NOMBRE DES MINIATURES

Nous donnerons à la fin de cette étude, dans le chapitre VIII, des détails complémentaires sur les particularités matérielles du volume de Chantilly pris dans son ensemble. Mais ce sont les peintures qui attachent à ce manuscrit une valeur exceptionnelle et qui font véritablement le prix du livre. Nous nous occuperons donc d’abord de celles-ci. D’ailleurs, nos planches, où les originaux sont reproduits en grandeur exacte, permettront au premier coup d’œil de se rendre compte, sans attendre de plus amples explications, du format du livre et de la manière dont sont disposés soit le texte, qui est écrit sur deux colonnes, soit les illustrations.

Ainsi que nous l’avons signalé dans le chapitre précédent, il apparaît évident, quand on examine le volume de Chantilly, que le travail d’enluminure et d’illustration y a été exécuté en deux fois, à des dates assez distantes l’ure de l’autre. Par suite, les images et la partie décorative se partagent, dans les ! Très riches Heures, en deux séries : une première série remontant jusqu’à l’époque du duc de Berry, c’est-à-dire au plus tard à l’année 1416, et une seconde série, complétant la première, qui n’a été peinte qu’après coup, pas plus tôt que le dernier quart du quinzième siècle. Il nous faut ajouter qu’il y a, en outre, des pages en quelque sorte mixtes, nous voulons dire par là des pages qui ont été commencées dès la première époque, mais qui, étant alors restées inachevées, ont été terminées seulement au temps où toute la seconde série a été exécutée.

Au total, le volume du Musée Condé renferme soixante -trois grands tableaux, quatre pages à peintures intermédiaires entre les tableaux et les petites miniatures (1), et soixante-deux petites miniatures placées dans les colonnes de texte. Sur cet ensemble, trente-neuf grands tableaux, deux des pages à peintures intermédiaires, et vingt-quatre petites miniatures dans les colonnes appartiennent, dans leur entier, à la première série, c’est-à-dire, je le répète pour préciser le terme, remontent au temps du duc de Berry.

Deux grands tableaux au moins, sinon peut-être même trois ou quatre, et les deux autres pages à peintures intermédiaires sont mixtes, commencés à la première époque, terminés à la seconde. Tout le reste rentre dans la seconde série rajoutée après coup.

De ces deux séries la première est infiniment supérieure à la seconde. Aussi dans la présente publication avons-nous reproduit toutes les miniatures, grandes ou petites, de la première série (2), ainsi que toutes celles qui ont (3), ou même seulement qui peuvent avoir (4), un caractère mixte. Quant aux pages peintes de la seconde série, nous n’avons pas voulu les laisser absolument de côté. Mais il a paru qu’il suffisait amplement d’en

parat, utilisable à la chapelle; d’autre part, le volume portatif et intime, facile à conserver à portée de la main.

(1) Il faut naturellement dans ce calcul compter pour deux pages, puisqu’elle s’étend effectivement sur toute la largeur de deux pages, la composition de la Proces-

sion pour la cessation de la peste, qui est reproduite sur notre double planche XLII-XLIII.

(2) Planches I à VIII, X, XII à XLI, XLVII, XLIX à LVI, LVIII à LXIV.

(3) Planches IX, XI, XLII et XLIII.

(4) Planches XLV et LVII.

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l6 CHAPITRE DEUXIÈME

donner quelques échantillons, en choisissant parmi ces pages celles dont les miniatures offrent les particularités les plus intéressantes, tout en permettant de faire apprécier la manière de leur auteur ( 1 ) .

Ces grandes lignes établies, nous pouvons, maintenant, aborder dans le détail 1 étude critique des peintures du manuscrit de Chantilly. L. existence de deux séries, d âges distincts et de caractères dissemblables, nous amènera naturellement à partager cette étude en deux sections. Dans la première, composée des quatre chapitres qui vont suivre, jusques et y compris le chapitre VI, il sera question uniquement des peintures qui se rattachent à la première série. Il doit être, par conséquent, bien entendu que nous ferons momentanément abstraction complète des peintures de la seconde série, pour n arriver à parler de celles-ci que plus tard, dans un chapitre qui leur sera spécial, le chapitre VII.

(i) Planches XLIV, XLVI et XLVIII.

CONSIDÉRATIONS GENERALES SUR LES MINIATURES DE LA PREMIERE SERIE, PEINTES AU TEMPS DU DUC DE BERRY. — LEUR BEAUTE, LEUR NOMBRE, LEURS SUJETS.

