LE GHA.T&UU BB SOZUBON. S

Cette fois Vacoeot de Lowcnsf^ ei^rimait un réel Hamamnaâ. z Flacoini em eat resié eenfondiB.

« — ConnnentybimtHilceUvvussorpreDé?...

Quoil quelqurcfaMB vous étonne? Vous ttrez donc bien changé de caractéte dep«i» no» caravanes helvétiques ?

— Laissant là ce nçet, Flaeonrt.

— Eh nos I tevenODS à Rodolphe. EBt-ce que, par hasard, il ■« hii aérait plus permis, ià-bas, ni d'être axaant ni d'être mari ? »

Lowensfeld a paru réfléchir profmdJmeiMt, oomaM! aï cette question, bien qve bite sue le ton du badinage, eût pu a'Toir nu saw raisna- ■1^ et nne knpertanee qoeleonque.

« — Evt-OD jamai9papeiSesM2ée3?repnmd-U eMuiteaveccahoe. M.de Bi<éville, je «oppose, a bien le droit cTaimer qm lot ^it et d' ^muser qui bon lui semble.

T— Vous le supposez? c'est ftxt bioi. Mais a'y Toyez-'VMis nul obstacle ?

— H paraît fort ridiej il eat libre.

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se . UK TROIS CHATEAUX.

— Vous lui ovyez de la forUme 7 — <- Je n'ai fais pM le moindre doute. — Et vous prasez que» roaitre de ses actions, il peut agif au gré de ses vmaxl

— A-t-on droit de l'en empêcher ?

•^ pM que je sache.

— Ni moi.

— Alors, pourquoi cette surprise?

— Et TOUS, pourquoi ces qoes^ns?

— C'est que le comte deBréville...

— Il m'est lout-à-fait inconnu : je tous l'ai déjà déclaré.

En ce cas, baron, vous êtes parfaitement

en contradiction avec vous-même ; car si Rodolphe vous était tout-à-fak inconnu, vous ne m'aOirmeriei pas avec Taplomb de la c^itude qu'il a une fortune assurée, et que, sans nul empêchement, il peut se conduire à sa guise.

— Sans empêchement que l'on sache.Bn tout cas, ceci, cher Placourt, ne regarde ni vous ni moi. Cette discussion est oiseuse. Mêlons-nous

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de ce qui nous concerne : c'est assez, c'est souvent beaucoup, et quelquerois même c'est trop. »

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SOIBÉB DAMSAKTB A. SUZAITHIN.

Les aakms de la c^iâtelaine étincelaien t du feu d«s bouges. La marquise, tu la fête magnifique qu'elle préparait pour le 1 5 du mois, avait invité pea de monde à son petit bal ; néanmoins ses appartemens étaient décorés avec pompe.

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Les toilettes étaient brillantes. De nombreux laquais en tenue se rencontraient à toutes les portes. Il y avait orchestre et banquettes.

Là se trouvaient réunies les opinions politiques les plus diverses; car la dame du lieu, bien qu'enthousiaste de l'arislocratie nobiliaire et de ses anciens privilèges, professait une certaine admiration pour les idées du mouvement et les maximes du progrès, La république était à ses yeux une admirable théorie, le juste-milieu un gouvernement nécessaire, l'usurpation un grand essor, la- légilimilé un principe sacré. Il résultait de cet amalgame législatif et de ce gâchis doctrinaire une confusion d'idées dans sa tête qui faisait de sa conversation habituelle un verbiage inintelligible et un galimatias permanent. Elle espérait tirer de là le suprême avantage d'être encensée de tous les partis. Hélas! qu'en était-il advenu? tous les partis se moquaient d'elle.

Elle seule n'en voyait rien. On s'empressait deTapplaudir: onsegardaitde l'attaquer. Ses

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salons étaient si splendides ! ses Têtes si élégantes ! sa table si somptueuse ! Et puis , parmi ses ridicules, elle n'avait pas celui de lésiner dans ses dépenses; son faste avait une allure franche. Elle ne faisait pas de l'avarice sur un point pour étaler plus de prodigalité sur un autre; elle était constamment généreuse. Mais aussi, en mal comme en bien , tout allait de front dans sa marcbe, arrogance et bumilité, égoïsme et bienfaisance. 11 y avait dans sa conduite privée ce qui se remarquait dans sa position sociale, un mélange incohérent de disparates : basse naissance et nobles titres, grande fortune et petit esprit, habitudes féodales et tendances démocratiques, front hautain et tnanières communes, rang élevé et goût vulgaire. Son mari, en mourant, ne lui avait laissé qu'un fils. Philibert, élevé chez sa mère, et façonné par elle à l'orgueil , ne rêvait que luxe et plaisirs. La marquise, en contemplation devant U charmante figure du jeune écervelé, souriait à ses folies de jeunesse comme à des

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es LES TBOIS CHATEAUX.;

écarts^ génie. II avait alors TÙ^-dnqaw. Qa le diiait en Albanagoe ; il avait parcouru ritalie. Philibert voyageait ea prince.

« —Madame la marquise 1 ditM.dePkcourt en entrant dans la galerie de Suzannin un peu avant l'heure des danses : permettez -ntoi de vous présenter M. de Lowensfeld, un des plus hauts barons d'AUenu^e, un châtelain d«s bords do Danube, et le meilleur de mes amis, s

La jnarquise a &it une profonde révérence au noble étraBger.

M — Soyez le Men ^du, répond-elle. Le marquis Philibert, mon fils, est en ce moment prés de Vienne. Un pèlerinage d'honneur... un élan de fidélité... Vous comprenez, monsieur Je baron, qu'ayant le sang des preux dans ses veines, il a de saints devoirs à remplir.

— A moreille ! interrompt Flacourt. Lui , admis là-bas diez des (uînce*, il sdue le régne ptsséj vous, invitant ici des ministres, tous

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saluez le règne présent : compensation et balance, u

Le comte Eugène de Stainville, élève diëri de PlacouTt, a serré la main de son maitre.

« — Verrons-nous Bréville, ce soir?

— Non, mon cher.

— Serait-îl malade?

— Il se portait hier à ravir.

— Que Mt-il donc?

— n est en voyage.

— 11 avait pourtant promis aux dames d'Ambleville de ne manquer à aucime des soirées de Suzannin.

— En ce cas, il a ovAMé sa promesse.

— C'est, en vérité, peu galant.

— Rodolphe n'a jamais eu la btuité de vouloir l'être.

^ Encore faut-il être poli !

— Sans doute, quand on en a le temps..; et le vouloir... et les moyens.

— BrëviHe est dtmc inen occupé ?

— Occupé et préoccupé.

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— Des aflàires de bourse, peut-être? Voilà qui tue celles du cœur.

— Du cœur? c'est vrai ; quand on en a. » Plusieurs écoutaient, chacun rit ; car, dans les

conversations du monde, on ne trouve presque jamais de spiriluel que ce qui est mordant, de gai que ce qui est perfide, et de bien que ce qui est mal.

Un romantique passionné, à chevelure moyen âge. Théodose de Sombrelin, s'est posé vis4i-vis de Placourt. Son geste est lent, sa voix affectée :

u — Où est la belle Anna, cher anù?

— Pas encore arrivée. Théodose !

— Et son prétendu?

— Lequel?

— Bréville.

— Bréville ne prétend à rien. Quoi de plus rare cependant qu'un homme sans prétention ? Je suis sûr que vous n'y croyez pas.

— Placïourt ! dit Sombrelin d'un ton grave, il est des êtres condamnés à tourner continuel-

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lement autour d'une même' idée, d'une idée fatale et brûlante, qui circonvient, égare et tue, comme le gouffre béant devant le voyageur ^erdu, qui attire, tourne la tête, et doit tôt on tard engloutir : Rodolphe en est peutêtre là.

— Tudièu ! dit Placourt , que d'images ! Est-ce redondant et cossu ! Un peu trop long , pas assez clair; mais, au total, mirobolant,

— Des facéties au lieu de raison ! poursuit Théodose piqué. Bréville m'aurait mieux compris : il a sondé plus d'un abîme ; il a, lui, une' ame pieuse.

— Je ne sais quel abîme il sonde , interrompt le railleur Placourt ; mais des mines d'or en suivissent. Quant à sa haute piété, il a de bonnes façons envers l'église : c'est positif; mais il me semble y mettre plus d'égards que de ferveur. Lorsqu'il lève les yeux au ciel , il n'a pas l'air de lui adresser une prière ; il paraît tout bonnement lui présenter ses civilités : sa religion, c'est de la politesse.

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«6 LBS TROU CXATEàCX.

— Toiyoucs des ^uenuoiBes-, n'eat-ce pu? du un riche industriel en abordaat L'ami de Lowensfeld. C'est une haibitude chez tous^ un droit, et pnsque un mosopole. N« voua ai

. déplaise pourtant, je tcux aussime foire abeUk; j'aurai mon aiguillon comme un autre.

— Oh ! du venin ; mais pas de mi^

— Réponse abominable, FkcfHB't, J'allais justement tous associer à une afHaire comiaerciale où il y aura d'immenses Ijënëfices ; mais

. TOUS avez de si mauvaises paroles dan» la bouche l.<.

— Pas si mauvaises du moins que 1m adions . qui sont dans votre poche.

— MauTâises? On ae les arracèe. Voyez nés mines!

— Afiaires creuses.

— MûD bitume 1 ~- Affaire qui pue.

— Et ma bougie !

— AQaire flambée.

— Mes canaux I

=^-h,Gi:u)(^Ie

LE GEATEAU DE SUZANNIN. «T

— Âfliûre qui couLe.

— Et moQ chemin de fer !

— Casse-cou. »

Un murmure général de surprise et d'admiration a interrompu les dialogues : Anna d'Ambleville arrivait. Jamais elle ne s'était montrée si belle à la jeunesse eothonsiaste. L'élégante simplicité de sa toilette, et le goût qui y avait présidé, ajoutaient encore à l'éclat de ses charmes. Les riches parure» des grandes dames du pays n'attiraient plus la moindre attention. Toutes les adorations et toutes les flat- ' teries se dirigeaient vers Anna seule, qui, modeste et les yeux baissés , n'osait regarder son triomphe.

Elle a pris place au banc des danseuses; eUe y a choisi l'endroit le moins en évidence ; et ta, se cachant parmi ses compagnes, comme U violette »ou$ l'herbe^ elle cherche à se dérober aux empressemeuK de la foule. Son bouquet tremblait à sa raaiu; et son attitude timide, sa

rêveuse mélancolie semblaient demander grâce

aux hommages.

a — Oh! la ravissante personne! ditLowensfeld en serrant le bras de son ami. Vous la nommez. . .?

— Anna d'Ambleville.

— Quoi ! ce serait celle dont le comte de Bréville...?

~- Est ëpris : ouij mon cher baron. Mais, quelle chaleur de langage ! quel subit élan d'enthousiasme! Où donc est votre flegme allemand ? Vous prenez feu à la française.

— Ne pourriez-vous pas , mon très-cher, me mettre en rapport avec elle? Est-ce contraire à vos usages?

— Pas le moins du monde : venez. Mais, sire pèlerin ! seriez-vous donc susceptible de TOUS éprendre de belle flamme à un premier coup de flèche d'amour, comme cela se pratiquait aux temps mythologiques des Vénus et des Cupidon? Prenez-y garde! ces choses-làne sont plus du siècle ; la mode en a fait bonne

justice ; et vous lomberiez , sous de pareilles friperies, dans le domaine du ridicule. Nos dandys en riraient aux larmes. »

Puis entraînant son ami vers la déité du bal:

i< — Permettez, mademoiselle ! dit Placourt à Anna d'un ton demi-plaisant, demi-grave, que M. le baron de Lowensfeld, qui désire vous être présenté , mette à vos pieds ses respectueux hommages. C'est une étoile d'AIIemague qui court à une étoile de France : je plains celle qui vient du nord. »

A ce pompeux amphigouri, mademoiselle d'AmblevilIe, étonnée, n'a répondu que par une inclination gracieuse. Fuis , sou r^ard a paru chercher auprès de M. de Placourt quelque autre personne que le baron allemand. L'ami de Lowensfeld l'a comprise :

« — Non, pas ce soir, mademoiselle. »

La jeune fille reste interdite. Sa physionomie surprise a paru solliciter de Placourt l'explication de ces étranges paroles.

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n ves TROIS chateaitx.

u — Ne me demafidiex-vous pas, madetnoisdle , ■ repris ce dernier , si M. le comte de BréTille viendrait au petit bal d'anjourd'hni ?

— Moi, monsieur? répond Anna trouUëe; je ne tous ai rien dit de semblable, m

fit ses jooes se sont empreintes d'une vive

H — Mille parJiHis 1 reprend Placourt; j'avais ' an Un votre pensée dans vos regards , et je ffl'nnpnsssftis d'y répondre.

— Monsieur t interrompt la tante d'Anna, assise à côté de sa nièce, mademoiselle d'Ambèsfille n'a donné le tèroit à personne d'interpnfter «es regards et de lire dans sa pensée.

— £lle est feUe, la vieille tante 1 ^C tout btt PlaoMut a« baron en l'arracliant d'auptA -d'Axna. EUe ùàt un lort affroax à sa nièce^ avec ses «Mllades d'Argus «t ses grognemens de Cetliére. Le dragwi qui gardait la toiKfft ëtor avait des manières moins èprvs. Eh maisl À|Nt«posite h'Qonquéte'des Arganautce, le père de la marfuiie Bicboa de âusuuttn >

LE csAn\u CE eozjiinm* . ti

je «««aïs BÏ vovs Je sirvez, opérait roîeux cncnc«yie Jatoo; nrtotrteelntléponiSes âe'ws traapeanx , et non ^b me smlement , élnent pour loi dcB toisons -der.

— Hademoiselle d'AnsUenlle , îatwrcnnpt Ltnransfeld, cfm n'araât ri«i4»>fliprîstt Aa plieîsanterie -de Piaeeort, 4it-«lle éb hante naissaaœ?

-*• Elle est d'âne eiccellente Cnnille.

— Sespaiwns?-..'

— Elle «Kt jorphelîne.

~ A-t-elle de fa Ibrtime ?

— Et croit-on qoe 'Sod cœar soit lU»re ?

— Ged n'est paa ^fi^iie à savoir. Le comte Rodolphe de Bréville est , 'de ««os ses adorateurs, ocftui qa'«He aocunlle le mieux; nu^s e^tte-t-â CBtpe e41e et ini -de-ces affinités profondes et germaniques, qui, nées d'un souffle à la WerthfH>, ideatificnt dcuK ^itreB seenblcs ? c««t:povmble; mm je f ignore. »

Lelail<étdt«oDxim«é. Le* aoa» kanMwaaic

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7a LE6 TROIS CHATEAUX.

derorchestreavaieQtreteati.Lowaisfeld, errant au milieu de8 danses, ne remarquait nir^éganoe des salons, ni l'éclat des lumières, ni le parfum des fleurs, ni les charmes de la musique ; il ne voyait qu'Anna d'Amblevîlle. Quand son œil rencontrait le sien, quand le souflle de son haleine arrivait jusqu'à lui, quand sa robe efHeurait sa main, un frémissement de plaisir et d'amour courait dans ses veines. Il sentait naître en lui , pour la première fois , l'amour vni, l'amour passionné ; et, à la manière des hommes du nord , il allait aimer avec cette ardeur concentrée, cette volonté tenace, et ce dévouement exalté que nul obstade n'intimide, que nul raisonnement ne retient , et que nul pouvoir ne peut vaincre.

« — Quel est son danseur, mon ami ? demande à Flacourt le baron. Il est bien empressé, bien fat.

— C'est le marquis de Vérancourt : charmant garçon, neveu d'un pair, héritier d'un capitaliste. Il est membre du Club-Jockey, di-

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lettante, dandy, jeune France, enfin tout ce qu'il y a de mieux dans le genre fashionaUe. On en raffole dans le monde.

— Votre monde a bien peu de goût , répond avec dédain rAUêmand. Qu'a donc ce monsieur de SI merveilleux ? Je le trouve fort ordinaire.

— Vous, d'accord, mon cher Lowensfeld; mais les opinions germaniques n'ont pas ici force de loi •■, et nos Jaelles, malgré le trésor de vos mérites, pourraient vous préférer le marquis.

— Aimerait-il Anna d'Ambleville?

— Comptez-vous la lui disputer?

— Qui vous autorise à le croire?

— Parbleu ! votre étrange figure. En- tout cas, mon pauvre baron, Vérancourt est le moins à raaindre. Le plus dangereux est BréviUe.

— BréviUel... Unel'est pas pour moi. Placourt, où dem^u^nt ces dames?

— A une lieue deSuzannin.

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— Vonlei-Toas m'y nkcmr, mon ch^?

— Oui. <>iel jour?

— Demain.

— VoloBtien. »

hoffensMdf aprit cet paroks, atnverséla galerie pour «e 'déroba, loin de la fiivle, à me continuation d'entretien qu'il ne se sentait pas capable de soutenir. La U^hvtbé française est si dëcmctrtaate »i iaob da flegnte allenand 1 Ce lainage, sérietDKnMntKiDqueur, ^'on peut à foiiie dëfiair ; qoi va , qtri s'ea va, qm revient; qui n'a ni marche ni raison; qui échappe à l'analyse ; qui flotte à l'tfrentnre e«ta« quelque chose et rien; <jm tient ée rnijure et du compliment , de la sottise et de l'esprit; qui, ÙMBisiable Protée, a tontes les fonnes et n'en a pas nue; ee dîqaeds d'armes oaurtnaes «pri ugiWMJWtetqmbleaBCTt; oe fea roMlaiit d*^»grammes qui à la fois échauffent et brûlent ; cflHe «Mmaaie sMâale 4 mille empreintra qu'il Êiut saTolr échaager npidemmt , son pewe de ridicule ou de Bvlibé; <]eieae«HS<qaoide

LE GHAnUXr DB ttOZUXSBi. 1S

bonne compagnie qui , oomine le volant mh» la raquette, *e jette, passe et se refiomse ; enfin toute ootte grâce d'ébcutioB où la subdlUié fcançaise « toiqours eu tant de «uprinDiité, accablait l'esprit germanique.

i< — Aàtti d<mc, il n*e9C que trop vrai, dit la cfaÂtelaine à FlaoouTt en passant prte de hii d'un air distrait et uMichalant , le conte Rodolphe nous délaisse ? ma cousine, la piiuLUiau de Beauyean, m^écrit qu'elle l'a tu à Paris. A pn)|>os, ËtciieDse nouvelle! Mon iatiaie amie la «lacbesse de Rohan est ft»! scuffiaitfe depiâs trois joun z la Noailles m'en ont fidt part. J'attendais ce soir un Montmorency, vovb aatraz, odaï qui tat non petifr-newa par les femmes; il m'apportait un chamant odem delà &aulle Mortemart : il m'eût pnié de tous leR raÎBBs. Fasdn tout; iln'ettpas Teaa :oekine tonruMftte et m'attnate.

— Madme ta marquise a tant de soblessel répond nacourt avec on iaaperc^tiUe saurire de ■oqoBriB ; tant de BiUene «1 elle «t anionr

d'elle I Or le blasoD dit : Noblesse obliges da moins je crois qu'il s'exprime ainsi : a moins qu'il ne s'exprime pas du tout; et j'en serais alors pour une fausse citation ; bagatelle sans conséquence, du reste, au milieu de tant d'autres faussetés qui passent ici tête haute. »

Ces mots n'ont offensé personne : ils venaient de l'homme à la mode, du privilégié des sarcasmes.

« — Monsieur de LoT^ensfeld ! a repris négligemment la marquise, ne seriez-vous point parmi éloigné des ducs de Bade? En ce cas, nous serions alliés; car les armoiries de ma maison...

— Non, madame, interrompt Flacourt ; M. le 'hxtùa ne lient à aucune race soureraine; et je remarquerai même, à cet ^ard, que vous l'étonnez prodigieusemwt; car il s'était persuadé qu'eu France , depuis certaine passepasse gouvernementale, on s'occupait beaucoup moins de positions aristocratiques que d'institutions révolutionnaiFes. Vous -dérangez

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donc essentiellement l'équilibre de ses opinions d'outre-Rhin. Monsieur nous croyait tous souverains, tous îndépendans, tous égaux.

^Hc Mais nous ne sommes pas encore en répubbque, dit la cbàtelaine indignée ; nous avons unemonarcbie...

— Il est positif qu'on l'afErme.

— Un roi : par conséquent, un trône.

— Ce ne serait pas une raison.

— Des lois...

— Quatre-vingt mille environ , réplique en souriant PJacourt : c'est déjà un honnête chiffre. Néanmoins, il pourra doubler; car chaque jour, à la fabrique, il s'en foi^e et il s'en étire.

— Assez de politique, messieurs! »

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Au ftmd de l'ël^nt cabioel d'un hôtel de ta chaussée d'Antio, Rodolphe mardkait à grands pas, l'œil triste et le &ont' ahattu. A ses joues piles et amaigries, on voyait que, dans une lutte intâieure entre son devoir et ses passions, il avait reçu de Quelles atteintes. Son vî-

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sage néanmoins n'arait aucune de ces expressions fatales que donne le remoLvls. On y remarquait seulement la haute souffrance d'un grand cœur se débattant contre la destinée.

« — Oh ! oui 1 se disait-il tout bas, je l'aime à en perdre la vie. Anna I tu connais mon amour, que dois-tu penser de ma fuite ? Ces contradictions...ces mystères!... Tu finiras par me haïr. Amour! Ah! ce mot déshonoré que l'on traine dans le monde à l'usage du vice ignoble et des voluptés honteuses! moi, je ne t'ai jamais profané ; et pourtant ce mot dans -ma hoache...! »

Il n'a achevé sa phrase que par un long gémissement; puis, avec l'éuergie désespérée de l'homme qui a pris la résolution d'accepter courageusement son malheur, il continue d'im ton plus ferme :

« — Non, je n'irai pas l'offrir lâchement de rompre avec moi le pain d'amertume et de fiel que chaque jour je porte à mes lèvres. Anna! je te fuirai pour toujours. )>

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LE CBATKAU DE SOZANMN. 81

La porte s'ouvre. Une visite.

M — M. le comte Eugène de StainTille!

— EnlTM. Vous, à Parfe? 4it Rodolphe.

— Pour deux ou trots jours tout au pins. Je viens de Suzannin, mon très -cher. Que de choses s'y sont passées depuis ton absence!... 11 y a de quoi rire. Écoute. »

M. de SlaiaTille s'est étalé sur une chaise longue avec «ne aimable nonchalance. Son costume du matin était d'une élégance extrême : on voyait qu'il avait passé des heures entières à en soigner les moindres détails, il se vantait d'imposer les modes nouvelles; ses chevaux étaient de race pure. H avait un jockey qiiî, monté sur one rivale de mîss Jnnette, s'était cassé deux ou trms côtes en perdant un prix à la course. Que de titres à hifashion ! "

H — Tu saurasdonc, poursuit Eugène, qu'on a dansé l'autre jour en petit comité chez la trés-iliostre marquise, et qu'il y est apparu je ne sais quel baron allemand du nom de LoweRsfdd, qui y a tout mis en ëmoi. Ce person-

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nage germanique a pria feu pour la belle Anna : feu subit, feu incendiaire : une de ces passions du nord à la Gœihe et à la Schiller; début de drame : est-ce plaisant?... Tiens, comme tft lèvre se pince! ... La drôle de mine, mon cher !.. . Est-ce que tu crois que tu ris?

— Allons, continue! ditBréville. Quel est ce M. Lowensfeld?

— Un riche baron du Danube, à ce que débite Flacourt.

— Placourt le connaît?

— Intimement. C'est lui qui l'a introduit et présenté au château deSuzannin. Cet Allemand, d'après ses ouï-dire, était venu en France, d'abord, pour te présenter ses hommages...

— Lui? interrompt Rodolphe en fronçant le sourcil avec une sorte d'effroi. Mais le nom de Lowensfeld m'est toul-à-fait inconnu. Que pourrait me vouloir cet homme ?

— Il ne te veut plus rien maintenant; on dit que ses idées ont changé.

— Quoi ! venu en France pour me visiter, il

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s'en retournerait sans m'avoir vu? Cela est inexidicable.

— Gela te ressemble.

— En quoi donc?

— Eh ! parbleu ! mon ami , n'es-tu pas depuis long-temps une én%me toi-même? Il te convient peu de t'ëtonner des mystères d'au-trui. Lowensfeld, dont la réserve est extrême, et qui ne parle que lorsqu'il n'y a pas moyen de se taire, vient d<e s'établir che% Placourt.

— Chez Placourt?

— Au petit hameau de Santure; et il s'y trouve si bien, qu'il parait décidé à y faire un long séjour. Son hôte l'a conduit , en conséquence , chez tous les voisins de campagne : madame d'Âmbleville, à Valdoux, les a accueillis à merveille.»

Bréville s'est mordu les lèvres.

t< — Est-ce un bel bomme, ce baron ?

— Fort beau dans le genre allemand.

— Et sa fortune? sa famille? sa position? son âge?

M LIS laOIS CHATEAUX.

— Bon Dieu! qu'est-ce que cela nom fait? ' A SuzanuiDj ces choses-là ont passé. Tune après

l'autre, par le crible des oasjectures; mais il n'en est résulté que d'inutilescaquels. Au reste, poorquoi toutes do6 dames se sont-elles préocoipées du iioU« étranger ? parce '^'il est du nMHJtfou pour elles; parce qu'il y adu iMUnre dans oet îmaubu qui vient à firéville ou ne sait d'où ; qui va ensuite ailleurs , on ne sait pourquoi y et qui peulr^tre un jour, lout-àcoup, disparaîtra , Dieu sait comment.

— J'ai toujours haï rAllemagne, a repris le comte Rodol{^, l'AUema^e et tout ce qui en vie^t.

■ — Quoi qu'il rai soit, mon cher Brévilfe , LoweasGeld a eu du succès : c'est un < renl en étraogetés qui te détrône à Su: Flacourt ne s'eslril pas mis en tête, un Iiebu malin , de lui £ùre épouser Anna l

— De qu4Ù diaUe ae raêle-t-il? inteirompt bruaqueaettt Rooblplie.

