , depuis rembouchure de la rivière Seignelay (1). Les vivres nous avaient manqué; nous trouvasmes seulement quelques viandes boucanées auprès de notre embouchure dont nous nous servismes pour satisfaire à la grosse faim ; mais peu après on remarqua que G^estait de la chair humaine, si bien que nous laissasmes le reste à nos sauvages, elle se trouvait fort bonne et délicate. Enfin le 10 avril, nous commençasmes à remonter le fleuve ne vivant que de pommes de terre et de crocodilles. Le pays est si bordé de cannes (2) et si bas en cet endroit qu'on ne pouvait chasser sans retarder beaucoup. »

Lasalle venait de conquérir à la France les deux rives du Mississipi, de sa source à son embouchure. Le pays baigné par ce fleuve et par ses majestueux tributaires (3), représentait les huit dixièmes de la totalité du continent de TAmérique septentrionale !

rai déjà dit ce qu'était le Mississipi h sa source et jusqu'aux chutes de Saint-Antoine. A Tembouchure du Rock River et à celle de la rivière des Moines, son cours est interrompu par les Rapides qui sont un obstacle à la navigation pendant l'été. Au dessus des Rapides, le Mississipi prend son véritable caractère , et sa largeur ne varie plus guère jusqu'à sa jonction avec le Missouri (4), où il s'élargit alors jusqu'à un mille et demi d'une rive à l'autre. Jusqu'à l'embouchure de l'Ohio, la largeur moyenne n'est plus guère que d'un mille environ. Le Missouri change donc complètement la physionomie et le caractère du Mississipi dont les eaux, jusque là paisibles, deviennent bouillonnantes; ses ondes transparentes perdent leur limpidité. Cependant sur un assez long parcours encore on voit les flots de deux rivières des-

(1) La rivière Illinois.

Ch Cannes de jonc.

(3) On compte quarante Iribntaires importants an Mississipi.

(4) Flint*s, Geography. Jules Rouby, Guide américain.

Cendant côte à côte, sans vouloir pour ainsi dire se mâan» ger. Le même phénomène se produit à Tembouchure de la rivière Rouge dont les eaux ont une teinte très distincte de celles du Mississipi déjà profondément troublées par le Missouri et TOhio.

Le Mississipi par ses affluents et par la route qu'il suit de sa source h son embouchure est donc la grande voie liquide qui relie entre eux tous les États de l'Union aux quatre points du compas. Jamais plus belle conquête n'avait été faite pour un pays. Et quand on se reporte à ce honteux traité de 176S presqu'oublié aujourd'hui, ou se demande si rhomme quii osé le signer, et dépouiller ainsi la France, n'était pas fou ou imbécile. Le pilori où l'histoire l'a cloué est encore une justice trop douce.

Lasalle enthousiasmé de sa découverte, se hâta de regagner Québec et partit immédiatement pour la France, où son arrivée excita l'enthousiasme, enflamma les imaginations, et changea les dispositions du gouvernement qui, peu de temps avant, écrivait au gouverneur du Canada de ne plus permettre aux habitants d'aller à la découverte de nouvelles terres, w Sa Majesté n'estimant pas que ces découvertes soient avantageuses ; » c'était seulement par grâce que ron voulait bien laisser « achever celle commencée par M. de Lasalle jusqu'il l'embouchure de la rivière 3Iississipi, » et encore n'était-ce qu'à la condition que le gouverneur « après l'examen qu'il en fera, estime que cette découverte puisse être de quelque utilité. »

L'éloquence do Lasalle , les mer\^eilleux récits qu'il fit de son voyage modifièrent ces mauvaises dispositions. En 1684, une expédition composée de quatre bâtiments et 280 personnes se dirigea, sous la conduite de Lasalle, vers les embouchures du Mississipi pour coloniser la Louisiane. Malheureusement les soldats étaient indisciplinés ; les

oirvrters inhabiles, et le pire fut que le commandant de Tescadre, Beaujeu, incapable de s'associer aux plans de I*héro1que Lasalle, contraria par jalousie et par orgueil, les plans du chef de la colonie.

La flottiQe ayant porté trop à l'ouest, passa devant le Mississipî, sans le relever. Lasalle s'en étant aperçu, ne put décider Beaujeu à changer de route ; ils découvrirent alors la baie Saint-Bernard ou Matagorda, entre les rivières Matagorda et Brazos , sur la côte du Texas. Beaujeu débarqua Lasalle et toute sa colonie sur ces rives encore inconnues, lui laissa un seul navire (1) et repartit pour l'Europe avec le reste de l'escadre. Lasalle après avoir pris tous les arrangements compatibles avec sa situation pour assurer la sécurité de ses compagnons, s'embarqua pour aller à la découverte du Mississipi ; mais le destin le poursuivait; son unique bâtiment fut jeté à la côte et livra aux flots tout ce que ses flancs contenaient. Lasalle se montra résigné à ce nouveau malheur, autant par énergie naturelle que pour ne point décourager ses compagnons. Il se hâta de construire un fort auquel il donna le nom de Saint-Louis, arbora le drapeau et l'écusson aux armes de France, et prit possession du Texas au nom de son souverain. La France, en effet, aussi longtemps que la Louisiane lui a appartenu, a toujours considéré le Rio del Norte, comme la limite de la Nouvelle France sur le golfe du Mexique. En dépit de la beauté des sites, de la fertilité du sol qui entouraient le fort Saint- Louis, de la richesse en poissons des fleuves voisins et de Tabondance du gibier dans les plaines et dans les bois, Lasalle était loin d'être satisfait et se considérait comme cruellement déçu de n'avoir su retrouver son Mississipi. Il

