VARIÉTÉ DANS LA DISPOSITION DES MINIATURES

La preuve en est que, par une disposition toute particulière, en calligraphiant le texte du volume au temps du duc de Berry, on avait eu soin de réserver auprès de chaque place destinée à recevoir une petite miniature, soit au-dessus, soit au-dessous, soit à côté, un espace de deux à cinq lignes permettant d’inscrire une légende explicative de l’image. Quelques-unes seulement de ces légendes ont été tracées aux endroits ménagés (1). Mais si l’œuvre avait été terminée sur le plan adopté à l’origine, la série de ces petites miniatures avec leurs légendes constituerait, à proprement parler, moins une illustration du livre d’heures qu’une sorte de commentaire en images du psautier.

La même idée de rapprocher des textes liturgiques la figure de leurs auteurs a amené le peintre à illustrer le Te Deum d’une miniature (planche XXVII) représentant le baptême de saint Augustin par saint Ambroise. D’après la légende, en effet, ce serait au moment de ce baptême que les deux saints, miraculeusement inspirés, auraient composé le chant du Te Deum.

Cette miniature du baptême de saint Augustin est intermédiaire comme dimension entre les grandes et les petites images. La place qu’elle occupe avait été ménagée à l’avance, lors de la transcription du texte. Il en est de même pour trois autres images groupées, vers le début du volume, sur une même page (planche XVII) et consacrées à la glorification de la Vierge mère, en tête de l’oraison 0 interner ata!

Au contraire, c’est en se servant des espaces blancs existant naturellement dans le manuscrit, soit sur les marges, soit entre deux colonnes d’écriture à la fin d’une division du texte, et sans qu’il paraisse y avoir eu intention au préalable de réserver un vide, que les miniaturistes du duc de Berry ont esquissé et ébauché par parties, sur deux pages se faisant face, pour accompagner les litanies des Saints, une grande composition, qui, laissée inachevée par eux, n’a été terminée qu’à la seconde époque, ayant ainsi aujourd’hui pour nous un caractère mixte (planches XLII et XLIII). Cette composition déroule sous nos yeux la procession dite de la Grande Litanie, instituée par le pape saint Grégoire pour obtenir la cessation de la peste à Rome en 5go. Le lecteur trouvera, dans l’explication de nos planches, quelques indications complémentaires relativement à l’introduction de ce sujet dans le manuscrit de Chantilly.

Dans cette scène de la procession qui se déploie sur toute la largeur du volume, dans le baptême de saint Augustin, dans la triple image consacrée à la glorification de la Vierge, qui constituent ce que nous appelons des intermédiaires entre les grandes et les petites miniatures, on peut admirer l’heureuse convenance avec laquelle les sujets ont été incorporés ou ajoutés au texte, et en quelque sorte mis en page. C’est là un des caractères particulièrement séduisants du Livre d’heures du duc de Berry.

Nous retrouvons quelque chose d’analogue pour les grandes miniatures. L’artiste ou

(1) Voir planches XX, XXII, XXIV.

les artistes ne se sont pas préoccupés seulement de peindre de superbes tableaux. Ils ont voulu donner à ces tableaux des formes pittoresques qui fussent par elles-mêmes des éléments décoratifs pleins de charme et de variété. Au lieu de s’enfermer, suivant la formule habituelle des manuscrits, et notamment de presque tous ceux qui viennent du duc de Berry, dans la limite rigoureuse d’un cadre uniforme généralement rectangulaire, ils ont changé chaque fois la forme même du tableau, la découpant de façon variée, inattendue, avec un mélange de lignes droites, brisées et courbes, de la fantaisie la plus charmante et la plus harmonieuse dans sa liberté d’imagination.

Un conservateur au Musée du Louvre, membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, a bien publié jadis un article d’une très ingénieuse finesse sur les rapports de l’art grec classique et de l’art japonais (1). Pourquoi n’avouerais-je pas que cette disposition si imprévue des grandes images, dans le manuscrit de Chantilly, évoque aussi pour moi le souvenir des arts de l’Extrême-Orient? Ce n’est pas, bien entendu, que je prétende qu’il y ait au moindre degré possibilité d’influence quelconque. Ce que je veux noter ici simplement, c’est la rencontre toute fortuite qui résulte de part et d’autre d’un même principe de liberté et d’un même sentiment exquis des convenances pittoresques de la forme.