— Point d'aigreur : il est ton ami. Ausur-

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LE CHATEAU DE SVZAlOtlN. »

l^iis, s'il marchait dans im sens contrain à tes mes, qa'y aurait-il là d'étomuot? Cek sefait ainsi tons les jours. Est-ce que tu cnns twone» ment, tot^ à L'imitié déronée, à ^'honneur sans tache, à rinaltërable firancbise?... Absurdités, niaiseries. L'intérêt persoimel, aofoiurd'bui, voilà le sentiment par excellence, ou plntât le seul parmi nous. Dans ce monde qui tourbillonne , qui boat, qui enÏTre et qui brûle, les grands principes ridiculisent et les hautes Tertu3 discr^itent. Neva pas révn^que ta pirisses te mettre à part, au milieu de tes contnnporatns, dans des catégories idéales. La foi maaque, où te fourrerais-tu? Plus de saints, partant plus de niches.

— MaisFIacourt...

— Est un traître, c'est posnble. Eh 1 nous le sommes tous plus on moins. La société , mon ami, ne se compose que de gens qui se jouent mutuellement et se trompent à qui mwnx mieux. Veut-on mena* sa barque en pilote habile? il faut prendre la vie et le siècle comme

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ils «mtj les vanter tout haut et s'en moquer tout bas; faire des dupes et ne jamais l'être; puis, constammrat , à son profit, tout oser sans rien compromettre, et sans rien briser tout détruire. Veux-tu m'allumer mon cigare ? »

Et Stainville, achevant ces mots, frappait son chien de sa cravadie avec toute la grâce possible.

Le comte Eugène était ud assez bel homme, de trente à trenle-cinq ans, que la Provideoce avait comUé de ses faveurs, et qui lui rendait en ingratitude ce qu'il en avait reçu en bieniaits. Porté à la bonté par nature, il éUtit méchant par systénïe. Les dér^emens et le vice poussés à l'extrême lui paraissaient le genre de supériorité le plus digne d'admiration. Lorsqu'une belle action lui venait à la pensée , il en rougissait comme d'une honteuse sottise. Il lui arrivait cependant de faire çà et là quelques htmnes oeuvres ; mais il s'arrangeait de manière à ne jamais être soupçonné de oette espèce de dégradation.

Il se complaisait , en roué de la régence , à imiter les plus odieux travers ^un siècle de dévei^ndage. Il avait une petite maison et des soirées d'orgie. Cynique en ses propos, et libertin blasé par ton, Eugène, en marquis à talons rouges des salons de Louis XV, érait, parmi les fashionables du jour, un anachronisme vivant. Plus il étalait de turpitudes, et plus il se croyait grandiose. Jouant un jeu d'enfer, à l'entendre, il perdait chaque nuit des sacs d'or, sans à peine en savoir le compte. Fanfaron d'intempérance et de débauches , et se glorifiant de ses dëbordemens, il recherchait, à cet égard, le scandale, comme im militaire une croix, comme un sousofîlcier l'épaulette. Il s'en parait avec <n^eil. Hélas ! et, chose inconcevable ! vu ses grâces et son esprit, il était avidement recherché dans la société, où Uoccupait un haut rang, bien qu'au lieu d'avoir sa place marquée dans les salons, il eût mérité d'être aux bagnes.

'f— A propos ! continue Stainville, veux-tu venir diner demain chez moi ? Tu verras magen tilk

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m LES TROIâ CHATEAUX.

Qaire , ud vrai bijou : j'en perds la tète. Figure-toi qu« |a mère , il 7 a environ dix-s^ ans, était la maîtresse de mon père. Claire, née à cette époque , est donc peut-être une Scainpilie : juge ù cela est piquant l

— Piquant t répète le comte de Bréville avec l'espresÛMt du d^oùt : j'aurais choisi une autre éfHthète.

— Comme tu voudras, dier ami ; ne chicanoDS pas sur les mots. Je t'avouerai que d^Hiîs plusieurs jours je suis en mauvaise veine: j'ai po^u hier un pari de six cents louis avec ce petit marquis de Vérancourt, qui, parce qu'il va en soirée, avec la ville^ les faubourgs et la banUeuc^ au grand Intiment de la place du Gar- Tous^ s'imagine être un hcHOme de cour.

Mais à quoi réves-tu, Bréville? continuet-il n^igemment. Est-ce au baron de Loveaefield? Tiens, crois-moi, si tu conserves encore quelque toidre fantaisie pour lavaporissime Anna, dëpéche-toi de repartir en poste pour la lieux... où rase respire; car <xk ne

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LE CHÀTEÀV I» OIZANNIN. 89

sait de (piCH «oot capables cd amoui- les mes- • sieurs du septeutrioa. Nous qui soufBons k froid el le diand, npus la grande girouette de TEurope, nous qiû &isc»s pluie et beau tonps, nous ne comprenons souTent ni le nord ni le midi. C'est égiU : à nous la supériorité parmi les nations! Mais, qu'alla»-je te conseiller?... Abl de te méfier du baron hyperboréen. C'est un aquilon dont Foutre est pleine de feu . Si je l'avais Toida cqMndant, je lui aurais escamoté sa belle; car, entre nous, soit dit sans te fâcber, la diére Anna n'aurait pas demandé mieux que de me voir roucouler à deux genoux devant sa jolie face decbérubÏD. Mais, vois-tu, je suis pris ailleurs ; et puis, n'es-tu pas mon amiV La tante de Valdoux, en outre, est si platement ennuyeuse! Je suppose que tu n'as pas, à l'égard de la petite nièce, ce que les gens de moralité appellent des vues honnêtes? ce serait par trop bon enfant. Tu regardes mon chien de chasse? Aussi bon que beau, ma parole!... Né va pas le toucher, il mord. »

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Stainville , après ce flux d'éloquence , a jeté un coup d'œîl sur la pendule.

ic — Diau ! déjà si tard ? reprend-il ; et l'on m'attend aux grandes -courses!

— Adieu» Eugène ! dit Roddphe.»

Et StaioTilte, remonté sur le gigantesque coussin de son tilbury, dominant un tout petit groom , fait trotter son cheval de race, critique les /^ur^an^ qu'il rencontre; se moque des passans, qui le lui rendent ; se croit non moins admiré qu'admirable ; ricane , chante , jure et fume.

LETTRE DE M. DB PLACOCRT A M. DE STAINTILLE. Coiiagt de Saniure, ce mardi.

M Pourquoi es-tu parti, cher Eugène? Ta prtisence ici me serait tout-à-iait indispensable pour mener à b(Hine fin la caravane d'intrigues à la tête de laquelle je marche en vigoureux chamelier, bien quemes bêles soient sans bosses.

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Ce n'est pourtant pas le désert que Suzannin , tants'en faut; mais si la sécheresse et la stérilité n'y dominent pas sur le sol, l'aridité et le vide y trônent dans les cœurs : c'est toujours une analogie. Et puis, quel Simoun^ . que les passions de feu qui souillent au milieu des sables élégans de notre courtoisie inféconde ! Il y en a qui préféreraient les champs de Mascara, de Constantine ou de Bone, à la terre de Suzannin ; pas moi pourtant. Je suis comme ces conquérans armés de la foudre qui se plaisent à faire des solitudes, mais qui n'aiment pas à s'y établir. Le foruit est ce qui prouve la vie, et la paix tient trop de la tombe. Que d'animaticm, de charme et d'intérêt dans les tempêtes, les bouleversemens, et ce que le vulgaire appelle les crimes ! Je pardonne à tout ee qui d<mne une sére active à l'exist^ice; je tolère tout, hors l'ennui.

» Aatez de préambule : en matière! J'ai toujour» ciiez moi, à Santure, mon haut baron de

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LowNisfeU, accouru des rires du Danube pour faire ud bout de causerie avec notre mystérieux Brérille. Qu'ont-iU à se communiquer? J'ai mis à la piste de leurs secrets tous les limiers de moD esprit, je n'ai rien découTcrt encore. U parait qu'ils ne se sont jamais vus ; leurs rap-' ports derroiit être étranges. Eu attendant, j'ai répandu le bruit que c'étaient d'intimes amis, qui se cherchaient, taudis qu'à mon idée ce sont de mortels ennemis qui se poursuireut. Beau début; gare au dénouement !

u Autre £ut iocomprébeusible. Depuis que Lowensfeld a vu la sensilive de Valdoux, il ne s'ocaipe plus de Rodolphe : il n'a plus envie de le voir , il cberdjerait plutM à le fuir. Tout entier à son nouveau lieu, le gros insecte allemand est venu s* brûler à la petite bougie française, comme un papillon printanier. Je crois qu'il n'a déjà plus d'ailes, si tant est qu'il en ait jamais eu.

u Tu sais la haine profonde que j'ai vouée à U roriVwMâd'ÂmbleviUe ; il est temps en£a que

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9k LES TROIS CHATEAUX.

cette haine porte ses fruits. Mes fers sont au feu pour la perdre. Te souviens-tu de ses mépris, quand tu voulus chercher à lui plaire?... Elle fut bien autrement dédaigneuse le jour où , épris aussi d'une sotte passion, j'osai lui déclarer ma flamme. Elle me fit une petite mine si iinpertinemment élonnëe, qu'on eût dit qu'en jetant mes rues sur sa personne, je venais en quelque façon de croiser des os de mort sur une guirlande de fleurs. Mon humiliation fut complète. Je jurai en moi-même de lui faire payer cher ma déconfiture amoureuse : aussi, avant peu, je l'espère, ^ brillante réputation de sagesse et de pureté sera tombée à tout jamais. Viens! je l'attends à cet effet; car tu seras le héros des galantes aventures où Vangélique KtiOA sera prise. Superbe triomphe pour toi! ce ne sera pas d'ailleurs ton coup d'essai. Je t'en ai fait foire bien d'autres. Te rappelles-tu la tendre Irma, la sainte Emilie et la capricieuse Euphrosine? Avoue que mes leçons étaient bonnes. Je haïssais tant ces

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titiis belles ! . . . Donne-moi des nouvelles de ton harem; on m'a assuré que tu allais faire venir [>ar une occasion sûre, et de je ne sais quelle pagode, une bayadère à peau olivâtre. Pas mal imagina, mon ami ; toujours des teints blancs, ça fatigue; de la variëlê, ça repose.

H Four nous seconder, grâce au ciel, il est arrivé à Suzannin une guêpe de bonne maison, qui joindra, avec un gracieux plaisir, ses dards à nos aiguillons : c'est la comtesse d'EIstival, tu sais, cette beauté un peu sur le retour, à tête haute et à nez en l'air, qui traîne toujours derrière elle et sous le bras de son mari, Max de Mosseval, son amant. Ce bon petit servant d'amour, il faut l'avouer, est d'une constance admirable; et puis, quelle docilité! Hébei^é par l'époux, tiraillé par la femme, il est matin et soir en scène. Ni monsieur ni madame ne peuvent s'en passer. C'est fatigant peut-être pour lui; mais c'est gai pour ceux qui regardent.

» Or, la comtesse d'Estival a une aversion décidée pour Anna d'Ambleville; et, petit tigre

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m LES TBOB COITEAUX.

iifmmio, die ne lai épu^gnov pas ]es ooupi de g^ifiies. Lt comtesse met admirsUemetit faû» les r^utatioas en idiarpie j charpie qui n'est bonne ensnite à panser aocune Uesiure. Elle a du monkuit et du trait dans la oonversatioa; malheureusement, on y sent trop la rechorcbe et l'dfort. Quaad elle fait j*uer son esprit, il me semble entendre lebmit du f^ qui frappe le caillou pour en tira l'étiacelle. Cest une manière de battre le briquet qui me pcn-te, à mm, sur les nerfs.

» Mais revenons à Lowensfeld : il a quarante ans, ce brave hooime ! et à quarante ans être amoureux fou, oomme un élève en médecine ou un artiste du Cons^Yatoire, il fiint convenir que c'est allonger outre mesure la courrue du printemps, d'autant que ses jeunes années n'ont pas élé sans doute aussi «aimes et aussi pures qu'ime eau de souroe et de fontaine. La d'Eetival, à son aspect, le sachant riche à millions, s'est mise eu tète de le marier à sa cousioe : et la cousine est auprès d'elle, et la ooosine n'a

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LE CHAIÏAU DE SeZANtaN. 91

PM le MU. Il Mt vrai qu'<Mi la nooime Flora ,• mais quelle I^lore ! juste ciel ! FïM de fraidienr, et point de taille. C'est égal ; la comteue n'en présente pas moias à l'admiration de Lowens* feld:

El I* roii «I It B«ir d'arauga, El le Jumia et le mugust,

dont elle voudrait gratiGer l'AUemagne. Elle chantait hier au baron : « Cest pour toi que je les arrange. »

» En attendant^, j'ai eu l'habileté de rester l'ami dévoilé des dames de Valdoux. Elles ont admiré la grandeur d'ame avec laquelle j'ai Tait lesacriûce démon amour; et j'ai obtenu toute leur confiance. La séduisantissime orpheline ^ eu butte aux petits soins du baron, est heureuse, loin de Brévitle, comme le poissop

hors de- l'eau. Elle est obligée de subir une masse de déclarations à l'allemande ; et les dé.claratioos ressemblent au déclaraleur. Le.ba- .ron a cinq pieds huit pouces, et il pèse deux ou trois cents. Je suis, en apparmce du moins.

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m uft neiB curaiix.

l'iBiarmAiiMni du BiiBy-cpi tt iiija»f «te»

jarn.' entrait lU faâwir d'épopée*. El cda. me nppeUe que non» «Tons ici nn fiurtcier qoi fait des drames-vauderîlles, un monsieur Sort récréatif. Il a Ha<nl iMijaim Mualre et une bouche toujours riante; il fredonne d'un aîr Ingubre; il est à ta fois noce et conroi. Cet mdîvidu est une chanson qui ressemble à ime épitaphe.

n Ta sanir, h vicomtesse rfe Montbrô, a un appartement au castd de Suzannin; eïle y est Tenue pour la grande ffete. Elle est belle et n'a point d'amant. PauTré dame, elle a des principes. Elle parie sermens et fidélité. Sermens ! dans ce siècle où les Tatlefrand du ctA, après aToir juré treize fois obéissance à cm même nombre de ponroîrs, se désoleraient de mourir aTant ^aroir trahi le qnatoraième! Fi<^tké! dan» ce beau royaume de France, oàr l'on e* successivement en contemplation politique èé- Tant nne kyriellt de figores qui, comme à la

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lanOnne ma^ifae-y pnMntt, gamWBlakt et iin^ paraiwGMtl Taawnrat fenuMik AamÊuveriiu,

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M» LBS TROB GRATBAUX.

quefbii efoy^ de ma betogne et de met entre- ]wiMt. Ane damnée de h province , je lais le ««mpagncni diëri de Lowenifeld, ledérouéserntew des d'Amblêrille, le confident de tous nos dtndys, k conseiller de toutes nos fdlea, et l'intime ami de Bréville, Est-ce là de l'oçcupalicm I Qud bel écfaeveau d'intrigues je vais tordre I Qui k démêlera sera fin. Je défierais le démon lui-même de retirer tous mes ayantcause du labyrinthe inextricaUe de machiûati(MU et de maléGces où je vais les jeter pèleméle et à coi^ perdu, sans Ariane et sans peloton. Le monstre y devra prendre place { et ce ^ monstre, ce sera toi : toi ou moi , comme tu voudras.

» Adieu. Rappelle-toi bien qu'ici-bas, dans la lutte intérkure des passions et des intérêts, la terre est au plu» audacieux ou au plus rusé. Tout a sMi temps, tout passe et s'en va. N'avoBS-Dous pw TU disparaître jusqu'à l'âge d'or des poignées de main royale? ce qui du reste est ^ut-éire heureux pour le palais, mais Ueu

-ii,Gi:H)(^Ie

LE CHATEAU M! SUZANNIN. 161

décourageant pour la rue ! Apporte-^noi cinquante louis dont j'aurais an pressant besoin ; je te les rendrai cet hiver, si. du moins, je vis jusque là; car, un peu plus tôt ou un peu plus tard, il faudra bien qun, tout comme un autre, je m'en aille

OAtk loaleebM*,

OU T> la fauiJle d« rote,

et cœtera. Très-cher! je t'embrasse. »

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Tl

A IWréBÛlé 4m wdloB'de SuziuumO/ «'élevait me jolie loaisan ia nodeate aiipareoce. flaoée sur lepracbaot d'un coteau, cette fc«t>itatioQ isolàe, ^ue l'on jusounait ValdouK, wftit |>eu de d^wwlaMcei ; nuis elle létait tteuUée awciute^Ugtnte âmpliôté. Ua Umiàde xiuia-

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IM LES mois CBATEAUX.

seau, traversant 80D petit eDclos, serpentait sur une pelouse ëmaillée de fleurs et semée d'arbres verts. Uuehaie vive en défendait lesabords; et, sans cadier aucune vue, eltepermetiaild'embrasser l'imiiaense paysage qui là, se déployant aux regards, semblait appartenir au domaine.

La demeure était pittoresque; et, bien que sans aucune fortune, la belle Anna, sous la surveillance de sa tanta^ y avait coulé de paisibles jours. Les révolutions sans fin de la France avaient enlevé aux deux babilànles de Valdoux des héritages considérables; il ne leur restait qu'un nom sans tache; et, depuis long-temps dans la gène, elles vivaient de piivalions.

Madame d'Amhlevitle, ambitieuse et fiire, avait de la fermeté dans le caractère, •# savait 'parfaitement dissimuler H pauvreté de sa situation sous la quiétude de son mainlîm. Sa toilette, toujours soignée, était d'un goût simple et parfait. Sa maison, réglée avec ordre, semMait constamment «t tenue de fête. Elle possédait admirablement l'art de faire quelque

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LE CHATEAU DC SIIZANNIN. tOfi

diose avec rien, de donner un air noUe k un obje( vulgaire, et de présenter comote rei^ar- .quaUe ce qui était insi^ïGant. Il résultait de là que tout eu elle et diez elle avait une sorte de dignité qui, jetée sur s<Hi déaueraent, excitait d'abord la saiprise, imposait «nmte le re^ct et captivait enfin Tintérét.

Mal heureusement , madame d'AmblevîUe , avec un cœur peu expansif, avait beaucoup de légèreté dans l'esprit. La vanité gâtait en elle une foule de bonnes qualités. La flatterie lui imimait la tête; elle s'en était fait une habitude a l'époque où, jolie et riche, elle était entourée d'hfHiUDages. L'encens brâlé aux pieds de sa nièce avait continué depuis à l'enivrer; et les louanjges eaGn lui étaient devenues on tel beswn, que, lorsqu'on ne lui en prodigiuit pas, elle se croyait presque insultée.

Sa nièce était le seul objet de ses affections ; et elle se persuadait qu'un brillant mariage assurerait tôt ou lard une immense fortune à l'oipheliae qu'dle avait élevée. Ses idées étant

«M LBS nott GttAnuUX.

ittUlMMHnnnl WulainM «t «Eiéaées, mu bm- .gtge^akfKMiiietaa^oanfriMdctpMitir. Elfe id>Niibii fraiduaftaBt, yuur arriver à son bmt, ]n iqvHiiM* les plus •^nsHMi, ci BB M hissait jiwiir iaflunaiM dansMAMPdie par ia» arg»- «MM Jh cour oa de l'iiuagmaliaià. £Ub ae plaisait dans «es dltsooiH» à id^pMiitter kvicde sa fM>éU<|iMS ypwtiyff et à désenchuitar la jf *T°î°° 4B htùaut sans pUiéMs i^ea. Aoaa d'ABableûUe, aU'CODtraîre, avait Hike ainetkHice cCtCadrBj ne se lÎTEa»t aàmatoiaB .que awcmanf aiis ilhistaos de l'-es^ranae , die (ujût Uî iwyrfwinM, etse eh^icduàt que les idmcân. Jdo4eate, ^tieuee, spHoàse, et aeooulUDf^ de IwBoelieafeanxexigflBces^la pauvreté, die we legiettait ni le laze ni la jricheva. La ftrtwae et ie banboir ool basMB d'Mm ^wiCtës et perdus pour être a|p{>rëeië8 et «ealis. Or .Aima avait 4o«jonn été étrangière aux fOMfkosdeB CKiattaoes dMiâes; et, dépoomie 4e 'tMtte idâe ainUtseaue , elle avant eaceèttmaal ppottis à .9» de se réêi^usK à tcut

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JU laatut rivait onriès gne, ios uÉnimlMon

^ÉK; as» I»BgK lAcfftfux, 4'u» Uaad scvM, ëtMCBt li'uK hBMlrtJiwiijMiilii ; Ci laSilMxfaairdeMpaaBanit^fMl^MlaaBiét n tnMfiral, 1« «Write de ien pegavdiqaekpie chMc de siineftlble, qà'on feàt priie ipo«r use ng^liqae vimm, «juandl, Mms IttliDsqviits deViiàmx, diê emîc ycnrt^e -et iCroon.

Les'denûers rafom de mIcH tfaynrniiiMent derrière les coteanxdt'SuuLiujiu . MsdMMd'AiiH Unifie et M nièee se pnHnenaicfcrt snr h tenwrte de1«un]iaisonnette.L'entretien^eHttTenaiefit d'avoir easemfale vrtàx dA âtre ptiStiie ; car le visage de h ^Temi&recxpiranBt an violent dépit. L'autre plearait vmèivmeat,

CeA ipf^ s'tftA passe bien des 'Mbemens d^NODS là -scdrée daiisBiité de BtnaffiiiB. Fliy. comrt avût présentéle Itsmi de Ii<«fUBfclwaiMt

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AiBMt (ïeVaMoux. MMlame d'Ambleville, ayant remarqué la vive impression qu'arait faite Anna wr le ookAe étmi^er, s'était empressëe de l'accueillir iTeç sa grâce habituelle : dk n'avait négligé aucun OMM^cn de séductÎMi ; et Lovenstdd, enliéremeat tul»iugué, solUciUit la isain de l'orjdidîne. Un aussi brillant mariage Alouissui launte d'Anna. Elle Teuaitde l'anooncer à sa nièce ; elle avait pensé que la jçnne fille partagerait son enlhouaiMme} hélas I quel mécompte imprévu ! l'orpheline, pile et troublée, avait pleuré pour toute réponse.

« — Ma nièce, dit madame d'AmbleviOe après avoir épuisé en faveur de LowensFeld ses argif- . mens les plus persuasifs, je ne n'ai plusqu'un mot à vous dire : P'otts r^ouserez, je |e veux.

— J'obéirai, répond Anna, suffoquée par la douleur; vous avez le droit d'ordcoiner, mon devoir est de me soumettre.

— Beau mérite I a repris la dame de Valdovx avec ironie : beau mérite vraiment, que de «e soumettre à épousw un bel homme^ un

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noble baroo, et cent mille éciw de rmtel

— Hais son caractère, ma tante!

— Je l'ai étudié, mon enfant; il est généreux, calme et juste.

— Il est froid et dissimulé.

— ^/v«//cejugemeiitestbieDfaux;il t'aime d'un amour brûlant. Dissimulé! où en est la . preuve? il avoue firanchementsa flamme.

— Et sa vie passée ! quelle est-elle?

— 11 nous suffit de savoir qu'il jouit en Allemagne d'une réputation sans reproche et d'an nom sans tache. Aurions-nous le droit d'aller lui demander compte, en outre, des sentimens plus ou moins tendres de ses premières années ? Ma nièce, vous t épouserez !

— Je ne saurais l'aimer, ma tante.

— L'amour n'est pas indispensable; au contraire, ma bonne petite. En mariage. L'amour est un luxe inutile et dangereux. Je n'aimais que médiocrement M. d'Ambleville quand je lui engageai ma foi. Il était peu agréable et d'une humeur atrabilaire. Eh bien! nous avons vécu

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ftrtcMmnaMenentmseinMe. J&artM t«v«> mentais ni desnrfreideim, ni JitKSialièélités, méfie* eapri«e#; toat et^, glistml tarf indifférence de mon cœur, n'avait aaenDrpnBeWtr moi. Fuis, quand)» BHrt vint'tefiQpper, jele regretta* digaenent, aiais- am» me badre dans In hirmes. Dë^cffdMe cjiese, ici-bHS, ipte e« sentimeiR aF^em ^ «MvMVnt MqntueMlH faut, ma dière AiMM, poi^ vivre sam trouble en ménage, iiîna«* aTecIranqMMiiri «t raisonner à froid aes afiqctions. L'atscor, toreqn'îl n'est point un enfantillftge, est une sottise e» une calamité; trop henretnc enoore' lOTsqu'rl a'est pas un crrme. Eafàntî tn n'aime» pas? tent mieux.

— J*ai dit senfemMit, dièrp tante, tfoc je n'aimais pas 1er haron.

— Cela signifie sans dont* que tn as du p«idtant poin* un autre. Bali! qnelqnepenséie^ romanesque ! Tn auras hi dans dés lîmM dlmagmafion que Famour est le (féKce- de Pexislence; que ce puissant régén^tenr acctwrf.

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LE çjsànnEàA} 9&sxmkmmi. m

an pvintan^ isi la. Wc, vm fkmib«ftuà kiiGHnv pour éefaix» la lieUe taàmm; <fm, paré d'une robe Daptklev il vient eBloancr l'hymne m»* vacance des harpe» et des pf^esl... Mms ces keautés iMtétiques^ ma pauvre Auna, quelque attraysiMe» 6[u'^les panassent, d'ct «nd pas incàD», za fond, des leitm* peniideDr et d'impertinentes- ï<Mts, La seale chose Tniv, dans tout eela^ p»UT une jeane fille, c'est tout beameueolqu'ii bnlBeanncr aussi ricfaem^lt ^le possiUe, aima- d'iiœ bçon raiscuDabW, et s'^ïorc^, daiu la loterie dsa aiyaocea, de tirei im boB nuiaéro.

— Mais M. de Bréville L.. ajitaDte^.^

— Âh>! netn y ToUà veTeDues. Eb bi^! qt» veux-tu faise,, ma misa, de c& sia^lier persoBiu^e?... Dewras-tu pueer te&bcUû& anoées à aUeudre^ et inulilesoent,, qu'il dai^e teconomuniquer ses secrètes iateiitioufr?... On dirait qu'il t'aime, c'est vrai ; j'avais es^ré nuùiDtoie ua instant qn'il me demaDdevait ta main ; pas du tout. Ce mensienr^ pétri de mys^-

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ttt LES nous CHATEAUX.

léres, pirte Mtu jamais 8*expli<[uer, et ne fait un pas en avant que pour en 6iire quatre en arrière. Dieu nous sauve, en &it de mariage, de lui et des gens de sa trempe! Le baron! quelle diff^nceJ 11 va, lui, rrancheraent, dnût au but. Il se présente, il aime, il épouse. »

Ces mots étaient à peine achevés, que le baron de Lowensfeld et lU. de Flacourt s'offrent aux dames de Valdoux. Le visage de l'orf^eline était d'une pâleur mortelle, et la souffrance y était empreinte. Quelques paroles vorsigniBantes se sont échangées d'abord entre les nouveaux venus et madame d'Ambleville ; puis, celle-ci, prenant le bras de M. de Placourt. l'entraine rapidement vers un bosquet voisin.