(I) « Baulen laissa égalemcot à La Salle 12 pièces de canon, mais pas un seol boulet, tous prétexte qoMls étaient à fond de calle et qu'il ne pouvait les en retirer sans nuire à la sûreté de son vaisseau auquel ils servaient de lest. > Gayarré. Histoire de la Louisiane.

résolut d*entreprendre un excursion à la découverte du grand fleuve. Les armes et les embarcations des Indiens qui habitaient les rives du Matagorda, ayant une. grande similitude avec les embarcations et les armes deç Indiens des bords du Mississipi, Lasalle put croire qu'il n'était pas très éloigné de ce dernier. Il ne put obtenir aucune lumière sur ce point de la part des Indiens avec qui il vivait d'ailleurs en amitié douteuse. Lasalle se mit, néanmoins, en route et passa quatre mois en recherches inutiles ; il revint alors au fort Saint-Louis et repartit de nouveau dans une autre direction, se dirigeant du côté du Nouveau Mexique où il espérait, en compensation, découvrir des mines d'or. Il rencontra une tribu dlndiens nommé les Cénis, dont la beauté des femmes causa de nombreuses désertions dans les rangs de ses compganons. Lasalle voyant son personnel se réduire de jour en jour, se hâta de revenir h son point de départ, sans avoir rencontré aucune mine, et ne rapportant que le souvenir du pays le plus fertile que Ton puisse imaginer, et couvert de troupeaux de chevaux sauvages.

Pendant que de Lasalle se livrait à ces infructueuses excursions, le chevalier de Tonti qui s'était établi dans rillinois, ayant appris son départ de France, résolut de l'aller rejoindre aux bouches du Mississipi. Après être demeuré quatre ou cinq mois au bas du fleuve et sur les côtes même du golfe, désespérant de rencontrer son ancien compagnon, il retourna au fort de Crèvecœur, en laissant en chemin beaucoup de ses gens qui s'établirent dans l'Arkansas. Ces expéditions eurent au moins des résultats qui portèrent leurs fruits plus tard. Le gros des Français était au Canada; mais il se répandait sur toute cette surface du continent américain, une avant-garde d'aventuriers qui jetaient racine ainsi sur un sol où leur courage et leur influence devaient, un jour, servir la cause commune. Dans chacun des pays

que ces petites armées expéditionnaires avaient traversés, de la source à l'embouchure du Mississipi, et sur ses deux rives à l'ouest et à Test , il était resté de la semence française; mauvais colons peut-être, mais bons soldats formés à l'école des épreuves.

A son arrivée au bas du Mississipi, Tonti y trouva la colonne aux armes de France qui y avait été élevée quatre ans auparavant, renversée par les débris que charriait le fleuve. Il la releva et la transporta sept lieues plus haut pour la plantersur un terrain mieux abrité contre les envahissements des eaux, et en s'en retournant, il laissa entre les mains d'un chef de la tribu amie des Bayougoula, une lettre à l'adresse deLasalle.Nous verrons, plus tard, à qui cette lettre fut remise.

La situation de Lasalle au Texas devenait de jour en jour plus critique. Les Indiens avaient passé de l'indifférence à des actes d'hostilité ouverte. La famine et comme conséquence la rébellion, dévoraient les colons dont le nombre avait peu à peu diminué; ils n'étaient plus que trente-sept. De Lasalle choisit seize d'entre eux, et prit la résolution de se frayer un chemin au Canada, dût-il y succomber. Parmi ces seize compagnons d'élite, se trouvaient deux frères du nom de Lanquetot; le plus jeune s'étant trouvé, après deux jours de marche, hors d'état d'aller plus loin, de Lasalle l'autorisa à retourner au camp, mais refusa à son frère de l'accompagner. Le jeune Lanquetot ayant été massacré par les Indiens, l'autre jura de venger la mort de son frère dont il fit tomber la responsabilité sur de Lasalle. Il ne trouva que deux mois plus tard l'occasion d'accomplir sa vengeance, et assisté de trois complices il tendit à de Lasalle un piège pendant la nuit. L'héroïque aventurier tomba frappé de trois balles à la tête, le 19 mars 1688.

