CIA VJ II

bot avec un chevalier Dejean, qui le « soûlait deux ou trais fois par semaine », en compagnie de quelques femmes du monde. Enfin il résulte de la déposition d'une citoyenne Descoings qu'elle vivait avec Chabot depuis seize à dix-sept mois.

Chabot d'ailleurs a pris soin de nous édifier lui-même sur sa moralité. Il avait épousé Léopoldme Frey, sœur des banquiers autrichiens. Ecoutons-le annonçant son mariage à-la Société des Jacobins, à la séance du 14 du premier mois de l'an II, et invitant les Jacobins à y assister par députation : , «i Je profite de cette occasion, pour annoncer à la Société que je me marie. On sait que j'ai été prêtre, capucin infime ; je dois donc motiver à vos yeux la résolution que j'ai prise. Comme législateur,j'ai cru qu'il était de mon devoir de donner l'exemple de foutes les vertus. On me reproche d'aimer les femmes ; j'ai cru que c'était anéantir la calomnie que d'en prendre une que la loi m'accorde et que mon coeur réclame depuis longtemps. Je ne connaissais pas, il y a trois semaines, la femme que j'épouse. Elevée comme les femmes de son pays, dans la plus grande réserve, on l'avait soustraite aux regards des étrangers. Je n'étais donc pas amoureux d'elle ; je ne le suis encore que de sa vertu, de ses talents, de son esprit et deson patriotisme ; de son côté, la réputation du mien m'avait ouvert le secret de son cœur... On a prétendu que j'avais de l'argent, puisque je faisais un mariage avantageux. Je vais vous lire' mon contrat de mariage; vous y verrez en quoi consiste ma fortune. J'achetai, lors de la législature de 1792, pour quinze cents livres de meubles, qui, gagnant à cause de la baisse des assignats, sont reconnus valoir deux mille écus. Je suis donc riche d'un capital de six mille livres. (Chabot fait lecture de son contrat de mariage.) Maintenant j'invite la Société à nommer une députation .qui assiste à mon mariage et au banquet civique qui le terminera. Je la préviens qu'aucun prêtre ne souillera ma noce et que nous n'emploierons que la municipalité'... »

Le voilà bien, comme l'a dit M. Aulard, « cet ancien capucin, qui avait le cynisme de Panurge et la hâblerie du Bla-

i. Auinrd, La Société des Jacobins, t. V, |>. 4SI.

INTH0DUCT10N

sius d'Alfred de Musset, ce Chabot, joli garçon, aimable et effronté, moine gourmand et luxurieux, le type de l'homme d'Eglise épicurien, tel que l'a chante la raillerie depuis les fabliaux, qui se moquait de lui-même et des autres, comme lorsqu'il arrivait à la Convention en tenue de sans-culolte, en sabots, le bonnet rouge à la main, décolleté et montrant sa poitrine nue à toute la République ».

Si on pouvait conserver encore quelques doutes au sujet de la paternité imputée à Chabot par Julie Berger, ils seraient vite dissipés par la lecture du testament de Chabot, qui est aux Archives nationales, et dont le docteur Cabanes a publié une copie dans Y Intermédiaire des chercheurs et des curieux du 28 février 1903 : « Je désavoue, dit-il, le fils de Julie Berger, et j'ai plus d'une raison pour cela.' Cependant je recommande à mes parents d'aider à son éducation jusqu'à l'âge de quatorze ans. Je leur recommande surtout de prendre soin de ma bien vertueuse épouse et de la consoler dans son affreux veuvage. . . J'ai eu des faiblesses dans ma vie, mais la philanthropie la plus désintéressée et le respect pour les soins de fa nature me feront pardonner quelques écarts de mes passions bouillantes. J'espère que la divinité voudra les oublier et me recevoir dans son sein que j'adore, en dépit de tous les nouveaux fanatiques de l'athéisme. »

La loi du 12 brumaire an II n'admit plus les enfants naturels dans la succession de leurs père et mère décèdes, qu'à la condition de prouver leur possession d'état. Elle entoura même celte preuve de dispositions restrictives qui diminuèrent, mais ne tarirent pas la source des procès en recherche de paternité.

Voici, à titre d'exemple, celui. qui m'a paru offrir le plus vif intérêt historique. "Les deux fils du chancelier Maupeou n'eurent ni l'un ni l'autre de descendance légitime; et leur succession donna lieu à de longues procédures. Berryer père raconte, dans ses Souvenirs, qu'il plaida pour le plus proche

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale

clxx LES TRIBUNAUX CIVILS Ï1E PAltlS (179M800)

parent matcnicl des deux fils du chancelier Maupeou contre les enfants naturels de ces derniers.