(I — l^issons^les ensemble unmoment,Iuîdîtelle à vMx basse. Il faut que votre ami plaide sa cause lui-même; il y a des obstacles à vaincre.

— IVefuserailpelle sa main? demande Flacourt étonné.

— Non ; mais ses idées sont bizarres. Elle veut, premièrement, aimer.

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— La chose est déjà laite, madame ; elle aime, mais ce n'est pas Lowensfeld.

— El qui donc?

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pareil kagage. Vous mentez à votre conscience.

— Comme tout le monde, madame.

— Mais tout le monde n'en a pas.

— J'entends par tout le monde, personne.

— C'est calomnier l' univers.

— En tout cas, l'univers s'en moque. » Madame d'Ambteville a réfugié son dépit

sous le ton léger du badinage.

« — Vous êtes un monstre, Flacourt!,.. le abominable des monstres,

— Tout à vous, du moins, et aux vôtres. » La dame de Vatdoux s'est tue. Les railleries

de Placourt avaient quelque chose de si perfide et de si incisif, dans ses conversations avec elle, que, bien qu'elle s'efforçât presque toujours, en y mêlant ses plaisanteries, d'y entrer avec un visage riant, elle en sortait l'ame blessée.

Le soleil était. couché depuis long-temps, et l'obscurité commençait à s'étendre sur le bocage avec rapidité. liOwensfeld marchait ùlencieusement auprès d'Anna. Il avait bien remar-

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que que madame d'Ambleville s'était éloignée à dessciu pour lui laisser le loisir d'exprimer son amour lui-même; mais un insurmontable embarras paralysait ses sentimens. L'orpheline, non moins troublée, cherchait à réunir ses forces. Elle comprenait tout ce que, dans cet entretien, il pourrait y avoir pour elle d'irrévocable et de décisif. Elle tremblait de tous ses

€ — Mademoiselle ! dit enfin le baron d'une voix mal assurée, vous n'ignorez plus sans doute à quel bonheur j'ai osé prétendre. Me permettrez-vous, aujourd'hui, de mettre ma vte à vos pieds? »

Cette question franche et loyale nécessitait une réponse ; mais il semblait à l'orpheline que, dans ce moment terrible, eût-elle voulu parler, sa voix n'eât pu rendre un accent, ni son esprit une pensée.

Lowensfeld l'examinait attentivement. Enhardi par un silence qui pouvait ne provenir que de timidité, il a repris d'un ton plus ferme :

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u — J'avais mille choses à tous dire, aimable orpheline ! mais près de tous les mots ue me viennent pas comme à un autre. La tète est . vide quand le cœur est trop plein. Et puis, né en Allemagne, je n'ai pas cet esprit français qui trouve toujours de gracieuses paroles, même à défaut d'heureuses idées. J'ai tâen ici, au fond de moname,.un monde entier de sentimens; mais je n'ai à mon aide aucune langue connue pourvous ouvrir cette ame et ce monde. Je tous parais absurde, sans doute; je suis maladroit, je le sens ; cela est ridicule à mon âge ; mais, que voulez-vous I à l'automne de mes jours, je me suis pris à aimer tout-à-coup avec la fougue de vingt ans, avec son audace et ses craintes, sa torpeur et ses gaucheries. En vain j'ai lutté un . instant; je suis vaincu, à votre merd : ne soyez pas pour moi sans pitié ! »

La physionomie du baron était si tendrement humble en s'exprîmant ainsi, qu'Anna s'est peu à peu rassurée.

« —Vous ne repoussez point mes vœux, a-t-il

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repris d'un tOQ moins triste; vous consentez donc à me laisser aller à vol d'imagination dans le champ des illusions de l'amour. Oh ! soyez bénie pour le rayon d'espoir que vous me descendez du ciel ! Je ne saurais plus que faire aujourd'hui de l'existence, si vous n'en vouliez pas comme d'une chose à vous, à vous seule, à vous toute entière. C'est bien hardi ce que je vous dis là ; mais vous m'écoutez sans m'interrompra; et ne pas me défendre de chei^ cher à vous attendrir, c'est m'enhardir à vous aimer. L'avouerai-je encore? je me suis fait près de vous une habitude de trouble et d'émotions qui me rendrait désormais insupportable une vie d'indifférence et de calme. Il y a pour moi, assurément, plus de tonrmens que de joie à TOUS aimer; n'importe : ôtez-les-moi, j'en mourrais. »

Anna, peu accoutumée au langage de la passion, écoutait Lowensfeld avec une naïve surprise. Un autre que le baron allemand eût proféré ces aveux d'amour avec un geste exalté.

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une voix énergique et des r^rds brûlaos : ce qui, alarmant la pudeur, eût embarrassé l'innoceuce. Mai; le nc^e éfrai^er avait parlé sans Ti<dence et sans transports. Le sentiment, concentré chralui, n'avait ni éclats ni délire; sa parole était lente et simple ; il s*o&ait soumis et modeste.

« — ^M(Hi$ieur le baron y répond Torpheline, je suis sans fortune et sans dol. Votre désintéressement me pénétre de reconnaissance; vos sentimens m'ont émue; mais soul&ez qu'avant de pr^idre une détermination solenndle, j'interroge en secret mon cœur. Accordez-moi quelque délai. Je prierai... Dieu m'éclairera.

— Puisse-t-il vous conduire à moi ! répond le dévoué Lowensfeld. Prenez des journées... des semaines... et, s'il le faut même, des mois. J'attendrai encore... et liMig-temps. Je ne me lassoai point d'attendre; mais que ce soit avr près de vous. J'attendrai, pourvu qu'on me [daigne; j'attendrai, pourvu que j'espère. »

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LE CHATEàU DE SUZAKNIN. 119

Lowensfeld et Anna se trouvaioit en ce moment sous un bosquet de verdure où les derniers rayonsdu soir n'arriTaient plus qu'à demîéteinls. L'atmosphère était douce et pure; une odeur balsamique' s'élevait delà pelouse et des parterres. L'orphdine, attendrie des acxens 1^ baron, é[Ht>uvait une sorte de regret de ne pouvoir répondre à sa flamme : il y avait tant de déférence et de respect, tant d'amour et de loyauté dans son langage et dans ses manières ! Hélas ! elle songeait à Rodolphe. Quel contraste «ntre ces dwx hommes! Jamais le comte de Bréville, alors même que sa tendresse essayait de l'emporter sur sa réserve, ne parlait avec confiance et abandon. L'un était constamment droiture et vérité j l'autre, my8t^« et réti-

Les oiseaux gazouillaient tendrement sous la feniUée ; le bocage était plein de parfums et d'harmonie. Anna s'asùed sur le banc ruMique où chaque soir elle conduisait sa tante. Une lassitude extrême s'était emparée d'elle; et.

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touta abattue, toute rêvease, elle continuait à prêter l'oreille aux discours du baron sans inquiétude et sans trouble. LowensFeld ne l'etfrayait plus.

Il s'était assis auprès d'elle , et , bien qu'il s'enivrât de sa vue, à peine la oegardait-il.

H — Ob! Gontinue-t-il lentement, qu'il me rak doux de tendre une existence brillante à celle qui vous servit de mère ! Je voudrais qu'elle eût une fortune indépendante, et que, la recevant de mes mains, elle ne la tînt que de vous seule. Le plus heureux de tous, ce serait moi. M

Uoléger sourirea glissé sur le visage d'Anna. La reconnaissance de l'orpheline a eu un mour vement irréfléchi d'expansion. Son geste a été celui du remerciement. Le baron, l'interprétant au gré de ses vœux, a cru qu'elle lui tendait la main. Il l'a saisie, mais sans transport; il l'a portée à ses lèvres, mais plutôt comme un témoigna de gratitude que comme une manifestation d'amour. Et pourtant les genoux du

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LE CHATEAU DE SUZANNIN. . IW

baron commeuçaicDl à plier; et pourtant, un instant encore, il allait tomber à ses pieds.

Toul-à-coiip Anna jette un cri, un cri de •urpriseet d'alarme. £lle a retiré précipitamment sa main des mains de Lowensfeld ; elle a .voulu se lever de son banc, elle y est retombée sans Torce. Un nom est sorti de sa bmiche, un nom inattendu, « Rodolp/ie! »

Bréviile était là, devant elle, en face, debout, immobile; et, seul à l'entrée du bosquet, il fixait sur elle un œil consterné. Les dernières teintes dn couchant qui se reflétaient au dehors siir sa pâle physionomie éclairaient son front mâle, où se lisaient à la fois l'irritation et le dédain, T^ vent agitait ses cheveux noirs. Muet comme une statue de maHjre, il avait croisé ses bras sur son sein; et l'épais feuillage des arbres, entourant de son cadre obscur cette étrange apparition, la revêtait en ce moment d'une de ces . puissances mystérieuses dues à l'imprévu du hasard ou à la magie des circonstances.

A force de vouloir concentrer ses sensations,

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m LES TROIS CHATEAUX.

le visage de Rodolphe les résumait toutes. LoweQsfcid a bit quelques pas... mais, malgré sa froide impassibilité, il s'est arrêté, muet aussi, devant la figure menaçante du comte. Tous deux, lutteurs prto à se battre, ils se Tendent et s'attendent. Inconcevable instinct de la rivadtté ! leurs haines, comme des épées inviubles, se sont déjà croisées sans bruit. Ces deux hommes ne s'étaient encore rencontrés nulle part, et pourtant ils se reconnaissait. Làméme, ils ne s'adressent aucune parole , et cependant ils se défient.

Les dioses étaient à ce ptùnt, quand soudain Hacourt se présente. Il pousse une exclamation de surprise, conmie s'il peiisait qu'elle dût conjurer un maléfice; il frf^pe sur l'épaule de Bréville, conune s'il espérait j briser un talisnum perfide; et présentant Rodolphe au baron avec une aisance plane de gaité, il leur jette à tous deux ces mots :

« — Monsieur le baron de Lowen^eld I voici M. le comte de Brërille, que vous êtes venu

chercher du fond de l'AUemagne, et dont tous désiriez tant la présence... pas précisément ici peut-être^ mais ailleurs ; le lieu n'y bit rien.

Monsieur le comte de Bréville ! voici M. le baron de Lowensfeld, dont tous serez sans doute charmé de connaître les intentions et les secrets, carie mystère doit aimer les mystères, « comme la rose le zéphjrr : » cela se chante à l'Opéra. Eh! vive la bonne harmonie! »

Ce flot de paroles décousues, accompagné d'un lire bruyant, a déconcerté les rivaux. Leur position muette et menaçante en face l'un de l'autre commençait à devenir sii^uUérement ridicule, entre les moqueries de Placourt et k désolation d'Anna.

i< — Eh! messieurs! poursuit le railleur, que TOUS êtes donc peuattentife ! Mademoiselled'Amhleville est ici prés, qui attend un bras pour ^ sortir de cet humide bocage. Ne sentez-Tous pas la fraîcheur.. .?8i du moins vous sentezquelque chose. Or çà ! m'aurait-on laissé seul? On n'entend ici d'autre voix que la miome. Ah! Dieu

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merci ! voici du renfort. Madame d'Ambleville ! messieurs. »

La tante d'Anna a salué froidement le comte Rodolphe, et les deux rivaux ont com-bé respectueusement leurs fronts devant elle. Puis, la dame de Valdoux s'est rapprochée de sa nièce, qui s'était à demi levée pour la recevoir; et toutes deux , se rasseyant , échangent quelques mots à voix basse.

Le comte de Bréville, pendant ce temps, attirait Lowensfeld à part hors du bosquet. Son air est calme et réfléchi.

« — Monsieur le baron, lui dit-il d'un ton mesuré y je regrette inriniment de ne m'étre pas trouvé chez moi quand vous vous donniez la peine d'y venir ; mais, présentement de retour à BréviUe, j'y serai tout4-fait à vos ordi'es. »

L'étranger s'est d'abord incliné légèrement, lia ensuite regardé Rodolphe des pieds à la tête» avec une sorte de curiosité sombre et discourtoise. Il hésitait à lui répondre :

H — Monsieur le comte, répWque-t-il enfin

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d'une voix sourde maisposfe, je vous remercie du désir que vous m'exprimez de me recevoir à Bréville ; maïs je n'ai plus rien à y &ire.

— Cependant, monsieur le baron, vous n'étiez venu en France, disiez-vous, que pour m'entretenir d'affaires... d'afîaires dont je n'ai nulle idée ?

— Nulle idée ! souffrez que j'en doute.

— Comment?...»

— J'arrive d'Allemagne ; c'est déjà, si vous regardiez, un premier rayon de lumière.

Rodolphe a paru tressaillir.

» — En tout cas, monsieur le comte, a repris Lowensfeld, Taffaire dont vous dites n'avoir nulle idée ne me concerne pas personnellement; je ne m'en suis chai^ qu'à titre de commission, et rien ne m'y attache de force. En conséquence, à cet égard, ce que je voulais la semaine dernière, je ne le veux plus aujourd'hui. J'avais à parler, je me tais. Cela, au surplus, doit peu vous surprendre, vous, qui êtes d'un pays où l'on change d'opinion comme de véte-

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laS LES T&OIS CHÂTEAUX.

meut, et où , même avant que d'avoir servi,

l'habit à revêtir est usé.

— Monsieur ! un tel langage m'étonne.

— Si je vous étonne aujourd'hui, vous m'avez étonné autrefois; partant, monsieur, nous sommes quittes.

— AiitreSoisl répète Kodolphe; mais je ne me rappelle pas, monsieur, avoir jamais eu l'honneur de vous voir ; votre nom même m'est tout-à-fait inconnu. Je n'd jamais été en Alle-

— Pardon, monsieur le comte: trois jours. m Le regard de Rodolphe a pris une expression

indéfinissable : il s'y joignait tour à tour de la

colère et de l'efiroi, du saisissement et de la

menace.

(( — Monsieur lebaron, reprend-il d'une voix

altérée, où étiez-vous pendant ces trois jours ?-. . .

Oserais'je vous le demander?

— Je n'étais pas où vous priiez, je priais où vous n'étiez pas.

— Qu'importe où Dieu reçoit nos prières!

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est-ce là que ^t la (question ? Je vous troure incompréhensible.

— Vous Têtes aussi pour bien d'autres.

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— Et si je TOUS sommais sur l'honneur. . . de tenir vos engagemens?

— Y ai-je manqué?

— Pas encore.

— Croiriez-Tous, monsieur, que plus lard. . .?

— Avant de croire', j'attendrai.

— Et Jusque là?

— J'observerai. >i

La pâleur habituelle de Rodolphe est devenue effrayante. 11 a fermé les yeux comme quelqu'un qui sent un nuage obscurcir sa vue et passer sur son intelligence. II a saisi dans le peu de mots du baron ce que nul, excepté lui, n'aurait pu y comprendre. Leur sens, énigmatique pour d'autres, n'était point sans clartés pour lui. Il s'est appuyé contre un arbre, et un long soupir lui échappe.

,t — Messieurs! s'écrie alors Placourt, qui s'était écarté par discrétion, mais qui, caché derrière le feuillage, n'avait rien perdu de l'entretien; messieurs! le bonheur de vous retrouver ne devrait pas vous faire oublier lota-

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lonentces dames, qui attendent, pour rentrer chez elles, la fin de vos tendres explication». Le bon vent qui tous a mutuellement poussés vers ce Fortuné rivage, et qui vous a rendus l'on à l'autre, devrait souillera tous la galté. Laisseznous doncprendre partà vos joies récipiroques. Et vous, monsieur Rodolphe! donnez à votre regard une expression plus affectueuse ; en vérité votre satisfaction a quelque chose d'irrité. Ce n'est pourtant pas quand on retrouve un Pj'lade, ou à peu près, qu'il convient de donner à sa Dgure un semblant des Fureurs d'Oreste. »

Madame d'Ambleville Vêtait levée.

«— Rodolphe , oITrez-lui donc votre bras l a repris M. de Placourt. »

Bréville obéitsans répondre. La tante d'Anna lui adressait au hasard quelques paroles insignifiantes; il s'est brusquement retourné. Lo> wensFeld, qui marchait derrière lui, soutenait la tremblante orpheline ; il lui parlait à voix basse, et elle s'appuyait sur son bras.

Accoutumé i se craitenir, Rodolphe détomw la tête. Os arrivent sUencieuseoient au salon de la maisonnette. Quelques bougies, allumées Mir la cheminée, éclairaient faibleraait l'enceinte. Rodolpheajeté sur Anna nu regard dédaigneux et calme. Il ne lui a pas adresse un mot. IL s'éloigne et salue à peine; il s'étut dirigé vers la porte.

M '• — Vous nous quittez déjà ? dit madame d'AmUeville avec ce ton inexpressif qui chasse plutôt qu'il n'arrête. Pourquoi si vite? qui tous presse? >i

Le comte est revenu brusquement vers le baron.

,( —De grâce I un nouvel entretien ! Monûeur de Lowensfeld, au revoir I

— Nous verrons, monsieor de Bréville.

— Vous ne vioidrez jamais assez tôt.

— AmvCT à temps me Miffit. »

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Tll

LETTU DC COMTE RODOLPHE A M. DE PUCOCKT. '

Cbàleui de BiéiiUe, dimanche matin.

« Soyez assez boa , mou cher ami , pour dire à M. le baron de Lowemfeld que je désirerais l'eûtreteiûr ud instaot aujourd'hui. Je le prie de vouloir bien m'indif^uer l'heure où il

Digr.r^ibyGOOglC

pourrait me recevoir, et le lieu qu'il lui plairait

de choisir!

» Mille amitiés. »

BÉPONSB DE H. SE PLACOUBT AV COMTE HOIK>LPBE.

Collage de Stnlnre, dimanche matin.

K Je m'empresse, mon cher Rodolphe, de répondre à ta lettre, par le retour du domestique à cheval que tu m'as dépêché à franc ëtrier. Permets-moi d'abord de te déclarerque je déteste les messages laconiques, et que ton billet de ce matin est- ridiculement exigu. Toi qui écrivais naguère si bien , est-ce que tu serais présentement à court d'idées, comme nos télégraphes à bout de mensonges?

u J'en suis fôché pour toi si tu aimes aussi les réponses courtes; car moi, au contraire, je suis passionné pour les digressions et les longueurs, en fait de correspondance épisto1aire.Jl te faudra donc dévorer mes quatre pages, quand tu devrais en éprouver le malaise de Régulus

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au moment où il roulait, bon gré mal grë,dans un tonneau garni de petites pointes de fer : promenade peu attrayante 1

>i Tu voudrais voir ce matin M. de Lowen»< feld? je le ferai observer que c'est aujourd'hui dimanche, et que ce n'est pas à l'heure des saints oflices qu'on se donne des rendez-vous d'afiaires. Cela n'est nullement catholique ; et. bien que je n'aille jamais à l'église, je tiens aussi rigoureusement au catholicisme. . . que certains modernes Brutus à la vertu républicaine.

» Le baron, à qui j'ai communiqué ton message, m'a répondu qu'il allait y réfléchir, et que sous peu, relativement à l'entretien que tu désires, il prendrait nne décision. Or, tu connais la lenteur allemande : un pareil sous peu. selon moi, signifie au moins trois semaines. Au reste, le temps va si vite ! Il laut convenir que lm et Lnwensfeld, vous avez une manière originale de vous rediercher mutuellement. Le jour même où il accourait d'Allemagne à Bréville, tu te rendais en poste à Pans ; et à p«ne

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es-tn de retour, que le baron du nord se retire. Vous jouez à la cligoe^nusette. On dît que les petits cadeaux eaiMieimeal l'amitié, je m'imagine que, f^eL\oa&,ct:^ontles petites courses.

» Si, avant d'avoir pris sa décision relative an rendez-vous sollidté, Lowensfeld repartait pour ■X^enne, je me hâterai de t'en prévenir : cela te fera voir le Danube , un fleuve qui en vaut la pdne. Les bateaux à vapeur y fument aussi noirs que sur la Tamise. Le locomotif, au surplus, fait en maître le tour du globe ; et à la toute-puissante voix de ce dieu régénérateur, le monde entier se fait.. . diaudières. Tout bout, tout galope... et tout crève.

« Au fait, qu'est-ce que le progrès de la civilisation? une suite continue de mutations, de bouleversemens et de métamoi^hoses. On chauge, on invente, on perfectionne; et qu'at-on de plus qu'autrefois ? marche parâUe : les souffrances; même guide : la déraison; invariable fin : la mort. A y mûrement r^échîr, si la iarbarie était un fruit vert, h civilisation

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LE CHATEA0 I)£ SDZAIfNIN. 13S

est un finit pourri. Si l'une était an sol iucuUe, l'autre est un terrain oaleiDé. A l'Âge ancien, dn nerf nais sans formes; aux tenq» nouveaux, du corps mais pas d'ame.'Qu'alBHi»tB mieux? Pour m<À l'ua «eut l'autre.

» Deux calèches se sont arrêtées tout-U'henre à ma porte; eUes Tenaient idierdier htnmafàà. Dans Tune, il y a la comtesse d'fislival, avec son amant et son mari, autrement <Utrar< lire et Técoroe, ou, si tu Teux, la cfaair H l'cm- ^ ; dans l'jmtre, Itlove et le baitm. Je n'ai jamais TU ce dernier plus lourd et plus compatsë. Quel reoTcrsement de la fable I Flore qui enlère Zéphyr!... La Flore éUH ooulea- feuiUe morte; et le Zéphyr, c'était du plomb.

mTu ae te douterais jamais où va celte carriolée msti^e? An spectade d'une partie de barres à ines imaginée par notre cher Stainville, le necplus ultra des Tireur», le prince sonTerain des coulisses, arriré tout exprès de Paris. Un haut fonctionnaire d'armée, qui a gagné, ditnm, ses épaulettes, à la pcole d'une prison.

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et dont l'épée n'est qu'un totou, doit être le juge du camp. Il distribuera des couronnes aux v&inqueun : ce sera bien flatteur pour les ânes.

» Lowrasfeld dinera ensuite chez la comtesse d'Estival. C'est l'amant qui l'a invité : on en préviendra le mari. Puis, de là, on ae rendra à la brillante fête de Suzannin, qui enfin aura lieu ce soir. La marquise a déjà envoyé des articles à l'avance aux petits journaux de Paris et des départemens. Il y est annoncé que la ma^ificence et la splendeur de la cérémonie étaimt impossibles à décrire. C'est comme l'entbousiasnte public à propos de... tu sais bien quoi.

» 1) y aura bal, concert , comédies gratis et feu d'artifice, afosolumentde même que s'il était né quelque illustre mioche à... la dame de SuzaniÛD. Je lui avais conseilléde faire jouer une pastorale dans les bosquets. Elle m'a regardé d'un air furibond. Une pastorale! elle a vu làdedans des brebis, et cela faisait une allusicm

LE CHATEAU lœ SDZANNm. i«7

maligne à M. BîcboD, qui a'ëtait pourtant rien moins qu'un bélier, quoiqu'il en eût peut-être le front. Puis, la noble marquise a reçu hier de lâcheuses nouvelles. Il lui manquera deux duchesses, un ancien ministre de la restauration, trois marquis, un prince danois, uo leld-maréchal et deux mylords. 11 est bien entoidu que les duchesses, le prince, les mylords et le maréchal étaient nièces, cousins, alliés ; c^est de rigueiu* ; mais il est affligeant de penser que le compte-rendu de la solennité, déjà livré à l'impression, vante leur toilette et leurs grâces, en déroulant primo leurs titres. C'est égal; ou ne changera rien à l'article. Si les illustrations citées n'étaient pas à Suzannin , elles devaient y être : c'est la même chose ou à peu près. Il y aura d'ailleurs, pour compensation,quelques notabilités de l'époque.On peut en faire cas, au besoin.

» Dis-moi donc, mon brave ^rçon ! tu m'as battu froid l'autre soir. Serait-ce parce qu'on m'accuse de manigancer le mariage d' Annaavec

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13S LES TROIS GH^TBÀlTX.

Lowentfeld? 'Eh. mak ! de deux choses, l'ime : ou tu aimes l'oridieUiie et voudrais l'épouser; on lu ne raimes point et ne penses aucoDement à demander sa main. Dans le premira* cas, [»<(HHMice un mot, et le haut baron déguerpit ; dans le second cas : eh 1 que t'importe qui l'on ^KHise 7 Pauvre ami ! quelle est donc la moudw qui te pique?... Tun*as pas l'air heureux, tant s'en £iut. As-tu besoin de moi, Rodoljâte? j'accourrai de suite à ton aide. Fais ta toark-Flore ce soir ; j 'ai idée que ce sera la nuit aux aventures. 11 faut dubruit à la marquise : U s'enflera faeaucoi^, tu verras. Sur ce. Dieu te tienne en sa ^rde !»

yni

La belle façade du château de Suzannin resplendissait du feu des lampions, qui en dessinaient l'architecture. Une foule d'équipages se pressaient dans les cours et les avenues, où retentissaient, depuis le coucher du soleil, les juremens des valets et le hennissement des che-

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lU» LES TROIS CHATEAUX.

vaux. La journée avait été étouffante , et la biise du soir était encore imprégnée de ces lourdes chaleurs de juillet qui semblent préluder aux orages. Les jardins du manoir achevaient de s'illuminer en verres de couleurs. L*écbafaudage d'un beau feu d'artifice s'élevait sur une des pelouses du parc ; et déjà les bosquets de Suzannin, prenant im air de fête qui tenait de l'enchantement, se peuplaient d'une foule avide d'émotions. Un brillant orchestre avait été placé, non loin du château, au Fond d'une salle de danse champêtre établie sous une tente de toile pourpre, au milieu d'un grand bouquet d'arbres. Cette enceinte , garnie de fleurs, d'où s'exhalaient des flots d'harmonie , était entourée de gradins, tapissée de glaces, surchai^ée de candélabres et couronnée de lustres. La grâce y disputait le prix à la richesse, et la splendeur à l'élégance.

