Tome I. l

CLXXViii LES TRIBUNAUX CIVILS DE PARIS (1791-1800)

En 1795, le Théâtre Monlansier, devenu le Théâtre de la Montagne, changea encore de nom; il devint le théâtre des Variélés-Palais-Efjalité. Tout en jouant le vaudeville et l'opéra-comique, on y donna des pièces politiques dans le sens de la réaction thermidorienne, qui était alors triomphante.

Vers 1798, les Variétés-Montansier, nouvelle dénomination imaginée par l'infatigable directrice, abandonnèrent la comédie pour s'adonner à la farce et à la grivoiserie. On y joua Cadet-Ronsselle barbier^ Jocrisse change de condition, Cadet- Rousselle misanthrope, etc.

En 1807, sur Tordre de l'Empereur, les Variétés quittèrent le Palais-Royal et allèrent s'installer dans une salle nouvelle sur le boulevard Montmartre, oii elles sont encore.

Les procès de la Monlansier contre les artistes de ses divers théâtres sont innombrables. 11 suffit de renvoyer à ceux qu'elle soutint contre les deux Baptiste, contre Damas, la Sainval et les deux demoiselles Mars.

Notons cependant d'une manière particulière le procès qu'elle soutint contre Antonio Franconi, le célèbre écuyer et chef de manège, auquel elle s'était engagée à payer vingtquatre mille livres par année, « tant pour honoraires de dix personnes engagées que pour l'entretien et nourriture de vingt chevaux ». Elle fut condamnée à payer.

Antonio Franconi était le chef de cette famille d'écuyers, d'origine italienne, fameuse depuis plus d'un siècle à Paris, où ses membres, de père en fils, n'ont cessé d'exercer leur profession. Obligé de s'expatrier à la suite d'un duel où il avait tué son adversaire, il se réfugia en France et il y exerça divers métiers, à Rouen d'abord, puis à Lyon où il fonda un cirque.

Après 179.3, il vint à Paris et acheta l'amphithéâtre équestre d'Astley, situé à l'entrée du faubourg du Temple. Aux exeicices de chevaux qui formaient le fond du spectacle, il adjoignit des scènes de pantomime, dramatiques ou burlesques, comme la scène fameuse de Rognolet et Passe-Carreau, qui fit rire le public pendant un demi-siècle. Encouragé par le succès, il transporta son cirque dans l'ancien enclos des Capucins, dans la rue Saint-Ilonoré, là où se trouve actuel-

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Icment le Nouveau-Cirque, et fit construire un manège avec une scène spacieuse, où Ton représentait de grandes pantomimes à spectacle qui attirèrent tout Paris. En 1805, il céda son entreprise à deux de ses fils, Laurent-Antoine et Jean-Gérard-Henri.

Un des plus singuliers jugements qui ait été rendu en matière théâtrale, l'a été par le président Desvieux, à l'audience du 6 ventôse an II (24 février 1794) du Tribunal du troisième arrondissement.

Il s'agissait de savoir si l'engagement théâtral d'une artiste, Joséphine Rollandeau, chargée de jouer sur le théâtre de la rue Feydeau les rôles de premières amoureuses dans les opéras français de tout genre, pouvait être résilié, sur la demande du directeur du théâtre, à raison de la grossesse qui avait empêché l'artiste de paraître sur la scène pendant six semaines environ.

La solution négative donnée par le Tribunal est tout à fait contestable; mais ce qui est le plus digne de remarque, c'est assurément la forme et le style du jugement, qui semblent rappeler certaines sentences rendues par les magistrats de nos jours, que l'on qualifie communément de bons juges. Voici d'ailleurs les motifs de ce jugement bizarre :

« Joséphine Rollandeau, dit le président Desvieux, le bon juge de l'an II, en contractant un engagement avec Chagot, pour jouer sur le théâtre de la rue Feydeau les rôles de premières amoureuses dans les opéras français de tout genre, n'a pas entendu s'imposer la loi de ne pouvoir devenir mère. Un pareil engagement serait une monstruosité en morale politique et sociale.