Charles- Victor-René Maupeou, maîlre des requêtes, décédé en Angleterre le 15 septembre 1789, ne fut jamais marié. Mais de ses relations avec Marguerite Trouillet de la Roche était né Antoine-Charles- Victor Maupeou, qui avait la possession d'enfant naturel et le démontra facilement devant le Tribunal du IV" arrondissement, à l'audience du 2 messidor an 11 (20 juin 1795).

Le père avait mis l'enfant en nourrice chez la femme Chatonnet à Choisy-sur-Seine. D'une petite maison de campagne a Thiais, où il se rendait au moins une fois par semaine, il envoyait chercher la nourrice et son nourrisson pour passer la journée avec lui. 11 faisait même venir la nourrice et l'enfant à l'hôtel de la chancellerie, plaçait l'enfant en sevrage à Paris, payait la sevreuse et servait à la mère, Marguerite Trouillet de la Roche, une pension de six cents, puis de huit cents livres par an pour l'enfant, qu'il présentait comme son fils à ses amis et à son frère.

Rien mieux, il avait légué vingt-quatre mille livres à son ami Rozeville, à titre de fkléicommis au profit' de l'enfant ; et ce fidéieommis avait été réalisé par l'entremise de l'ancien, chancelier, aïeul de l'enfant naturel, suivant un acte notarié du S février 1790.

René-Ange-Augustin, marquis de Maupeou, l'autre fils du chancelier, était marié. Mais Aglaé-Marie, fille de la citoyenne Pallin, démontra par des preuves écrites qu'il avait retenu l'accoucheur et avait assisté à l'accouchement de sa " mère, à Paris, rue de l'Arbre-Sec, chez le citoyen Lemonier, qu'il l'avait reconnue comme sa fille et avait payé ses frais d'éducation.

Le marquis de Maupeou eut, en outre, Auguste-Louis dit Saint-Ange de ses relations avec Louise-Françoise Contât \ que Pi'éville et Molé, frappés de sa grâce, de sa beauté et de son esprit, avaient fait entrer à la Comédie-Française, où' Beaumarchais lui confia le rôle de la piquante Suzanne dans le Mariage de Figaro.

■1. Coi-rp.apuii'lavce seerc/c in t.1 di.lt: nui- Louis A'i'V, M une- Av lamelle. Ut cour cl. là ville, de 1717 à mi, t. 1", p. 30S.

Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale

INTRODUCTION

CLOI

Contai, était alors la gloire du théâtre, disent les frères de Goncourt. Personne ne comprenait mieux Molière et ne rendait plus nature] l'esprit de Marivaux. « Œil qui parle, regard qui mord, la voix séductrice, la dignité aimable, l'aisance, la facilité du maintien, la science des riens, l'admirable convenance du ton, le jeu parfait, l'habitude du salon, l'air et le geste, cl le dire et le parfum de la grande dame, et ce sel, et cet enjouement ! Une diction d'impromptu, et toute celte âme tirée de l'esprit, et cet art enfin qui cache l'art ! »

Les aventures amoureuses de Mlle Contât furent aussi nombreuses que célèbres. On sait que le comte d'Artois et M. de Narbomie régnèrent sur son cœur, et qu'elle eut une fille du comte d'Artois. Elle eut aussi une liaison avec le conventionnel Legendre. On eonnait moins son intimité avec le fils du chancelier Maupeou.

Les détails relevés j>ar le Tribunal du IV" arrondissement sont curieux. Lors de l'accouchement, qui dura trois jours et fut extrêmement douloureux, Maupeou était présent; il secourut M114 Contât dans ses souffrances, ne put en soutenir le spectacle et fut emporté évanoui hors de l'appartement.

Trois mois auparavant, il avait choisi lui-même la nourrice nommée Fiïquet; il avait également choisi l'accoucheur; et il paya les mois de nourrice, traitant l'enfant comme son fils sans aucun mystère, allant souvent le voir, l'envoyant chercher avec sa voilure et le faisant venir à la chancellerie avec sa gouvernante. Il fit l'aire îe portrait de l'enfant à l'âge de deux ans, annonça à différentes personnes son projet de le faire élever dans sa propre maison et n'y renonça que par des motifs de prudence et de convenance. II fit faire par le sellier Duguet une petite voilure pour le promener dans le jardin de la chancellerie. Il le mit ensuite en pension à Pic- |>us chez Confier, à qui il le recommanda comme son fils.

