LES TRES R ELLES HEURES DE NOTRE-DAME
Chantilly, c’esl-à-dire à l’alelier de ces artistes si aimés par le duc Jean de Berry : Pol de Limbourg et ses frères, qui, au témoignage d’un inventaire contemporain « faisaient les Très riches Heures -> au moment où mourut, en 1416, leur maître, le duc Jean.
Non seulement nous avons parfaite similitude pour le style et le coloris, mais nous rencontrons, en procédant à la confrontation indiquée, des personnages qui, sans être exactement décalqués les uns sur les autres, offrent cependant entre eux une parenté des plus suggestive. Ainsi dans le tableau de notre planche XXV, l’Adoration de la Trinité, le fidèle qui prie à genoux, revêtu d’un riche costume oriental, ressemble extrêmement à cet autre fidèle qui adore la croix dans la miniature de Chantilly reproduite sur la planche LXIII de mon grand livre de 1904 consacré aux « Très riches Heures de Jean de France , duc de Berry » 1 2 .
Dans le même tableau de notre planche XXV de cette présente publication, le paysage, avec son grand château à l’arrière-plan sur la droite, ses rochers escarpés dans le milieu et son portique, d’un style d’architecture très particulier, sur la gauche, est exactement pareil à celui qui encadre la scène de la Visitation dans les « Très riches Heures » (planche XXVIII de mon volume de 1904 sur le manuscrit de Chantilly).
Les « Très riches Heures de Chantilly » n’étaient pas le premier livre d’Heures dont Pol et ses frères eussent entrepris la décoration pour le duc Jean de Berry. Avant 1413, ils avaient entièrement achevé pour ce prince la très abondante illustration d’un autre précieux manuscrit, les « Belles Heures » dites aussi « Heures d’Ailly » qui appartiennent aujourd’hui à M. le baron Edmond de Bothschild -. Dans ce manuscrit, ils ont représenté, en une suite de huit tableaux, la légende des Solitaires de la Thébaïde, en suivant exactement le texte de la vie de saint Paul ermite, racontée par Jacques de Voragine dans la Légende dorée , à commencer par la scène très belle, mais audacieuse, de ce jeune chrétien qui se coupa la langue avec ses dents pour résister aux voluptés tentatrices qu’un perfide tyran avait substituées à son égard aux tortures des supplices. Et j'ajoute que je n’ai jamais rencontré, dans aucun autre livre d’Heures d’origine française, du xvp siècle, une même série complète de tableaux analogues.
Dans ces tableaux des « Heures d ’ Ailly » nous voyons la rencontre de saint Antoine avec un centaure, la visite de saint Antoine à saint Paul, un lion venant trouver saint Antoine pour l’aider à ensevelir saint Paul. Or, dans la lettrine et la frise accompagnant la Prière aux Anges des « Très belles Heures de Notre-Dame » (bas de notre planche XXVI) nous retrouvons ces mêmes épisodes de saint Antoine et le lion, saint Antoine et le centaure. J’ai fait remarquer, au chapitre précédent, combien leur présence était inattendue, car ils ne se rattachent à la prière aux Anges que par un lien
1. Voir aussi la figure de l’empereur à genoux dans la planche XVII de mon même ouvrage, et la petite miniature reproduite sur la planche XXVI, à droite.
2. P. Durrieu, Le s Belles Heures de Jean de France , duc de Berry, Paris, 1906 (déjà citées en note dans notre première partie, p. 0, note 3).
infiniment mince, et un lien qui ne peut même pas être soupçonné, à moins que l’on ne se reporte an texte de la Légende dorée. Mais l’anomalie s’explique s'il s’agit de thèmes qui étaient familiers aux mêmes artistes, et que ceux-ci ont pris plaisir à répéter, encore que leur convenance dans les « Très belles Heures de Notre-Dame » ne s’imposât pas du tout au même degré que dans les « Heures d’Ailly ».
Je pourrais multiplier les éléments de parallèles. Ce qui vient d’être dit me paraît suffir pour justifier l’attribution formelle des deux dernières pages à peintures de notre fragment de Paris des « Très belles Heures de Notre-Dame » à Pol de Limbourg et à ses frères.
J’ai déjà eu occasion de rappeler incidemment, à propos des inscriptions de noms de miniaturistes dans les inventaires du duc de Berry, l’estime tout exceptionnelle dont ont joui, dans leur temps, les artistes que je viens de citer à nouveau, les « trois frères enlumineurs ». La réputation du premier d’entre eux subsista longtemps, car Pol ou « Paoul » est encore nommé au début du xvip siècle, comme une des gloires de la vieille peinture, dans des vers accompagnant la troisième édition du traité sur la perspective de Jean Pelerin, dit le YiaLeur, né il est vrai avant 1445, mais dont les vers en question n’ont été imprimés qu’en 1521.