Ce crime abominable s'accomplit sur les bords de la rivière Brazos, proche du lieu où s'^élève aujourd'hui, dans le

100 LES TREXTE-OUATRE ÉTOILES AMÉRICAINES.

Texas, la ville de Washington. Les coupables redoutant b vengeance des amis de Lasalle, les abandonnèrent et s'en retournèrent au fort Saint-Louis, tandis que les autres réduits au nombre de sept, continuèrent un peu sur la foi du hasard, leur route vers le Canada, à travers des tribus indiennes qui leur firent bon accueil. Quatre mois après le meurtre de Lasalle, ils arrivèrent h Tembouchure de TArkansas sur les bords du Mississipi. Grande fut leur surprise et grande aussi leur joie en voyant dressé au milieu de ce désert le symbole du christianisme. C'était la croix plantée en ce lieu par ceux des compagnons de Tonti qui l'avaient abandonné. Ce fut là pour ces voyageurs égarés un encouragement à suivre les rives du Mississipi; ils arrivèrent, enfin, sains et saufs au Canada.

Les infortunés que de Lasalle avait laissés à la baie Saint- Bernard furent massacrés par les Indiens h ce que l'on apprit par des enfants h qui ils laissèrent la vie sauve et que les Espagnols du Mexique recueillirent peu de temps après.

De mémo que c'est h TAnglcterre que l'on doit le monument élevé à la mémoire de Montcalm à Québec, de même aussi la France oublieuse et ingrate envers la mémoire de Lasalle, a laissé le soin au Congrès américain d'honorer cet homme de courage et de génie, en plaçant son buste dans le Capitol e h Washington-City.

La France mit une seconde corde à l'arc de son ingratitude, en affectant d'ignorer môme l'existence de ce vaste et riche continent que de Lasalle lui avait donné, au prix de sa vie.

Ce ne fut que dix ans plus tard» après la paix de Ryswick, en 1697, que l'attention de la France fut de nouveau éveillée sur ces belles et riches contrées lointaines. Le gouverne-

ment avait sous les yeux un mémoire adressé par de Tonti à répoque de la mort de Lasalle et dans lequel on lisait le passage suivant :

« Je ne saurais exprimer la beauté de tous les pays dont j'ai fait mention, et si je les avais pratiqués, je marquerais en quoi ils peuvent être utiles. Pour ce qui est du Mississipi, il peut produire tous les ans pour dix mille écus de pelleteries, quantité de plomb, des bois pour les navires. L'on pourrait y établir un commerce de soie, un port pour attirer les navires et faire la course dans le golfe du Mexique. On trouvera des perles, et, quand même le froment ne pourrait venir en bas, le haut de la rivière en fournirait, et l'on pourrait approvisionner les îles de ce qu'elles auraient besoin, comme planches, légumes, grains et bœufs salés. »

D'un autre côté, le neveu de Lasalle, écrivain de marine à Toulon, et qui avait fait partie des expéditions de son oncle, disait dans un mémoire présenté au gouvernement : « Le commerce sera considérable en toutes sortes de belles pelleteries et en peaux de bœufs qui sont en grand nombre dans ce pays où ils vont à dix et quinze mille par bandes... Les sauvages que nous avons vus au bas de la rivière de Mississipi étaient parés la plupart de très belles perles, et plusieurs morceaux d'or et d'argeat attachés à leurs oreilles : ce qui nous a fait préjuger qu'ils avaient des mines dans leurs pays... Comme la côte du golfe du Mexique est extrêmement basse et sablonneuse, et qu'il faut absolument s'en approcher pour la reconnoistre, il serait à propos, au cas que le Roy voulust faire un établissement, d'y envoyer de petites frégates et quelques chaloupes à varangues plates, pour bien reconnoistre l'entrée de toutes ces rivières de la Louisianne. Si nous eussions pris toutes ces mesures, la collonie françoise serait beaucoup avancée et l'on jouiroit d'un grand commerce en France. »

LIS TaBNTK-QDATRB 6toILB8, T. U. 7

Ces renseignements servirent à rexpédition nouvelle, dont avait offert de se charger un officier de marine de grande réputation à ce moment, Iberville. Le comte de Pontchartrain ministre de la marine fit mettre à sa disposition deux frégates de trente canons et deux autres petits bâtiments qui partirent de la Rochelle le 24 septembre 1698 ayant à bord deux cents colons, femmes et enfants compris. La flottille française toucha d'abord à Saint-Domingue d'où elle fit voile le l'*'^ janvier 1699 pour venir mouiller devant Pensacola où les Espagnols avaient fondé un établissement. Iberville leva l'ancre, et se dirigea vers le sud-ouest, releva la baie de Mobile, la rivière Pascagoula, et débarqua son monde dans l'île-aux-vaisseaux et envoya à terre quelques soldats pour étudier le rivage. Ceux-ci furent très amicalement accueillis par les Indiens qui dirent se nommer les Biloxi, nom qu'Iberville laissa à cette baie située sur le territoire de l'État actuel du Mississipi.