« Si longtemps le fanatisme a classé, sous le voile de la sévérité de mœurs, comme un crime reprochable, l'avantage d'être mère et d'obéir à l'intention de la nature, nos lois républicaines, dégagées de ces absurdités, donnent le premier rang aux citoyennes qui se rendent doublement intéressantes pour l'ordre social par cette précieuse qualité de mère.

CLXXX LES TRIBUNAUX CIVILS DE PAllIS (1791-1800)

« Si la citoyenne Rollandeau, devenue enceinte depuis son -engagement, n'a pu continuer ses exercices et ses assiduités à ses devoirs de théâtre pendant environ six semaines, ce n'a été que dans le temps de son accouchement et de son rétablissement.

« Cet état a, de tous les temps et chez tous les peuples môme les moins civilisés, inspiré un tel respect qu'on n'a jamais vu exiger alors d'une femme qu'elle remplît ses devoirs de la même manière que dans une autre situation.

« Par conséquent, il eût été inhumain d'exiger de ladite Rollandeau qu'elle continuât à jouer au théâtre avec la même activité !

(( Il est sans exemple que la maternité soit devenue un motif de résiliation d engagement quelconque contracté par une personne du sexe; et, quelque sévères que les mœurs doivent être maintenues, il est reconnu en principe qu'il y a loin d'une femme qui fait un enfant à une femme qui se prostitue scandaleusement et oublie toute espèce de devoirs.

« La citoyenne Rollandeau n'a suspendu que pendant six semaines ses devoirs et elle consent que les appointements de ce laps de temps lui soient retenus, quoiqu'il soit notoire que par ses efforts et son zèle elle a soutenu longtemps seule toutes les fatigues d'un emploi en chef audit théâtre, et elle a offert à différentes fois de reprendre son emploi pour lequel elle se tenait prête. »

Le président Desvieux a rendu beaucoup d'autres jugements rédigés dans le même style et inspirés par un vague sentimentalisme. Son chef-d'œuvre en ce genre est peut-être le jugement du 26 germinal an II (15 avril 1794) sur les droits du père et de la mère dans l'éducation d'un enfant naturel. En voici les principaux passages :

« Le droit qu'une mère a de se charger elle-même de la nourriture, des soins et de l'éducation de sa fille est incontestable, puisqu'il est un droit naturel, inaltérable et imprescriptible. Il est même, ainsi que l'a établi avec énergie et vérité le commissaire national, un besoin réciproque de la mère et de l'enfant, qui, dans ce rapprochement intime, éprouvent l'élan du sentiment exquis et invincible que la

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nature a mis dans leurs cœurs. Il ne peut y être dérogé que pour des causes graves et bien prouvées.

<( Si le jugement du Tribunal du deuxième arrondissement du '^4 nivôse précédent a déféré à Mcnancourt dit Dubois la faculté de se charger de la mineure Jeanne -Adélaïde -Mi chelle, qu'il a eue de son commerce avec la citoyenne Jacquemin, c'est seulement parce que la mère y avait consenti à l'originç.

« En tout état de cause, la citoyenne Jacquemin a eu le droit de révoquer ce consentement, surtout depuis que la loi a écarté la honte de la maternité et lui a rendu, au contraire, ce caractère de respect et d'intérêt que la nature et l'ordre social commandent, et au moyen de cette révocation elle a repris l'exercice de ses droits avant que son enfant l'eût quittée.

« D'un autre côté en réclamant la possession de son enfant, elle obéit à un acte sacré, à l'avis des parents de sa fille, qui sont eux-mêmes convaincus, ainsi que la preuve en est établie invinciblement par l'enquête de quatorze témoins, que lanière a toute la tendresse qui appartient à ce titre, et a toujours tenu une conduite sans reproche, lequel avis homologué et non attaqué lui a déféré le ministère de tutrice de sa fille.

« En cette double qualité elle est encore obligée par la loi de réclamer les droits de sa fille, et notamment celui toujours sacré en faveur de l'enfant de recevoir les soins immédiats et continuels de sa mère, et le besoin de satisfaire ses afTections premières établies déjà depuis trois ans, qui doivent faire ensuite éclore en elle l'amour et le respect filial. »

On voit, par l'exemple de Desvieux, qu'il y avait déjà dans les Tribunaux de fa Révolution de bons juges et de fervents adeptes du féminisme, bien avant la lettre.