Partout de ravissans aspects, partout des surprises nouvelles. Ici un pavillon de musique où de jeunes cantatrices soupiraient les

airs à la mode ; là un petit théâtre en feuillages où des acteurs distingués devaient, tour à tour^ chanter un vaudeville et exécuter uu ballet. De toutes parts, les armoiries de la marquise en peinture et en illuminations. Tout cela n'avait qu'un d^ut, mais un défaut cruel et tuant : trop de prétention et de pompe, une exagération continuelle en toute chose : bruit fatigant , élan sans bornes , et but constamment dépassé.

L'affluence allait grossissant. La châtelaine comptait avec ravissement le nombre prodigieux de hauts personnages et de nobles dames qui venaient payer leur tribut d'admiration à ses délicieux bocages. Là commençaient à se mêler la raillerie élégante aux complimens adulateurs; les éloges distribués à haute voix s'éparpillaient tout bas en sarcasmes. Là des diatribes en pleine fête, jetées çà et là contre les uns et les autres, avec le ton le plus parfait, circulaient gracieusement voilées. C'était une réunion d'amis et de gens d'honneur à la façon

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lU LES TROIS CHATBAtX.

du mrauk, où l'on se déchinit amèronent dé Tair le phu «flectuenx, où l'on se frappait sans pitié le soorire à U bouche, on la perfidie toute aifnaUeaTaitlaboiihomiederabandon. C'était, au milieu des parfums, de la musique et fies fieurs, uxctohufhohu de joies et de trahisons, de félicitations et d'envie, d'admirations et de flétrissures, qui eût fait horreur mis à nu, mais qui charmait à l'œil fasciné.

M. de Placourt, arrivé l'un des premiers au château avec le baron de Lowensfeld, s'était établi, suivant sa coutume, le maître des c^émonies de la fête.

u — Madame la marquise! dit-il à la châtelaine en l'abordant près d'un des pavillons du parc où accouraient une foule de cmieux , nous vous avons bien regrettée ce matin à la partie de barres du comte de Stainville : on y a ri à en mourir. La lutte était à peine en train, que le terrain était jonchéd'ânes qui se roulaient avec leurs cavaliers sur la poussière en manière de jeux de boules : ni les uns ni les autres ne tou-

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LE eHATEAU DE SUZAIQON. lU

laient entendre Tain»]; rien ne t'est dignement relevé. Il n'y avait pas moyen de haranguer l'asaoublëe sur le préau, comme une députalion à Neuilly ; il a donc Ëtllu se résoudre à quitter la partie de baudela, et l'on s'est consolé à table. Notre juge du camp avait eu la galanterie de nous faire apporter un bon déjeuner dans ia campagne, sous une tente venue d'Alger ei dressée ccmtre une route vidnale; car, madame la marquise doit le savoir, la route vicinale est aujourd'hui le sentier des vertus ; et le patriotisme actuel n'y va pas par quatre cbe> mins pour trouver à s'y goberger.

— N'est-ce pas mylord Salsbury qui vient à moi? interrompt négligemment la marquise. C'est un homme d'un haut mérite, un diplomate remarquable.

— Oh I très-remarquable, madame. C'est lui qui conseille au gouvernement français de Eure du fourreau de son épée un étui à protocoles. Pas d'autre lame que la langue.

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IM LES TROIS CHATEAirx.

— Quel est cejeime homme à visage sombre ? danande LowensTeld h Placourt.

— Un channant garçon, moD ami : il s'est signalé par sa façon d'aimer. Il a d'abord tué sa maltresse d'uue main ferme; puis il a voulu se tuer, avec la' même énergie, parle fer, l'eau et le feu : les trois élémens, c'est superbe. Mais son poignard, mal aiguisé, n'a pu lui percer la poitrine; la rivière, venue à sec, a manqué d'eau pour le noyer; et son pistolet, trop chargé, a crevé sans blesser personne. Vous concevez que, vu ces circonstances atténuantes, la cour d'assises l'a absous. Il mûrit un nouvel amour.

— C'est aCFreux! s'écrie la marquise; cet homme ne devrait pas être ici. Qui l'a invité? D'où sort-il?

— 11 est cousin d'un haut ^dignitaire, madame; et lorsqu'au printemps dernier, M. Philibert, votre fils.venantde Paris en brisca, voyageait à quatre chevaux, avec tambour, courriers et trompettes, cet intéressant meurtrier

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sonnait du cor le long de la route; il était fort beausurlesi^ge.

— C'est trés-bon genre aux écuries, dit tout bas une dame à sa voisine; ce Philibert va vite, ma chère. La mère et le/ils, ayant peu, pourront bien i-epartir d'ici, et sans tambour et sans trompettes. »

La marquise de Suzannin montait les marches du pavillon qui était devant elle, lorsque les dames de Valdoux se présentent à ses regards.

« — Approchez, mon aimable enfant ! dit la châtelaine à Anna. Qu'avez-vous donc? Vous êtes pâle.

— J'ai un peu souffert ce malin... »

La vicomtesse de Monlhrïs, sortant du pavillon de musique, a interrompu l'orpheline.

« — Venez, madame la marquise; mademoiselle Flore d'Estival consent à nous chanter une romance. On n'attendait que vous; venez vite!

— C'est plutôt vous, baron, qu'elle attend.

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146 LES TRDIB CflAICAUX.

dit Plaoourt en tirant Low«isfelâ à part. Flore est assise au piano j la comlesse, sa oousÎTie, «8t debout twprôB d'elle; et l'amant de la susdite est demére , en manière de porte-queue, avec un paravent de moustaches. Regardez-le, œpftovreMixl dandina' sa feitiitél L'ennui l'a tout ébouriffé. »

Madame de Suzannin, prenant le bras d'Anna d'Ambleville , est entrée dans le pavillon. Un l^er tremblement a saisi l'orpheline en y apercevant Rodolphe. Il était à côté de Flore ; il lui parlait avec une certaine vivacité; il paraissait lui adresser des complimens flatteurs ; et mademoiselle d'Estival, promenant ses doigts légers sur son clavier, lui souriait gracieusement.

Bréville a vu entrer Anna. Son œil «'est détourné d'elle avec l'expression de la sou&ance ; et son entretien avec Flore n'en est redevraiu que plus vif.

IM flolM«UatiH» les phtt f»«6Mtftes ont dé-

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LE CSATËAU DE SUZANNIN. iW

terminé la jeune cantatrice à se faire entendre. Sa voix était sonore etbrillante.

On m'aimera, car je suis belle.

On m'tinttn, CHj'aimeni. Qa'on me jure d'Hie fidâls I El mSme serment je tiendrai.

Tiens, ,4 loiponr qui jesonpfre!

Et quand d'bjmen le joar luira, '^ Qu'à tout jamais je puisge dite :

On m'aimera 1

A ces dernières paroles, les regards deFic»:* se tournaient alternativement sur le comte de Brérille et sur le baron de Lowensfeld. Desapplaudissemens retentissent; etFlore, enchantée, continue.

On miHaen, me dit mt mère; Piurltnt, Je l^tvoAr^ j'ai ftai.

J'ai »i peu de Uleos pour plaire !.,.

Je n'ai de Itéton que mon cœnr.

Tm la listtn et um ■npiie.

Amour, loin de moi, t'en ira.

tais, doux eipoir IPlu» n'o» dir« ; Onn

Le visage de mademoiselle d'Estival avait' pm

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une touchante expression de mélancolie toutà-fait en situation. Grâce aux modulations de sa Toix, elle était véritablement devenue belle ea ce moment ; et les acclamations parties de tous côtés lui ëtaientlégitimementdues.Sa cousine regardait LowensCeld d'un air triomphant. Flore, envirohnée d'hommages, ne s'occupait que de Rodolphe. Anna soupiiait à l'écart.

Mais, la romance achevée, les élégans de ta f%(e se pressent tumultueusement autour de l'orpheline; les admirations lui reviennent. Modeste, [Aie et silencieuse, A.una se taisait au milieu du bruit et s'isolait au sein de la foule. On était sorti du salon de musique; et la multitude se dirigeait vers un petit théâtre en plein air, où se jouait, tant bien que mal , une pièce de circonstance. Anna venait d'accepter le bras de Lowensfeld, Flore avait pris celui de Rodolphe, et les deus couples marchaient à quelques pas l'im de l'autre. Bréville parlait avec chaleur à 83 compagne : l'orpheline pouvait entendre.

LE CHATEAU DE SUZANNIN. lU

i< — Ouijdisail Rodolphe à voix haute^si jamais j'engageais ma foi, ce ne serait qu'à une femme humble , solitaire, ignorée , que n'auraient pas flétrie les haleines impures du monde, et digne d'un de ces amours profonds, qui ne s'arraclienl plus du cœur sitôt qu'ils y ont pris racine. »

Flore a souri gracieusement. Son regard, tourné vers le comte avec une rêveuse tendresse, a comme répondu ces mots : Aim.ez~ moi! je serai cette fenune.

Et Rodolphe a pressé son bras. Anna, du moins, a cru le voir.

« — Il fait bien froid dans cette allée, dit-elle au baron allemand ; si nous marchions un peu * plus vite?

— Froid! la soirée est étouffante, répond Lowensfetd étonné; chacun se plaint de la chaleur. Voyez le ciel, il est à l'orage, »

Le cœur d'Anna l'était bien plus.

On arrive enfin au théâtre. La toile aussitôt s'est levée, et les acteurs entrent en scène.

La comédie-TaudeTiDe que l'on représentait avait pour titre : Les Wagons. Les scènes en éuôest sans doute fort amusantes , car des rires joyeux les accueillaient ; mais Anna n'y prêtait aneune atlentron. Tout ce qui se passait autour d'elle ne lui était qu'un bourdonnement insupportable; et ces couplets de circonstance, à peise les a-t-etle compris.

LES CHEUmS DE FER.

Tojez >a loin >ur enr cetle rive

Ce lADg UHubilloii qui feBd l'dr 1

C'est l'ège d'or qui noiu airife,

L'dje d'or sur del ra(ii d* fer.

Le iiÀcla«atTnlnMmtpluqu'eaiMKk«,

n court, il Tole, c'eit l'éclair.

Tit«, unpoDtl des (uDDebl uae arclieh..

Pltcet place au chomfn de feri

Plus de montagnes ; tout eit plaine.

Plus de déserts : tout eit virant.

C'est à (|ui Adra >on damaîHA, \it monde entier wtjtUf errant.

Quand on a la Chine à sa porte, Quand i qoBtre pas est l'Oder, Tout TOUS appelle et vous emporle Au chemins, ani chenUnt de ftr.

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LE CHATEAU DE SUZAmON.

Quand la vapeur wt U «pli bwÉ I Cominent garder um domioikh Quand rieo n'eat rtaUe ni doiwKt I Tout se tatïe, tout ae dâclasse, huplea, pa;R) Umi et bw.

On se pousse, on renverse, on pasK...

Garel gare au chemin de farl

Adoiirez la nature bumaïDe 1 Comme elle avance 1 quel progrès 1 ISl6*'élaBce à perdre haleine D'as pAle i l'auua : c'wt ai ptèal Entre hommei plua de difTéreoces I Tout se nivelle en fendant l'air.

A. bas sonmfUi et distaneea I Table rase au chemin de fer.

Quel tableau rapide et magique S'offi'e aux wagoni sur le chemt] !

Est-il réel ou fantastique?

On j volt tant. . . . qu'on n'y voit rien. Et pula le danger I quel ddlae t Conne de ciel et train d'enfer :

A la fois bonheur et supplice :

Gloire 1 gloire au eh«min de fer I

Ahl quand bien mAneles chaudières Avec fracaa éclateraient ; Qmnd le* nachluei meurtrièrM De droite et de gauche tueraîeiu ;

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152 LES TROIS CBATEAUX.

Tant mieuil Unt mieui t nouTCaii attile. Le rail d'cd ira que plus Ger ; Et l'on n'en courra que plui Tite. ..

Vite ! vitel tu chemin de ferl

n— Hors de propos et contresens,ditP!acourl basa Lowensfeld. Je reconnais là la marquise. Exalter les chemins de fer au moment où, grâce à nos chambres, il n'en est presque plus question!... Pauvre dame! elle est toujours à côté du temps, des hommes et des choses : elle ignoreque, pour détruire, nous sommes le peuple en avant; mais qu'en revanche, pour fonder, nous sommes le peuple en arrière. »

L'orchestre de la salle de bal faisait retentir l'air de ses mélodieux appels. La danse, au mî> lieu d'une fêle, est toujours placée par la jeunesseau premier rang des plaisirs. Les groupes,' épars dans les jardins, se dirigent d'un commua accord vers la tente magnifique où allaient se formerles quadrilles. Le comte EugènedeStainville s'était approché d'Auna au moment où elle choisissait une place sur les banquettes de l'enceinle, et l'avait engagée pour la première

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contredanse. L'orpheline, jetant ses regards autour d'elle, avait en vain cherché Rodolphe; il était resté près de Flore. Elle accepte la main d'Eugène.

Un cercle est focnié autour d'elle; on l'admire, OD vante sa grâce. Hélas I elle était au supplice. Le monde arrange ainsi ses plaisirs.

Lawalse succède ï la danse. Anna d'Ambleville a repris sa place auprès de sa tante. Un couple ravissant d'élégance a tournoyé soudain devant elle ; il a passé, on l'applaudit : C'étaient Brévilie et sa compagne.

i( — Charmans! charmans! disait la foule.»

Et Flore triomphait encore.

La musique vient de cesser. Annas'estcomme réveillée en sursaut sur sa banquette au son (l'une voix qui l'interroge, celle du comte de Brévilie. Cette voix n'avait rien de gai; te regard qui l'accompagnait était triste, sé\ère et froid.

i< — C'est une fête ravissante ; n'est-il pas

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t» us TROIS CKAIXIUX.

vrai, inafdeinoisdie? Vous devez es être enchantée?

— Autant que vous, i^randAnna.»

Leur accent était lamentable.

Ah l si dans cette salle où s'épanouiasaùent tant de visage» rians, tm avait pu percer l'envek^pe factice de satisfaction qui servait de contenance à la majeure partie desassistans, que de secrètes douleurs et que de tourmens cachés auraient surgi comme des spectres de dessous la rohe des fêtes!

Un cride joie a retenti : appel à de nouveaux plaisirs.

(( — Les fusées! le feu d'artifice! o

Les danses sont interrompues; chacun s'est précipité d»is les jardins. On court en tumulte vers la pelouse éloignée au bout de laquelle s'éievût l'échafaud^ du feu d'artifice. Un nranmé Perrin Viltemar, élève de Ruggieri, y avak rais tout son t^nt. Déjà les airs, traversés par des fusées volantes, se peuplaient d'étoiles ^ibémèns . Des bombes ëdataii»it çà et là dans

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les vastes cliamps de l'espace; des cris d'allé-» gresse se mêlaient au fracas des détonnatioas; nne confiisioa générale régnait parmi les spectateurs avidies de plaisir. La foule, au jour des grandes fêtes, est non seulement in^lie, mais barbare. EUecoiidoie,FaiTerse, écrase; et, pour arriver une minute plus tht au spectacle qai l'attire, elle tuerait quelqu'un sans pitié, sauf à s'en désoler plus tard.

L'ordre sévère et l'étiquette cérémonieuse qui, l'instant d'auparavant, plaidaient auxdiscourscommeà la tenue, ont faitplaee à uusnnsgêne et une licence allant jusqu'à l'^&onterie. On eût dit qu'il s'hissait de disputer un prix à la course : tant l'assemblée, épaiw et déscvdonnée, bruyaate et folle, se ruait à travers les allées du parc, sans trop connaître son ^emin, vers la place au feu d'artifice.

Ce n'était plus maintmant, pour les belles élues de Suzanuin, une gracieuse et latte promenade sous les bosquets, où cbacuse d'entre elles, déployant avec art ses charmes, faisait^

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en pays de coquetterie, une espèce de chcTalerie errante, une sorte de passe d'armes avec joute, assauts et déûs : c'était, au contraire, un turbulent essor sans calcul , un oubli complet d'attaque et de défense, lui abandon de soi et d'autrui, une suspension d'artifices, une halte au camp des intrigues.

Ici une mère, séparée de sa fille, courait éperdue de côté et d'autre, la cbercbant avec anxiété. Là une femme, enlevée à son mari et s' appuyant sur le bras d'un adorateur, comparait en secret les deux hommes : l'absent a toujours tort dans ce cas.

Ici les paroles de l'admiration, adressées tout bas à la beauté, sous le feuillage et sous les ombres, allaient parfois si vite et si loin, qu'elles arrivaient à l'insulte. Là une conversation d'abord frivole, sautillante, capricieuse, mutine, lutte de grâce et d'esprit, dégénérait en agaceries cajoleuses, en énigmes sentimentales, en périlleuses confidences : le tout menant à un abtme. Plus loin s'organisaient, à l'écart, des

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plans de joyeuse perfidie, où le son d'un individu, d'un ménage, d'une Famille entière était lestement joué comme une carie indifférente qu'on jette sur un tapis sans à peine la r^arder . Partout calomnies, trahisons : peu de vertus, beaucoup de vices : rarement une vérité, fréquemment la fourberie : une multitude confuse, au dehors parée, pimpante, fardée, spirituelle, riante; et au dedans misérable, chagrine, maladive, sotte, ennuyée : enfin partout le monde actuel, monde des âges écoulés, monde des siècles à venir.

Madame d'Amblevilte, au milieu del'éparpillement général des conviés du château, n'avait pas perdu sa nièce de vue. Mais qu'il y » loin des soins affectueux d'une tante à l'amour dévoué d'une mère ! ... La dame de Valdoux aimait Anna de toutes les forces de son ame ; mais cet attachement n'était pourtant pas assez exclusif pour absorber toutes ses pensées. Elle écoutait de droite et de gauche ; elle répondait aux flatteries des uns et des autres: elle s'a-

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musait des tableaux qui se pi<é8entaient à elle,enfin, an milieu du brouhaha, la tante regar-

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LE COATEAO DE SUZANmN. tKD

Ils se sont ouvert vu passage : l'orpheline est à quelques pas. Le ciel s'ëtait cowert 'dennagesj un long rideau ncnr se déployait à l'horizon y où commençaient à serpenter les éclairs. Le roulement lointain du tonnerve effivyait déjà la vallée; l'oiseau fuyait sons le bocage; mais qni aurait remarqué l'approche de la tempête au milieu des joies de Suzanmn ? La ^lendeur des illunùnations du parc ne permettait pas à l'édair -de rivaliser avoc elle ; les bombes du &u d'artifice étouifaîent le bruit de la foudre. La fête dominait l'orage; l'orage allait briser la lete.

Rodolphe a profité du momentoiî, sans être observé ni entendu, il pouvait demander à madame d'Ambleville une sorte d'explinatitm. L'entretien lui sera pénible; mais il faut ,parler^ le temps presse.

Préparer longuement un discours , serait s'exposer à manquer le but. Le comte s'est jeté brusquementau «œur de laiiuestion, sans nue st MAS pnAàninHJre.

IfiO LES TROIS CHATEAUX.

« — Pardonnez, madame, une demande indiscrète : serait-il vrai que vous eussiez accordé la main de mademoiselle d'Ambleville à un baron venu d'Allemagne, à un étranger d'outre- Rhiu?

— Et pourquoi non, monsieur le comte?

Amiez-vous quelque opposition à y mettre ? Ce mariage vous nuirait-il ? »

La dame de Valdoux, en prononçant ces mots, jetait sur Bréville un de ces regards ironiquement observateurs, après lesquels parier est de trop : on y a tout mis et tout dit.

u — Moi,madameI répond Rodolphe avec embarras; je n'ai certes pas le droit de m'interposer entre les volontés d'une tante et la décision d'une nièce. . . M. de Lô^'ensfeld m'est inconnu; et puisqu'il est aimé, dites-vous...

— Monsieur! je n'ai rien dit de semblable.

— Vous croyez qu'il n'est point aimé?

— Je crois qu'il e^t digne de l'être.

— Mais, madame, pourquoi donner votre

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LE CHATEAU DE SUZANNIN. Kl

nièce à un inconnu qui l'arrachera à son pays, à sa famille, à ses amis, à vous-même?,..

— A moi ! non ; je suivrai ses pas.

— Un meilleur choix serait possible.

— Eh bien I soit; présentez quelqu'un.

— Vous m'avez autrefois, madame, honoré de votre intérêt; je le mérite encore peut-être.

— Auriez-vous pour Anna, monsieur, quelque bon parti à m'offrir?... Êtes-vous fondé de pouvoirs à cet effet?... Voyons! plaidez sa cause ! Où est- il?

— Si vous accordiez un délai ! . . .

— Un délai ! . . . de combien de temps ?

— Je n'ose fixer sa durée. »

Madame d'Ambleville, indignée, n'a pu se contenir davantage.

« — Monsieiu" le comte, reprend-elle, si nous étions seuls dans mon salon de Valdoux, je oe me permettrais pas ce que je vais vous dire ici ; mais, au milieu du bruit, de la foule et du désordre, des paroles de trouble, d'amertume et d'irritation se trouveront naturellement à leur '

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mt LS mo» CHATBAITK.

I^MC. J'ii cm loag-itKfi qtw tods «miez ma nièce...

— Vous se TOUS «rompiez pw, madame. Je l'ai aimfc, je t'time enor>re...

— ■ VeaiHez, monsieur, we pas m'interrompre. Tai attendu longtemps, très-iOTig-teinps, le résistât de cet anoor. Me comprenez-vous ?

— Oui, madarae.

— Vons sembliez offrir votre cœarj mais quanta kfortime et au nom...

— Je voudrais tout mettre à ses pieds.

— Qui vous en empêche, monsieor? »

Cette question si franche et si directe, exigeait une réponse de même nature. Un frisson général a parooaru les membres du comte. Son froot soucieux s'est plissé. Madame d'Ambleville a «enti son bras trembler sous le sien. Elle a repris d'im ton dédaigneux.

« — Je préfère nn Allemand sans délanr à un Français sans loyanté. 9fa ni^ épousera LowénsfeM. Je vons salue, monsieur le comte.»

E31e a voulu quitter Rodolphe.

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« — Ua mot eaoom ! s'icrift-t-il-»

Et il realMtÎBenul^fâlejîiraéloigQëe de sa QÎèce j il a peur <qa'Aiuia se l'urtende.

« — Madame l cont^ue-t-ild'uiK vcâx émue, vous v«us êtes -exprimëe avec iiaBchiw^ sou& Iccz^uej'ân agisse demême.MadeBKtiseiled'Ambleville, coiubtée des faveurs de la oature, ne vit que d'encens et d'hommagea. Eh bien 1 vous l'âserai-je avouer ? la temme envireunée de prestiges et de flatteries, adorée partout et de tous, n'est :pe£ la conapagne que je révais. Il me faut UD CGeiur à moi seul. Oui, madame, un simple reflet de bonheur, un modeste sentiment d'aflèctioii, œ sauraient suffire à ma tendresse passionnée. Il me faut une eompagpe qui ne soit ni trop lu'iUante ni trop renonraiée, une compagne qui, au Soyer domesiique, veuille hieu consentir à s'rairerma- avec umï dans le seul bcmheur de l'amuir -comme dans une retraite sacrée, C'fst beaucoup exiger, je le sais; mais je ne oampTCuds pas le imriage Ui où la femme sppartieDt au BMinde, là où la oéré-

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monie nuptiale n'a été qu'un arraDgement de conrenance et une formalité d'usage, là où les époux, parés et recherchés pour autrui, accourant radieux dans les salons et rentrant moroses dans leurs chambres, vivent pour tous hormis peureux. Anna, placée dans une sphère d'adulations, renoncerait difficilement aujourd'hui à ses délices; il lui en coûterait trop de repousser la coupe de l'admiration, je le seus. Je ne pourrais lui présenter, en échange de SCS sacrifices, que les compensations insullisanics d'un amour sans pompeux éclat. J'impose trop, et j'offre trop peu. »

Madame d'Amhleville, étonnée, a d'abord gardé le silence. Puis, elle a répondu lenlement; et ses paroles, comme une sonde destinée à jugrr lasolidité du terrain sur lequel elle s'avançaii, tombaient pesamment l'une après l'autre.

« — Yousavezmal étudié ma nièce, monsieur. La vie d'hommages et d'encens n'est pas celle qu'elle préfère; et si le del lui donnait un époux à sa guise, elle se cloîtrerait avec bon-

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heur dans l'amour conjugal comme en un sancluaire divin. Mais où trouver un cœur digne d'elle? J'avais cru au vôtre un instant; vos relicences et vos mystères, l'ambiguitë de vos discours etrélrangetéde votre conduite, ont changé mon opinion. Je ne vous adresse néanmoins aucun reproche. Il m'est prouvé que de secrets tourmens vous accablent ; et je sais que souvent la Providence n'envoie de fortes épreuves qu'aux âmes de choix et d'élite. Je ne regrette qu'une chose, c'est de n'être pas à même de pouvoir' consoler vos peines. Vous aviez en moi une amie; j'aurais désiré être une mère.

— Mais, a repris le comte Rodolphe, M. de Lowensfeld ne déplaît nullement à celle qu'il aime. L'autre jour, assis auprès d'elle, il pressait sa main sur ses lèvres...»

Les détonations du feu d'artifice, ont coupé la parole à Bréville. Une pluie d'étoiles tombait de toutesparts sur les bosquets de Suzannin ; c^ gerbes et des cascades de feu se succédaient sur la pelouse. Le parc était resplendissant de mille

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186 LBS TBOIS CHÀTIAErS.

cltTtës divenes, à travers lesquelles passait inaperçu le npida éehÏT des tempêtes; et les jo<peiises cèaneus de b f£te roidstent ni^ées an bruit de la. foudre.

