LES TRÈS BELLES HEURES I)E NOTRE-DAME

Les trois Israélites dans la fournaise.

Lejeune Samuel offert au Seigneur par sa mère Anne.

Le prophète Elie étend son manteau sur Elisée.

Elisée regardant Elie enlevé au ciel sur un chai’ de feu.

Elisée rappelant à la vie le fils de la Sunamite.

(Pas de place laissée pour recevoir une miniature.)

Samson emportant les portes de Gaza.

Esther aux pieds d’Assuérus.

(Une place avait été réservée pour recevoir une miniature, mais elle est restée blanche.)

Elie dans le désert réveillé par un ange qui l’invite à manger. Judith venant de couper la tête à Holopherne.

(Pas de place laissée pour recevoir une miniature.)

Assurément, il serait téméraire de vouloir trop chercher à expliquer cet abandon radical de la vieille « Vulgate des enlumineurs » pour les heures de la Vierge. Je me hasarderai cependant à risquer une hypothèse.

Les Heures de Perrette Baudoche sont d’origine messine. Metz estjustement une des villes où l’on s'est préoccupé de meilleure heure de traduire en langue française l’Ancien Testament, ce qui pouvait contribuer à populariser lalecture de son texte et l’attrait exercé par lui. Quant à l’atelier des Heures de Henri II, il fonctionnait à une époque du xvie siècle où se manifestait avec vigueur l’éclosion de la Réforme. Or, le Protestantisme, on le sait, en ce qui touche à la diffusion de la Bible, met la connaissance de l’Ancien Testament au moins sur le même pied que celle des Evangiles. Alors débutait aussi la contre-réforme, qui devait aboutir, avec les décrets du concile de Trente, à tenter d épurer l'art chrétien, en proscrivant la représentation des sujets pieux jugés trop légendaires qui avaient charmé au contraire les générations précédentes, tels que les épisodes anecdotiques de l’enfance du Christ, ou de la jeunesse de la sainte Vierge, empruntés aux Evangiles apocryphes.

Ne pourrait-on donc pas supposer que ces cas anormaux, dans l’illustration des heures de la Vierge, qui vont des Heures de Perrette Baudoche aux Heures de Henri II et du Connétable de Montmorency, pourraient correspondre à des variations pour le sentiment religieux, s’étant produites dans certains pays et à certaines périodes? Je pose la question sans prétendre nullement la trancher.

Pour compléter ce que je viens de dire relativement à l’évolution de l illustration des livres d’Heures à la fin du moyen âge, il ne me paraît pas hors de propos de toucher encore un dernier point : l'accentuation progressive, dans la confection des livres d’Heures enluminées, soit en ce qui concerne l’illustration, soit pour la décoration des marges, de représentations du nu féminin.

Sexte / A.

(au lieu de ) l’Adoration i des Mages) f C.

None l (au lieu de la B.

Purification) / £

V êpres

(au lieu de la Fuite en \ Q

^gypte) (

Compiles (au lieu du Couronnement de la Vierge)

Le nu féminin nous apparaît dans nos « Très belles Heures de Notre-Dame », grâce à cette lettrine peinte pour le duc Jean de Berry dans batelier de Pol de Lirnbourg qui montre la naissance d’Eve (voir notre planche XXVI). Mais ici le nu féminin était imposé à l'artiste par le sujet même. Des cas semblables se retrouvent dans d'autres livres d’ Heures exécutés au temps du duc de Berry ; par exemple pour la miniature du Paradis terrestre des « Très riches Heures » de Chantilly, ou pour des miniatures d’un autre livre d’Heures du duc, ses » Belles Heures » ou « Heures d’Ailly », consacrées à montrer les supplices des saintes Catherine, Agathe et Cécile (folios 17, 179 et 180 du manuscrit).

Je citerai encore, toujours de la même époque, mais dans un livre d’Heures pris en dehors de ceux provenant du duc Jean de Berry, une petite peinture relative à sainte Suzanne de Babylone, autrement dit la chaste Suzanne du livre de Daniel. La sainte, guettée par les deux vieillards, apparaît entièrement dévêtue, le bas du corps plongé dans une baignoire d’aspect primitif, en forme de simple cuve de bois1. Dans ces divers cas et dans d’autres que je pourrais encore citer, c'est le choix même du sujet traité qui a déterminé la présence d’un nu féminin.

Mais quand on avance dans le xve siècle, on voit le livre d’Heures d’origine française ou flamande s’ouvrir à des représentations analogues du corps féminin dévoilé, même quand on eût pu très aisément agir d’autre sorte.