Parfois les grands tableaux se présentent sans accompagnement extérieur. Mais souvent sur les marges qui les encadrent se déroule toute une théorie de figures accessoires et de motifs d’ornement pur, qu’un coloris ravissant contribue à rendre dans l’original infiniment séduisants. Tantôt (planche XIX), c’est le Père éternel, apparaissant au Ciel, qui devrait, en réalité, être introduit dans le tableau de Y Annonciation, et qui en a été rejeté au dehors, tandis que des figurines d’anges musiciens entourent le sujet principal. Ces anges sont supportés par des rinceaux, et dans ces rinceaux se jouent, en petites proportions, les ours symboliques, emblèmes du duc de Berry. Ces mêmes ours accompagnés du cygne se retrouvent dans le bas de la page soutenant l’écusson du prince. L’ours et le cygne réapparaissent aussi soit dans la lettre ornée, soit dans la décoration de la marge de la miniature de la Visitation (planche XXVIII). De délicieux grotesques accompagnent cette image. C’est un guerrier, enfermé dans une forteresse, qui repousse avec vigueur l’assaut d’un terrible adversaire, un escargot; c’est un homme qui promène sur une brouette une truie jouant de la cornemuse, etc. Nous revenons à un mode plus sévère avec la miniature de la Mort du Christ (planche LV) et le Mont- Saint-Michel (planche LXIV). Là, les médaillons représentent, dans un cas, les prodiges qui accompagnent la mort du Christ, tandis que dans l’autre ce sont d’exquis bustes d’anges aux attraits tout féminins. Enfin la nature seule a fait les frais de l’encadrement de la miniature représentant la Multiplication des pains (planche LX). Le motif, traité

(i) Edmond POTTIER, Grèce et Japon , dans la Gazette des Beaux-Arts , 3e période, t. IV (1890), p. 105.

LES LETTRINES HISTORIÉES

avec une perfection de rendu incomparable, est formé de touffes d’ancolies au milieu desquelles rampent des escargots.

Pour les petites miniatures insérées dans les colonnes de texte, l’artiste se trouvait arrêté par la nécessité de rester dans les dimensions fixées par la longueur des lignes de récriture. Il n’en a pas moins trouvé ici encore le moyen de se livrer à sa fantaisie. Dans la page portant la petite miniature des Trois Enfants dans la fournaise (planche XXX), la fumée du foyer embrasé, par un spirituel arrangement, s’échappe du cadre pour s’élever dans l’intervalle qui sépare les deux colonnes du texte. Pour les images des évangélistes Saint Mathieu et Saint Luc (planche XV), au lieu de placer comme d’ordinaire dans les miniatures, à côté de la figure des écrivains sacrés, leur symbole traditionnel, l’artiste l’a rejeté en marge au-dessus de l’image, en l’accompagnant de rinceaux de feuilles d’acanthe. Il est même arrivé, par une erreur bien rare, sinon unique dans l’iconographie du moyen âge, que le miniaturiste, peut-être emporté par sa verve, s’est trompé et qu’il a donné à saint Mathieu le bœuf de saint Luc, et à saint Luc l’ange de saint Mathieu.