Rodolphe, étourdi par ks cri» approbateurs de la foule et par les explosions de la poudre, arait eatrainé madame d'AuibleviUe aussi loin que possible, poiur pouvoir converser saus témoùis et être éeonté sans obitaele. La ttane de VaUoux l'avait suivi avee uae cuiiosité inquiète. EUe sentait que ce momoit liXait décider du sort de sa nièœ,- et elle recueillait toutes ses forces morales pour essayer de sortir de la poeition,.ùiiOB par un triomphe complet, du moins sans urne entière détaitev

(r'— Monsieur lecomte,»-t-ellere]sis, laisseamoi retourner vers Anna, le mMnent- est mal dMÎst pour ime explication aiwei soiannelle. CanqfMnsoonrtà nos discaBsicns. J'ai aammsmcé oei enitretscM par ime déclaration Ënnc^ efi nette^ je vais finir sur le méan ton . Les parolea de jakuc irriMion qui vieuseut de vous

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LE CHATEAU DE SSZANNIN. Ml

écha|^»er ne me paraiswat ^rtre cbese qu'une nouvelle route évasive, où vous cherchez à vont jeler pour éviter le droit cheiuia. Fersonue ne connait mieux que vous la caudeur, Hnooceuce et les vertus d'Anna. J'irai plus loin, peut-être trop loin : vous êtes persuadé qu'on vousaimcj et tandis que, moi, je n'oserais affirmer le contraire, vous, vous y comptez en secret.

— Quoi! madame, vous penseriez?....

— Je parle à cœur ouvert et sans feinte. Ma nièce n'aîme point Lowensfeld ; elle l'épousera par devoir et nullement par inclination. Je

' connais le fond de son ame; elle a pleuré à la demande en mariage du baron ; elfe a frémi aux paroles que j'y ai ajoutées : llfaut renoncera Rodolphe,

— Comment! madame, «a ordre semblahle?.„

— Anna, est sans fortune, meniiHB- ; Lowensfeld est rkhe et titré. On tous eût petSété à lui^ aux plu» beaox partis de l'^cope;; nns

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M8 LES TROIS CBATEAUX.

VOS bizarres procédés ont dû éclairer l'orpheline...

— Et TOUS me repoussez toutes deux?

— Vous êtes-vous avancé, monsieur, pour qu'on ait pu tous repousser? Terminons. Plus de subterfuges. Je puis rompre avec le baron; mes engagemens ne sont [ms encore irrévocables; mais expliquez-vous snr-le-champ. Demandez-vous la main de ma nièce? »

La pointe aiguë de cette question, péuélranl au cœur de Rodolphe, l'a comme frappé de stupeur.. Une sueur froide mouille son front. Il balbutie d'une voix sourde :

<c — Anna est tout pour moi... je l'adore. Point de bonheur possible sans elle!... et mon sang, ma vie, ma fortune...

— Demandez-vous la main de ma nièce?

— C'est mon seul vœu, mon seul désir,

— Eb bieni parlez [donc! homme étrange. llvousest accordé huit jours de réllexion.Si, cedélaipassé, vous ne vous êtes point expliqué

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formeHement, Lowèosfeld sera mon neveu.

Vous vous taisez, monsieur le comte?.

— J'écoute avec reconnaissance. »

Un violent coup de tonnerre, nii de ces coups inattendus, qui, déchirant les nuées avec fracas, sont les avant-coureurs d'un désastre, a interrompu l'entretien. L'ouragan s'élève impétueux. Les arbres, si calmes l'instant d'aupai'avant, se voient enlever leur feuillage et se courbent demi-brisés. De larges gouttes d'eau mêlées de gréle, commencent à tomber çà et là. Des nuées jaunâtres et sulfureuses, chassées par des tourbillons et des trombes, parcourent un ciel embrasé. L'air mugit, la tempête éclate. Une horrible confusion succède aux enchantemens de la fête; l'effroi remplace le plaisir. Le déchaînement si brusque et si imprévu des élémens courroucés a pris chacun au dépourvu. Où trouver l'abri assez vite? La multitude est loin du château; et les lampions, éteints par le vent, n'éclairent plus lès routes du parc, On fuit, on se renverse, on se presse ; et, dans la

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170 LES TBOIS CBiTtâCT.

m^lée générale, aumilicnde ransiété publique, on se laisse emporter au hasard. Ce n'e«t {dus la raison qui gmde ; c'est la terreur seole qui régne.

« — Anna.! Anna ! crie madame d'AmblevUle es jeUDt aatoor d'elle na regard efftré. Aana! mooen&nt! où es-ta?... »

Étrange et ainislve tableau! le feu d'artifice, aUumé à h hâle^ au mUica du boule^eraéracat de la nature, ce^iauaiL à étaler ses ^lendeurs. Les flammes de Bengale, les chandelles ro-> maÎBCS, les cbiffi^si scintillant et ka anncâries de fieu, se 4^Layaieat au sein de» tourmentes et se deannaient sur Ves> nuées de la ten^te. Ce mdaage istMii des iNMikmcns de la foudre et (fe l'exfloiicm des bribes ^ des aerpcuteaux de la Attée et des- aiUoBAemen*. de l'édair,, des bnûascuent Ab la iéta et des aifflemenft es Vorage^ t«ut cela, Eoélé^oos^cMidu^ Eonnait ua boTxihï* chaos.

r^'osant, d« csiaiDte: d'incendie, placée ses boii^HBts d'artifice tcap yrte du bâxiiaena àm

4^Âteftu et de& cfaaumièrea du pays, Ferrio Villemar ayait dressé ses écha&udages à l'une des extrémités du parc; mais ce Ueu VMte et découvert se trouvait éloîgeé du inaMaâr;etpour j retoiiFDer il y arait une quantité de t)oaqiiie43 à traverser, uue foule de sentiers à iprendre. La nuit, sans lamiére et sans guide, ii était fàcik de s'^arer dans ce dédale de circuits. Les routes toumaieDt à l'anglaise ; et pois, l'obscurité, la peur, les massifs, tes mouvement de terre, les ntisseaux, les po»ts, les charmilles, toKt p(H>tait obstacle à la marche.

Un amiibitlt^tre en demi-lune, avec des gradins, avait été âevé vis-à-vis le ien d'artifice. Au [H«mîer cri d'alarme jeté, au momra;! où k tenqiêie élevait sa. Urrible voix au-dessus de tDHles les. voix de k fête, un mouv^acBi désordonné s'était manifesté dans celte tsfècB de cirque. Los femmes éperdues s'étakDt levées spontanément : chaises, banqosttes el bwrièra tBmbaâEmt poussées, renversées et fariaées. Qwtqmis individus, maiam trouMés

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que les autres, avaient voulu d'abord, au milieu de la débkle, essayer de rétablir l'ordre ; mais un incident déplorable était venu déjouer les mesures delà prudence. Lt bourrasque fnriboade a renversé tout-à-coup une partie des charpentes du feu d'artifice; ses tourbillons ont fait voler des lambeaux de toile et des morceaux de bois jusque parmi les spectateurs. Quelques personnes sont atteintes. 0 quel complément d'épouvante!...

Madame de Montbris et Anna, dans le sauvH' qui-peut général , s'étaient précipitées les prc> mières hors de l'amphithéâtre, y abandonnant leurs châles. La foute, au moment de la dernière catastrophe, les avait violemment séparées ; et Anna fuyait seule, sans protecteur ni guide. Hélas! le comte Eugène et Placourt, attachés tous deux à ses pas depuis l'ouverture de la fête, ne l'avaient pas perdue de vue. Les éperviers guettaient la colombe.

Une petite maison, adjacente au parc de Suzanniu, avait été louée par Stainville. Là, pén-

dant la fête de nuit, Anna entra inée par la rusé, ou enlevée par la force, devait tomber au pouvoir du nouveau Don Juan. Les artificiers de Perrin, séduits et payés par Eugène, avaient établi leurs échafaudages de manière à pouvoir les renverser à volonté. La chute de quelques planches, en face de l'amphithéâtre, était un moyen de terreur. Stainville avait calculé qu'au milieu d'une horrible débandade à travers les jardins l'enlèvement de l'orpheline passerait inaperçu, et que les cris mêmes de la victime, perdus dans les clameurs publiques, retentiraient comme au désert.

Oh ! ie ciel, ou plutôt l'enfer, avait prêté au monstre son aide. L'orage, éclatant sur la fêle, était venu servir ses desseins. Le vent s'était à peine élevé, que l'échafaudage miné commençait à craquer sur sa base. La chute avait suivi peu après.

Anua d'Ambleville fuyait : elle entendait des cris de blessés que des gens, apostés a dessein, simulaient de côté et d'autre; des restesdepots

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m I2S TSOB CHATIAnX .

à feu, éclatant an loia par iartcrviftlei, loi aemblûcot an canoa d'sLame. Echine s'^ance aprte-elle. Placourt, qui, aux buffets du oaatd, Bvakcnwré son élèfe^Tins iÎDSet4lelH|Beun fortes, écartait, pendant ix temps, la vioorateste de Montbris, allait fvopa^at le désor- ■àre, et surveillait l'ajfreux tr«Hn|rfie.

<( — Acceptée mon Inras!... mon appui!... disait Slainville à l'orpheliDe. Vcftre tante est hors de danger. £lle est là-bas -qui tous appelle. Permettez que je vous conduise. Je connais les routes du parc. Voici le cheDiin le [dus court. Point d'effroi : vous êtes sauvée.»

Le lâche entratnait sa victime.

Anna, ne soupçonnant aucun piégée, te suivait avec confiance. Tous denx oouraient à perte d'haleine. La pluie tombait à verse. L'orpheline tremblait de tons ses membres; <t Stùnville, passant son bras autour d'dile (MHnme pour soutenir sa faiblesse, l'en^iDrtait loin de tout secours.

Les ilhiminations du parc avMentëté^eiiites

LE CHÂTEAD DE WZAnNIN. ITI

par la bonirssque; ime épaisse nuit^ entrecoupée d'éclairs^ couvrait les bocages de Suian- RÏn. Le grain orageux, qui fouettaùt btcc viokaoe contre le visage d'AoRB, ne lui laiseait plus la faculté de regarder autour d'elle. Le lavisseor, en outre, pour lai ôter jmqa'au dentier iKoyeD de rectmoaitpe les lieux qu'elle parcourait, avait placé son chapeau devant dile, sous prétesKe de la garantir des boaffées de pluie et de vent qui venaient lui couper la respiration. La jeune fille, chancelante, n'avaU ni réflexion ni force; et la fondre grondait toujours; et l'ouragan passait implacable.

Tout-à-ceup Anna pousse bu cri, A la lueur d'uD éclair, «He a cru s'apercevmr qu'au lieu d'être sur le* pelouses l^remeut semées d'arbns, qui avoieinaient le castel, elle oe trouvait au fond d'un bois (^)scur et dam ^les allées in-

K — Où somioe»«on?... monsieur!... Arrêtez!

— Neus Toid Inentôt arrivés, répond à la

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hâte Stainville. Encore un instant de courage! »

Il rentraine plus vite encore. Il tient sa {NToie en sa puissance. Quelques pas, et elle est à lui.

Aoua résistait avec force. Un (remblement coovulsif l'avait saisie. Son œil hagard ne pou« vait percer l'obscurité des nuits ; mais un Qambeau caché l'éclairait, sa lumière partait de l'ame.

« — Quel est ce bois. . . monsieui'?. . . reprendelle. Eh quoi, seulsl... Où sont donc les autres?...»

Rassemblant toute son énergie, elle écarte le chapeau de Stainville, s'arrache à son étreinte puissante, et reconnaît, aux ftux de l'orage, l'endroit où on l'avait conduite. C'était une allée sombre et déserte, qui, percée dans de hauts taillis, conduisait à une porte du parc donnant sur la forêt. La maison inhabitée d'un ancien garde était à fort peu de dislance et à la sortie des jardins. Là le crime attendait son heure.

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LE CHATEAU DE SUZANNIN. iTï

H — Trahison!... à t'aide!... an secours!... s'écrie l'orpheline ^terdue. »

Elle n'avait eu aucune raison, jusqu'à ce jour, pour se défierdeStainville; Anna, simple, salve et pure, ne comprenait pas parfaitement sa fatale position; mais l'instinct secret du danger, le cri intérieur de l'innocence, ouvrait le précipice à ses yeux.

i{ — Quel égarement ! dit Stainvïlle, en ressaisissant sa victime avec la vigueur de l'athlète et le ricanement du satyre. Anna! auriez-vous peur de moi?

— Anna! répète l'orpheline. 11 m'appelle Anna, lui, grand Dieu ! »

£t l'infortunée, les mains JMutes, élevait ses yeux vers le ciel.

Eugène, à la clarté de l'orage, la contemplait avec ivresse. Elle était si belle, dans son désordre, au milieu du désordre de la nature ! Ses vètemens mouillés dessinaient ses formes en-' chanteresses. Sa coiffure, ornée de fleiu^, était défaite ; et ses beaux cheveux tombaient sur son

138 LBS TBOB GHAXGASX.

COQ. Sa légère robe ds bal serrait soa élégante laille ; elle n'avait ni cbâlc ù pelisse; et sa peau éblduiasante resaorlait j^os Uaadie que jamais dik sailirai de l'obicur feuDlage.

;(( — ËQ&nt î ft'est. écrié SCainville, à qoai bon GMlollea alannes?...!)

£t la Htuaaant dans ses tsts :

, « — Oh I reprend-it, cpe tu es bdle! n

Les fumées du vin et l'enivrement de l'amour achevaient île lui ôter sa raison . Le nû- •arable avait oompris, d'aiUeurs, qo'il étak inutile d'employer plus long-temps la feùite et les nténageiQms. 11 «st au but; il lève le

« — Mon angft ! a-t-il continué. poun]noi me craindre? Je t'adore. Qu'importait la nnit et l'orage ! Bois, cavernes, rochers, cabaaej tout tel p«ai^ où tu es. »

Il veut la presser stu* son oomr. Ses lévm s'approchait des aienneç. AiHm, la tinnde or- ^leUne^ d'abonl étonnée, dans sa ainpiieité naire, ^«e «es priéKs à fiîea âent pu élre im-

puisiuites âi chï^ser le démon, Anna se redresse imposante; puis, comme un feu libérateur, comme uœ sauve-garde éloquente, son regard a vibré daur l'ombre; et, sons cet éclat merveilleux, la verto retrouve une égide.

H — Comte ! vous vous êtes trompé, dit-elle du t«n le ^U8 caldie ; je ne crains ni vous ni les vôtres; je n'avais peur que de l'orage. ' — n^igne-toi donc, cher amour! a repris l'iai^aae StainvHle. Sois à moi!... tu es sans défense....

— Lâche! vo^ vous trompez encore, rejvend-Anna d'un accent feme; si je n'ai pas l'aide des bomm», j'ai celui du ciel , et j'y

Son maintien et sa dignité déconca>tent le ravisseur. Il s'était si peu attendu à une pareille résistamce ! ... il avait été si habitué, dans sa vie de débauches, aux succès faciles et prompts!... U a hénté an moment s'il poursuivrait ou non ses desseins; un secret efiroî l'arrêtait : l'oi^ gueil humilié l'emporte.

c(— Insensée! luserasàmoi... oui, à moi!... degréoude force!...»

Et le digne élève de FUcourt est revenu à la volonté brutale de ne plus rien respecter. Mais un éclair brûlant et rapide a passé tou^à-coup devant ses yeux et l'a complètement ébbui. Une détonnation borrible a suivi. Stainville recule d'un pas; il a senti dans tout 8<m élre une commotion électrique ; un mouvement machinal lui fait porter la main à sa tête comme si la foudre, qui sans doute était tombée non loin , l'eût frappé devant sa victime. Ce mouvement, il est vrai, n'a été que de peu de durée ; l'étourdîssement a été court, et il a repris de suite ses sens ; mais l'interniptiou momentanée de ses facultés, vrai secours de la Providence, a suffi pour sauver Anna. E31e profite du sursis ; et, à travers le bois protecteur, au milieu de l'épais feuillage, elle s'enfuit inaperçue. La nuit l'entourait de ses ombres; et, sans bruit, sans peur,, sans faiblesse, elle échappe à son ravisseur.

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Il s'élançait à sa poursuite. Une figure^ à forme indistincte^ est à quelques pas devant lui; elle semble errer sous les arbres; mais riai de blanc ne la trahit. Pourtant, ce ne peut être que Torpheline ;' il court aussi rapide qu'un trait; il a déjà la main sur elle. Osurprise ! c'était PJacourt.

Ce dernier, tout en voulant la perte d'Anna, n'avait point entendu la livrer complètement aux passions effrénées de* son élève. Il suffisait à sa vengeance, où l'amour dominait encore, que, dans l'opinion générale, la jeune fille fût flétrie. L'idole encensée du public une fois déchue et brisée, ne pouvant pluit être à personne et repoussëe du monde à jamais, n'aurait plus pour lui de dédains. Lui riche, on l'eût aimé peut-être'; et la fortune a des caprices. 11 n'entrait nullement dans les vues de Flacourt qu'Eugène consommât -son crime; il avait donc arrangé les Gis de sa trame, impossibles à démêler, de manière à jouer tout le monde, à commencer par son ami. Il av ait lait

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ISS UB8 lïd» CHATEAUX.

répandre dans le parc, aiUHtôt la di^rition d'Eugène, la nouvelle de l'enlèvoneut d'Anna^ sans indiquer leravnieur; il avait envoyé nne foule de gens à^a recherche, du eàU de la mai- Min destinée au crinv, afin qu'«Q la trourit seule, à la mwd de SUinville; et, qHuM à liû, constamment sur les traces de l'orfdidine, il veillât dans l'ombre aar tUt; il n'e^ aoiâfert aucun attentat.

«— Flaooart ! s'éerie le ravÏMeur, vont ici ! Oùestrdle?

— Qtd?

— Anna : elle m'est échappée.

— Oui, poursuiT<HM4a. Matëdiction! où la jfùndre? n

U frappait son front avec rage.

« — Plaoofu^ ! fHvnez de ce côté. Je qmics par ce seotier, en'face....

— Maladroitl... hii cariait sob mriU-e.»

Stainvilie œ l'éooi^it plus; il franchissait fossés et taillis.

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I£ GHATE&U im 8UZABN1N. 18|

L'étraBge dénouement de l'av'ratere a 'd'abord confondu Flacourt: îL n'avait rien prévu de aemblaUe. Puis, son espnt inventif, knn de se décourager, a eooçu imuiridîatenifait les moyens de tirer parti de l'événoBnent et d'arriver au méans bnt par mie roste (afférente. Il sait que l'orpheline connaît piufaitement les moùidres aenti^^ du parc ; il prévoit que c'eat vers le pavillon de musique qu'elle awa dû porter ses pas : il s'élance... il va l'y. rejoindre.

Le tonnerre ne grondait plus ; la {duie cessait par intervalles, et la nuit devenait moins saokhre. Ânua, semblable à la bkbe poursuivie par une meute furieuse, traversait allées et massifs sans suspendre un iostapt sa coune : la terreur lui donnait des ailes. En vain sa poitrine haletante ne respirait plus qu'à peine; en vain ses pieds déUcats, qui n'avaioit pour chaussure que des souliers de satin blanc, étaient déchirés et meurtris, l'inibrtunée courait toujours.

Elle avait pris la route la plus co^tarte pour re-

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l«fc LES TROIS CHATEAUX.

tournerau château; et le pavillon de musique ' était le premier bâtiment qui, se trouvant sur son passa^, pouvait lui offrir un* refuge. Placourt ne s'était point trompé dans ses conjectures. L'orplteline, connaissant depuis l'enfance tous les détours du parc de Suzannin, s'est dirigée vers le pavillon de musique, où pourraient s'être abritées quelques personnes de la fête. Elle aperçoit de loin ce bâtiment, dont l'intérieur était encore éclairé par des lampes, et dont les fenêtres étaient sans volets. Elle est arrivée à la porte. Aucun bruit : l'enceinte était vide.

Yentrer serait imprudent : le comte deStunville, qui sans doute lâ poursuit, y ressaisirait sa victime ; elle cherche à reprendre haleine ; elle regarde... elle écoute... Un bruit de pas précipités se fait entendre derrière elle... Obi c'est le misérable! il est là. Hélas! et comment fuir de nouveau! Toute sa force esi^. épuisée.

■ Mais un cri de joie retentit. Qui donc approche?... Un protecteur. Prévenu l'un des

premiers de ,1a disparition d'Anna, il la cherchait de toutes parts. 11 l'a trouvée : c'est Lowensfeld.

M — Sauvez-moi ! s'écrie l'orpheliae. m

Et, l'horreur peinte sur les traits, elle se jette dans ses bras avec le cri -du désespoir.

— Oui, sauvez-moi ! répète-t-elle ; il me poursuit... l'inlâme!... il est là.»

Lowensfeld surpris la soutient : il presse avec transport sur son cœur la pauvre infortunée qui l'implore. Oh! qu'il se trouve heureux d'être en ce moment son libérateur et son appui ! Qu'il est fier d*un semblable rôle ! Il la soulève avec amour ; et, la menant au pavillon, il la dépose défaillante sur les coussins d'un canapé. L'orpheline revient à elle.

M — Où suis-je?

— Vous êtes sauvée.»

Anna jette autour d'elle un r^rd inexprimable de confusion et d'an»été. Elle essaie en vain de se lever; ses jambes n'ont pins de mouvement. Elle agite sra nuttns glacées comme pour

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LBB TBOB CHATEAUX.

r que l'immobililé d'une partie de «m coipi n'est pomt une poralyiie complète; pais, se tournant vers la fenêtre, elle friBsonne ef jette un cxL

I, — TeBesI... Ut!... àceUecrDiaée!...uB œil a brillé dans la nuit!... On Dons regardak... ^ l'ai TU.

— Malheur à lui ! crie Lovcniftld. S c'est riafiiitte, il va périr. »

Le baron se précipitait h<ws de Tewseinle: Anna, saisie d'une nouTelle ^pouTSDte, a tj^mdement coatpris qu'un dud, le sang et la mort allaient ajouter une hoiréur de plus à toutes les hcmeurs de la soirée. La rérobation inlërienrequ'elle eo a ressentie rend le moBTenRot à ses membres ; é\e se redresse debout comme si le ressort d'une mécanique en avait donné l'ordre sans elle; et, saisinant l'habit du baron, eUe le relient avec force.

« —Au nom du ciel! ne sortes pas. De grâce, monueor, demeurez I Je m'étais trompée, il n'y a personne. Par pitié I ne me quittez pas. Bla

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LE CHinGAV DE SUZÂIMN. tBf

mn/e eftt à moitié ëgtrée. Vous hors d'ici ! je sois perdse.

— CBlmez-vous 1 rë|>ODd Lowensfeld. Vods Vcffdoniiez, je resterai ; mais nommez votre ra- Ti»6tair:queje puisse un jour le rejoindre ! que mon fer pvssae tous vei^r !

— N<xt I dit l'orpheline éperdue, point de - vengeance, point de £cr I Moi, révéler le nom de cet homme! moi, demander du sang !...CHiI jamais. »

Sa voix, sons lessanglots, s'est éteinte. Le baron attendri la rdève; il la console, il la rassise; il lui prodigne les soins les plus tendres; il a fermé les rideanx de la Fenêtre pour qn'aucun objet ne puisse vesiir l'effrayer de nonvean ; il la conjure de croire à son dévouement soumis : il n'a de volonté que la sienne ; elle ordonne, et il obéit.

Faix ! cpiel est ce bruit singulier? Quc^'un, à la p(»1e du pavillon , a mis la main sur la serrure. On a voulu ouvrir et entrer. Keu ! si Stainville avait l'audace de se présenter de-

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Tant l'ftrphMine! Ah! l'horreur qu'elle

éprouverait à u vue trahirait le secret qu'dle a juré de renfermer dans son ame. Un frémissement général l'a saisie , couune si son cœur était sous la pression d'une tenaille ardente. Il ne sort plus de sa bouche que de cps mots inccAiéreils et bizarres qui n'ont de sens que dans la langue du désespoir... Cependant pei^ ' sonne n'entre. On s'est éloigné : plus de bruit. Quelques minutes se sont écoulées. Les yeux de l'orpheline se ferment... sa tète se penche; elle parait sur le point de s'éranosir. Qui peindrait l'inquiétude mortelle du baron ? Quîtt» Anna pour appeler au loin du secours serait la Utto* peut-être au misdraUe inconnu qui rôde autour du pavillon ; et cq>endanl dte se meurt. 11 lui^ faut de l'aide, ou elle va périr. Moment horrible! il a heureus^nent sur lut un flacon de sels : il le lui foit respirer. Peu à peu elle revient à elle ; mais , trempée jusqu'aux os, elle a le frisson de la fièvre. Ses dents serrées claquent de froid. Tout est frappé

LE CHÂTEAn DE SUZANNIN. 189

en elle à la fois... tout est brisé, le corps et l'ame.

On heurte violemment à la porte du pavillon... Plusieurs voix y ont retenti; et ces mots, partis du dehors, arrivent jusqu'à l'orjAeline.

M — Ouvrez ! ouvrez ! ce sont des amis !

— Enfermée à clef! . . . Pourquoi faire ? » Puis des chucboltemens et des rires.

« — Mais, ouvrez donc!... Pourquoi vous cacher?

— Ouvrez I... Ce mystère est étrange I w O ciel ! c'était la voix de Rodolphe.

En quel état affreux est Anna!... Le bruit qui s'était fait entendre à l'entrée du fatal pavillon était celui de k clef qui, tournant dans la serrure, fermait la porte à double tour. Cette clef a été ensuite enlevée. Quelle infîme machination ! Quand l'honneur reste au malheureux, l'infortune n'est qu'une épreuve; mais le malheur où entre la honte, où prend place

^.vGotH^j

«H UH TBOB CHlTIAia.

le déshoDoeur, œliû-là, pire que k mcvC, est sans espoir et sans remède.

L'orpheline a reconnu l'accent de BrériHe parmi les cris de la foule accourue au paviUi». Elle a senti tout ce que sa position singulière allait fournir d'armes contre elle à la malreillance et à la calomnie!... Une force incont^vable lui est soudain revenue. L'excès de la souffrance est parfois , dans certaines or^oisations, un stimulant extraordinaire, qui peut Nifenter des miracles. Anna éperdue s'est levée. Son désespoir extrême a repris le ton de la vie commune, nie ne chanoelle ni n« tremUe.

u — Monsirar le baron I dit-elle à la h&le et d' une Toix sourde, enfermée icii .. .avec voua !.. .

je suis perdue si Vaa vous trouve On veut

-ma perte, on l'a préparée. U faut di^iaraitre. .. Fuyez î

— Uais comBient?... parcHi?

— Par la fenêtre du cahiaet de ce pavît-

Jon; elle donne sur un bois sombre Fuyeil

twfez !...

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LE CHÀTBAU DB SDZÂimiN.