Le lendemain, 27 février 1699, Iber\'ille et l'un de ses frères, Bieuvillc, partirent chacun dans une embarcation pour aller à la découverte du grand fleuve. Ils étaient accompagnés d'un moine récollet, le père Anastasse qui avait fait les deux voyages avec de Lasalle et était près de lui lorsque celui-ci fut assassiné. Iberville entra dans un fleuve aux eaux troubles et profondes que le récollet reconnut, sans pouvoir l'attlrmer, pour être le Meschacébé. Il remonta néanmoins ce rapide courant, et arriva jusqu'au village des Bayagoulas qui lui montrèrent des vêtements ayant appartenu aux Européens, un livre de prières portant le nom d'un des compagnons de Lasalle, et enlin la lettre que quatorze ans auparavant Tonti avait laissée à l'adresse de son illustre chef. U n'y avait plus de doutes pour les voyageurs qui continuèrent leur ascension jusqu'à la hauteur de la rivière Rouge. Us jugèrent prudent de s'arrêter à ce point et redescendirent le

fleuve, Bienville continuant sa route jusqu'au golfe et Iberville en prenant vers l'est par le Bayou Manchac qui le conduisirent à deux lacs qu'il baptisa des noms de Maurepas et de Pontchartrain qu'ils ont conservé et arriva à une baie qu'il nomma baie Saint-Louis et qui appartient aujourd'hui à l'État du Mississipi.

Iberville, de retour à son point de départ, décida de s'établir à la baie de Biloxi oii il fit construire un fort, avant de retourner en France où il allait pour rendre compte du succès de son expédition et réclamer des renforts. Pendant son absence, ses deux frères Sauvolle et Bienville se dévouèrent avec courage et intelligence à consolider l'œuvre d'Iberville.Ils se mirent en bonnes relations avec les Indiens, et explorèrent le pays dans tous les sens. Déjà les bords du Mississipi et de ses affluents étaient jalonnés de Français, chasseurs, trafiquants et missionnaires qui se tenaient les uns aux autres comme les anneaux d'une vaste chaîne, du golfe du Mexique au Canada. 11 y eut comme un immense écho qui porta jusque dans les profondeurs de ces déserts la nouvelle de l'arrivée des colons français sur les rivages du golfe.

La découverte de Lasalle n'avait pas manqué que de faire grand bruit en Europe, et au risque de se trouver en rivalité avec les Français et sauf à empiéter sur leurs territoires, les Anglais établis sur la côte orientale avaient fait quelques incursions sans succès sur les territoires indiens. Bienville lui-même en revenant d'une de ses visites sur le Mississipi fut fort étonné et inquiet, de rencontrer montant le fleuve un bâtiment anglais de seize canons mouillé dans une de ces grandes courbes du Mississipi, qui ressemblent à de vastes lacs ou à des baies. Le commandant anglais dit à Bienville qu'il y avait aux embouchures du fleuve un autre bâtiment de même force, et que tous deux avaient été envoyés par leur

gouvernement pour découvrir le Mississîpî et y établir une colonie. Bienville usa de ruse et répondit à TAnglais que le fleuve dont il parlait était beaucoup plus h rouest, que celui sur lequel ils étaient en ce moment était un des cours d'eau dépendant de la colonie Tranoaise du Canada. I/Anglais iQva Tancre aussitôt et redescendit le fleuve. Le bassin du Mississipi où se passa cette scène fut depuis surnommé le « tour à TAnglais, » et par corruption aujourd'hui on l'appelle le « détour des Anglais. »

A la fin de Tannée 1699, Iberville revint de France avec une flotte chargée de protéger la colonie naissante et de s'opposer à un établissement que les Anglais méditaient dans ces parages. Bientôt après son arrivée, il reçut la visite du chevalier de Tonti qui, ayant appris que des Français s'étaient établis dans le sud de la Louisiane, quitta les Illinois où il s'était décidément fixé et vint, avec sept de ses compagnons, rendre visite aux nouveaux colons et leur offrir ses services. Iberville et Bienville accompagnèrent Tonti jusqu'au village des Natcliez sur la rive gauche du Mississipi et là les deux frères résolurent de construire un fort qu'ils appelèrent Rosalie, en riionneur de la comtesse de Pontchartrain. Leur intention était de transporter sur ce point le siège de la colonie de la Louisiane.

