CHAPITRE III

LES PEINTURES EXÉCUTÉES DANS LES « TRÈS BELLES HEURES DE NOTRE-DAME » POSTÉRIEUREMENT A L’ALIÉNATION DU MANUSCRIT PAR LE DUC JEAN DE BERRY

Ces peintures se trouvent toutes soit dans les « Heures de Turin », en y comprenant les feuillets donnés au Musée du Louvre, soit dans les « Heures de Milan ».

Parmi elles, en suivant l’ordre chronologique des dates approximatives d'exécution, se détache d’abord la série des peintures qui ont été ajoutées au fond primitif des images pour le duc Guillaume de Bavière, celui que j’appelle, d’après les habitudes de l’érudition française, le comte Guillaume IV de Bavière-Hainaut-Hollande, neveu par alliance du duc Jean de Berry.

Dès 1900, j’indiquais déjà, dans une communication faite à la Société des Antiquaires de France, que le caractère de la majeure partie de ces peintures me semblait être celui qui marque les œuvres des Van Eyck. J’ignorais à ce moment, et je tiens à le dire ici pour rendre hommage à un confrère disparu, que, déjà en 1885, dans une lettre privée adressée à Léopold Delisle, et restée alors inédite, l’érudit Auguste Castan avait écrit que ces miniatures « appartiennent à l’école des Van Eyck ». Au commencement de l’année 1903, en deux articles publiés aux mois de janvier et février dans la Gazette des Beaux-Arts 1 je passai outre à certains scrupules de prudence qui m’avaient d'abord empêché de dire toute ma pensée et je m’enhardis à présenter les miniatures peintes pour Guillaume de Bavière comme des œuvres élaborées dans un atelier qui avait pour chefs les deux immortels génies que furent les frères Van Eyck, Hubert et Jean, ceux-ci encore plus ou moins au début de leur carrière. Je rappelais d’ailleurs, comme considération accessoire, que les plus anciens documents que nous ayons sur Jean Van Eyck nous montrent celui-ci attaché, de 1422 à 1425, à un prince de la même famille que le comte Guillaume IV, son propre frère Jean de Bavière, titulaire de l’évêché de Liège.

Ma théorie, comme toute proposition nouvelle et inattendue, parut hardie, sinon même aventurée, à certains historiens de l’art. Ils ont trouvé que j’étais amené à assigner une date trop ancienne à ces peintures admirables; ou que je m’avançais beaucoup en prononçant le nom de Van Eyck à leur propos.

1. P. Durrieu, Les débuis des Van Eyck (ont été tirés à part).