— Je le veux. » •

Et l'ori^eline, arec le sang-froid de l'inseosibilitë, a entraîné Lowensfïdd d'uo bras ferme vers la petite croisée de l'enceinte adjacente. Le baron n'a plus bésité. Il lui a été impossible de résister au laconisme éloquent de son angoisse, au geste impérieux de sa terreur. Il a obéi sans réflexion au pouvoir supérieur qui le maîtrise. Dans les situations périlleuses , la responsabilité du parti à prendre af^furlient au premier qui a le courage de s'en cbarger. Jamais Lowensfeld n'avait su résister à la voix d'Anna. Elle commande : il s'est soumis. La jeune fille a refermé sur elle la porte du cabinet par la fenêtre duquel le baron vient de s'échapper; puis retombant, à moitié dé&iUanle, sur le canapé du pavillon, elle y reste sans mouvement. On enfonçait la parle d'entrée.

Les coups frappés avec force contre les panneaux de cette porte en ont bientôt brisé les

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193 LES TWm CHATEAUX, gonds. L'entrée du pavitloD est ouverte; et la foule du dehors s'est précipitée au dedans. La comtesse d'Estival et sa cousine Flore sont eu tête de lacohorte.Madamed'Amblevillelessuit. La vicomtesse de Montbris, le marquis de Vérancourt, le comte Rodolphe de Brévîlle, l\Iax de Mosseval, MM. de Placourt et de Sombrelin, plusieurs officiers, qudques dames, et enfin le comte Eugène de Staînville , entrent pèlemêle dans le pavillon. I4t curiosité, l'intérêt, la malignité, la fourberie , et mille sentîmens divers, agitent les esprits de chacun. On s'éianee vers l'orpheHne. On la trouve étendue , immc^ile et sans voix, sur le canapé du Fond de la salle. Son silence, aux cris de l'extérieur, est suffisamment motivé par l'espèce d'évanouissement où on la trouve plongée. Mais comment est-elle venue là, seule, sans aide et sans soutien? D'où naît son étrange désordre? Pourquoi ses pieds meurtris et san-

glans? Pourquoi ses vêtemens en lambeaux?... ^ l'a conduite ou laissée là?... En-

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fin, en ce lieu, loinde tous, comment se trouvet-rfle enfermée?...

Les suppositions les plus bizarres et les cxmjectures les plus hasardées ont circulé à demivoix. Que de malicieuses paroles!.... Madame d'Ambleville était accourue la première auprès de sa nièce; et, penchée sur elle avec ime inquiétude inexprimable, elle l' appelait des noms les plus tendres. Anna ne parlait pas encore. Elle demandait au ciel en secret une assistance secourable. Hélas! interrogée de tous côtés, et ayant horreur du mensonge, qu'allait-elle pouvoir l'épondre ?... Elle entend, parmi les chucbottemens de ceux qui l'entourent , d'ironiques observations. Que d'astuce dans les attaques et que de perfidie dans les défenses ! On l'examine avec une attention surprise ou percent d'injurieux soupçons. Plusieurs femmes, notamment la comtesse d'Estival, l'accaUent . de ces caresses empressées, où, sous les dehors de la compassion, l'inimitié se laisse sentir» Anna écoute et reste muette.

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IM LBS TKO» CHAIÏAUX.

LecomjriMed'Eugéiiies'étaitiippnxiiéd'elle un instant, comme pour prendre erauiaiMaBoe, enluilonobantlepouU^derëtat oùellesetrouràit. Il avait (ranquillité l'assemblée- Puis,quelquB secret pîége teadu, il s'était retiré à l'écart. M — Anna, parle! rassure-nous I dit oudame d'Amblevitle avec le tendre accmt de l'amiUé SQpfdiaate.CoDUuent es-tu seule en ce lieu?... Pourquoi cette porte fennëe?..

— Ma (ante ! répond Anna d'une voix qui baissait graduel tentent jusqu'à n'être pliu t^'ua géoussemeot plaintif, je m'étais enfuie dans l'orage .. Je me suis perduedans le parc. Épuisée, bors d'haleine, arrivée ici, je me suis trou- Yéemal... Et quelqu'un, je ne sais comment, tournant la serrure au dehors, m'a enfermée : j'ignore pourquoi. La clef tirée... on l'a emportée.

— La Toièi pourtant pr^ de vous ! dit la comtesse d'Estival en se penchanî TMï le canapé •t en y nmasunt use clef. Tenez, ma chère I c'est bien elb.

LE CHATEAU DE SUZAMVIN. ISS

— Impossible!,., s'écrie Anna.

— Mon enfant ! poursuit la comteaee, le trouble où vous paraissez être vdds aura fait oublier les détails compliqués de votre aventure. Il est clair que vous aurez fermé vous-i]aême le pavillon pour isoler votre saisissement et mettre vos dangers à l'abri. L'idée est fort étrange sans doute; mais on ne sait ce qu'on imagine, et encore moins oe qu'tni &it, quand on a peur. Allons, rassnrez-vous, ma petite! tout cela finira au mieux. Bien n'est intéressant, ici-4)as, comme l'innocence et la beauté en butte à des orages... quelconques. Persécutions, souffrances, mystères, et l'on n'en est que plus à la mode, m

Le comte Rodolphe indigné avait saisi la def que tenait la comtesse d'Estival , et l'essa^t à la serrure. Hëtas I plus de doute pour lui : c'était celle du pavillon.

Il —Je vous le jure! dit Anne; jen'ai jamais

touché cette def. Comment! elle était là?

prés de moi?

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— Vous aurez désiré qu'on l'y mit, répond Flore d'Estival d'uD air ingëatiment moqueur; mais qu'ai-jedit? Pardon! j'oubliais... On ne pouvait vous obéir. Vous étiez ici toute seule : toute seule... c'est positif. »

L« regard de l'orpheline a rencontré en ce moment celui du comte de Slainville. Le dépit et la rage avaient empreint quelque chose de brûlant et d'implacable dans la physionomie de cet homme. Elle a pensé jeter un cri d'épouvante ; et, pour cadier l'excès de son trouble, elle a répété machinalement, sans savoir ce qu'elle pn^érait, les dernières paroles de Flore.

M — Toute seule j c'est positif, »

— Oh! positif! pas tout-à-fait, s'écrie la comtesse d'Estival avec un éclat de rire indéfinisstble. Autre découverte, ma chère. A vos pieds, là, sur ce tapis, un beau flacon armorié ! . . Dieu me pardonne ! je le reconnais : c'est celui du baron de Lowensfeld. Far quel haseird auprès de vous?... Est-il venu, comme la clef, sans qu'on l'ait ni touché ni vu ?.. . Oh !si nous

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n'étions conTaincus que notre mystérieuse orpheline est la Téracité même, il nous viendrait des doutes bizarres. » .

Et madame d'Estival a fait passer à k ronde le flacon aux armoiries allemandes. Rodolphe

s'éloigne irrité Anna ne pouvait se dé-

fmdre.

De mordantes ëpigrammes, entortillées sous des phrases afEectueuses, assaillaient constamment l'orpheline; et, retranchée dans la con>dencede sa vertn, elle persistait à se taire. La vicomtesse de Montbiis avait prêté l'oreille aux artificieuses paroles de la comtesse d'Estival; et, en d^it des apparences, Ainia> restée pure à ses yeux, ne lui paraissait que la victime de quelque noire intrigue. Elle a pris fait et cause pour elle; et, avec cette gràoe du graud monde qui brise en rîaut les discussions, écarte avec gatté les nuages, déconcerte tout bas les mauvais desseins et rétablit tout haut le bon ordre, elle prononce ces paroles :

» — Messieurs I il y a ici des noirceurs à dé-

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voHer, ime jeune fiUe à défendre et une trame (xmpable à punir. Où est Ja courtrasie famçaise?.,. On peut ne plus porter l'amnire des dievaliers, imi» il en but garder les maximes, et l'on doit en coaeerver l'an». »

Un momnirc a^robiteur a »laé c« nc^le lanf^age. La comtesse d'Estival s'est sentie rongir. Cette guerre déguisée, atnnniëe causerie dan» le monde, Intte iaconséqaente où l'on tne en ricanant, discusuon polie et Ucheté bavarde ok l'on déshonore de droite et de gauche est battant la campagne, a cessé toute hostilité contre l'orpheline. On se presse autour de la vicomtesse de Monlbris. Onsedilà voix basse, qu'il est inHtme de calomnier sans réfiexion. La serrure du pavillon peut avoir une double clef. Le baron allemand a pu laisser tomber soo flacon de sa poche au mmnent où Flore d'Estival chantait, ce même soir, sa romance. Le silence d'Anna s'explique aisément par l'aliénaticm momentanée qu'a dâ produire en elle un excès de frayeur, de fatigue et de souffrances; tout

LE GH^IBàU SB SUUMOH. «t

ponira s'édaircir park. suke. Âhl d^^ ptr avance, grice à la Ticanrtease de MoBtbris, Yor-pbeliae est justifiée.

» — L'aimaUe enfiiotl qu'eUeett tondiante! dit M. de Placourt, royant r<^Hnion se prt^- , noncer en Ibveur fTAjiM et ptriaol à tùx basse aax hcnnmes. Mwairars ! re^iectou se» mystères, lei-bas, régie générale! il n'est de bien certain que le doute. Quelle eat la vwtD, même la mieux garantie, qui, soumiseà de sévères expertises, en pourrait sortir sans décbet7...Il y a toujours imprudence à soupçon* ner, et sottise à approfondir.»

L'apologie était fatMYÎble; le traître eootinve à l'écart.

« — Eh ! ponnfuu, m^sieurs, reprocher à cette charmante jeune fille de n'avoir pas répondu clairement aux questions à elle adressées? La profonde souffrance comme l'extrême joie ne rencontre pas toujours le mot fMopre. Pourvu que l'intention soit droite, qu'importe que Texpresùon ne soit pas juste. Il est, d'ail-

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Imn, de» vérités relatives; et le faux, en bien des matières, u'est^pas précisément le meosonge. M

Uo rire, mpossible à contmir, accueille ces argiiHieos inattendus et cette plaidoïerie équi- Toque. La harangue a eu le succès espéré. L'é- T^ement fatal, présent^ comme en façon de gentillesse, est repassé dans le domaine deja plaisanterie.

» — Ah ! qu'il fait chaud dans ce salon ! re- [urend Placourt à haute voix. Mademoiselle d'Ambleville étouffe. En ce cabinet, justement, il y a une croisée ourerte, et cela va donner de l'air. Oh! oh! quelqu'uua passé là!... on a sauté parla fenêtre... les pas sont ma'rqués au ddbors. Regardez ! la terre est si molle !...»

Les hommes accourent en foule, et Rodolphe était à leur léte. Le ciel s'était rasséréné, la lune se levait à l'horizon ; et l'on distinguait à merveille, au bas de la croisée, les empreintes du pied d'un homme. Ces empreintes sont toutes fraîches; on vient de fuir du pavillon.

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Le comte de Bréville a franchi le mur d'appui de la fenêtre.

M — Je dévoilerai ce mystère. »

Il est déjà hors de l'enceinte; et, suivant les traces marquées, il a disparu sous les arbres.

L'orpheline , pâle et défaite , est ramenée mourante au château.

Le comte Eugène de Staiontle a vu sa trame déjouée. L'orpheline de Valdoux a été arrachée comme par miracle à l'abime ouvert sous ses pas, et Placourt seul a triomphé.

Eugène a échoué dans ses projets ; son complice a réussi dans ses vues. Ce dernier voulait

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qu'Anna, frappée dans son honneur au milieu des adorations publiques, fdt dépouillée d'une partie de ses prestiges : Anna, aux yeux du monde aujourd'hui, n'est plus comme aulrefois la vierge sans reproche. Le soleil ardent de la vie sociale sous lequel croissait sa jeunesse, cet astreàdévorante lumière qui flétrit les fleura les plus rares , a fané aussi sa couronne prin tanière. Elle est dédiue : Placourt est vengé. Que de pensées agitent cet homme! Il ajuré la perte d'Anna; et pourtant parfois , en son cœur, il sent se glisser le remords. Ah ! si cette jeune fille eut pu l'aimer, si elle n'eût pas repoussé ses vœux avec une surprise qui ressemblait à une insulte, s'il avait eu une fortune à lui offrir qui ait rendu possible un mariage entre elle et lui, que leur destinée, à tous deux, eût eu de phases différentes!... Anna l'eût ramené au bien, elle eût changé son caractère peut-être ; il se fût re&it en partie. Comment rester impie et pervera auprès d'une ame sainte et pure!...

Placourt, privé de fortune, ne peut épouser une jeune Elle sans biens; U le sent, et sa résolution est prise à cet égard ; mais du moins, il a juré qu'elle ne serait point à d'autres, pas plus à Lowensfeld qu'à Bréville. Ces hommes lui sont odieux ; il les jouera tous deux à la fois ; il les perdra tous deux l'un par Tautrej et, au milieu de ses noirceurs, il en viendra peut-être à ses fins : l'oipheline sera h lui. Comment ? à quel titre?... N'importe!

La soif démesurée des richessesavait toujours dévoréla rie dePlacourt. L'amour, la haineet la vengeance yjoignentaujourd'huileurs fureurs. Que de passions et de suppliœs! mais l'intrigue et la perfidie sont les besoins de sa nature; les adversités du prochain sont pour lui des nécessités ; le traitre poursuivra sa route. Hélas I et par malheur pour elle, l'oi^b^ine est sur son passage.

Placourt vient de trahir Stainville. Au tour de Lovensfeld maintenant. Personne n'a pu découvrir à Suzanuin le nom du ravisse

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flM L8S TBOU CHATEAUX.

d'Anna- Engéne est repsrti pour Farô. Celuici ne s'est auctnmneDt méfié de son miJtre en machinations; mais, secrètement furieux, il rère de noureanx complots.

Tar qneUe dépl<Hable cùxoastanoe tant de p^wmnes s'étaient-eUes troarées lout-à-coop réunies, pour la désobtioB d'Anna, au fiital pavillon de mnsiqae? Rien de plus simple à expliquer. Lorsque Plaeonrt, quittant Stainville au milieu de l'orage, s'était tUrigé, à travers les bois, Ters le bltiment qui devait jouer un si grand rôle dans le drame de fat soirée , il avait pressenti qu'il y tronverait l'orphdine. Fluneurs moyens certains de la perdre en ce lieu, par lui ou quelque autre, avaient traversé son estirit; il marchait d'un pas ferme au but. La rencontre de Lowensfeld et d'Anna était venue soudain i son aide. Chance heureuse pour le perfide. Il s'était hâté d'enfermer ensemble et l'étranger et l'orpheUne ; il avait pris la clef de hporte; et, courant dwrciier des témoins, il s'était vu sûrd'nn trieàipbe.

=flbyGo(.)gIe

LE CHATEAU DB SUZÂIOVIN. Vt

Âii moBoeat de k chute du feu d'arlifice, et lorsque la tempête éclatait sur la vallée, les conviés à la fête s'étaient enfuis dans toutes les directions : les uns gvaicsat pris le cliemiu du château, les autres celui d'une petite femie du parc ; beaucoup, d'après le conseil de Placourt, s'étaient rendus à l'onuigerie de Suzannîn, non loin du paTillon de musique : c'était l'abri |le plus Toisio. La comtesse d'Estival, madame d'AmfalenlIe, la vicomtesse de K^Hitbris et toute une suite nombreuse y étaient acconrues. Placourt, vers la Gn de l'orage, avait rejoint là ses amis; puis une voix, au milieu d'eus, avait fait parvenir aux nobles dames la nouvelle étruBge qu'Amia d'ArablcTille, qu'on disait enlevée, était enfermée, et sous clef, avec un de ses adorateurs, dansime des fabriques du parc. Qtti l'avait su ? qMi l'avait ^? Gbxun se l'était demandé, et pertrame ne le savait.

K — Courons au pavillon de musique ! avait itit iraroédiateiaaU la contesM d'Estival aux jeunes gens qui rentotnaîeKt. La pliùe a ceaé

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de tomber. AUobs! nouveaux fils moyeu âge I dague au poing et lance en arrêt, bien qu'il TOUS manque l'une et l'autre I allons' secourir l'innocence!... ou, s'il est trop tard, la venger! »

Tous avaient suivi la comtesse ; et Placourt, un instant après, d^Kisait prés de l'orphetine, avec une subtile adresse^ la <Ae( du fatal pavillon.

Et le traître, les jours suivans, écrivait à son digne élève. 11 triomphait : voici sa lettre :

■I. D8 PLàCOUBT ad COKTB DE STAIITTILLB.

Cottag» de Sinture, Hardi.

« Eh quoi ! mon cher Eugène, tu as jeté le mandieafrés la cognée!... En vérité, je ne reconnais plus en toi le moderne Lovelace que je m'tois plu à parer de toutes les perfections du genre. Tu as été, j'en convieDs, d'une odieuK gaucberie dans la scène de VenlèTeinent} mais

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ce n'^lait pas une raison pour se sauver à Paris te lendemaia ,

Honteux comme an renard qn'ane poule aurait prts.

D'ahord, personne ici ne te soupçonnait d'être le principal héros de la mystérieuse soirée; ^t quant à la belle inhumaine, eh, hon Dieu l qui aail si son irritation contre (oi est aussi forte que tu te l'imagities? Elle a eu peur, en te nommant, de t'exposer à quelque péril : c'est déjà une attention délicate ; et puis, il est reconnu en principe que les femmes sont toujoui^ disposées à pardouner aux violences de l'amour. Devenus coupables envers elles, il faut jouer l'excès du repentir comme on a joué le délire de la passion, et tout se répare à merveille. On parle expiation, piété; on se met avec le ciel.en bons termes; on se plie à tout, voire même à la vertu : c'est une façon d'être comme ime autre, qui n'a rien de dispendieux et qui peut être favorable. On a de suprêmes mélancolies; m a de pathétiques larmes; tout cela remue le beau

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sexe. Il se préoccupe... on le trouble; il s'attendrit... et l'on triomphe.

» Ensuite, on se venge à son tour des peines et tracas qu'on s'est donnés ; le fruit sucé, l'on jette l'écorce : (u le sais, c'est le pont aux ânes. Mais quitter la partie ! c'est la perdre. Il faut pourtant bien prendre les choses dans l'état où tu les as laissées. Tu m'as prié de te tenir au courant des nouvelles de Suzannin : allons, soit ! Entrons en matière :

u Le chevaleresque Bréville, après avoir sauté par la fenêtre du pavillon la nuit du grand charivari, explora le parc en tous sens. Hélas ! aucune découvert e : de la boue au clair de la lune ; des mares au vent de minuit; pas un rival à transpercer; des coups d'épée dans l'eau : voilà tout.

M Le renard allemand s'était bien douté qu'on lui ferait la chasse; et, c'est une justice à lui Mndre, il avait fait des crochets de lièvre à dépister toute une meute. Bref! on n'a pu trouver son gîte, et le Rodolphe en est aux abois.

LE CHATEAU DK SUZANNIN. SU

n L'étrange homme que Lowen^Id ! L'aventure de mademoiselle d'^mbleville n'a refroidi en rien sa flamme ; il en est encore à choyer et à encenser sa divinité, comme un Indien le Tétidiie de sa pagode. Son amour veut absolument se formuler, soit en bail emphytéotique, soit en contrat notarié. Ce Géladcm des champs germaniques ne comprend pas qu'on puisse aimer au mois, au trimestre, à l'année; il est arriéré de tout un pays et de toute une génération. C'est un être à classer parmi les curiosités d'un vieil âge : ce sera un parfait mari.

H Quant à Bréville , aulre rareté de notre époque : il est plus insensé que jamais. Son amour pour celle qu'il ne regardait autrefois qu'avec une adoration respectueuse a p^u aujourd'hui non de sa chaleur, mais de sa sûreté; non de sa force, mais de sa confiance. La statue "poétique est à demi renversée de son piédestal. U le sent, il le voit; n'importe : il lui rend encore un vrai culte.

M Madame d'Ambleville avait donné quelques

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aiS LES.TR(HS CHATEAUX.

jours de réOexion à Rodolphe pour s'expliquer avec franchiBe sur ses intentions au sujet de sa uiéce : eh bien ! il continue à se taire, il redouble d'étrangeté : les jours s'ëcoulent, pas un mot. 11 en est résulte que la dame de Valdoux, juslem«tt dépitée, a fermé sa porte à Bréville , et parait avoir décidément accepté pour neveu le baron de Lowénsfeld : on publiera la noce avant peu. Les habitans de la province, qui ont tous, ou presque tous, la protubérance du bavardage, commencent à gloser à qui mieux mieux sur le couple futur. Ils montent sur les plus hautes tours de leur intelligence, à la façon de ma tœur Anne, pour voir si , en lait de cancans nouveaux, ils n'apercevraient rien venir.

» Les uns disent que Rodolphe et Lowénsfeld, qui se cherchent toujours et qui ne se rencontrent jamais, finiront par croiser letirs fers. Quant à moi, je l'avoue, j'y compte.

M Les autres affirment que la belle Anna, qui aime éperdument Bréville, en arrivera à refuser

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le baron pour être ensuite refusée par le comte; et, pour moi, je l'avoue, j'y crois.

» Le plaisant de tout ceci, c'est qu'au milieu de cette avalanche de suppositions et de mëchancelés, ni toi ni moi ne figurons. On nous croit en dehors de toutes les intrigues. 0 balourdise de province!

>) Anna ne sort plus de chez elle ; on la recherche moins que naguère. Elle a mis sa tante dans la confidence de tout ce qui lui est arrivé la nuit où tu as été si stuftide ; et les deux dames, s' étant vouées au silence, ne vont plus que fort rarement chez la marquise de Suzannin. qui, par parenthèse, est devenue d'une humeur insupportable. Hélas ! les splendeurs de sa fête n'ont pu briller dans les journaux. Comment en parler avec pompe? Son feu d'artifice a ressemblé, comme deux étincelles, à celui de je ne sais quelle commémoration de juillet, où le Vésuve en toile peinte, après un patatra dans la Seine et une irruption à la nage, fut repêché, parti à~vau-Veau comme les pro-

31b LES TROIS CHATEAUX.

mettes du fameus mois et le prognuianie du graod hôlel.

u Eu efet, quel déboire pour k marquise ! Taoi de soucis, de panes et d'>r^;eni pour arriver àun ùlàmeoiathle fiasco.'... Puis, voyez l'iDgratitude publique! ses lamenlations yV/^ miennes font rire à dix lieues à la ronde. Devant eUe patte de vdours, et derrière elle coups de grille. L'autre soir, pour oomUe de mésaventure, un de ses habitués, désolé de lui voir recommence ses doléances sur la funeste fête, s'est écrié étourdiment : f^oilà madame ta marquise quiêrtrevieiU encore à ses mouions. Miséricorde ! à ses moutons ! La fille du marchand de lainea cru sentir le juinï d'une injure; et rhabiliié, depaûs ce temps^ mal vu et mal reçu au castel, y jette un fort triste coton.

» A prc^tos de lamentations, il y adans le voisinage de Suzanain une veuve , mère de famille, pleine d'austères qualités, mais ennuyeuse comuke toutes les vertu» d'ici-bai, qui ne eesK de piuuer et de geindre. EUe croit

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Li: GHATEAC DE SVZANNIN. 9ft

bonnement, l'insensée! qu« le mcude n'a pas aatre chose à faire que de plaindre le tiers et le quart. Elle nous racontait, chez la d'Estival, que sa progéniture, en contestation avec elle au sujet d'un héritage |)ateriie), l'accablait non de billets doux , mais de papiers timbrés. Hélas.' ajoutait-elle avec une candeur charmante, j'avais tant denfans !... si bien nés ! une vraie bénédiction du ciel! — Oh! oui, lui ai-je répondu, comme uneabondance de fruits pour un arbre s ça lui casse les branches, et ça le tue.

» Mais ou m'égaré-je dans mes divagations !.. . j'oublie un fait récent et fort dr^. La charpente du feu d'artifice de Suzannin a presque écrasé, dans sa chute, une pauvre vieille femme du pays qui était là en amateur, et qui est trèsaimée d'Anna d'Ambleville. On a vite envoyé quérir au château le grand docteur de la contrée. Il est accouru, sans trop se presser, à la chaumière de Bernardine; et, la tète un.p^i étourdie par quelques flacons de Champagne»

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affi LES TKOIS CHATEAUX.

il a commandé un bain au lieu d'uoe saignée. BernardiiK, par suite du traitement, a' eu, la nuit même, une attaque d'apoplexie qui t'a rendue paralytique. Si c'eût été une grande dame, on ne se serait peut-élre pas trompé aussi étrangement ; mais le moyen- d'êfre en partie à la cabane quand on est tout eotler au caste! ? Le docteur, au surplus, nous a complètement rassurés sur le sort de la vieille femme, en nous promettant de la sauver... par l'eSèt du somnambulisme aidé de Thoméopathie.'Où étes-vous, Gharybde et Scylla ?

» Je ne sais, mon pauvre ami, comment tu te débrouilleras du Fouillis d'bistoires, de mo' ralités et de facéties que je t'expédie ici par la poste : tu vas me dire à ton tour que j'ai la bosse du galimatias. En tout cas, si, toi! tu n'as pas celle-là, je t'en connais, moi! qui sont pires.

» Lovensfeld est toujours établi dans ma maisonnette ; il m'emploie activement aux négociations de son mariage; il me fait rédiger des

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lE CHATEAU DE SUZANKIN. 217

actes, écrire des mémoires, et débiter sur ses richesses une foule de pauvretés. Il se ligure, le brave homme, que j'y vais bon jeu bon ai-" gent !

n Tu sais qu'il est venu exprès en France pour voir le comte de Bréville, et qu'il met à présent aulâut de soin à l'éviter qu'il mettait autrefois d'ardeur à le poursuivre : eh bien ! je prépare en secret à ces deux messieurs une surprise mutuelle. Je prétends, un de ces jours, les jeter violemment' et à l'improviste en face l'un de l'autre, Anna d'Ambleville au milieu. Ce sera une scène à fracas, du mélodrame à grand spectacle, un pendant à la scène du pavillon : les noçailles de la petite en pourront tristement pàtir. J'ai conçu un plan admirable ; je pourrais m'étendre à ce sujet sur ma capacité en pareille matière ; mais comme il est rare qu'on puisse parler long-temps de soi sans finir par débiter quelque sottise, je coupe court à mon éloge.

