GÉNÉRALE DE L’ART

Pour toute étude critique d’une œuvre d’art, une question primordiale est celle de la date. Quel est donc l’âge que l’on peut assigner aux miniatures de la première série du manuscrit de Chantilly?

Un ensemble aussi important que celui dont nous venons de passer la revue, où les moindres détails ont été soignés jusqu’à la perfection, ne saurait s’improviser. Il a dû demander un long et patient travail, réparti sur bien des mois et peut-être sur des années. Toutefois l’impression qui s’en dégage est celle d’une suite homogène.

Il existe de nombreux manuscrits dont l’illustration a été faite en plusieurs fois. Pris dans son ensemble, le manuscrit de Chantilly, commencé au début, achevé à la fin du quinzième siècle, en est lui-même un exemple. Mais alors les différences d’ancienneté des images, les arrêts et les reprises du travail se trahissent par de très sensibles dissemblances. Rien de pareil pour les miniatures de la première série des Très riches Heures. Il s’y trouve, il est vrai, parmi les images illustrant le corps du livre, des miniatures qui montrent des traces d’archaïsme, comme l’emploi de fonds ornementaux conventionnels, et qui pourraient ainsi paraître un peu plus anciennes que les autres. Dans les Mois du calendrier, au contraire, le paysage est sensiblement plus développé et plus parfait, l’invention plus originale. C’est dans le calendrier aussi que l’on rencontre le plus souvent des témoignages de l’interruption du travail par la mort du duc de Berry (1). Enfin l’expérience nous a montré que fréquemment, dans l’exécution d’un livre d’heures manuscrit, on réservait plutôt pour la fin l’illustration du calendrier. Il y aurait donc là une réunion d’indices autorisant à croire que les peintures des Mois du calendrier peuvent se ranger parmi les parties les plus récentes. De même, en prenant

(i) Voir, plus loin, le chapitre VIII.

pour critérium l’habileté développée dans la composition, les grands tableaux « hors texte » sembleraient aussi devoir se placer dans la catégorie des morceaux exécutés en dernier lieu. Mais ce ne sont là que des questions de nuances. L’emploi des fonds ornementaux ne prouverait rien quant a 1 âge des peintures, car assez longtemps meme après la mort du duc de Berry on a encore usé de fonds semblables alternant avec des fonds de paysage dans des manuscrits tels que des livres d’heures et des missels (1). Si les paysages sont d’un art plus achevé dans les Mois , ils sont remarquables aussi dans d’autres pages du volume, ou 1 on voit egalement des vues de monuments français. Et qu’il s’agisse des tableaux d’apparence un peu plus archaïque, ou de ceux qui pourraient au contraire avoir été peints les derniers, 1 art qui y domine ne diffère jamais d une façon essentielle. En somme, nous nous trouvons en face d’une œuvre exécutée d’une manière continue et appartenant à la même période. Il nous suffira donc de recheicher le terme final, la limite inférieure d’époque au-dessous de laquelle ne peut descendre 1 âge d’aucune des miniatures de la série.

Or, à cet égard, nous avons l’indication la plus formelle dans 1 article de 1 inventaire mortuaire du duc de Berry que M. Léopold Delisle a montré si heureusement s appliquer au manuscrit des T rès riches Heures. On peut conclure de ce texte, nous le rappelons, que le manuscrit était en cours d’exécution au moment de la mort du duc de Berry, survenue le i^ Jtnn 1416. Cette mort entraîna 1 interruption du travail. L œuvre était abandonnée quand l’inventaire mortuaire fut dressé, dans les six mois du trépas du duc Jean, en décembre 1416. Le rédacteur de cet inventaire, en effet, parle déjà au passé des cahiers « que faisoient », et non pas « que font » Pol et ses frères. Le milieu de 1416 est donc la date la plus récente qu’il soit permis d’assigner à chacune de nos miniatures de la première série, même à celles exécutées en dernier lieu; et les plus anciennes peuvent être antérieures de quelques années peut-être, car l’achèvement d’autant de pages caressées avec un soin si scrupuleux a dû forcément, ainsi que nous 1 avons fait observer, demander un temps assez long.

L’examen du manuscrit confirme d’ailleurs absolument cette conclusion que la première série des peintures date du commencement du quinzième siècle. La piésence des nombreuses marques personnelles au duc Jean de Berry, la collection des vues de ses résidences ne peuvent s’expliquer qu’autant que nous sommes en face d’une œuvre exécutée encore du vivant de ce duc. Dans le calendrier, les costumes des grands seigneurs et des dames, très particuliers, très caractéristiques avec leur ampleur excessive, leurs bords festonnés et découpés, leur luxe de broderies et d’ornements, sont exactement ceux qui ont été portés à la cour de France au commencement du quinzième siècle. Nous en avons pour preuves les miniatures de toute une série de manuscrits exécutés

(1) Nous citerons, par exemple, le Missel des évêques dont la date est certaine, commencé avant le 2 novembre

de Paris, de la Bibliothèque de l’Arsenal, ms. 621, 1438, terminé après le 11 février 1439.