TOMB I. I

cxxx KKS TUiniN.MX CIVILS l)K l'AlUS IT'.iJ-lHdi»

lion de Pclau, dans la pri.soii (h.' V'inccnnes, où il avait clé détenu pendant quinze jours. Honore (Irimaldi l'ut condamné à payer à Pelau vingt mille livres pour rinexécution du liai!.

Les deux })arties firent appel devant le Tribunal du II!'' arrondissement. Mais le prince de Monaco se borna à j)ro])oser des exceptions, sans aborder le fond. Il lut condanmé par défaut, à l'audience du 27 fj'uclidor an II (13 se[)lendjre 1704), à payer à Petau tout ce que demandait celui-ci, (;'esl-à-dire trois millions sept cent cinquante mille francs.

Sur l'opposition d'Honoré Grimaldi, un jugement du 11 germinal an HI (31 mars 1795) lui donna gain de cause sur tous les points. Les motifs étaient brefs, mais péremi)loires : « Attendu, y est-il dit, que Grimaldi était prince souverain de Monaco, ainsi qu'il résulte du traité de Péronne et du décret du 14 février 1793 ; — que c'est en qualité de souverain de Monaco qu'il a fait annuler le bail en question ; — que les actes de souveraineté qu'il a exercés ne peuvent donner lieu à aucune action dans les Tribunaux français dont il n'était pas justiciable à cet égard; — que d'ailleurs il n'est pas prouvé qu'il ait provoqué ou sollicité directement ou indirectement les actes arbitraires dont se plaint Petau ».

Malgré tout, Petau ne se tint pas pour battu. 11 se pourvut en cassation et soutint notamment ((u'en contravention aux lois de 1790 et 1791 un suppléant ou homme de loi avait coopéré au jugement sans nécessité. Comme la feuille d'audience, la minute et l'expédition ne faisaient pas mention de cette circonstance, Petau s'inscrivit en faux incident. La procédure fut longue ; et ce ne fut que le 10 août 1<S07 (jue la section civile, sur le rapport de M. Botton Castellamontc et les conclusions de M. Daniels, substitut du procureur général, cassa le jugement du 11 germinal an III et renvoya les parties devant la Cour d'appel de Paris.

Quelle fut la décision de cette cour.^ Un l'ignore; mais il est à présumer ({u'elle fit revivre, sous une autre forme, le jugement du 11 germinal an IH.

INTUObUCTlON cixxl

Une affaire pour réparation d'actes arbitraires et d'arrestation en vertu d'une lettre de cachet eut plus de retentissement que toutes les autres et passionna l'opinion publique : ce fut le procès de Lalude contre les héritiers de M""' de Pompadour.

Les infortunes de Lalude, sa longue captivité et ses évasions sont bien connues. Les dramaturges et les romanciers en ont formé une légende qui a pris la place de l'histoire.

La seconde partie de sa vie, qui s'écoula pendant la Révolution, est moins connue : Latude la consacra tout entière à obtenir des secours, des pensions, des indemnités de toute sorte des pouvoirs publics, et des dommages-intérêts des héritiers de M'"* de Pompadour. 11 y réussit fort bien, comme on va le voir.

On sait qu'il avait usurpé le nom de Lalude, qu'il a illustré. Il était né le '23 mars 1725 à Montagnac, petite ville du diocèse d'Agde en Languedoc et fut baptisé trois jours après dans l'église paroissiale, où les registres le désignent sous le nom de Jean-Henri, (ils de Jeanncton Aubrespy et d'un père inconnu.

Jeanneton était domestique au chAteau de Creissels,et Jcan- Ilenri naquit, paraît-il, des relations de cette fdle avec son maître, messire Henri Mssec de la Tude, chevalier de Saint- Louis, alors Agé de (juarante ans et qui devint plus tard colonel du régiment des dragons d'Orléans et lieutenant du roi à Sedan.

Quatre ans après la naissance de Jean-Henri, M. de la Tude se maria avec Anne de la Garde, fille et héritière du baron de Mureau, dont il eut six enfants qui parvinrent à l'Age d'homme. Jamais il n'avoua ni ne reconnut Jean-Henri comme son fils.