» McHi riche oncle est tombé malade; il ne

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âl8 LES TROIS CHATEAUX.

me laissera que les yeux. . . n<m pas, certes^ pour le pleurer. Le bruit s'est répandu ici que le marquis Philibert de Suzannin, courant de capitale en capitale^ a un haras en Angleterre, uue meule eu Prusse et un harem au Bo^hore. Ces trois luxes, l'un portant l'autre, emporteront aussi sa fortune; et que deviendra Sichonnin?... Adieu; tu auras bientôt des nouvelles de ma petite machination ; tu n'y seras pas pour tout gâter. En attendant, et a6n de mieux réussir, je continue à me fiiire bien venir de tout le monde : j'amadouerais jusques au diable; et même, à ce propos, je t'embrasse. '

Au moment où le soleil se levait, radieux et pur, sur les rians coteaux du pays , Anna d'ÀmbleviUej accompagnée d'une femme de confiance que sa tante avait placée près d'elle, sortait de sa modeste demeure. Où allait-elle si matin? à l'haUtation de la vieille Bemardioe,

à peu de distance de Valdoux : elle comptait y prodiguer sessoiûs à la paralytique. Bemardiae occupait une chaumière isolée où, au début de la vie, Anna avait été souvent avec délices manger un morceau de galette et boire une tasse de lait. Tout parait si bon à l'enfance! tout lui est si neuf et si frais! La moindre chose a tant de prestiges, et chaque prisme a tant de facettes!...

Candides illusions de la jeunesse! ah! pourquoi fuyez-vous si vite ? Hélas ! semblables aux parfums du printemps qui descendent du ciel avec la rosée du matin et y remontent avec les haleines du soir, pourquoi, fugiiives rêveuses, passant alternativement de ce monde à l'autre, n'êtes-vous qu'un souffle éphémère?...

Si madame d'Âmblevitle eût été la mère d'Anna, elle eût conduit elle-même sa fdle, trésor qui ne se confie pas, à la cabane de Bernardine; personne ne l'eût remplacée. Mais une tante, est-ce une mère?

Pauvre Anna ! elle n'avait pas connu celle

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LE CHATEAU DE SUZANNIN. Sâl

qui lui avait donné la vie. Elle l'avait perdue à l'âge où l'on ne s'imagine pas ce que peut être la mort; à l'âge où, passant ses petits bras autour du cou de sa mère, et appuyant ses lèvres sur les siennes, elle commençait à peine à bégayer les premières petites syllabes de l'enfance; ce mot si suave : Maman.

Pauvre Anna I jamais une mère ne lui avait prodigué ses ineffables caresses; jamais elle n'avait senti croître ses forces naissantes sous la chaleur de cette affection dévouée qu'aucune image ne peut rendre, et que nul autre amour ne remplace. Jamais elle n'en avait reçu ces premières leçons de devoir, de tendresse et de piété, qui, s'imprimant en traits de feu dans un cœur innocent et neuf, portent bonheur à " toute la vie. L'orpheline avait vu s'ouvrir une tombe auprès d'un berceau, sans se douter de l'irréparable malheur qui venait de la frapper. Hélas ! quand la douce étoile qui doit éclairer le début de l'existence est venue à s'éteindre avant d'avoir pu guider la marche tremblante

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na LS TROIS GHAIÏAUX.

du nouveau-Dé , quel premier froid mortel s'étend autour de lui sur le présent ! et quel premier Toile noir est jeté devant lui sur l'avenirl...

Oni, la disparition d'une mère est pour l'enfant un coup borrîble, et le malhenr est sans remède ; maisquand reniant, à ses beaux jours, est enlevé k sa làmille, et que ses parens lui survivent, oh ! le conp de foudre est bien autre I On comprend le trépas de ceux auxquels on doit survivre : on l'a prévu ; on a pu s'y préparer. Mais s'agenouiller devant la pierre funèbre de celui ou de celle qui devait venir prier sur votre cendre , oh ! voilà, voilà, de ces tortures inimaginables aiiprés desquelles toute autre s'efface^ et auxquelles rien ne se compare! Verser des larmes, au déclin de la carrière , sur le jeune rejeton qui devait vous pleurer, ab! ceci est le déchirement des lois humaines, le raiversement de la création ! l'imagination s'y brise avec l'ame. La nature ne peut ni comprendre ni su^^rter, sans convul-

sioDS morales, cette soutTraDce hors des limites où consolation est insulte. C'est le désor^ dre dans la mort; c'est le malheur sorti de ses voies.

Victime de la fêle de SuzaDoin , Bernardine avaitétérelevée^couverte de contusions, de dessous les charpentes renversée» du fameux feu d'artiSce : on désespérait de sa vie. Anna, le cœur gros de soupirs , portait à la vieille malade une quantité de secours : de l'aident, des habits, du linge, et surtout de ces paroles consolatrices qui s'échappent de l'ame et qui vont droit au cœur : personne ne les savait mieux qu'elle.

Orpheline infortunée, ellç était cepeivlant plus à plaindre peut-être que la paralytique dont elle venait soulager les souffrances. En butte aux calomnies du monde, elle ne pouvait se dissimuler qu'une atteinte funeste avait été portée à sa réputation. Son innocence et sa pureté lui donnaient » il est vrai » des forces ; car ht voix sacrée de la coiwcieuce et les secrétQS

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justifications de la vertu, si ellesne sont pas écoutées par ]'homme , sont du moins entendues par Dieu ; mais, bien qu'Anna se dit ces choses, et se les répétât sans cesse, Anna gémissait et pleurait.

Elle avait pris la ferme résolution de ne plus se montrer dans aucun des châteaux voisins , et de tâcher, en vivant retirée, de se soustraire à l'attention publique. L'orpheline aimait peu le monde ; elle ne comprenait cependant pas dans toute leur étendue la perÛdie de ses amorces et le néant de ses plaisirs; car elle avait encore la sainte et touchante ignorance d'un cœur naïf et sans expérience ; mais un instinct sauveur lui disait en secret que la vie de l'ame était la seule réelle ici-has, que celle du monde ^tait factice et mensongère ; et que tandis que l'une était sans vide, sans limites, sans terme, l'autre était creuse, étroite et bornée.

Anna est parvenue sans ohetacle à la chaumière de sa prot^ée. Elle entre sous le toit rustique. Bernardine était étendue ftt)ide et

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LE CQATEAU DE StlZANNIN. 29S

ÏDaniméesur sa coucbedouloureuse. Une femme da TÎtlage, qui la veillait habilnellement, l'avait quittée un iostaut par impriideuce ou par eamii ; et la malade abandonnée expirait seule et sans secours.

Anna s'est avance précipitamment vers la pauvre paralytique : elle a fait rallumer un bon feu et cherche à la réchauffer. Mais ses soins n'obtiennent aucun résultat. La malade reste glacée, sa poitrine respire à peine, et ses lèvres ne remuent plus.

(( — Il lui faudrait un bon bouillon, dit à l'orpheline la femme qui l'accompagnait. Bernar* dine me parait n'avoir rien pris depuis longtemps. Son pouls n'a presque plus de battemens. La diète, l'épuisement, le manque À vivres peut-être...

— Elle! mourir-d'inanition?... interrompt Anna effrayée. Ohl courez vite auprès de ma tante } demandez-lui tout ce qu'il fout : du vin, du sucre, de la viande... Allez! ne perdez pas un instant. Bernardine est seule : je reste. »

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Son ordre 69t exécuté. L'orpheline, asMse auprès du Ut de la malade , ^ie son retotir à k vie. Elle est seule dans la chaumière. Un cri de joie soudain lui échappe ; elle a tu se relever lentement les paupières ridées de sa vieille amie. Bernardine l'a regardée, et sans doute l'a reccoinue ; car, à l'instant même, un l^r sourire a- entr'ourert ses lèvres; et ses traits se sont ranimés.

« — C'est tous!.... Je suis sauvée : dit-elle. Mon bon ange est là près de moi.

— Soufirez-Tous? lui demande Anna.

— Jamais, quand vous êtes ici.

— Mais vous étiez sans mouTemetit.

— Je dormais. J'ai sommeil encore. «

'Et Bernardine, refiennant doucement les yeux, retombe en son repos léthargique.

Son visage avait repris de ranimadon et des couleurs; sa respiration a cessé d'être pénible, .et son sommeil parait bienfaisant.

L'orpheKbe, rassurée, contemple avec on doux recueillement le front abattu mais se-

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LE CHAIXAU DE SCZANNIN. SS?

reJD de la pauvre paralytiqae. I^ un Femords ne trouUe tee derniers jours de cette femme ignorée du monde, à qui le ciel n'avait départi aucune des jouissances de la fortune , mais à qui la Providence, en dédommagement, n'avait déversé aucune des tribulations de l'orgueil. Sa vie modeste et simple avait coulé comme un limpide ruisseau qui passe à l'abri des tempêtes sans qu'elles soulèvent son onde, et qui pourtant, semblable aux grands fleuves, rédéchilla clarté des cieux.

La pensée d'Anna, d'abord toute à Bernardine, était retombée ensuite sur elle-même, et sur sa destinée à venir. Pourquoi ce soupir si

douloureusement échappé de son sein?

Ah ! c'est qu'une image trop chère venait Taire battre son cœur ; c'est qu'un nom trop connu avait failli sortir de ses léivres. Xi'amoar, dans l'ame d'uue jeune fiUc^ est une de oes souffrances mystérieuses qq'il fhut cacher^ sous peine àe honte, bien que cet amour même sait pur. Cmel et douloureux senliaioBt , qui brûle et

qui glace à la fois ! Quel double supplice il impose ! il flétrit s'il se iut entendre, et il tue s'il n'ose parler.

Anna ne se disait plus d'illusion sur Bréville. Bien qu'elle se rappelât tous les regards de tendresse et toutes les paroles de dévouement qu'il lui avait adressés en mille circonstances^ elle se disait : // n'aime pas ! Elle repoussait l'espérance comme une faute; et , n'ayant pas près d'elle une de ces affections de mère au fond desquelles l'enfant réfugie avec tant d'abandon ses alarmes, elle s'ordonnait la résignation, redoutait de se questionner; et, comme la timide colombe effrayée du bruit de ses propres ailes, elle avait peur de ses pensées, elle avait peur de ses secrets.

« — Ira-Jias, comme en un désert, se répétait souvent l'orpbeline , je passerai seule et plaintive, sans une ame qiù me réponde ni une voix qui ne soutienne. Nul ne saura combien j'ai souflfert : je passerai triste et muette. Nul ne

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dira sur mon tombeau : Pauffre en/tint l que tu fus à plaindre I »

Un bruit léger M foit entendre Qui s'approche d'Anna?... Rodolfdie. Lui! sous te toit rustique! auprès d'elle!... Dieu! cmuneat y est-il venu?... ¥ a-t-il encore là quelque mystère de pa^die? La suite pourra l'expliquer.

Placourt s'était rendu la Teille au ch&teau de Bi^ville.

H — Eh quoi I avait-il dit à Rodolphe, toujours sombre, toujours troublé !

— Ajoutez : toujours malkeureuxt

— Tourmens d'amour? Je les {^ius peu.

D'ailleurs, k quel propos ce nouvel accès de sauvagerie?... Des soupçons jaloux , n'est-ce pas ? Eh ! mon Dieu t les apparences ne sontelles pas aussi trompeuses que les espérances? Anna, j'en ai la conviction, est pure comme la lumière du jour. Le seul vrai coupable, c'est toi : tu as douté de sa vertu.

— Et bien d'autres aussi , Placourt !

2SB ixs -mois GHA'nUVX.

— D'autres lu connaiswDt à peine : ils soot pardonnables ceux-là. Mais toi! l'abandonner

' lâobemènt ! toi , qui aurais du la défiuidre ! rien ne pcot te jasliâo'. Jadis un preux aimé de sa dame eût péri mille fois platôt que de 1& laisser calomnier. Et toi , tu la condamnes sans l'entendre! Où est ton cœur et ton courage?

' — La mataon d'Anna m'est .fermée ; comment parvenir jusqu'à elle?

— L'or[^eliae , naoa cher Bréville , doit se rendre demain , au lever du soleil, à la chaumière de Bernardine : elle y va porter des secours; et sa tante ne l'y suit pas.»

On comprend , d'après cet entrelien , comment Rodolphe se trouvait, la matinée suivahlfi, chez la vieille paralytique.

Anna s'était levée brusquement de son si^e à l'apparition inattendue de Bréville. Il lui avait semWé que le regard du comte avait déjà pénétré dans le sanctuaire de son ame, et y avait surpris son image. Elle n'a eu ni geste ni pa-

LE CHATEAU DE 9UZANNC». ' 231 rôle, et H lai semble pourUmt qu'elle s'eit trahie. Une vive rougeur colore ses joues. Elle 4 voulu faire quelques pas pour sortir de la chaumière : les forces lui oot manqué. Elle s'est rassise; et, sans s'en expliquer le motif, elle détourne la tête et pleure.

Rodolphe s'est approché d'elle avec une émotion respectoeuse. On eût dit que , conduit là dans les saintes vues d'un devoir à accomplir, il venait à elle comme Isaac à Rebecca, par la volonté du Très-Haut.

t< — Vous paraissez souffrir ? lui dit-il d'une voix altérée. Levée de trop bonne heure, ^utètre?... La matinée d'ailleurs est si froide!... lia tant plu la nuit passée!... »

Bréville s'est interrompu. Ce n'étaient pas les idées qui manquaient à sou imaginaticm } c'était fa force de leur donner un passage et une direction. Son maintien, sou hésitation et son trouble étaient, du reste, pluscompâtissans et plus tendres que n'aurait pu l'être toute autre éloquence. Anna lève sur lui un regard

938 ' LIS TfiOB CBATEAUX.

DaïTemeDl surpris ; et, loi^ours en pleurs^ lui répond :

K — Hélas! que m'importe le temps? Je souffre aujourd'hui comme je souffrais hier, comme je souffrirai demain > comme ou souffre toute la vie. Mon existence actuelle n'a ni jour ni nuit, ni matin ni soir, ni veille ni lendemain ; il me semble qu'elle est toujours à la même heure : car elle est aux mêmes afflictions, elle est à la même pensée.

— Pensée exprimée en ce mot : le regret \

— Plutôt en celui-ci : t abandon l

— L'abandon? répèle le comte."

Un silence cxtraordioaire a suivi celte exclamation, où se mêlaient remords et douleur. ■ Peut-être Anna et Rodolphe y cherchaient-ils un instant de recueillement pour y puiser des forces. L'orpheline, embarrassée et contrainte, n'osait ni remuer ni rester immobile. Le silence d'un homme auprès d'une jeune fille, quand ik sont à l'écart et seuls, est, en quelque sorte, une- manifestation d'amour, un muet

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. LE CHATEAU D£ SIZANMIN. 233

aveu de pamon. Anna va parler la première.

« — La calomnie, monsieur, m'a frappée : comment neserais-je pas brisée sous ses coups, moi, que personne ne défend, moi, pauvre fille, ayant à lutter seule et sans force contre les perfidies du monde?... Je ne puis que me résigner. En butte aux vagues orageuses qui m'raitouTent et qui m'emportent, il me faut périr... je péris.

— Ok non l répond Rodolphe attendri : vous ne pouviez lutter toute seule ; mais pourquoi donc ne pas m'appeler? Auriez-vous douté de mon cœur?...

— %t vous?... dit tout bas l'orpheline.

— Je le sens, a repris Brévillc, j'ai été coupable envers vous; Je me suis manqué à moimême. J'ai méconnu la loi du devoir. Injuste, froid et sans pilié, j'ai ici trompé voire espoir...

— Quil... TOUS? interrompt Anna; coupable envers moi? de quoi donc? Vous ne me

33h LES mois CHATEAUX.

trompiez pas, monùeur; c'est moi, au conraire, qui m'étais abusée. Vous n'étiez ni froid ni soBS pitié : vous ne m'aimiez pas, voilà tout. »

Sa parole, simple et naïve, était calme, suave, indéfinissable. Il y entrait du reproche,- de 1*^ tonnement, de la douleur; et, répandue sur tout cela, il y pointait de l'espérance.

« — Moil je ne vous aime pas l répéta le comte avec l'accent concentré de la |>ag8ion. Ai-je pu mériter cette accusation cruelle? Notre passé, n'est-il plus rien? Ave&'VOus donc oublié ces beures fortunées où, devant madame d'Ambleville elle-même , je vous ouvrais mon

ame entière? C^yez-vous donc que je ne

vous aimais que parce que vous étiez jeune et belle? que parce que la nature vous avait [«rodigué toutes ses faveurs ? Non : c'est parce que, purs et sereins, vos yeux, comme un miroir sacré , reflétaient votre ame et le ciel ! c'est parce que vous me paraissiez la sublime et sainte compagne que Dieu m'avait cboiâe de

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LE CHATEAU D£ SUKANNIN. 335

toute éternité! -Ah I ne doutons plus l'un de l'antre. Soyons deux volontés réunies pour re^ pousser ensemble l'orage. Je suis venu bien tard , il est vrai , sur votre douloureuse voie ; je vous y trouve couronnée d'épines : eh bim ! je soutiendrai- vos- pas ; j'étancherai le sang de vos plaies; je vous aimerai de tout ce que vous aurez sonfiert... [Jusque si Dieu ne vous avait pas élevée parmi nous au rai^ suprême de victime ! Les calomnies, dés<mnais, expireront à la porte du paradis que vous aura créé l'amour : non pas cet amour vil et mondain, qui, semblable anx feux de la nuit se jouant à travers l'espace, ne tiennent point au firmament, et fuient comme de faussespromesses; mais l'amour pur, religieux, qui a des pri^s à faire, des croyances à soutenir, des espérances à attendre : amour à qui il faut, à la fcns, la vie du corps et celle de l'ame, la vie de la terre et des cieux.)>

L'orpheline avait écouté, la tête appuyée sur sa main , ces mois prononcés d'un ton vrai , sans fougue et sans emportement. Que de fois

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elle avait rêvé ce que venait de peindre Rodolphe! l'union inlime de deux êtres; pensant d'accord, aimant de même; pleurant à deux, riant ensemble; et double vie n'en formant <{u'une!...

Mais de Jiareils eDdiantemens, Dieu les permet-il à la terre!... Anna roulait machinalement entre ses doigts une chaîne d'acier it laquelle était attachée un petit médaillon en or. Ce bijou renfermait une boucle de ses cheveux : c'était un présent destiné à Bernardine. Il la rappelle à elle-même. Elle se lève ; et, s'approchant du lit de la paralytique , elle cherche à l'arracher au sommeil.

« — Bonne mère ! éveille-toi donc !

— Eh quoi ! dit Rodolphe atterré, voilà votre seule réponse ! Vous voulez im tiers entre nous. Vous fais-je peur? je me retire.

— Non, répond ror[dietine à la hâte, non ; c'est si vous partiez maintenant que j'aurais peur. INe me laissez pas seule, restez !

— Vous m'acceptez donc pour appui ?

LE CHATEAU DE Sl'ZÂNNIN. 237

— Oui ; pourvu que Dieu le permette.

— Si votre tante l'autorise?

— Sa volonté ne peut suffire; il faut le serment auxauteU.»

~ Les traits assombris de Rodolphe ont pris une expression singulière. Une lutte affreuse avait lieu, sans doute, au fond de son ame, entre des puissances contraires... La lutte cependant n'avait plus, comme autrefois, cette violence extrême qui pouvait faire craindre un résultat long à attendre; on voyait qu'elle touchait à son terme, <et que Bi'éville, épuisé, bravant les conséquences et les dangers de sa position, allait enfin prendre un parti,

'( — Ce serment aux pieds des autels!... ditil avec solennité, le prononceriez-vous sans crainte?

— A qui? demande l'orpheline.

— A celui qui vous aime, à moi. Me confieriez-vou&.vb8 destins ?

— Votre bonheur serait m<m vœu.

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cœur v/ ""* « »r o,^!: ' 5^ ""^'«"i te

lourde nous jamais de pièges; rien que bonheur: acceptez-vous?»

Mais, en prononçant ces paroles pleines de chaleur, le eomte avait l'accent triste et froid d'un cœur découragé qui prend d'inutiles élttDB vers l'espérance , qui l'invoque et qui n'y croit pas. Une haute et secrète douleur dominait son tableau de paix et de prospérité. Le calme inquiet de son sourii^ trahissait les angoisses de sa pensée. Anna pousse un profond soupir.

« — Monsieur le comte! réplique-t-elleavec une lente gravité, permettez, avant toute dmse, que je vous raconte en détail l'afireuse soirée de la fëte. »

Et, bien que Rodolphe essayât de s'y opposer,'la jeune fille, avec cet accent de vérité qui porte la conviction , s!est hâtée de lui faire le récit Sdèle de tous les événemens qui avaient précédé la scène du pavillon. Aien n'a été onis, hors un nom , celui à^ Eugène de Stain~ ville.

H — De grâce ! répétait Bréville, nommez l'infâme ravisseur !

— Non, lui répondait l'orphelioe. Vos fers se croiseraieut peulpêtre, et ce serait honorer cet homme.

— Je me soumets; mais une prière! Promettez de n'être qu'à moi.

— Tout haut!... devant vousl... je ne puis.

— Et tout bas ?

— Rien ne le défend. »

Une joie triste mais pvFonde a éclairé le visage de Rodolphe; une expression amère y a succédé. 11 s'était courbé respectueiuement devant l'orpheline avec le sentiment de la reconnaissance ; il relève son Front avec la rêverie de l'inquiétude. Tout en paraissant s'élancer avec ardeur vers un hut de félicité, Bréville, . après quelques pas en avant, reprenait sa marche en arriére.

Anna s'est penchée de nouveau vers la paralytique «idormie.

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L£ CHATEAU VE SUZANNIN. 2^1

« — Bonne mère ! répéte-t'cUe , ouvre donc les yeux ! parle-nous ! »

11 y avait bien de l'amour dans ce monosyllabe, nous. Si tout autre homme eût été là, l'orpheline eût dit , parle-moi.

u — Je l'apporte, continue-t-elle, le présent que je t*ai promis. Le voici-: ce sont mes cheveux. »

Bernardine n'entendait pas ; mais Anna, auprès de Rodolphe, commençait à s'effrayer du silence; et le son de sa propre voix lui semblait une protection.

fl — Vos cheveux!... a repris le comte. Oh! pas à elle ! pas à elle !

— Elle seule, répond Anna, peut recevoir ce don de ma main.

— ^ujourdhiày oui, je le comprends.

— Hélas ! qui peut compter sur demain ?

— Vous ! la protégée du Seigneur; vous I sa plus belle création. Et sur qui veiUerait-il donc ici-bas, sinon sur ces images angéliques qui seules feraient croire en lui, à défaut de toute

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tte us TROIS CHATEAUX.

jRitre preuve? Oh! <loaneE4es-inoi« ces cheveux ! c'est UD protecteur, un «ni... un ^oux, qui vous eu coi^tb. »

Cette Ibis le regard de Redc^he était dégagé de tout nuage. Il était tendre et arauré, La franchise y était e«a]H<nnte. L'orpheline, émue et TaTÏe, a tu le genou de BréviUe à demi plié devant elle. Un rayon de bonheur est venu épanorar son ame... et le médaillon que tenait sa main s'en est éidiappé malgré elle. Il est sur les lèvres du corabe.

Un bruyant éclat de rire a retenti à la feoèire de la cabane; un bruit eonins de voix y succède. La porte du fond s'est ouverte. Un groupe de femmes et dlhommes se précipitent gaimenl sous le toit rustique; et Anna, glacée de terreur, a reconnu ses ennemies. L« dames d'Estîvaï étaient là.

La rfiaumière s'est remplie 'àe curieux. Deux calèches pleines de mondevenaient de s'arrêtera quelques pas de ia demeure de Bemanfine; M. de naeonrt avait dirigé leur priHnenade mtn

LE CHA1ÏAU DB SUZANNIN. 3tô

tiiiale ; il ne figurait pourtant pas au milieu de cette société oisive : on ne savait ce qu'il était devenu. Le perfide n'était pas bin. Anna voit entrer Lowensfeld.

« — Pardon! nous vous avons dérangée ! dit la comtesse d'Estival à l'orpheline d'un ton d'affectueuse ironie. Mais aussi, ma belle enfant, comment s'imaginer que, le jour comme la nuit, et le matin comme le soir, au village comme au château, j'arriverais inopportune?. .. C'est vraiment gauche à Caire horreur. »

Ce sans-iàçon de persilHage frappait à mort la pauvre orpheline. BréviUe, aussi surpris qu'irrité, avait oublié, au premier moment, dans le trouble de ses esprits, de-cacber le médaillon d'Anna : il élait resté à sa main. Flore s'est approchée du«omte.

" — Le charmant bijou! s'éerie-t-elle. On ne saurait faire un présent plus délicat el plus gracieux. Anna est toute poésie. De hlûods cheveux... une chaumière... la bieniaittuce... un rendez-vous l'aurore naissante.^... des

ihk. LES TROIS CHATEAUX.

fleurs... et jusqu'à la vieille endormie!... C'est d'un roiïianlisme suprême ! n'est-ce pas, monsieur de Lowensfeld ?

— Ah! TOUS oubliez le baiser, dit tout bas une amie de Flore, qui s'appuyait négligemment sur un des dant/rs de la iroupe.

— On ne peut pas songer à tout , répond la comtesse d'Estival ; et puis, on ne peut pas tout voir.

— Dieu merci ! s'écrie une vieille Glle en se cachant le visage de son éventail pour faire croire qu'elle venait de rougir.

— Cette chaumière est bien délabrée : dit Lowensfeld d'une voix forle, et ne sachant ce qu'il disait.

— Aux cœurs aimans, chaumière est temple, a répliqué la comtesse en dirigeant çà et là son lorgnon dédaigneux et moqueur : toutes les romances l'aflirment. C'est l'étemel refrain des amours.

— Eve le chantait à Adam , ricane Max de Mosseval.

— Noé le, fredonnait sous l'arche, reprend Flore du même ton.

— Vive l'innocence des champs! continue ta dame d'Estival. Allons ! laissons notre printanière Anna vaquer à ses occupations matinales : cela délasse des bruyantes soirées. Après le féodal, l'agreste! Heureux qui, proBtantdu temps, est à la fois à tout... et à tous! »

Elle regardait Lowensfeld.