(( Les progi-ès de la colonie, dit Gayarré, menaçaient d'être oxtrùmement lents; les colons ne pensaient qu'à étendre leurs découvertes dans l'espoir d'arriver à quelque mine d or ou d'argent ; la terre n'était pas cultivée et c'est de Saint-Domingue que les colons recevaient leurs moyens de subsistance. » Il en résulta la famine à laquelle se joignirent les maladies, et en 1702, il y avait à peine cent cinquante habitants dans cette partie delà Louisiane. Iberville qui était un homme de bon sens, avait mis le doigt sur le véritaMe obstacle au développement de toutes les tentatives de colo-

nisation des Français, lorsqu'il écrivait au gouvernement : « Il faut trouver moyen d'envoyer des laboureurs en Louisiane, car des gens à leur aise en France ne voudraient pas volontiers y aller. Ce n'est pas le penchant des Français de quitter pour si loin leur pays, quand ils y ont leurs commodités. Ce qui fait que nos colonies avancent si peu, c'est qu'on n'y envoie que des gueux pour s'y enrichir, qui y passent leur vie avant d'être en état de faire des entreprises et la colonie languit pendant ce temps-là. »

La position de Biloxi avait été reconnue incommode pour y fonder un centre de colonie; on avait transporté le siège principal de la Louisiane sur le côté occidental de la rivière Mobile, dans l'État actuel de l'Alabama et à peu près au même endroit où s'élève aujourd'hui la florissante ville de la Mobile.

Iberville, ai-je dit plus haut, avait mis le doigt sur l'obstacle qu'ont rencontré en général tous les établissements coloniaux français ; il avait omis de signaler un vice profond qui faisait bien plus de ravages encore en ce temps , qu'il ne lui est possible d'en exercer aujourd'hui, c'est à dire la jalousie entre les chefs. « Les colons, dit Gayarré, au lieu de s'unir pour résister aux sauvages et pour combattre la famine qui les menaçait, se querellaient entre eux; la discorde régnait en souveraine parmi cette poignée d'hommes. M. de Lasalle, qui était le commissaire ordonnateur de la colonie, faisait tout pour nuire à Bienville et écrivait au ministre, en date du 7 septembre 1706 : «Iberville, Bien- « ville et Ch'ateaugné, les trois frères, sont coupables de « toute espèce de méfaits, et sont des voleurs et des fripons « qui dilapident les effets de Sa Majesté. » De son côté, le gouverneur de Biloxi, M. de Boisbriant, écrivait au ministre : « Le curé de La Vente s'est déclaré contre le sieur de Bience ville, sans en avoir sujet Le curé se vante à tout le

« monde de faire rappeler le sieur Bienville, et il a eu la « hardiesse de l'en menacer lui-même, et cela avec de « grands emportements ; à quoi M. de Bienville a répondu « avec beaucoup de retenue. Tous les ecclésiastiques qui « sont avec M. de La Vente souffrent beaucoup de sa mau- « vaise humeur. Dn homme d un pareil tempérament n'est « guère propre pour l'établissement d'une pareille colonie. » Ce n'était certes pas avec de tels éléments qu*un pays peut prospérer. On en peut juger par un état de la colonie envoyé au gouvernement en 1708. Ce document établissait l'existence de 122 fonctionnaires militaires, civils ou religieux, et de 157 habitants dont 24 hommes, 38 femmes, 23 enfants, et 80 esclaves « tant sauvages que sauvagesses de différentes nations, » au total 279 personnes. « Plus, ajoute le document, 60 Canadiens errants qui sont dans les villages sauvages situés le long du fleuve du Mississipi, sans permission d'aucun gouverneur, et qui détruisent par leur mauvaise vie libertine avec les sauvagesses tout ce que messieurs des Missions étrangères et autres leur enseignent sur les mystères de la religion. » Si la colonie ne prospérait pas sous le rapport agricole, il y avait des gens qui avaient trouvé moyen d'y faire fortune. Dans un de ses rapports au ministre, Bienville dit : « J'ai ordonné de veiller sur plusieurs habitants de la Rochelle qui sont dans 1q dessein de sortir du pays. Ce sont des gens qui ont amassé du bien en tenant cabaret. Par conséquent, il serait, ce me semble, juste de les obliger à y rester. » Ce curé de La Vente luî-méme « d'un tempérament si difficile, » paraissait avoir assez bien tiré profit de son temps, Ji en croire les dépêches de Bienvillle sur son compte, « il n'avait pas honte de tenir boutique ouverte et vendait comme un juif-arabe. » Enfin, en 1710, Bienville annonçait au gouvernement « qu'il était dans une si extrême pénurie qu'il avait été obligé de donner la plus

grande partie de ses hommes à nourrir aux sauvages. » En 1712, d'Artaguette rendait compte au ministre, en ces termes, de la situation de la colonie : <( Les soldats désertent chez les Anglais de^ la Caroline. Ils auraient déserté chez les sauvages, si ceux-ci n'avaient eu ordre de les arrêter et de nous les conduire. Les habitants languissent. Ils sont en petit nombre et ne peuvent rien entreprendre de considérable. D'ailleurs leurs femmes les ruinent par le luxe. Ils sont naturellement paresseux. Ils n'ont fui le Canada que pour le libertinage et l'oisiveté. Il s'y trouve vingt -huit familles. De celles qui s'attachent h l'agriculture des terres, il n'y en a que dix ou douze. Le reste sont des marchands, des cabaretiers ou des ouvriers. Il est nécessaire d'envoyer des filles et des laboureurs. »

On comprend peut-être que le gouvernement français ait désespéré de réaliser aucun des avantages que la découverte de la Louisiane lui avait fait entrevoir. Il songea alors à en faire abandon, moyennant concession de tous privilèges commerciaux à quelque grande compagnie. Antoine Crozat, « le plus riche homme de Paris, » dit Saint-Simon, demanda et obtint pour seize années cette concession. La tentative avorta; et en 1717, après cinq ans d'exercice, Crozat rendit sa concession. L'insuccès ne découragea pas les rêveurs d'aventures. Le monopole de Crozat ne cessa que pour être transféré à une autre compagnie.