(!!ependant, dans ses Mémoires mensongers rédigés par l'avocat Tiiiéry, l^atude n'hésile pas à dire, en se rajeunissant de dix ans : « Je suis né le 23 mars 173.") au cliAteau de Creisseili, près de Montagnac, en Languedoc, dans une terre apparlenanl au marquis de la Tude, mon père, chevalier de l'ordre

cxxxii LES TRIBUNAUX CIVILS DE PARIS 1701-1800)

royal et militaire de Saint-Louis, lieutenant-colonel du iV-j^iment d'Orléans -Dragons, mort depuis lieutenant <iu Hoi à Sedan. Mon éducation fut celle d'un 'gentilhomme destiné à servir sa patrie et son Roi, »

Jeanneton Aubrespy donna quelque instruction à son fils ; et, à l'Age de dix-sept ans, Jean-Henri était garçon chirurgien dans l'armée du Languedoc, faisant la barbe, arrachant les dents et pratiquant les saignées. Dès cette époque, s'il faut en croire M. Frantz Funck-Brentano *, ne voulant pas porter le nom de sa mère, il avait ingénieusement transformé son double prénom en Jean Danry. C'est ainsi qu'il serait désigné dans un passeport à destination (Je l'Alsace, délivré le 2r3 mars 1743 par le commandant des armées royales en Languedoc.

Il fit campagne, en 1743, avec les troupes du maréchal de Noailles sur le Mcin et sur le Rhin, et prit part en 1747, avec , l'armée de Flandre, au fameux assaut de Berg-op-Zoom, sous le commandement du comte de Lowendal.

Après la paix d'Aix-la-Chapelle, Danry fut licencié et vint à Paris tenter la fortune. A bout de ressources, il essaya de se concilier la faveur de M""' de Pompadour, à l'aide d'un stratagème qui réunissait tous les éléments de l'escroquerie.

Il imagina de se rendre à Versailles près de la favorite du roi Louis XV et de l'avertir qu'un complot se tramait contre sa vie.

Il fut reçu par Gourbillon, valet de chambre de la Pompadour, et lui dit que deux hommes, dont il avait surpris la conversation, venaient de mettre à la poste, à l'adresse de la Marquise, une boîte de nature à lui donner la mort. La boîte arriva en effet : c'était Latude lui-même, le prétendu dénonciateur, qui l'avait envoyée. On en eut la preuve en comparant son écriture avec celle de l'adresse inscrite sur la boîte.

Latude avait acheté à un marchand du Palais-Royal six de ces petites bouteilles appelées larmes bataviques, dont s'amusaient les enfants. C'étaient des bulles de verre fondu qui,

1, LiUfendes et archives de la Bastille, Taris, Hacliette, in-12, 1898. — Cf. Dictionnaire critif/ue et l)io!/rafjhif/uc de Jal, Paris, 18G7. — Latmte et sun e'i'asion, doi-uiiients incdils recueillis aux Arciiives nationales, pur Emile Campardon et Auguste Longuon, dans les Mémoires de la Société de l'Histoire de Paris, t. III. ma, pp. 350 et suiv.

INTRODUCTION cxxxiii

jetées dans l'eau froide, y avaient pris la forme de petites poires. Elles éclataient avec bruit quand on en brisait la queue en crochet. Il en disposa quatre dans une boîte de carton et en relia les petites queues par une ficelle fixée au couvercle. Il l'épandit par-dessus de la poudre à poudrer qu'il recouvrit d'un lit de poussière de vitriol et d'alun.

Ouesnay, médecin du Roi et de la Marquise, fut prié d'ouvrir et d'examiner la boîte. Il déclara que toute cette machine n'avait rien de redoutable ; mais que le vitriol et l'alun étaient matières pernicieuses et qu'il était possible que l'on se trouvât en face d'une tentative criminelle maladroitement exécutée.