Un autre jugement rendu sous la présidence de Jaubert, le 14 pluviôse an V (2 février 1797), au sujet de la garde et de l'éducation d'une fille naturelle, mérite d'être rapproché du jugement rendu par Desvieux, d'autant plus qu'il nous ramène dans le monde des théâtres. 11 s'agit en elïet de la garde et de l'éducation de Palmyre, fille naturelle de la comédienne Lange et de Hoppé, négociant à Hambourg.

CLXXXii LES TRIBUNAUX CIVILS DE PARIS (1791-1800)

Annc-Françoisc-Elisabeth Lange, née à Gônes le 10 septembre 1772 de parents français, avait débuté au Thcûtre- Français, en 1788. Elle quitta ce théâtre avec Talma pour jouer à celui de la Réj)ublique, et y revint pour créer, le 1" août 1793, le rôle de Paméla dans la pièce de Paméla ou la vertu récompensée de François de Ncufcliûteau. Après le 9 thermidor, elle joua au théâtre de l'Egalité, puis au théâtre Feydeau et prit sa retraite le 16 décembre 1797. Elle se maria avec un Belge, le riche carrossier Simons, dont le père épousa à son tour une actrice non moins célèbre, M"*' Candeille. Celle-ci devint ainsi la belle-mère de sa camarade, ce qui fit dire que <( jamais plus belle mère n'avait eu plus belle fille ».

M"*" Lange occupa souvent le public de ses aventures galantes. Sa querelle avec le peintre Girodet eut un éclat scandaleux. Elle refusa le portrait qu'elle avait commandé à ce peintre, parce qu'elle se trouvait enlaidie. Girodet, pour se venger de ce refus, peignit sous les traits de M"^ Lange, une Danaé toute nue sous une pluie de gros sous, qu'il exposa au salon de peinture.

Son procès avec Hoppé, un de ses anciens amants, au sujet de la garde de leur lille naturelle Palmyre, eut aussi un grand retentissement.

Voici les motifs assez curieux du jugement qui ordonna le placement de Palmyre dans une maison d'éducation : « Un enfant n'est point une propriété de ses père et mère, tandis que ceux-ci lui sont donnés par la nature pour concourir à sa perfection physique et à son instruction morale. Ce concours étant nécessaire à l'enfant, ni l'un ni l'autre des auteurs de ses jours ne peuveut légitimement prétendre lui donner des soins exclusifs. Si le père et la mère ne se concilient point pour remplir leur obligation commune, c'est le plus grand intérêt de l'enfant qui doit être uniquement consulté. Ayant alors à choisir pour l'enfant entre son père et sa mère, on doit s'efforcer de lui conserver l'affection de l'un et de l'autre. Un des moyens les plus propres à lui obtenir cet avantage, c'est de les faire concourir également à son entretien et à son éducation. Celte égalité cesserait si l'un d'eux était particulièrement chargé delà garde de l'individu. Si, dans ce cas, l'enfant gagnerait à demeurer auprès d'un des auteurs de sa naissance,

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il perdrait nécessairement par l'cloigncment de l'autre, blessé de la préférence et dans l'objet de son affection naturelle. Les avantages et désavantages de cette position sont impossibles à calculer dans l'intérêt de l'enfant. Si, d'un côté, l'âge et le sexe de Palmyre semblent exiger plus particulièrement les soins maternels, d'autre part, la profession de Lange sa mère, les dangers qui Tenvironncnt et dont elle n'a pu se préserver l'obligent également à confier sa fille h d'autres personnes de son sexe pour lui donner les soins qu'exigent l'enfant et l'éducation qui commence avec elle. Si le père n'était point appelé à ce clioix, il n'y aurait plus de concours, et la fille serait privée d'un des avantages qu'elle tient de la nature et de la reconnaissance de paternité faite librement par son père devant l'officier public chargé de l'état civil des citoyens. L'intérêt de l'enfant, les droits que lui donne cette reconnaissance et les circonstances de la cause imposent dès lors la nécessité de déposer en mains tierces le fruit de l'union passagère et illégitime de Lange et d'IIoppé. »

Palmyre épousa plus tard ArChur Agassiz et mourut à Florence le 2 décembre 1825.