Je ne puis résister au plaisir de citer ici une page très bien pensée et très bien dite de Vllistoire de la Louisiane de M. Gayarré, à propos de cette nouvelle concession de la colonie à la compagnie du Mississipi :

« La France, dit l'historien de la Louisiane , n'imaginait pas d'autre moyen pour faire prospérer cette colonie naissante. Le sens commun et l'expérience indiquaient, cependant, une autre route à suivre. L'histoire nous apprend que

plus d*un souverain d'Europe, lorsqu'il avait voulu fonder une ville ou en rebâtir une détruite, avait promis et accordé toute espèce de franchises, immunités et dispenses d'impôts à la population qui viendrait s'y établir. Ce moyen avait tou* jours été infaillible. Mais aussitôt que la ville devenait florissante, aussitôt que l'enfant, devenu homme, pouvait porter tous les fardeaux que le maître jugeait convenable de lui jeter sur les épaules, la factice libéralité qu*on avait employée comme moyen de séduction disparaissait, et ceux qui en avaient été les dupes s'apercevaient que ce n'était pas dans leur intérêt particulier qu'ils avaient été si paternellement traités. Voilà la politique toute simple que la Frauce avait à appliquer à sa colonie de la Louisiane. Il fallait donner à ses jeunes poumons tout l'air dont ils avaient besoin; il fallait donner au pays toutes les libertés possibles» liberté de conscience, liberté de pensée, liberté de commerce, liberté d'action. La population y serait accourue de toutes les parties du monde, et au bout d'un petit nombre d'années, puisqu'il est convenu que les colonies doivent servir de pâture à leurs métropoles, la France aurait peut-être trouvé assez de substance dans la Louisiane pour l'alimenter à ses dépens. Il est évident que si la colonie ne se peuplait pas et ne prospérait pas, c'est qu'au lieu de dire à ceux qu'on y envoyait : Travaillez pour vous, on leur disait : Travaillez pour nous. »

La compagnie du Mississipi, fondée au capital de cent millions, avait un privilège exclusif de vingt-cinq années sur le commerce, l'agriculture et l'exploitation des mines; exemption de tous droits; pouvoir de nommer les juges, de faire la paix ou la guerre avec les Indiens. Au fond le grand ressort des associés de cette compagnie était l'exploitation des mines. Sur la nouvelle qu'un voyageur nommé Nicolas Perrot avait découvert près de la rivière Saint-Peter une

VIEUX SOUVENIRS. i09

mine de cuivre, les directeurs de la compagnie avaient conclu que le sol de la Louisiane contenait des trésors immenses. La mine de cuivre de Nicolas Perrot avait été bien vite convertie en une mine d'or et d'argent, et Ton devait découvrir dans les limons du Mississipi des perles et des diamants.

Bienville avait été nommé gouverneur de la Louisiane pour le compte de la compagnie. Depuis longtemps il avait reconnu l'insuffisance des baies de Biloxi et de Mobile comme siège central d'une colonie ; il avait déjà conçu le plan qu'il mit à exécution, alors, de fonder une ville sur le Mississipi même, non loin de la mer et dans une position à pouvoir commander le grand mouvement de circulation sur le fleuve. Il choisit l'emplacement où est, aujourd'hui, la ville de la Nouvelle Orléans, à 90 milles de l'embouchure du Mississipi en ligne directe et à lOo milles en suivant les sinuosités du fleuve.

En 1719, la guerre ayant été déclarée entre la France et l'Espagne, Bienville reçut ordre de s'emparer de Pensacola qui, après une résistance de cinq heures, tomba au pouvoir des Français. Ceux-ci ayant eu la générosité de renvoyer les prisonniers espagnols à la Havane, le gouverneur de cette colonie renvoya traîtreusement ces mêmes prisonniers à bord des deux navires français qui les avaient conduits à la Havane, pour reprendre Peusacola, que les Français à leur tour reconquirent quelques semaines après. Mais ce port fut restitué à l'Espagne en 1721, après la conclusion de la paix. ^

A la suite de la déconfiture de Law et de la compagnie du Mississipi, le gouvernement reprit l'administration de la Louisiane qui avait singulièrement prospéré sous l'influence des sommes énormes que la compagnie y avait versées.