Je ne rentrerai pas ici, à propos de Pol de Limbourg, dans tous les détails minutieux que j'ai donnés ailleurs !. Il est vraisemblable que Pol et ses frères : Herman et Jannequin ou Hannequin, s’appelaient de leur véritable nom : Malouel, et qu’ils étaient les neveux du peintre Jean ou Ilenneqniy Malouel, artiste fort en vue en son temps qui, originaire du Nord et ayant sa famille en Gueldre, était venu travailler à Paris, puis avait été engagé en 1397 parle duc de Bourgogne, dont il était devenu peintre en titre d’office. Fils d’une pauvre veuve, les trois frères étaient probablement natifs du pays de Gueldre, contrée que l’on qualifiait en France au début du xvc siècle de « pays d’Allemaigne ». Dès 1399 deux des frères auraient été envoyés en apprentissage en France. Avant 1404, Pol ou Pollequin Malouel et son frère Jannequin travaillaient comme enlumineurs pour le duc de Bourgogne Philippe le Hardi, frère du duc de Berry, occupés par lui à enluminer une superbe bible en latin et en français que le duc de Bourgogne destinait au duc de Berry.
Il existe à la Bibliothèque nationale de Paris une Bible moralisée ou Bible en images, avec texte en latin et en français \ dont plusieurs pages présentent incontestablement les plus étroits rapports avec les peintures des « Très riches Heures » de Chantilly. Cette Bible peut-elle être identifiée avec celle que faisait faire le duc de Bourgogne Philippe le Hardi? La question me paraît plus que douteuse 3. Ce qui me semble pou-
1. P. Durrieu, Chantilly , Les Très riches Heures , etc., p. 79-90.
2. Ms. français 166. Plusieurs pages de ce volume ont été reproduites par le comte Alexandre de Laborde dans sa magistrale publication de la Bible Moralisée , Paris, 1911-1921, 4 vol. in-foh, de planches, parus, t. IV, planches 739-743. J’en avais, de mon côté, donné antérieurement trois dans la revue Le Manuscrit, t. II, 1895, p. 117, 129 et 147.
3. Cf. P. Durrieu, Les Bibles du duc de Bourgogne, dans la revue Le Manuscrit, t. 11 (1895), p. 120, 122 et 129-130.
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voir être cité, d’une manière plus certaine, comme peintures exécutées par nos artistes pour un duc de Bourgogne, ce sont quelques petites miniatures d’un bréviaire en deux volumes conservé au Musée Britannique et qui porte les armoiries du duc de Bourgogne Jean sans Peur et de sa femme Marguerite de Bavière 1 . Une de ces miniatures, un martyre de saint Marc, offre même une composition qui se retrouve dans les « Très riches Heures » de Chantilly.
Quoi qu’il en soit, les moments les plus brillants de la carrière de Pol et de ses frères furent les années qu’ils passèrent au service du duc de Berry.
Une grande lacune, dans la série des documents d’archives à consulter, ne permet pas de préciser l’époque exacte où Pol et ses frères passèrent au service du duc Jean. Il semble que ce soit au plus tard en 1409. En effet, en 1409 mourut un trésorier du duc, Christophe de la Mer, qui occupait un hôtel sis à Bourges, et un document nous apprend que cet hôtel fut donné parle duc de Berry à Pol de Limbourg. En tout cas, au commencement de 1411, Pol et ses frères étaient tout à fait installés dans l’intimité du duc Jean, car, pour les étrennes de 1411, les trois frères firent au duc une sorte de surprise facétieuse en lui donnant ce qui paraissait être un manuscrit, et qui était en réalité une simple pièce de bois « paincte en semhlance d’un livre ».
La situation faite à Pol et à ses frères paraît avoir été exceptionnelle. Le duc accorda à Pol d’abord, puis à ses frères, le plus grand honneur qu’un artiste pût rêver dans une cour princière au xvc siècle ; il leur donna le titre de valets de chambre. Ce sont aussi des cadeaux, des prix extrêmement élevés payés pour leurs services et qui se succédèrent jusqu'à la mort du duc en 1416. A dater de ce moment, l'obscurité se fait sur le sort ultérieur des trois frères enlumineurs. Mais d’après l’examen de documents postérieurs, il semble que Pol de Limbourg tout au moins ait peu survécu à son maître et grand protecteur.
Pol et ses frères devaient très vraisemblablement suivre le duc de Berry dans ses déplacements. Ils connaissaient les différentes résidences du duc à Poitiers, Bourges, Mehun-sur-Yèvre, Etampes. Ils étaient surtout familiers avec les aspects de Paris et du bois de Vincennes. Peut-être aussi l’un d’eux a-t-il été jusqu’en Italie pour y étudier les œuvres des peintres ultramontains. Certaines pages du manuscrit de Chantilly présentent d’indéniables rapports avec des fresques que Taddeo de Bartolo a exécutées, vers 1410, dans la chapelle du Palais public de Sienne. J’ajouterai que l’hypothèse d’un voyage possible de Pol de Limbourg en Italie, que j’avais émise en 1904 avec toutes les réserves de prudence voulues 2 me parait maintenant fortifiée par la découverte que j’ai faite ultérieurement, à la Bibliothèque du Vatican, d’un manuscrit dont la copie décèle la main d’un scribe italien, tandis qu’une miniature initiale du volume est certainement due à Pol ou à un de ses frères :h
