CARACTÈRE ET BEAUTÉ DU COLORIS

nuances prennent sous leur pinceau une valeur étonnante. C’est notamment un ton d’azur « extraordinairement pur, intense et lumineux et que je ne me rappelle pas avoir vu briller d’un tel éclat dans d’autres miniatures », a dit très justement M. G. Hulin. Ce sont encore des mauves et des gris lilas d’une infinie délicatesse, qui sont comme la note la plus constante sur la palette du peintre, des verts clairs, des roses, des noirs veloutés de 1 effet le plus heureux, au milieu desquels des vermillons viennent parfois jeter la gaie fanfare de leurs notes plus vibrantes. Pour rehausser l’éclat des peintures, l’or posé au pinceau est largement mis à contribution; des nuages dorés traversent le ciel, des rayons d’or l’illuminent. L’or est encore employé à profusion dans les vêtements; il sert aussi à accentuer le modelé et il est même utilisé dans ce but jusque dans le rendu des terrains. Parfois aussi, au lieu d’un ton doré, les miniatures ont un aspect argentin qui semble trahir l’emploi d’autres éléments métalliques dans le coloris.

Au point de vue de la couleur, le manuscrit de Chantilly est véritablement sans rival. A l’époque qui correspond aux dernières années de la vie du duc de Berry, il est vrai, l’emploi de ces colorations si limpides et si gaies constituait la note dominante dans beaucoup de productions d’art peintes en divers pays, à commencer par la France, et les manuscrits enluminés à Paris, ou pour les membres de la famille du roi Charles VI, de même que les tableaux exécutés pour les mêmes princes de la maison royale (1) en montrent de fréquentes applications; mais jamais les qualités d’harmonie, et la hardiesse dans les juxtapositions de tons n’ont été poussées aussi loin que dans nos miniatures.

Ajoutons que les peintres des Très riches Heures savent aussi modifier à l’occasion leur coloris, et que, sous leurs pinceaux, comme sous ceux des grands artistes, la tonalité peut concourir à l’effet dramatique de certaines pages. De lugubres ténèbres enveloppent la mort du Christ sur la croix; mais, au haut de la composition, la figure de Dieu le Père apparaît, resplendissante de lumière, et faisant luire le rayon de l’espérance éternelle (2). Le calme d’une belle nuit étoilée contraste avec la scène de trahison du Jardin des Oliviers (3). Mais c’est peut-être encore dans la Chute des anges rebelles (4) que l’effet obtenu est le plus remarquable. Dans la partie supérieure de ce tableau, autour de la majestueuse figure de Dieu, dont le visage est de feu, et à qui il suffit de lever un doigt pour arracher irrésistiblement de leurs trônes les anges révoltés, tout est clarté, étincellement d’or et d’azur. Puis à mesure que tombe dans l’abîme la grappe des réprouvés, le fond prend une teinte de plus en plus livide, pour arriver enfin aux reflets sulfureux des flammes de l’enfer, au milieu desquelles Lucifer et ses compagnons vont s’engloutir.

(1) Exemple : les tableaux peints pour les ducs de Bourgogne, Philippe le Hardi et Jean sans Peur, qui sont au Musée de Dijon et au Louvre. Nous pourrions encore citer la peinture sur deux volets que possède, en Angleterre, le comte de Pembroke, et qui représente

le petit-neveu par alliance du duc Jean de Berry, le roi Richard II d’Angleterre, en prière devant la Vierge.

(2) Planche LV.

(3) Planche L.

(4) Planche XLI.

Ainsi, tantôt le charme, tantôt le sentiment poignant, tantôt l’observation piquante des scènes de la vie familière, tantôt l’inspiration chrétienne la plus haute, la science de la composition, l’harmonie suprême de la couleur, la perfection dans l’exécution des moindres détails, tout se réunit pour faire, de la première série des miniatures des Très riches Heures, un des plus complets chefs-d œuvre que nous ait laissés le moyen âge.

La merveilleuse galerie s’ouvre par une série de douze tableaux à pleine page illustrant le Calendrier et représentant successivement les occupations, les travaux ruraux ou les plaisirs des douze mois de l’année. Chaque scène, placée dans un cadre rectangulaire, est surmontée d’une sorte de tympan demi-circulaire qui montre, modelés en camaïeu bleu, ton sur ton, rehaussé d’or, au centre l’image du char du Soleil traîné par des chevaux ailés, et sur la circonférence les emblèmes des deux signes du zodiaque qui dominent le mois.

Parmi ces peintures du calendrier, dix remontent en leur entier à 1 époque du duc de Berry. Une onzième, celle du mois de septembre, est restée inachevée à cette époque, pour n être terminée qu’au moment où le manuscrit a été complété, vers 1485* Dans la douzième, novembre, la partie supérieure, en forme de tympan, est le seul morceau datant de l’origine. Le tableau proprement dit n’a été peint qu après coup et rentre dans le groupe des miniatures de la seconde série.

« L’art du moyen âge n’a rien produit de plus achevé », dit M. L. Delisle à propos de trois de ces tableaux du calendrier, qu’il a été le premier à rendre célèbres, en les faisant reproduire en 1884, dans la Gazette des Beaux-Arts. On a lu plus haut les justes éloges que leur décernait Eugène Muntz. Il y a quatre siècles déjà, 1 imitation de ces miniatures dans le Bréviaire Grimani était un témoignage de 1 admiration qu elles inspiraient aux artistes de ce temps. Et dans l’avenir, plus leur notoriété s accroîtra, plus on apprendra à les apprécier, et mieux on reconnaîtra l’extrême valeur, à tous égards, de cet ensemble de premier ordre.

Le principe de représenter dans les calendriers des manuscrits les occupations spéciales aux divers mois, en les associant aux signes du zodiaque, est de date ancienne. Il est devenu en quelque sorte de style dans les livres d heures depuis la En du treizième siècle ; et auparavant d’autres livres à caractère religieux, les psautiers, les missels, en fournissent de nombreux exemples. Mais, dans le manuscrit du Musée Condé, ce thème a été traité avec une ampleur exceptionnelle. A ma connaissance, il n est aucun livre d’heures du temps des derniers Capétiens et des premiers Valois qui présente rien d’égal. Pour trouver des tableaux aussi importants consacrés aux travaux ou plaisirs des diverses