Latude, arrêté et conduit à la Bastille le l^"" mai 1749, fut écroué sous le nom de Danry. Aux interrogatoires il répondit d'abord par des mensonges, puis opposa un silence obstiné ! Ces mensonges et ce silence donnèrent un air de complot ténébreux à une tentative d'escroquerie sans grande importance.

Il ne resta guère que quatre mois à la Bastille. Il fut transféré à Vincennes, d'où il s'évada. 11 fut repris et s'évada de nouveau de la Bastille, où il avait été renvoyé.

Après la mort de M"'*^ de Pompadour (1764), il fut transféré à Vincennes, où sa captivité fut adoucie. Il en profita pour s'évader une troisième fois. Repris et écroué à Vincennes, il passa près de dix années dans un cachot du donjon.

Malesherbcs, ministre de Louis XVI, s'intéressa au sort de Latude; mais convaincu que le malheureux prisonnier était fou, il le fit conduire à Charenton en 1775.

Deux ans plus tard, une lettre de cachet rendit la liberté à Jean-Henri, après vingt-huit années de captivité. Mais on lui intima l'ordre de se retirer à Montagnac, sa ville natale. Il n'obéit pas assez vite à cet ordre et fut emprisonné cette fois au Petit-ChcUelet, puis à Bicétre, où il prit le nom de Jedor.

Un porte-clés ivre perdit au coin d'une borne de la rue des Fossés-Saint-Germain-l'Auxerrois un mémoire écrit par Latude pour réclamer sa liberté. Ce mémoire tomba entre les mains de M™" Legros, qui se dévoua avec son mari à la délivrance de l'infortuné prisonnier, au point que l'Académie française lui décerna un des i)rix de vertu récemment fondés par M. de Montyon.

cx.x.Mv i,i:s TiimrxAUx civii,s he paius (it'.»i-i8oo)

Miiliii un ordi'c du l)!ii()u de Brcleuil rendit «Ir'finilivfuicnl la lihcrlô à J^aludc le IS luai's 17H1 et le gratifia d'une, jM'Msion de 400 livres. Latudc fut bientôt h la mode dans la hovMI^. sensible de la fin du dix-huitième siècle. La duchesse de Beauvau obtint de Colonne pour M"'® Legros une pension de 600 livres. Latude reçut, de son côté, une ])ension de OfK) livres de la duchesse de Kingston, une pension de 500 livres du président Dupaty et une pension de 300 livres du duc d'Ayen.

Une souscription publique fut ouverte et les plus grands noms de France s'y inscrivirent, ce qui procura h Latude une belle aisance. Mais la Révolution tarit pour lui cette source de revenus, en dispersant In société aristocratique.

Il s'adressa alors h l'Assemblée constituante et lui demanda de l'indemniser du préjudice que lui avaient causé les mesures arbitraires de l'ancien régime.

Camus, député de Paris, fit un rapport tout à fait favorable^: (( Vous aACz envoyé, dit-il, à votre Comité des pensions l'examen d'une pétition de M. Latude, enfermé pendant trente-quatre ans dans les cachots de la Bastille pour avoir un jour écrit une lettre h une femme nommée Poisson, à cette femme qui, par l'impudence av^ec laquelle elle afficha aux yeux de la France un double adultère, obtint le titre de marquise, et sous le nom de Pompadour. . . . Votre Comité a cru que Latude pouvait obtenir, non pas une pension, duc seulement à des services effectifs, mais, à titre de secours, une somme de dix mille livres une fois payée. »

Voidel demanda la question préalable en ces termes: « On a cherché à exciter votre bienveillance en disant qu'une nation généreuse doit réparer les torts du Gouvernement ; mais une nation généreuse doit-elle encourager une lAcheté, telle que celle dont M. Latude s'est l'cndu coupable? On me dit qu'il a obtenu des moyens de subsistance de la part de plusieurs particuliers; en ce cas, je ne sais pas comment on nous a déjà fait consumer tant de temps à cet objet. »

Un autre député, Saint-Martin, s'écria : (( C'est h M. Latude à poursuivre ceux qui ont prolongé sa détention. J'appuie la