Où sont donc, dans les procès qui viennent d'être passés en revuci les scandales, les chantages, le trouble dans les l'amilles? On a beau chercher, on ne les rencontre pas. Toujours, ou' presque toujours, les recherches de paternité ont été dirigées contre de véritables pères.

La vérité, c'est que la législation de la Convention d'abord et celle du Code civil ensuite, au lieu de marquer un

clxxii LES TRIBUNAUX CIVILS 1>E PABIS (1791-1800)

pas en avant dans la voie du progrès social, on!, clé un recul incontestable.

C'est ce qu'exprimait déjà fort bien, en son langage un peu emphathique, l'avocat Bellart, repoussant les réclamations d'un prétendu enfant naturel, qui aspirait à recueillir la succession de Dupin-Rochefort , le petit-fils de cette belle M'"9 Dupin, louée par Jean-Jacques pour ses charmes, son savoir, ses grâces et son urbanité.

« Le législateur, s'écriait Bellart, s'est hâté d'interdire aux bâtards et la preuve testimoniale, et toute espèce de recherche de paternité pour l'avenir. La confession formelle du père, voilà ce qu'il faut. Seule elle fait la destinée des bâtards. Avoue-t-il? L'enfant appartient à la famille malgré elle, et peut-être en dépit de la vérité! Nie-t-il? L'enfant n'est rien... Croit-on qu'au milieu de la famille légitimé, dont il est devenu le chef, entre une femme qu'il ne voudra pas affliger et des enfants qu'il ne voudra pas frustrer d'une partie de sa succession, retenu d'ailleurs par le respect des mœurs, la crainte de scandaliser sa famille, -et la crainte de froisser l'opinion, le père aura le courage de reconnaître hautement le fruit d'une de ses anciennes faiblesses? Il se taira. Et ses enfants naturels resteront pour toujours à la merci de sa mystérieuse générosité pendant sa vie, à la merci de la dureté de sa famille après sa mort. Cependant, ils sont ses enfants; ils en ont toutes les preuves, excepté la confession ; ils manquent de pain. N'importe, ils n'en auront pas. Ils ne peuvent pas être enfants à demi, enfants pour des aliments, étrangers pour la succession. Il leur faut tout ou rien ; et, par trop de magnificence, la loi les condamne, au mépris de la nature et de Ja vérité, à périr de misère et de faim.

« Ah! combien était meilleur leur sort dans nos anciennes lois ! Us n'avaient pas, il est vrai, le droit de faire trembler les familles. Ils ne venaient pas scandaleusement se confondre, dans la maison conjugale, avec les fils de l'épouse,. Le titré d'héritier leur était refusé. Leur existence, ainsi que la faute de leurs parents, restait dans l'obscurité. Enfin ils n'espéraient jamais l'opulence d'une succession tout entière.

« Mais qu'ont-ils donc besoin d'opulence ? Et comment des lois républicaines s'occupent-elles de faire des riches de plus?

INTJÏO]) LOTION

CLSSUl

Ce n'est pas d'être riches qui leur importe, c'est d'être secourus et assisLés. Ce ne sont pas .de grands droits inaccessibles: et de grandes espérances difficiles à réaliser qu'il leur faut. II leur faut du pain et des aliments sûrs. L'ancien droit les leur accordait. Dans l'ancien droit, forts de la nature et de la vérité, ils triomphaient de l'endurcissement et de la méconnaissance du cœur paternel. Toutes les preuves étaient bonnes, même la preuve testimoniale, pourvu qu'elle fût garantie par quelques demi-preuves écrites. Après la mort du père, sa famille leur devait des moyens d'existence. Leurs droits étaient médiocres, mais suffisants, mois assurés. D'ailleurs ces droits pouvaient être augmentés par des dispositions spontanées, au gré de la tendresse paternelle.

« Etait-il donc de grandes injustices à réparer? Etait-ce bien la peine d'opérer une convulsion dans la société, de fourvoyer l'opinion, de déplacer les héritiers et de troubler les familles pour rendre la destinée des bâtards plus incertaine et plus fâcheuse ? »

De cette .étude rapide sur les procès en recherche de paternité à la fin de l'ancien régime et pendant la Révolution, la conclusion qui se dégage c'est qu'il faut qu'on nous ramène à nos anciennes traditions nationales, en les corrigeant sur certains points défectueux. C'est dans cette direction que nos modernes législateurs trouveront, leurs meilleures inspira lions.