CHAPITRE PREMIER

Ainsi c’est pour moins de 20,000 francs que M. le duc d’Aumale a conquis, et plus

tard assuré à la France, la possession du volume auquel est consacré le présent ouvrage,

et qui est aujourd’hui sans prix. Mais il faut se reporter à l’époque où le fait se passait.

On n’était pas loin de la vente du marquis de Coislin (novembre 1847), °ù taux

d’adjudication de 11,500 francs atteint par le manuscrit de l 'Histoire du bon roi Alexandre

faisait crier aux « folies du luxe et de la fantaisie (1) » ; et notez qu’il s’agissait dans ce

cas d’un volume splendide, depuis longtemps célèbre, objet d’une note enthousiaste

du catalogue de vente, et pour la reliure duquel il venait d’être dépensé 2,500 francs!

Donner, comme le fit M. le duc d’Aumale en 1855, près de 20,000 francs pour un seul

livre, fût-ce le Livre d’heures du duc de Berry, dut paraître alors véritablement excessif.

Honneur donc à la clairvoyance du prince qui n’hésita pas cependant; pas plus qu’il

ne devait hésiter en i8gi à payer une rançon dix fois plus forte pour ramener également

en France les « Quarante Fouquet » des Heures d’Etienne Chevalier (2).

« Ce livre, dit encore M. le duc d’Aumale en parlant des Heures du duc de Berry, tient une grande place dans l’histoire de l’art; j’ose dire qu’il n’a pas de rival. Depuis ce soir d’hiver, déjà si lointain (1856), où, dans notre asile de Twickenham, ma femme le retirait de la cassetta foderata di velluto qui en avait reçu le dépôt à Gênes, il a été présenté à de grands érudits, à de savants et délicats critiques, à commencer par Antonio Panizzi, l’organisateur du British Muséum, et le Dr Waagen, du musée de Berlin, qui en ont eu la primeur, jusqu’au plus compétent de tous les juges, mon éminent confrère Léopold Delisle, qui lui a consacré quelques pages magistrales. »

Il règne dans les passages que nous venons de citer, et qui sont empruntés à une notice préparée par M. le duc d’Aumale pour le catalogue de son « Cabinet des livres (3) » : un accent de chaleur contenu, mais cependant très sensible. A son récit, le Prince mêle les noms de sa mère, la reine Marie-Amélie, et de sa femme, Mme la duchesse d’Aumale, comme pour associer à l’historique de son acquisition la mémoire des deux plus tendres et plus nobles affections de sa vie. Cette délicate inspiration du cœur atteste toute la joie que lui avait causée sa conquête et la pénétrante impression qu’il en conservait.

Dès lors, M. le duc d’Aumale eut pour les Heures du duc de Berry un faible, d’ailleurs bien justifié. C’était son trésor de prédilection. Il le touchait avec un soin qui tenait presque du culte. Personne autre que lui n’était autorisé à en tourner les feuillets. Bien téméraire celui qui se serait avisé de poser, par un malencontreux geste

(1) Bibliothèque de l’École des chartes, 2e série, t. IV, p. 192. Cf. mon travail sur M Histoire du bon roi Alexandre, Paris, 1903 (extrait de la Revue de l’Art ancien et moderne , t. XIII).

(2) Les miniatures de Foucquet furent achetées par M. le duc d’Aumale, en 1891, 250,000 francs. Les

temps étaient changés! — Voir la belle publication de M. F. -A. Gruyer : Chantilly . Les Quarante Fouquet. Paris, Plon, 1897, in-40.

(3) Chantilly . Le Cabinet des livres. Manuscrits . Paris, Plon-Nourrit et Cie, 1900, 2 vol. in-40, t. I, p. 59 à 71.