LE COURONNEMENT DE LA VIERGE

a comme forcément éveillé la pensée d’un rapprochement avec les œuvres de la grande époque de 1 art italien, avec les Couronnements de la Vierge de Fra Angelico ou de Filippo Lippi. On a trop oublié que ces œuvres étaient postérieures au temps du duc de Berry. Que dirait-on d un critique qui, à propos de nos admirables sculptures françaises du treizième siècle, voudrait les grouper avec les œuvres d’un Donatello vivant au quinzième siècle ! Il faut se garder de tomber dans une erreur, moins accentuée évidemment, mais en somme du même genre. Ce n’est pas avec des œuvres du second tiers, encore moins de la seconde moitié, du quinzième siècle qu’il est logique de comparer la peinture de Chantilly, puisque celle-ci date au plus tard de 1416; c’est avec des productions qui soient à peu près contemporaines. Or, prenez tous les Couronnements de la Vierge, sans exception, exécutés en Italie jusqu à cette date de 1416, à commencer par ceux qui ont eu pour auteurs les maîtres les plus renommés du temps, tels que le panneau de Lorenzo Monaco, daté de 1413, au Musée des Offices à Florence (1), et celui de Gentile da Fabriano, qui est considéré comme une des plus anciennes œuvres de cet artiste, au Musée de Brera de Milan, ou encore la belle fresque attribuée à Jacopo Avanzi de l’église des Eremitani à Padoue; vous pourrez y admirer des figures majestueuses ou délicates, mais toujours comme un peu figées dans des attitudes hiératiques ; en vain vous y chercherez l’équivalent de cette originalité, de cette liberté et de cette poésie dans la disposition générale qu’on peut admirer sur la page de Chantilly. Nulle part, vous ne trouverez, dans l’Italie d’avant 1417, rien de semblable à cette Vierge s’agenouillant modestement, les cheveux sur les épaules, mais ayant derrière elle, comme une grande dame a ses pages, des anges pour porter la traîne de son manteau.

Il y a plus. Si, après avoir constaté qu’il est inutile d’interroger l’Italie, vous vous retournez du côté de la France, toujours en vous limitant strictement à la date de 1416 au plus tard, voici que vous rencontrez ce que vous cherchez dans un Couronnement de la Vierge, de caractère tout français, exécuté dans une région très voisine de Paris, et ayant l’âge voulu, car il a été taillé dans la pierre pour un des neveux du duc de Berry, le duc Louis d Orléans, lequel fut assassiné, comme on le sait, à Paris, le 23 novembre 1407. Je veux parler du bas-relief placé au-dessus de la porte du château de la Ferté- Milon, chef-d’œuvre trop peu connu encore, bien qu’il soit facile d’aller en admirer le moulage au Musée du Trocadéro. Le bas-relief de la Ferté-Milon, en dépit de ses mutilations, nous donne la grande note française pour le rendu, au début du quinzième siècle, de ce beau sujet du Couronnement de la Vierge. Et voilà bien le même souffle qui a animé aussi le maître du manuscrit de Chantilly. Placez une photographie de ce basrelief à côté de notre planche XL, et vous constaterez combien grande est la ressemblance. Autant qu’une sculpture peut être comparée avec une peinture, vous retrouverez là

(1) On peut encore citer, au même Musée des Offices, le Couro7inement de la Vierge, de Lorenzo di

Nicolo Gerini; mais il est inférieur à celui de Lorenzo Monaco, et d’ailleurs conçu dans les mêmes données.

les mêmes éléments, la même disposition d’ensemble, le même Christ, bénissant la même Vierge, suivie des mêmes Anges faisant l’office de pages, en même temps que le même sentiment dans les poses, la même grâce, alliée à la même ampleur de style, imprimée aux figures. Et le thème traité dans le bas-relief de la Ferté-Milon avait été aussi adopté par les peintres français. Nous en avons la preuve irrécusable, encore aujourd’hui, dans la peinture murale, déjà citée, de la crypte de Saint- Bonnet le- Château (1). Mais cette dernière peinture elle-même n’est qu’un débris, échappé à la destruction par un heureux hasard, de tout ce que nous savons avoir existé jadis en France, et qui a péri au cours des temps. Si nous possédions toutes les œuvres de peintres français qui sont mentionnées dans les documents du quatorzième et du quinzième siècle, combien probablement trouverions -nous encore d’autres points de comparaison! Ne semble-t-il pas, par exemple, que cette description donnée par Sauvai d’une peinture de l’hôtel Saint-Pol à Paris, exécutée dès le temps de Charles V, peut se prêter à un rapprochement avec le délicieux groupe des anges volant au ciel dans le Couronnement de Chantilly : « De la voûte, dit Sauvai, ou pour mieux dire d’un ciel d’azur qu’on y avoit figuré, descendoit une légion d’anges, jouant des instruments et chantant des antiennes de Notre-Dame (2). » En réalité, donc, plus on étudie de près le Couronnement de la Vierge des Très riches Heures du duc de Berry, en cherchant des points de comparaison, plus cette page, qui a passé pour être italienne, apparaît au contraire comme liée de la façon la plus étroite à tout un ensemble de créations d’art purement françaises.

L’erreur de critique relativement aux dates réciproques des œuvres, que nous avons relevée pour le Couronnement de la Vierge, n’a pas été commise dans le cas d’une autre page, la miniature de la Purification (3). Cette miniature a été considérée comme étant la copie d’une peinture italienne, laquelle est bien, en effet, antérieure comme époque d’exécution aux Très riches Heures. Il s’agit d’une fresque du peintre florentin Taddeo Gaddi, exécutée entre 1352 et 1356, qui se trouve à l’église de Santa Croce de Florence, dans la chapelle Baroncelli.

Il est hors de doute que le miniaturiste de Chantilly a subi ici d’une manière très accentuée l’influence d’une œuvre italienne. Mais cette œuvre était-elle la fresque de Taddeo Gaddi à Santa Croce? La disposition générale de cette fresque, avec le grand prêtre placé sur le seuil d’un temple élevé qui se dresse sur la droite, au centre un escalier que gravit un personnage féminin, et à gauche un groupe d’autres personnages debout au pied de l’escalier, n’est pas spéciale à Taddeo Gaddi. C’est un de ces thèmes

(1) Un excellent relevé en couleurs de cette fresque se trouve exposé au Musée du Trocadéro. Elle a été publiée par MM. Joseph DÉCHELETTE et E. BRASSART, Les Peintures murales du Moyen Age et de la Renaissance

dans le Forez, Montbrison, 1900, in-f°, pl. XII et XIII.

(2) Sauval, Histoire et recherches des antiquités de la ville de Paris, t. II, p. 281.

(3) Planche XXXIX.