Les miniatures de la première série, dans les Très riches Heures du duc de Berry, ont excité l’admiration de tous ceux qui ont été admis à les étudier. « Si toutes les peintures de ce livre sont exquises, la supériorité des pages achevées au commencement du quinzième siècle est incontestable. Dans beaucoup de manuscrits nous avons l’équivalent des peintures qu’on a ajoutées... aux Heures de Chantilly; mais rien n’est supérieur aux tableaux de la partie primitive, ni pour l’élévation de la pensée, ni pour l’originalité de la composition, ni pour la délicatesse de l’exécution (1). » Les miniatures du calendrier surtout sont célèbres : « Il n’y a plus rien de médiéval, écrivait le regretté Eugène Muntz, dans ces douze mois, où les plus rares facultés d’observation s’unissent à une distinction de pensée et de forme exempte de tout artifice : types, attitudes, expressions, tout témoigne à la fois d’une connaissance approfondie de la nature et d’une entière liberté de style. Ces oiseaux qui viennent becqueter le grain que jette le semeur, ces chiens se ruant sur le sanglier blessé, ces faucheurs levant en cadence leurs faux ; ces paysannes, sœurs aînées de celles de Millet et de Breton, réunissant le foin en tas, sont des merveilles de réalisme, j’entends d’un réalisme loyal et fécond! Et quelle vérité dans ces paysages des bords de la Seine, dans ces prairies bordées de saules, dans ces résidences princières (2)! »

Mais les pages représentant des sujets religieux destinés à illustrer le livre d’heures proprement dit ne sont nullement inférieures. Le tableau du Paradis terrestre « est traité avec un goût, une expression de sentiment, et une habileté de main qui dénotent un artiste de premier ordre (3) ». Le Couronnement de la Vierge a mérité d’être décrit

(1) L. DELISLE, Les Livres d’ heures du duc de Berry . (3) L. ÜELISLE, Les Livres d’heures du duc de

(2) La Renaissance en Italie et en France à l’époque Berry, de Charles VIII, p. 452.

d’une manière exquise, « vision caressante et azurée, lumineuse et enchanteresse », par M. F. -A. Gruyer (1), l’éminent conservateur du Musée Condé. Aux yeux d’un distingué critique belge, ce Couronnement de la Vierge « devrait depuis longtemps jouir d’une célébrité universelle, étant digne de prendre place parmi les plus belles œuvres de tous les temps ». Et le même critique continue : « A côté de cette page merveilleuse, faisant contraste avec elle pour le style comme pour la tonalité, j’en signale une autre également remarquable, Y Arrestation de Jésus au Jardin des Oliviers... La composition est superbe; l’effet est simple, tragique et saisissant; c’est du grand art (2)... »

Et que d’autres morceaux nous trouvons encore à admirer! la Chute des anges rebelles, d’une si puissante originalité d’invention, qui sur quelques centimètres carrés de parchemin fait pressentir les fresques grandioses qu’un Signorelli peindra un siècle plus tard à Orvieto! les Ténèbres qui associent à la mort du Christ le deuil de la nature! la Résurrection de Lazare avec la superbe étude de nu du corps du ressuscité et la ravissante ügure de la Madeleine, tout absorbée par la contemplation du visage du Christ, et comme indifférente à ce qui n’est pas Lui! les deux tableaux consacrés à Y Adoration des mages, avec leur pittoresque étalage de costumes orientaux, devançant et égalant pour le charme les compositions ultérieures d’un Gentile da Fabriano, d’un Fra Angelico, ou d’un Benozzo Gozzoli! Et quel soin prodigieux dans l’exécution, quel rendu minutieux des moindres détails, quelle recherche de la perfection jusque dans les petites miniatures, jusque dans les minuscules figurines des lettres historiées! Quelle souplesse dans le modelé qui enveloppe si délicatement les formes! Et aussi quelle convenance et quelle supériorité dans la disposition des scènes, dans le groupement des personnages !

Nos reproductions peuvent faire deviner une partie de ces qualités de premier ordre. Mais, hélas! pas plus qu’une photographie ne peut rendre entièrement l’effet d’un tableau de Raphaël, les héliogravures de M. Dujardin, bien qu’atteignant à la perfection du genre, ne peuvent rendre le charme que la couleur ajoute encore dans les originaux à la composition.

Cette couleur, tenue volontairement dans une gamme de tons très doux et très limpides, est en même temps pleine d’éclat, de fraîcheur et de variété. C’est même peutêtre un des côtés les plus surprenants des miniatures des Très riches Heures. L’artiste ou les artistes s’y révèlent des coloristes consommés, ne craignant pas de juxtaposer des tons tranchés qu’ils harmonisent en grands maîtres. Telle robe, mi-partie de blanc et noir et mi-partie de rouge, dans le tableau de la cavalcade du mois de mai, au calendrier (planche V), est une vraie merveille sous ce rapport. Dans le même tableau, les peintres ont tenté et réalisé à souhait le tour de force de faire vibrer le vert clair de trois robes de jeunes femmes au milieu des verts plus foncés des arbres et des buissons. Certaines

(1) Chantilly. Les Quarante Fouquet, p. 118-119. de France, duc de Berry , dans le Bulletin de la Société

(2) Georges Hulin, Les Très riches Heures de Jean d’histoire et d’ archéologie de Gand, 1903 (11e année).