IMPORTANCE DE LA DATE DE

laisse voir cette victorieuse prédominance des nouvelles tendances; mais, avec sa date rigoureuse, qui ne peut dépasser 1416 comme dernière limite, elle se place tout à fait en tête des monuments à consulter sur cette grande évolution de Fart. Si l’on s’en tient, en effet, aux œuvres qui existent encore et dont, en même temps, l’âge authentique est attesté expressément par des preuves, signatures sur l’œuvre même, ou documents d’archives s’y rapportant, on ne trouvera peut-être rien, parmi toutes les peintures marquées du sceau des mêmes caractères généraux, qui puisse être cité comme étant indubitablement plus ancien. Nous avons parlé plus haut de diverses productions de l’art italien. Toutes sont postérieures. Les fresques du Carminé de Florence n’étaient pas commencées en 1422; et Masaccio, qui devait peindre les plus remarquables d’entre elles, n’avait encore, à la mort du duc de Berry, que quatorze ans tout au plus. L 'Adoration des Mages de Gentile da Fabriano date de 1423; les fresques de Masolino à Castiglione d’Olona, de 1428 et 1435. Avant 1420, on n’a rien de Pisanello. Pour trouver Fra Angelico pleinement maître de son talent, il faut arriver jusque vers l’époque des fresques du Couvent de San Marco à Florence, qui n’ont pas été entreprises avant 1436. Le délicieux artiste a bien exécuté trois ans plus tôt, en 1433, sa grande Madone du Musée des Offices; mais les plus fins connaisseurs de l’art italien ont tiré argument de cette Madone pour constater que Fra Angelico « n’avait point encore, en 1433, familiarisé son génie avec les procédés du grand art » (1). En tout cas, on ne saurait prouver, d’une façon rigoureuse, que nous possédions de lui, même à Cortone, une peinture certainement antérieure à 1418. Quant à Benozzo Gozzoli, avec ses fresques du palais Riccardi, peintes seulement en 145g, il nous fait descendre à une époque relativement beaucoup plus récente encore. Pour les productions de l’école flamande, l’écart est moindre. Les Heures de Turin m’ont permis de révéler qu’il existe des œuvres, conçues dans le style des Van Eyck, qui ne peuvent pas être postérieures à 1417 (2). Mais, même dans ce cas, il y aurait toujours un léger bénéfice d’âge en faveur des Heures de Chantilly.

Nous pouvons donc conclure que les miniatures peintes dans les Très riches Heures pour le duc de Berry lui-même, dont les plus récentes sont au plus tard de 1416, si elles méritent d’être admirées pour leur exceptionnelle beauté, doivent être aussi étudiées comme un document de la plus haute importance pour l’histoire générale de la peinture à travers les âges.

(1) F. -A. Gruyer, Les Vierges de Raphaël et Viconographie de la Vierge , Paris, 1869, 3 vol. in-8°, t. I, p. 252. — Lire tout le passage où il est si justement exposé que Fra Angelico n’arrive à devenir lui-même qu’après que « Masaccio a quasi renouvelé l’art autour de lui », Masaccio, c’est-à-dire un artiste qui ne faisait

que sortir de l’enfance à l’époque de la mort du duc de Berry.

(2) Voir mon travail sur Les Débuts des Van Eyck , Paris, 1903 (extrait de la Gazette des Beaux-Arts , 3e période, t. XXIX).