La Montansier et les autres entrepreneurs de spectacles n'eurent i)as moins de procès avec !es auteurs dramatiques qu'avec les artistes.

Un des premiers, par ordre de date, est celui qu'engagea Raffard-Brainet, en 1792, au sujet de sa pièce Le Retour du père Gérard à sa ferme, que faisait représenter Boursault, directeur du théîUre Molière.

Le type mis à la scène sous le nom du père Gérard est un j)ersonnagc historique réel : c'était un député de Rennes aux Etats généraux, Michel Gérard, cultivateur sans prétention, doué de beaucoup de bon sens, qui étonna l'Assemblée par la naïveté et la justesse de ses motions. Le costume de paysan breton qu'il avait conservé, contribuait encore à le rendre populaire. Gollotd'Herbois avait publié, en 1791, avec un grand succès, VAlmanach du père Gérard, où le paysan législateur,

CLXxxiv LES TRIBUNAUX CIVILS DE PARIS (1791-1800)

de retour dans son village, était représenté expliquant à ses voisins les principes de la Révolution et les avantages du nouveau régime. C'est le même type que RalTard-Brainetet Boursault firent représenter sur le théâtre Molière.

Le Moniteur du 11 novembre 1791 résuma ainsi le sujet de la pièce : « M. Gérard, de retour dans son village, est fêté, caressé par sa famille et tous les habitants. Il retrouve sa fdle Brigitte toujours aimée du jeune de Kéramont, gentilhomme breton, dont M"'" Gérard a été la nourrice, non à prix d'argent, mais par pure bienveillance. M. Gérard, avant la Révolution, ne se souciait pas d'un noble dans sa famille ; mais il veut bien actuellement consentir au mariage des deux jeunes gens. Kéramont père est d'un autre avis : gagné par de mauvais conseils, il se propose de partir pour Coblentz et d'emmener son fils. Enfin, vaincu par le bon sens de M. Gérard, par les larmes du jeune homme, par les instances de tout le village, il renonce à ses projets criminels, et l'on fait la noce. »

Cette pièce patriotique eut un grand succès. Raffard-Brainet en profita pour demander à Boursault des droits d'auteur assez élevés. Mais celui-ci « prouva formellement et par écrit que Raffard lui avait donné le manuscrit de la pièce pour le prix de ses entrées, et qu'il n'était point allégué qu'il eût refusé à Raffard ses entrées à son spectacle ». Raffard perdit naturellement son procès.

Tous les auteurs dramatiques n'étaient pas, comme Raffard-Brainet, réduits à la portion congrue. Pierre-Jean-Baptiste Choudard-Desforges, qui avait débuté comme acteur à la Comédie-Italienne et avait joué trois ans au théâtre de Saint-Pétersbourg, tirait un meilleur parti de ses œuvres dramatiques : Tom Jones à Londres^ comédie en cinq actes en vers, imitée du roman de Fielding, représentée au Théâtre- Français, est restée longtemps au répertoire ; La Femme jalouse, comédie en cinq actes; Tom Jones el Fellnmar, comédie en cinq actes en vers; Le Sourd ou r Auberge pleine, comédie en trois actes.

Desforges vendit les quatre pièces, qui viennent^ d'être énumérées, à Neuville et l\ la Montansier, au prix de 1,000 livres pour diacune d'elles; et il s'obligea en même temps à leur fournir douze actes de ses œuvres en pièces nouvelles, d'un,

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deux, trois, quatre ou cinq actes, n'ayant été jouées sur aucun théiUre de Paris, moyennant deux cents livres par acte. Il s'engagea, en outre, à ne faire jouer les pièces ainsi vendues sur aucun théâtre de Paris, Versailles, Le Havre, et autres théâtres de province où la Montansier et Neuville auraient une troupe.

La pièce du Sourd ou l'Auberge pleine ayant eu un succès très marqué, une gratification de 600 livres fut accordée à Desforges. Néanmoins celui-ci profita de la détention prolongée de Neuville et de la citoyenne Montansier, pendant la Terreur, pour vendre une seconde fois au Théàlre de la République les deux pièces du Sourd et de La Femme Jalouse. Ces pièces furent représentées, malgré l'opposition formelle de Neuville et de la Montansier.

