LE CHATEAU DE MEHUN-SUR-YÈVRE

pour les livres d’heures. Ce sont, en tête, deux images relatives aux évangélistes saint Jean et saint Marc, les deux autres évangélistes étant représentés dans deux petites miniatures; puis cinq images placées chacune au début de certaines des divisions canoniques des heures de la Vierge et figurant l’Annonciation, la Visitation, la Nativité, l’Annonce aux bergers de la naissance du Christ, et le Couronnement de la Vierge; enfin une suite de sept scènes de la Passion, toutes à pleine page, pour illustrer les heures de la Croix.

Sept autres tableaux se distinguent des précédents en ce qu’ils reproduisent, au contraire, des sujets rares dans les livres d’heures et tels qu’on les rencontrerait plutôt dans un missel. Ces tableaux venant dans une partie du volume qui est consacrée, quant au texte, aux propres des messes de certaines fêtes, nous montrent, soit des épisodes de la vie du Christ dont il est fait mention dans l’évangile de la messe (Tentation du Christ, Guérison du possédé, Multiplication des pains, Résurrection de Lazare, Entrée à Jérusalem), soit des sujets visant la fête (l’Exaltation de la Sainte Croix, et Saint Michel terrassant le démon).

Deux de ces dernières miniatures, remarquables pour l’importance qui y est donnée au paysage, forment comme le complément des vues de France commencées avec les peintures du calendrier.

La victoire de saint Michel sur le Diable (planche LXIV) a été un prétexte très naturel pour faire figurer dans le livre ce véritable sanctuaire national qu’était alors en France le Mont-Saint-Michel, et dont la silhouette nous est encore aujourd’hui familière. Dans la Tentation du Christ (planche LVIII), l’artiste, se conformant au texte sacré, a voulu représenter le moment où le Démon fait voir à Celui qu’il veut séduire tous les royaumes et toutes les richesses de la terre; et rien ne lui a paru plus digne de figurer ce qu’il y peut y avoir de plus beau en ce monde que le château du duc de Berry à Mehun-sur- Yèvre.

Le château de Mehun-sur-Yèvre! nul, tant soit peu instruit de l’histoire de notre vieil art français, ne restera indifférent à son apparition. C’est là que Froissart nous dépeint le duc de Berry prenant plaisir à deviser d’œuvres d’art avec le célèbre André Beauneveu, de Valenciennes, à la fois peintre et sculpteur. C’est là que, en 1392, le duc de Bourgogne Philippe le Hardi envoyait étudier, comme devant un modèle achevé, son architecte, Gilles Largent, et son maître des œuvres de charpenterie du château de Hesdin, Jacquemart Donne. C’est là que venait encore, 1 année suivante, en pèlerinage, avec un peintre alors célèbre, Jean de Beaumez, un des plus grands artistes qui aient jamais travaillé en France, le sculpteur Claus Sluter, l’auteur génial du Puits de Moïse à Dijon.

La miniature de Chantilly est de nature à faire comprendre la raison de ces visites d’architecte et de maître charpentier. Voyez en effet ces constructions, dune si suprême

élégance, cet heureux mélange de murs robustes et de parties qui sont au contraire comme de véritables dentelles de pierre, ces grands toits, ces floraisons de pinacles et de flèches dont l’extérieur est couvert de plomb et d’ardoises, mais qui supposent, pour leur carcasse intérieure, un prodigieux ouvrage de charpenterie! C’est bien là l’admirable demeure où le duc de Berry avait fait « excellentement ouvrer et édificier », dont la renommée s’était étendue au loin et que Froissart vante comme « l’une des plus belles maisons du monde » (1). En examinant la miniature à la loupe, nous pouvons aussi constater combien la statuaire jouait un grand rôle à Mehun-sur-Yèvre. Au-dessus de la porte d’entrée, grande statue sous un dais, flanquée d’une autre placée plus bas, et à laquelle sans doute devait faire pendant encore une troisième statue que la perspective empêche de voir. Une autre statue de fortes proportions, celle d’un homme d’armes qui tient la bannière du duc, couronne le pignon de la grande salle. Statues plus petites, mais nombreuses, garnissant tout le tour des charmants édicules ajourés qui surmontent les grosses tours. Le château de Mehun-sur-Yèvre apparaît comme un vrai musée de sculptures, et nous concevons aisément qu’un Claus Sluter ait trouvé profit à venir y étudier. Il fallait être le Christ, comme dans la miniature, pour ne pas se laisser séduire à la vue d’une pareille demeure.

Toutes ces grandes miniatures se rattachant au corps du volume ont, en général, des fonds de paysage comme toutes les pages du calendrier. Dans cinq d’entre elles cependant, l’artiste est resté fidèle au vieux système de placer derrière les figures un fond conventionnel de pure ornementation. Dans le manuscrit de Chantilly, tous ces fonds d’ornement, variés pour les détails, ont cependant comme trait commun la note dominante du coloris, qui est le bleu, un bleu doux à l’œil, mais monté de ton.

Des fonds semblables, alternés soit avec des quadrillés très fins, soit avec des fonds naturels de paysages, se retrouvent dans les petites miniatures insérées à travers les colonnes de texte, j’entends dans celles qui ont été peintes au temps du duc de Berry. Celles-ci sont au nombre de vingt-quatre et présentent les mêmes qualités que les grandes, bien que les dimensions plus exiguës des cadres y aient naturellement restreint l’ampleur donnée aux compositions.

Sauf deux, consacrées à des figures d’évangélistes, toutes les petites miniatures dans les colonnes se rapportent exclusivement aux psaumes et aux cantiques de l’Ancien Testament qui font partie des prières liturgiques des heures, tantôt montrant les auteurs des hymnes sacrées, le roi David, Salomon, les Trois Enfants dans la fournaise ; tantôt visant le sujet propre du psaume et surtout sa signification prophétique, l’annonce de la venue du Christ, de la prédication de l’Évangile, de la résurrection des morts et du jugement dernier, etc. Une grande importance était attachée à la précision de ces sujets.

(i) Froissart, édit. Buchon, liv. IV, p. 74