Un champ favorable à cet égard s’offre au peintre miniaturiste, c’est la décoration des marges. Il s’y gli sse, par exemple, des sirènes an buste nu, employées tantôt comme support des armoiries, comme c’est le cas dans les manuscrits faits pour l’infortuné Jacques d’Armagnac, duc de Nemours, tantôt simplement comme élément pittoresque et élégant. Mais on va parfois beaucoup plus loin encore. Dans deux livres d’Heures de la seconde moitié du xvu siècle, destinés, semble-t-il, à la Normandie, les miniaturistes ne craignent pas d’introduire dans des bas de pages et même, dans un cas, directement au-dessous d’une image de la Sainte Vierge, la figuration de la légende du roi de Mercie, figuration qui comporte un groupe de trois jeunes filles entièrement démunies de vêtements, analogue au groupe antique des Trois Grâces2.

Ce n’est pas seulement par l’élément décoratif que le nu féminin gagne du terrain dans les livres d Heures ; d conquiert jusqu’aux tableaux de sainteté eux-mêmes.

Deux groupes d’images sont particulièrement intéressants à étudier sous ce rapport dans les livres d’Heures. Ce sont, d’une part, les images à placer au début des Psaumes de la Pénitence; d’autre part, les images accompagnant les prières à sainte Mai ■ie-Madeleine.

1. Livre d'Heures dit de l’Ordre du Saint-Esprit, cité dans: P. Durrieu, Les Heures rlu Maréchal de Boucicaut du Musée Jacquemart-André, Paris, 1914, in-4°, p. 45 (étude publiée d’abord en grande partie dans la Revue de V Art chrétien, 1.913 et première livraison de 1914).

2. P. Durrieu, La Légende du roi de Mercie dans un livre d'Heures du A' Ve siècle, Paris, 1920, gr. in-4° (Extrait des Monuments et Mémoires de la Fondation Piot (t. XXIV, p. 149-182, figure 4 et planche X).

Prenons d’abord l’image en tête des Psaumes de la Pénitence. En principe, c’est au roi David que se rapporte cette image. La plupart des plus anciens livres d’Heures nous montrent le roi chantant ses psaumes ou manifestant le regret de ses péchés. Malheureusement, pour nos « Très belles Heures de Notre-Dame », l image initiale des Psaumes pénitenciaux, qui régulièrement aurait dû se trouver dans le fragment de Paris, a été enlevée avec le feuillet qui la portait. Mais nous pouvons citer, pour la même époque, et placé toujours à l’endroit traditionnel, un David pénitent de Jacquemart de Hesdin ou Mondain dans les « Grandes Heures » du duc de Berry1, et deux très belles figures de David en prière par le maître des Heures du Maréchal de Boucicaut2.

D’autres épisodes de la vie de David peuvent être mis en scène ; son combat contre Goliath, sa victoire, son triomphe, son sacre par Samuel. Puis on arrive à la pensée du crime qui avait surtout poussé David à faire pénitence. On montre David confiant à Urie la lettre fatale qui doit entraîner le malheureux vers la mort ; on passe enfin, d’Urie, à Belhsabée, sa femme.

Le tableau, quelque peu scabreux, de Belhsabée au bain, observée par David, finit par disputer la place à toute autre représentation en tête des Psaumes de la Pénitence.

Sans doute, depuis longtemps déjà, dans des Psautiers, peut-être même dans des Bréviaires, on n’avait pas reculé devant l'idée de montrer Betlisabée au bain. Pour le xme siècle, un fort joli exemple de ce thème nous est fourni par le « Psautier de saint Louis », de la Bibliothèque Nationale 3, ceci sans parler de sculptures, comme celle qui est à l’ancienne cathédrale Saint-Etienne, d’Auxerre, et qui a été exécutée vers 1 235. Mais en ce qui concerne les livres d’Heures, ce fut surtout à partir du dernier quart du xve siècle, et pendant la première moitié du xvie, que le thème du bain de Betlisabée devint de plus en plus en faveur pour être placé en tête des Psaumes de la Pénitence dans les volumes exécutés, soit en France, soit en Flandre. Il devint de mode, non seulement dans les livres d’Heures manuscrits, mais aussi dans les livres d’Heures imprimés, publiés du temps des rois Charles VIII et Louis XII par les grands éditeurs parisiens, les Vérard, les Philippe Pigouchet, les Simon Vostre, les Thielman Kerver et leurs émules. Cet étalage audacieux de tous les charmes de Betlisabée ne fut pas d’ailleurs sans choquer des âmes pieuses. On peut constater, dans bien des exemplaires des Heures imprimées, tantôt que le feuillet portant l’image du fameux bain a été arraché, tantôt que le corps delà femme d’Urie a été babillé d’une robe peinte en surcharge, gratté, ou couvert par un barbouillage d'encre.