La colonie fut alors divisée en neuf cantons : la Nouvelle

Orléans, Biloxi, Natchez, Mobile, Âlibamons, Natchitoches, Yazoos, Ârkansas et Illinois. La ville de la Nouvelle Oriéans qui ne contenait à cette époque (1722) que 200 habitants et quelques maisonsen bois, fui choisie pour capitale de cevaste gouvernement. La traite des noirs qui avait déjà pris une certaine importance sous l'administration de la compagnie, s'établit sur une large échelle. Il arriva en surcroît à la population de la Nouvelle Orléans un millier de nègres et plusieurs familles allemandes de TArkansas. La population totale de la colonie s*élevait à 5,000 habitants qui se défendirent victorieusement contre les attaques des Indiens sur divers points. Toute cette période de l'histoire de la Louisiane est remplie, d'ailleurs, par les guerres avec les Indiens qui faillirent, à plusieurs reprises, compromettre Texistence de la colonie.

Au moment où Bienville quitta le gouvernement de la Louisiane (en 1741), après un séjour de près de quarante ans dans la colonie, celle-ci était dans un état de prospérité relative. Le commerce y était assez florissant, les terres y avaient gagné du prix, l'agriculture s'était développée.

Le drapeau de la France flottait, alors, sur la plus grande partie de l'Amérique du Nord, quoique par suite du traité d'Aix-la-Chapelle, elle eut déjà cédé à l'Angleterre l'Acadie, appelée depuis Non velle Ecosse; mais la possession du Canada lui était incontestée, ainsi que celle de la vallée du Mississipi le long duquel avaient été fondés de nombreux établissements. Pour protéger ces territoires importants, de Québec au golfe du Mexique s'étendait une ligne non interrompue de forts disposés avec la plus grande intelligence militaire. Les tribus indiennes vivaient en bons rapports avec les Français, à l'exception des Iroquois composés de six tribus, peuple brave et belliqueux, et attachés aux An^ais à qui ils prêtèrent un vigoureux appui dans la guerre de sept

ans. Le Canada et tous les territoires de la Louisiane formaient, comme on Ta dit un arc dont les colonies anglaises sur TAtlantique étaient la corde.

Une situation aussi forte ne pouvait être envisagée que d'un œil jaloux par les Anglais qui prétendaient qu'en vertu des découvertes des frères Cabot, ils avaient le droit d'étendre leurs possessions jusqu'au Pacifique ; ce que les Français déniaient en soutenant qu'ayant les premiers exploré et colonisé la vallée du Mississipi, les Anglais ne pouvaient songer à passer les Monts Aileghanys. On rapporte qu'un chef indien devant qui ces points de litige étaient discutés, fit cette remarque : « Les Français, dit-il, réclament tout le pays situé à l'ouest ; les Anglais tout le pays situé à Test et à l'ouest; où donc, alors, est le pays qui reste aux Indiens? » Heureusement ce droit de priorité n'occupait pas beaucoup les Indiens, plus soucieux de prendre parti pour ou contre les Français et les Anglais. Ce fut en effet une circonstance très favorable aux Français qui n'étaient guère que 45,000 dans le Canada et 9,000 environ dans la Louisiane, tandis que les colonies anglaises comptaient une population, comme Je l'ai déjà dit, de plus d'un million d'individus.

Il ne fallait plus qu'une occasion pour allumer la guerre entre les deux nations. Elle se présenta. Le traité d'Aix-la- Chapelle, ai-je dit, avait négligé de définir ou avait mal défini les frontières des possessions anglaises et françaises dans l'Amérique du Nord. A l'abri de cette omission ou de cette négligence, les Anglais de la Virginie formèrent une société sous le nom de compagnie de l'Ohio, et obtinrent de la Couronne une concession de 600,000 acres de terres situées sur le territoire sujet h litige. La compagnie, à la fois commerciale et agricole, établit dans le pays des magasins et un personnel chargé d'assurer les intérêts des Anglais.

Le gouverneur du Canada avisé de ce fait, qu'il considéra

lis LES TRENTE-QUATRE ÉTOILES AMÉRICAINES.

comme un empiétement sur les possessions françaises, fit connaître aux gouverneurs de la Pennsylvanie et de New- York que si les Anglais ne se retiraient pas du territoire, il les ferait arrêter, cequi eut lieu. Et comme en ce moment même les Français avaient projeté déjà d'établir des communications avec rOhio, ils échelonnèreiU immédiatement des postes dans cette direction. Ces lignes militaires traversant le territoire occupée par la compagnie de l'Ohio, sommation fut faite aux Français d'avoir à se retirer. L'oflBcier chargé de cette mission était un jeune homme de vingt et un ans, qui après avoir développé un grand courage dans celte guerre contre la France, devait, quelques années plus tard, ouvrir les bras à notre amitié et partager avec nos soldats les gloires et les épreuves de la conquête de l'indépendance américaine. Cet officier était Washington. On peut dire que ce fut lui qui ouvrit les hostilités entre la France et l'Angleterre en attaquant un de nos avani-postes dont le jeune commandant M. de Jumonville fut tué. Washington, d*aboFd accusé d'avoir manqué, en cette occasion, aux rigoureuses lois de la guerre, fut parfaitement justifié de cette imputation par les Français eux-mêmes.