Un procès fut engagé et le Trihunal du premier arrondissement, présidé par Target, à l'audience du 7 pluviôse an III (26 janvier 1795), condamna Desforges à remettre à Neuville et à la citoyenne Montansier la somme provenant de la représentation de ses pièces sur le Théâtre de la République^ et à leur restituer la somme de 3,000 livres qu'il avait touchée d'avance sur les pièces qu'il devait fournir.

Les démêlés judiciaires de la veuve de Fabre d'Eglantine au sujet des œuvres de son mari sont peu connus et méritent d'être mis en lumière. Les uns furent suscités par la contrefaçon de la pièce intitulée L'Intrigue épistolaire^ et les autres par la demande de Framery en paiement d'honoraires pour la correction d'une des pièces de théâtre trouvées dans les papiers de Fabre d'Eglantine, après son décès.

La biographie de Philijipe-François-Nazaire Fabre a été longtemps si mal établie qujil ne sera peut-être })as inutile d'en rappeler, à ce propos, les principaux traits. Il naquit à Carcassonne le 28 juillet 1750, et mourut sur l'échafaud à Paris le 5 avril 1794 avec Danton et Camille Desmoulins. Il fit, au collège des Doctrinaires de Carcassonne, des études assez variées : musique, peinture, gravure, il apprit un peu de tout pêle-mêle avec du latin et du grec, et il s'en trouva bien aux heures difficiles. Il eut un frère, Fabre Fonds, qui devint général de la République .

Il semble prouvé qu'il entra dans la congrégation des Doc-

CLxxxvi LES TRIBUNAUX CIVILS DE PAllIS (1701-1800)-

trinaircs, qui l'utilisèrent comme professeur à Toulouse. C'est là qu'un sonnet à la Vierge, dit-on, lui valut aux Jeux Floraux l'cglantine d'or, d'où lui vint son surnom, ou plutôt son nom de thcAlrc, qui lui resta toute sa vie. A vingt ans, il jeta le « troc et on le retrouva bientôt à lîeauvais, engagé dans une troupe de comédiens.

Dans ses pérégrinations à travers la France, Fabre épousa, à Strasbourg, Maric-Nicolle Godin, « fille mineure de feu Pierre Godin et de Marie-Odette Graff, du consentement de la dame sa mère, et sous l'autorisation et de l'avis du sieur Jean-René Lesage de Monmeny, beau-père de la future », descendant de l'auteur de Gil BlasK Mais Fabre ne fut guère fidèle. Il eut une longue liaison avec Caroline Rémy, d'abord actrice du théâtre de la Montansier, puis pensionnaire obscure de la Comédie-Française. Sa femme le quitta et alla jouer des rôles d'opéra-comique en province.

Fabre eut beaucoup de succès comme poète comique avec Les Gens de lettres (1787), Le Collatéral (1789), Le Présomptueux (1790), Le Philinle de Molière on la Suite du Misanthrope, son chef-d'œuvre {1790), L'Intrigue épistolaire, L'Héritière,Le Sot orgueilleux (\19\), et Les Précepteurs, piècejouée après sa mort, en 1799.

« L'Intrigue épislolaire, dit M. Aulard ^, est la comédie la plus amusante du dix-huitième siècle, après Le Barbier et Le Mariage de Figaro. Pour l'habileté de main, Fabre y devance et y égale Scribe et Sardou. Le premier peut-être avant nos contemporains, il a le goût et le sentiment de la modernité pittoresque. Dugazon joua là un curieux rôle de peintre davidien, Fougères, inconscient emphatique, dont les théories sur l'art servent de manteau à la plus folle des intrigues. Les complications les plus exhilarantes ont pour cadre un atelier, indiqué par Fabre avec un réalimne étonnant pour l'époque. Des mannequins y servent de cachette à des amants relancés j)ar la jalousie d'un barl)on, après une poursuite merveilleuse. C'est déjà l'art de Meiliiac et de Gondinct, avec le prestige des vers et une langue infiniment plus saine, un style encore

1. CL Article de M. Clarctic dans la HévoUilion j^rançaise, t. XXXIII, pp. 385 et suiv.