Un autre élément charmant est fourni par les grandes lettrines historiées et ornementées qui sont placées en tête des divisions principales, de chaque heure canonique, par exemple, ou de chaque psaume ou prière. Ces grandes lettrines de début, distinctes des initiales plus simples du courant du texte, sont des œuvres non de calligraphie, mais d’enluminure. Les tonalités de leur coloris, le style des petites figures qui les animent les apparentent aux miniatures. Elles se partagent d’ailleurs entre les deux mêmes séries que les images proprement dites, les unes ayant été achevées au temps du duc de Berry, les autres ayant été ajoutées ultérieurement, à la seconde époque. Celles de ces lettrines qui rentrent dans notre première série se prolongent presque toujours sur les marges par des rinceaux formés de feuilles d’acanthe, qui sont souvent accompagnés de fleurettes, et au milieu desquels on voit se jouer des oiseaux et des papillons, quand ce n’est pas l’ours symbolique du duc Jean qui s’y balance, comme sur notre planche XXII. Dans l’intérieur même des lettrines il y a généralement des petits motifs, en manière de grotesques. Fréquemment nous y retrouvons l’ours, et avec lui 1 autre emblème, le cygne à la poitrine ensanglantée, ou encore les armoiries du duc de Berry; ailleurs, ce sont des figurines ou des animaux fantastiques ; souvent aussi, des bustes de personnages, vieillards, jeunes gens, jeunes femmes. Plusieurs des têtes peintes dans ces lettrines sont très caractérisées, et il semblerait que l’artiste ait voulu reproduire les physionomies de certains de ses contemporains. En tout cas, l’une d elles (planche XXI) paraît être un portrait du duc de Berry, reconnaissable à ses traits, ainsi qu à son col et à son bonnet fourrés, mais représenté de face au lieu d’être de profil comme dans la miniature du mois de janvier. Toute cette ornementation, aussi variée que spirituelle, reste en même temps toujours pleine de grâce et n’alourdit jamais 1 aspect de la page, maintenue qu elle est dans les limites d’une parfaite convenance. Quant à

l’exécution, elle est merveilleuse d’éclat, d’harmonie de tons et de délicatesse de pinceau.

Mais où le sentiment décoratif est peut-être le plus affiné, c’est dans une grande peinture à pleine page représentant le Paradis terrestre , avec le péché d’Adam, qui se trouve placée dans le manuscrit de Chantilly immédiatement avant le début des heures de la Vierge (planche XVIII). Cette grande peinture est une vraie merveille d’ingéniosité et de fantaisie exquise dans l’arrangement. Et, sur l’original, un coloris ravissant, où l’or mat et un bleu doux se font valoir mutuellement d’une façon idéale, ajoute encore à tout ce que donnent déjà de beauté la délicatesse du modelé et la grandeur du caractère dans les figures.

Cette page du Paradis terrestre appartient à une catégorie d’illustrations du livre d’heures de Chantilly dont nous n’avons fait jusqu’ici que signaler la présence dans le manuscrit, en les comparant à ce que sont les planches hors texte de nos livres modernes.

Cette même série de grandes peintures hors texte comprend encore six autres tableaux, qui ont pour sujets : la Rencontre des rois mages guidés par l’étoile (planche XXXVII) ; X Adoration des Mages, composition faisant pendant à la précédente et formant avec elle comme une sorte de diptyque (planche XXXVIII); la Purification de la Vierge avec la Présentation de l’Enfant Jésus au Temple (planche XXXIX); la Chute des anges rebelles (planche XLI); X Enfer (planche XLVII); et enfin un Plan de Rome (planche XLIX) placé immédiatement avant la suite des scènes de la Passion.

Ces grandes peintures hors texte, en laissant de côté le Plan de Rome qui ne comporte pas de figures, se placent tout à fait au premier rang des miniatures de notre première série, aussi bien par la supériorité de leur exécution que par l’importance des compositions et le nombre des personnages mis en scène dans chacune d’elles. Elles dépassent, on peut le dire, le niveau de simples illustrations d’un livre. On ignorerait d’après quels originaux ont été exécutées celles des planches de la présente publication sur lesquelles sont reproduites les peintures hors texte du manuscrit de Chantilly, et quelle est l’échelle de proportion relative adoptée, que l’on pourrait croire qu’il s’agit de créations d’art ayant des dimensions beaucoup plus importantes dans la réalité. Il y a autant de richesse de composition et d’ampleur de style sur les quelques centimètres occupés par notre miniature de X Adoration des Mages que sur le panneau de plus de trois mètres carrés où Gentile da Fabriano a représenté le même sujet. Quant à la Chute des anges rebelles , nous avons déjà dit quelle mérite d’évoquer la pensée des fresques colossales de Signorelli à Orvieto.

Ces superbes pages, qui ont le caractère d’images hors texte, et avec lesquelles il faut grouper, comme étant dans les mêmes conditions matérielles, la grande figure consacrée aux rapports des signes du zodiaque avec le corps humain, immédiatement après le calendrier, soulèvent une question délicate. Par leur style, elles se rattachent étroitement au reste des miniatures de la première série. D’autre part, aussi loin que nous puissions