Cette guerre commencée en 1755, fut perdue pour nous du jour où le fort Duquêne tomba au pouvoir des Anglais après la bataille de la Monongahela où Washington se couvrit de gloire (1758). J'ai dit le sort de Québec si vaillamment défendue par Montcalm l'année suivante. Lé Canada était perdu pour la France à qui il ne restait plus que la Louisiane morcelée et démembrée, mais assez vaste encore pour contenir des éléments de grandeur et de richesse, et dont la population grossie déjà par l'émigration des Acadiens qui s'étaient établis aux Attakapas et aux Opelousas (Louisiane actuelle), s'augmenta encore de tous ceux des Canadiens qui ne voulurent pas accepter la domination anglaise. Ces hardis

fils du nord, fortement trempés au moral comme au physique, actifs, industrieux, donnèrent un incontestable élan à la colonie du sud.

Mais tant d*efIorts passés, tant de sacrifices, tant de courage, tant de sang versé allaient être perdus à jamais pour la France!

Par le traité de 1763 la France se dessaisit en faveur de la Grande-Bretagne de tout le territoire situé sur la rive gauche do Mississipi. « Les confins entre les États de Sa Majesté « Très Chrétienne, » dit le traité, « et ceux de Sa Majesté fc Britannique en cette partie du monde, seront irrévocable- «c ment fixés par une ligne tirée du milieu du fleuve Missis- « sipi, depuis sa naissance jusqu'à la rivière Iberville, et « de là, par une ligne tirée au milieu de cette rivière et îles « lacs Maurepas et Pontchartrain jusqu'à la mer, et à cette « fin, le roi très chrétien cède en toute propriété et garantie « à Sa Majesté Britannique la rivière et le port de la Mobile « et tout ce qu'il possède ou a dû posséder du côté gauche « du fleuve Mississipi , à l'exception de la ville de la « Nouvelle Orléans et de l'île dans laquelle elle est située, a qui demeureront à la France, bien entendu que la navi- « gation du fleuve Mississipi sera également libre, tant « aux sujets de la Grande-Bretagne , comme à ceux de la «t France, dans toute sa longueur depuis sa source jusqu'à « la mer et nommément cette partie qui est entre la sus- €c dite île de la Nouvelle Orléans et de la rive droite du u fleuve, aussi bien que l'entrée et la sortie par son embou- « chure, etc., etc. (1). »

L'Angleterre maîtresse déjà du Canada, le devenait «le tout le territoire qui forme aujourd'hui les États du Wiseonsin, du Michigan, de l'IIlinois, de Tlndiana, de l'Ohio,

11) AHkle Vn do tnité.

du Kentucky, du Tennessee, du Mississipi, de rAlabama, et un coin de la Louisiane actuelle.

Par un traité secret signé à Fontainebleau le 3 novembre 1762, la France avait déjà cédé à l'Espagne la Louisiane, et de plus la Nouvelle Orléans. « La couronne de France, » dit le traité, « cède à celle d'Espagne, le pays connu sous « le nom de Louisiane, ainsi que la Nouvelle Orléans et « l'île dans laquelle cette ville est située. » On voit, fait observer Gayarré que par le traité de 1763, auquel l'Espagne assistait , la France disposait « d'une partie de la Louisiane <c comme si l'acte de donation fait à Fontainebleau, le ce 3 novembre précédent, n'avait pas existé. » C'était probablement, ajoute Thislorien de la Louisiane, « chose entendue « entre les deux couronnes, puisqu'il n'y eut aucune objec- « tion de la part de celle qui aurait pu en faire. »

Ce n'était là qu'un jeu entre rois, où les peuples servaient de jetons à marquer les points. La France, l'Espagne et l'Angleterre étaient (faccord. L'Angleterre prit sa part, l'Espagne la sienne de ce beau pays, et la France ne garda rien; car ce morceau de Louisiane qu'elle avait conservé vint grossir le lot de l'Espagne. En 1769, le pavillon espagnol flottait à la Nouvelle Orléans en remplacement du pavillon blanc fleurdelisé de la France.

Pendant la guerre de l'Indépendance, l'Espagne avait conquis une partie des territoires que l'Angleterre lui avait repris, et à la signature de la paix en 1783, elle rentra en possession de la Floride notamment, et ses frontières à Test du Mississipi eurent pour limites le 30** degré de latitude nord.

Ici s'arrête la commune histoire des territoires qui devaient plus tard former ce Tout colossal de l'Union américaine. Chacun des États qui sortit de ce grand démembrement de la Louisiane réclame son droit d'être étudié à part, et chacun suivant la responsabilité de ses efforts et de ses progrès individuels.