1. Bibl. nationale, ms. latin 919, fol. 45. Reproduction dans Lucien Magne, Le Palais de Justice de Poitiers, pl. XL

2. Livre d’Heures de la collection Durrieu ; et le livre d’Heures même du Maréchal de Boucicaut conservé au Musée Jacquemart-André. Reproductions dans: P. Durrieu, Le maître des Heures du Maréchal de Boucicaut , Paris, 1906, p. 31 (planche hors texte) (ou Revue de l'Art ancien et moderne, t. XX, p. 29) ; du même. Les Heures de Boucicaut du Musée Jaccfuemart-André, 1914, fig. n° 8 (ou Revue de l'Art chrétien, année 1913, p. 163).

3. Ms. latin 10525. Voir la planche LXXIX de la reproduction du Psautier de saint Louis, publiée par M. IL Omont, Paris, Berthaud frères, in-8°.

DU DUC JEAN DE BEHRY

Passons aux images consacrées à sainte Marie-Madeleine. Dans les livres d'Heures d'ordre courant, l'image qui accompagne la prière à sainte Madeleine représente la sainte debout tenant un vase à mettre les parfums. Quelquefois c’esl la scène du Noli me tangere : Madeleine à genoux, devant le Christ qui lui apparaît après sa résurrection sous l'apparence d’un jardinier. Dans les livres d’Heures plus somptueux, il peut se faire que le peintre juxtapose plusieurs traits de la vie de la sainte. Nous en avons un exemple dans nos « Très belles Heures de Notre-Dame » elles-mêmes (N° 34 de ma Restitution , pl. XXXIII des Heures de Turin). Là, le grand tableau de la page peinte pour le duc de Berry par un de ses « ouvriers » expose la scène du repas chez Simon, avec Madeleine prosternée aux pieds du Christ à table, baisant ses pieds et se préparant à les essuyer de ses longs cheveux. La lettrine et la frise sont d’époque plus récente, remontant seulement à la période où une partie du manuscrit é Lait passée aux mains du comte Guillaume IV de Bavière-Hainaut. Dans la frise, est rappelée, d’un côté, la vie mondaine de Madeleine avant sa conversion; c’est une grande dame en riches atours, chevauchant sur sa haquenée et regardant avec complaisance son visage dans un miroir. Sur la droite, Madeleine assiste à la résurrection, par le Christ, de son frère Lazare. Enfin, dans la lettrine, deux anges emportent au ciel Madeleine dont le corps, est tout entier recouvert de sa longue chevelure. Sur une autre page de nos mêmes << Très belles Heures de Notre-Dame », une lettrine sortant de l’atelier van Eyck représente le Noli me tangere (n° 78 de ma Restitution , pl. XVIII des Heures de Milan).

Ces thèmes et quelques autres encore, comme Madeleine recevant la communion des mains d’un évêque, Madeleine délivrée d’un démon, ont longtemps défrayé l’iconographie des livres d'Heures. Mais à la fin du xve siècle, peut-être même seulement au xvie siècle, et plus particulièrement, semble-t-il, d’abord dans les pays flamands, apparaît un nouveau type que l’on pourrait qualifier de tout moderne: c’est la Madeleine au désert, et non pas la Madeleine émaciée et vieillie par les austérités de la pénitence, de certains peintres et sculpteurs italiens du xve siècle, mais la Madeleine sous l’apparence d’une femme en pleine jeunesse, en plein épanouissement de sa beauté, dont les charmes corporels ne sont qu’imparfaitement voilés par une chevelure dénouée.

C’esl peut-être le Rréviaire Grimani , de la Bibliothèque de San Marco à Venise, qui renferme la miniature la plus importante par les dimensions, qui soit consacrée à ce nouveau type de Marie-Madeleine. Mais des livres d’Heures proprement dits nous en fournissent aussi des exemples 1 où l’esprit de sensualité l’emporte de beaucoup sur la préoccupation pieuse. Avec ces images de Madeleine au désert, toutes profanes d’aspect, ainsi qu’avec les représentations du bain de Bethsabée, combien nous sommes loin de cet art si sévère et si retenu qui anime les plus anciennes miniatures peintes, dans notre manuscrit des « Très belles Heures de Notre Dame », pour le duc Jean de Berry !

I. P. Durrieu, La Miniature flamande au temps de la Cour de Bourgogne, pl. XCVI1I.