Le baron allemand cherchait en vain à contenir les sentimens divers qui bouillonnaient en lui. Ses mouvemens et son regard décelaient son irritation. II va tout-à-coup à Rodolphe; et du geste montrant Anna :

« — C'est trop long-temps vous taire, monsieur! lui dit l'étranger brusquement. On l'attaque, et vous le souffrez ! N'oseriez-vous

donc la défendre?

— J'en ai le droit, monsieur, je le sais.

— Le di-oii! c'est mal choisir l'expression. Le droit t je l'ai aussi.

— Après moi.

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2M . LES TROIS CHATSADX.

— Non , moasiear , pis après : avant. Du moins, it m'est permis de le croire.

— Comme Totw voudrez : que m'importe ! Mais, pour réponse aux calomnies, peu de paroles suffiront. Mademoiselle d'AmUerille est aussi di^e de respect que d'admiration. S> vertu ne craint nulle atteinte. J'ai rais humblement à ses pieds ma vie, ma fortune et mon nom. Elle est ma fiancée; je l'épouse.»

Lowensfeld recule interdit. Sa lîireur cnoprimée édate.

« — Qui ! «Ile V vQtre fiancée ?. . . Elle ne 8a"a jamais votre Femme.

— Qui l'empêchera ?

— Moi, miHksieur.

— Vous?... Par queU moyens?... à quel litre?

— Vous le saurez plus tard avant

peu.

— Parlez sur lerchamp \

— Pas encore.

— En attendant, l'hymen aura lieu.

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LE CHATEAU DE SUZANNtN.

- Jamais. Vous n'irez point à l'autel.

- Il est hardi de le défendre.

- Il l'est bien plus de le vouloir.

- Soit : je vous invite à ma noce.

- Jevous remercie : j'y serai.

- G)mme témoin ?

- Conune barrière.

- On la franchira.

- Nous verrons.

- Lowensfeld ! je l'épouserai.

- Bréville ! je vous en défie.»

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H. DE PLACODST AU COMTE DE STAIHTILLE.

CoUag§ de Santnre.

(( Grande nouvelle ! mon chéri. J'ai fait des prouesses, et tu n'y étais pas ! Fends-toi comme le brave Grillon ! . . . . qui pourtant ne s'est pas pendu. Tout bon conseil n'est pas suivi.

» Au fait. Ma nouvelle scène, faisant suite à celle du pavillon, s'est filée sous un toit de

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chaume avec an succès merveilleux. Le drame tenait du cbampèlre; et, bien que le tableau pastoral ait Gni par une provocation, des menaces et un défi, tout s'est passé néanmoins avec une exquise politesse : or, la politesse est, dit-on, la grâce du cœur. Tu as l'une, où est-il, l'autre?...

» Procédons avec ordre. 11 existe un secret terrible entre Lowensfeld et Bréville : il fallait les rivaux en présence pour que le feu prît à la poudre et fit éclater le pétard. Qu'ai-je inventé à cette fin?... Je savais qu'Anna la sentimentale allait le matin, sous semblant de bienfait sance, rêver seule, auprès d'une vieille infirme, à toute autre chose qu'à l'affection de sa tante et à la paralysie de sa protégée. J'ai couru chez mon ami Rodolphe; et, avec la toute^uissance des lieux communs , au milieu desquels j'avais délayé du sententieux pittoresque, je lui ai prouvé, OH. à peu près , que dans celte vie, qui n'est qu'une enfiladede hasards, lesdits hasards sont toujours en complot permanent contre l'in-

LE CHATEAU DE SUZANNÏN. Kl

Docenee, et que, parconsëquent, dans les ëvëne> Buens accomplis, ]e seul vraî.coapable était Inî, lui, qui avait doute desabeUe!...ÉtaitH:e concluant, mcHi ami?démonstra(if et convaincant?

» Bréville, à celle éloquence imjH^vue et soi-' siasanle, a d'abord ouvert deux larges yeux, aussi Honnis que 3Î j'avais eu sur mes épaules vingt tètes d'une des hydres de l'anarchie, ou que si j'eusse dressé inopin^nent devant lui trois obélisques de Luqsor ; puis il a paru à sa lucidité que j'avais parfaitement saiûjl' esprit de la chose; et, immédiatement , aen regard terni ^t redevenu éblouissant comme l'escarboucle d'une aigrette au front de l'empereiir du Mogol. Âimes-tu le style à images?

j> Bref! mes dépenses d'esprit n'ont pas été des frais en pure perte Dès le lendeuaain, Bréville , arraché aux douceurs de Mot^hée par le gazouillement matinal du bocage, couune le Tersifiaieut les vieux poètes, se tran^KuPtait ohez Bernardine. Anna était déjà au poste, et pleurait... pour tuer le temps.

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M II est inutile d'ajouter que notre amoureux chrétien débitait, peu après, à son ange toutes les impiétés passionnées à l'usage des amans, telles que : Mon idole! mon culte! etc... Arrivons à la catastrophe.

» J'avais glissé légèrement à Lowensfeld que la malveillance osait insiuuer qu'Anna d'Ambleville était susceptible^ en secret, de donner rendez-vous à l'amour sous le patronnage de la paralysie : du moins c'est ainsi que je lui avais vanné en quelque sorte les épluchures de ma pensée. L'Allemand, de prime-abord, en avait paru déconSt et stupéBé, comme le diable à qui, par mégarde, on aurait renversé l'eau d'un bénitier sur la tète en lui faisant le signe de la croix ; puis, le monsieur des bords du Danube s'était montré décidé à tirer la vérité de son puits, diit-il s'attacher à la corde et tourner la poulie lui-même, au risque de voir la susdite vérité en sortir déplaisamment nue. Moi , làdessus, j'avais tourné bride; et, bientôt au castel voisin, je conseillais aux dames d'Estival

une course en calèche chez Bernardine à l'aurore naissante. Tu comprends bien que je laissais entrevoir, sans pourtant rien expUquer, qu'il y aurait au bout de celle promenade, à la masure de la paralytique, un je ne sais quoi de piquant, une singularité curieuse, un bon gros scandale peut-être. Oh! pas une de mes bonnes roisines ne dormait le lendemain au point du jour. Toutes mes petites fourmis s'agitaient sous le poids des énormes œufs qu'avait pondus leur folle du logis pendant toute la nuit. Enfin, alertes et pimpantes, elles partent pour la cabane: Lowensfeld était de la troupe. Charmant tableau que celui de la plupart de ces figures, qui, grimaçant le bien et le beau, rayonnaient d'élégante perversité! J'aurais voulu les mouler en plâtre, ces traîtresses physionomies, et les conserver sous verre chez moi , entre le portrait de Rohert-Macaire et le buste de Simon Deutz.

» La bande joyeuse arrive où nul ne l'attendait. Figure-toi, mon bon Eugène! qu'en ce

même moment, Ajum et Rodolphe, nos deux gentils tourtereaux, roocouUient à plein gosier, sans contrainte et tout'à leur aise. Us ne voyaient quoi qae ce soit; ils n'entendaient qui que ce fût. Lowensfeld et ses compagnons avaimt pourtant la tète aux croisées. C'était comme au bain de Suzanne, hormis que mes inrbus étaient jeunes.

» Les dames entr'ouvrent la porte... L'ëloquence intarissable et le doux lmsser~cdler des amans n'en a point été dérangé. Oh! il s'en fallait de beaucoup que ce fût nne conversaticm les mains dans les poches ! Rodolphe était presque à genoux , Anna lui donnait ses cheveux; il y avait là un médaillon qu'on embrassait en attendant mieux : les bras semblaient prêts à s'ouvrir...

» Tout-à-ooup, ô péripétie ! la comtesse d'Estival, tout habillée de rouge, couleur qui lui convenait alors parfaitement, car le rouge me fait l'efiEst d'être du rose en colère, la comtesse éclate de rire... Ahi quelle scène, cher ami!

LE CHÂTEAU ItE SUZANNIN. SSS

quel exorbilaDt persiDlage!... Lowensfeld, hors de lui, se détache à l'improvistede la tapisserie des témoÏDS, et vient tomber comme une tuile sur le crâne ébahi de Rodolphe. Aussitôt menace et déG. Une dame tombe en syncope, et xe n'est pas celle qui aurait du se trouver mal. Aima, je crois, s'est échappée par une petite porte ouverte auprès du lit de l'infirme; et, au beau milieu du grabuge, Bernardine s'est réveillée. Il y avait de quoi : pauvre femme !

» Je remarquerai à ce sujet qu'il est souvent (acheux d'avoir le sommeil dur. Si madame la paralytique avait été moins endormie, elk aurait pu avoir l'ceil sur ceux qui étaient chai^;és de la surveiller; et ce n'eût été qu'un contre* sens dans la situation.

*>La petite d'Ambleville avait donc disparu, ainsiquejemesuis fait l'hanœur de te le dire. Vlore, entre Lowensfeld et Bréville, effrayée de leurs apostrophes, a jugé convenable alors de ae constituer en ^tde délaillaDce. £Ue appebit chacun à sou aide^ elJic.plus gracieux

de l'areiiture, c'est qu'ayant fait quelques pas au hasard , comme pour fuir l'aifreuse scène, elle est venue tomber, involonlairement, entre les bras du Roland le furieux d'outre-Rhin , lequel, ne s'atlendantpas à cette bonne aubaine, et ne sadiant qu'en faire, en élait si gauchement empêtré, que le tragique commençait à tourner au bouffon , et que , caché à peu de distance, j'en riais, pour ma part, «ux larmes.

» Fendant tout ce remue- ménage, on faisait avancer les calèches. Une dame quelconque, ayant envie de jouer un rôle, avait saisi le bras de Rodolphe, et l'entraînait je ne sais où. La paralytique criait ; je n'ai pas demandé pourquoi.

"Tu le vois, mon brave garçon, tu as perdu un spectacle comme il ne s'en retrouve pas. Que diantre aussi vas-tu faire à Paris dans celte saison? Respirer l'exhalaison des machines à vapeur, qui s'étendent à tout et sur tout! Grand bien te fasse, cher ami ! Quant à moi, je

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n'admire pas excessivement la lutte engagée ene tre le soleil et le charbon, entre les fumées e t la lumière. Je crois que bientôt il foudra réfléchir sérieusement aux moyens de rendre habitables les villes à perfectionnement. Le prières marche... à reculons. A propos, l'émeute a repris. On nous affirme ici que ies barricades de Paris ont rouvert boutique. Fi ! c'est un commerce tombé.

» Crois-moi , reviens vite céans. Je ne t'ai pas encore raconté la plus grande de mes nouvelles, le complément de mes ii-iomphes : c'est le bouquet gardé pour la fin. Mais te l'envoyer par écrit serait une imprudence : je me réserve à te la communiquer verbalement. Quelques demi -mots, néanmoins. Apprends que les grands secrets de Lowensfeld!... les grands mystères de Bréville!... J'ai tout pénétré ; je sais tout.

» Voici comment : écoute bien. Mon baron allemand, revenu de chez Bernardine, était furibond, presque fou. Je lui faisais sentir la té-

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Kg LB9 TKOIS GHATEAirX.

mérité de ces paroles , «dressées hauteiaent à Rodolphe : Arma ne sera jamais ttotre femme : je vous défie de Pépousert Ixrwentfeld svait besoin d'aide pour Tëussir dans ses desseins et pour trioaifdwr dans la lotte... n a doec fallu

to«t me dire O pauvre oHllte de Brérille !

qnd orage gronde sur toi !.. ,

u Adieu, mon rouéh.. Tout va bien. »

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LE CHATMU DK BRiVIllS.

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Que de prépara ti& au château de Bréville !... Rodolphe a demandé solennellement la main

d'Anna d'Ambleville à sa tante ; et cette dernière, qui, espérant voir revenir à elle le comte, avait toujours éludé de s'engager sans retour avec le baron, a publiquement annoncé

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263 LES TROIS CBATEAUX. ^

dans le pays le mariage de sa nièce. Rodolphe est l'époux accepté; déjà, dans son manoir, une foule d'ouvriers sont occupés à peindre, à décorer et k meubler à neuf les appartemens d'honneur. Suzannin n'occupe plus exclusivement les habitans de la contrée ; il a cédé le pas à Bréville. Le château, jadis en seconde ligne, est aujourd'hui au premier rang. Chaque jour de nombreux équipages vont rôder autour de ses murailles, avec une avide curiosité, pour y quêter quelques nouvelles. Le bruit court que de splendides fêtes y seront données pour célébrer l'heureuse union. Les dames du voisinage avaient déclaré, dans le principe, que la dAmhleville n'était plus une personne à voir ; que l'on ne pouvait plus recevoir ça chez soi, vu le scandale des scèofs publiques; et. la comtesse d'EstLi^al, ai^uyée toukement sur son bel ami Max,, s'était fait remarqua entre toutea par l'auslére rigidité de ses doetrioea en matière d'amoureuses, fautes.; mais hito des modifioaitioBfr avaieni été a|i^xtéesi de^is à l'arrêt de

réi^obatioB, tant sur le fond qne sur ta forme. Il avait été àéâié que, le sakn de fo'éville ponrant devenir nn des plu» bpSIans de la contrée, on irait à toutes ses fêtes. Il avait été convenn que, la charité ebrédoine étant une des premières vertus d'ici-bas, on accorderait, dam le T(H«nage, à IsjustiScatîOD d'Anna rhosfHtalité d'une compassion misérieordreuse ; enfin, fl avait été arrêté qu'on s'interdirail de hii jeter la pierre tant qu'elle aurait bonne maison ; et qu'on absoudrait le passé chez elle... quitte à bien en gloser chez soi.

Rodolphe passait ses journées à Valdoux ; il était tout entier à la compagne qu'il s'était choisie; et Anna se livrait à l'espérance du bonheur avec l'inexpérience de la jeunesse. L'habitation de madame d'Âmblevitle était fermée à toute visite. Les deux époux futurs, se séquestrant du monde, s*é(aient comme murés daBsi leur amctir. Anna n'existait plos' que' de h vie de Rodolphe, et Inf que de la vie fTAmw.

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26b LES TROIS CHATEAUX.

Leurs sen timons étaient si purs, qu'ils s'y abandonuaient avec une sorte de vénération religieuse; et pourtant il passait liarfois sur te front de Bréville, pendant les entretiens tes plus doux, un nuage mystérieux...

Flacourt était le seul voisin admis dans l'intimité des dames de Valdoux. II y colportait les nouvelles de Suzannin; puis it courait raconter à Suzannin ce qui se passait à Valdoux. Aussi que de bruits à l'entour! que de conjectures diverses ! Les uns affirmaient que Bréville ne cessant pas d'être une énigme, son mariage resterait un problème; d'autres prophétisaient une catastrophe sanglante au lieu d'une cérémonie nuptiale ; car le défi de Lowensfeld leur semblait, sur la tête de Rodolphe, l'épée levée de Damoclês. La plupart pressentaient quelque événement extraordinaire : et nul ne croyait à la noce.

Flacourt, l'oracle du pays, avait d'étranges réticences dans ses paroles; l'ambiguïté de ses

récils donnait continuellement maliëre à d'étranges interprétations. Les mouvemens de son visage étaient parfois des grimaces hiéroglyphiques dont le sens demeurait caché. Il avait annoncé, d'un air solennellement contrit, le départ de son cher baron : « Une affaire grave, » disait-il, une affaire à retentissements avait » nécessité son voyage. 11 devait revenir à jour rt fixe pour un engagement sacré. Sa parole >) était irrévocable. Jl y allait de son bon' » neur... etc. M Et, avec une sombre lenteur, Flacourt appuyait sur toutes ces phrases habilement décousues. On eût dit une cloche d'alarme qui essayait ses tintemens.

Cependant le temps s*écoulait sans amener aucun changement notable. Les travaux commencés à Bréville étaient complètement achevés. Le curé de la paroisse avait publié les premiers bans de Rodolphe et d'Anna. La société de Suzannin commençait à désespérer de l'ouragan prophétisé : l'horizon s'offrait sans nua-

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ait LES imiB CBATEAUX.

ges. HéAu ! les violentes tempêtes d'ici-bas sont pr«9^e loujoars devancées par des journées radieases, journées qat n^anoBoins frappe rnie vague iiupùétade, comme «ne harmonie dtjuburensc an milieu d'un duiDt de triompha.

En6n, te dâiouement approdie: lecootrat de mariage d» comte a été signé à TaTdoux sans a[^reif et sans éclat. Le bruit s'est ^épaD(^], aD château de Suiannin, que les noces de l'orpheline auraient lieu modestement à la chapelle du manoir. Rodolphe ne veut point de fêtes. Qnel affreux désappointement ! Toutes les fureurs se réveillent de leur demi-sommeif; toutes les intrigues sortent de leur nid caché. Les sopposkioD» les ptns hasardées soef jetées au puUic conHne des ventés patentes. Ce ne sont phw sealenMOt les- propos de la më£^ sanee, oe sont les diatpâ>e» de hi' baîne. kana d'AmUeville est représentée ceinme étamt âam une de ces poskims équivoqueB^qBF ne peeiaeeteat i^ss aux jeune» illeB d'entourer hm

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LE CHATEAU SE BHtVUXE. SR

taiile de la ceinture des grkce^ et de porto- an trODl la cottroane des riei^s.

Placourt s'est cru obligé, sur ces entrefaites, d'aller, en. ami dévoué, prévenir les dames de Valdoux du tort affreux que faisait à la réputation d'Anna la détermination de Rodolphe, et leur étrange vie de retraite. Madame d'Âmbleville, épouvantée de ses charitables avertissemens, l'en a remercié avec chaleur. Elle a couru immédiatement signiûer au comte de Brëville qu'il importait à l'honneur des deux familles que le mariage de sa nièce eût lieu devant tout le pays; qu'il fallait absolument sortir d'un système de mystères et de solitude au fond duquel on plaçait des infamies ou des lâchetés ; et que, pour terrasser la calomnie , il fallait marcher tète haute.

Le comte avait d'abord résisté.... mais la tante d'Anna l'emporte : Te mariage aura des fêtes.

De nomtveiiees ûtri^tions sont parties pour

les châteaux d'alentour. L*élite de la conlrëe est appelée à se réunir au manoir du futur époux pour de là se rendre à l'ëglise; le jour et l'heure sont fixés. Il y aura bal champêtre au hameau, bal paré aux nobles salons ; feux de joie et feux d'artifice j loteries, spectacle et banquets : la fête sera magnifique.

Il a lui enfin, ce grand jour!... Les petits canons de l'ancienne chàtelleuie de Bréville l'ont salué à l'aurore naissante, comme aux vieux temps des suzerains, des baillis et des rosières. Un reste de souvenirs féodaux a fait prendre des fusils rouilles aux braves du village et des robes blanches aux vierges du pays ; la mariée aura, d'après ces dispositions, une garde seigneuriale et des filles d'honneur. Toutes les cloches sont en branle. Le soleil , levé, à l'horizon, sur un ciel de pourpre et d'azur, promet un temps superbe à la fête. La joie est générale au village. On a pensé, sous la chaumière, qu'il pourrait y avoir amusement

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et proBt à se presser avec enthousiasme autour des nouveaux époux; et, n'en déplaise à la conslùiUionnalité, on fera du féodalisme. Un amateur de 1830 a même proposé de jeter une couronne d'immortelles au châtelain, comme à la meilleure des... âfemocra^jËj, eu attendant que le progrés des lumières amène à brûler le château. Prévision pleine de clartés I

La cour du manoir s'est remplie peu à peu de voitures et de chevaux. La dame de Suzannia est arrivée l'une des premières au salon de Bréville, oiî la tante d'Anna, installée, reçoit les conviés à la noce. On ira du château à ta mairie, puis de la mairie à l'église. La mariée est à sa toilette.

La comtesse d'Elstival et sa cousine Flore, la vicomtesse de Montbris, la baronne de Vauibier, la marquise de Jumiers, et la plupart des châtelaines du voisinage se sont rendues avec empressement à l'invitation de Brëville. Toutes, sous l'aspect froid, insoucieux et t^rré.

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SI» us TBDB (XATEACX.

qu'eUes se croient obligées de pratdre, aal de «es pRéoDoupatioas ardentes qui rompent le oordoD des masqufs et laiaiCDt voir les vrais «sages. Une foule de freoicz- les entmireiit. Max a refris sa place balûttidk derrière le fauteuil de la comtesse d'Estival. Il était invité de droit à la iameuse sofennité; car k eoriété actuelle, complaisante de l'adtdtère, croirait manquer aux convenances si, lorsqu'elle invite un ménage, elle oubliait l'amaDt de la femme.

Le maire, et les autorités du pays , les notriiilîtés de ta garde nationale et autres produits du twroir, tous, h croix à te tmutonnière, avec pantalons et jabots, bottes noircies et gants lavés, en tenue de cotir citoyenne, étaient rangés autour de l'enceinte. Ils s'y faisaient remarquer par leur exquise politesse et par leurs attentions délicates : aucun ne fumait son cigarre.

Le narqtds de Vârascourt, oaidUeuxconme une Titdie d'abuUes, et boiirdoQnaat comnK

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une chambre de députés, se plaisait i Ibnner des groupes et y débitait ses nouvelles. Plusieurs l'accablaient de questions.

« — Où donc est M. de Placourt ?

— Chut! chut I

— Pourquoi ce mystère?

— Il est auprès de son ami.

— Du marié?

— Vous n'y êtes point.

— Ne doit-il pas figurer comme témoin à la cérémonie nuptiale ?

— Oui, lui et d'autres ; vous verrai.

— Nomme-t-on ses trois compagnons?

— Un seul pourra peut-être suffire.

— Unseal! et lequel?

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— Lowensfeld.

— [Bah I notre Faust est revenu ! et Méphistophélès ?

— A sa suite.

— Gare à la fiancée, messieurs !

— Nous la défendrons.

— Pourquoi faire 7

— Comment, pourquoi! Elst-ce que des chevaliers français, en toute occasion, ne doivent pas se précipiter au secours de rinnocence,à la face du monde entier ?

— Oh ! superbe ! miraculeux ! Dis donc, mon féal, où as-tu pris ces fabuleuses réminiscences?... Est-ce qu'il y a encore des chefaliers ? Est-ce qu'on se précipite aujourd'hui ailleurs qu'à la bourse? Est-ce que le monde a une face?...

— Une! il en a mille, mon cher.

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— D'accord. Ma remarque subsiste.

— Paix ! voici M. de Placourt ! »

Le confident de Lowensfeld a salué rassemblée d'un air grave; il s'est avancé lentement vers madame d'Ambleville ; et, s'inclinant devant elle avec une sorte de respect douloureux, en façon d'augure sinistre, il a donné à sa physionomie ce quelque chose de compatissant , qui, s'il ne vient de l'intérêt, peut tenir de l'impertinence.

Vérancourt, Max et Sombrelin l'environnent et le questionnent : le perfide se jouera d'eux.

« — Vous êtes venu seul ?

— Oui, messieurs.

— Il court ici des bruits singuhers.

— Laissez-les courir, mes amis; ce fut de tout temps leur métier. Ne foutnl pas que le

Sn LES TROe CHATEAUX.

vent soufiBe , qoe L'eay coule , et qne Fuseau

chante?

— Oh ! oh ! méditation poétique. Ainsi donc, selon vous , Placourt ! les rumeurs puhlîques sont fausses ?

— Fausses ou vraks : cela d^od. En gênerai, messieurs, les rumeurs passent sur l'opiiù<m comiDe Ossian sur le Itfouîllard : ce ne sont souvent que des réres.

— Il veut, je crois, nous endormir.

— R^ardez, messieurs, quels heaux meubles!... reprend le sardoniqoe Placourt. C'est du Louis XV tout pur. Ce tortillement de hois doré; ces longs zigzags it^ottxAaàaitA; ce serpentinage de cuivre ; ce contourné de toute chose; oh! que ça vahien à l'époque !... à l'époque où rien ne n droit. ■

Le marquis de Vérancoart a aoari dédaigneusement.

« — Je pense, monsieur, répond-il, que le castel de JSortonval a un mobilier d'autre style. Vous aurez consulté ses hôtes.

— Je ne parle guère aux chouettes. »

Flacourt salue et se relire.

La comtesse d'Estival, qui venait de l'apercevoir, l'a appelé d'un signe de tète.

K — Eh! venez donc! monsieur de Placourt ! l'ennui et l'attente nous tuent. La belle mariée ! où est-elle ?

— A sa toilette, je suppose.

— Et le baron de Lowensfeld?

— Il se prépare aussi pour la fête.

— 11 est arrivé juste à tempe. Votre ami calcule à merveille,

— Atô^urdliiii; madame, qui est-ce qui ne calcule pas?

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— Aussi, monsieur, que de ruiaes !

— Je ne crois pas, madame, que, dans l'occasion actuelle, te baron risque son argent.

— On peut, en ce cas, risquer plus.

— Oui ; mais plus est quelquefois moins.

— Vous êtes ce matin d'une prudence, d'une discrétion, d'une réserve...

— Analogues à la circonstance.

— A la circonstance, monsieur ! Fort bien. Vous la connaissez donc?

— Je ne l'ai pas étudiée.

— Je vous avouerai, monsieur, que, sans qu'il soit besoin d'études, elle me parait de n^ ture à donner naissance à beaucoup d'événemens imprévus.

— Si TOUS les prévoyez, madame, ils ne mériteront plus ce titre.

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— On dit que le futur est sans peur?

— Gomme le chevalier Bayard.

— Bayard était aussi sans reproche.

— Comme la comtesse d'Estival.

— Serait-ce une épigramme, monsieur?...

Je ne m'y serais pas attendue de vous; et cependant, je sais par expérience qu'il faut se résigner ici-bas à être trompé constamment , n'importe par qui, n'importe où.

— Erreur! madame la comtesse. Il y a un moyen infaillible de n'être trompé nulle part, c'est de s'attendre à l'être partout. »

Un grand mouvement a eu lieu dans la salle : on annonce la mariée.

Anna d'Ambleville s'est avancée avec cette modestie gracieuse et ce calme conGant que donne la sérénité de l'ame. Des pleurs avaient récemment mouillé ses paupières ; mais c'é-

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taient de ces larmes douces et mélanoeliques

que ceux qui les regardent doivent laisser couler sans obstacle, car il y a charme à les i-épaadre. Le cœur poétique de la jeune fiUe> tel qu'un luth vivant et sacré, tendu par la main deDieu même, était tout harmonie, tout amour. Les palpitations de bonheur qui l'agitaient sans la troubler donnaient en ce moment à ses traits une suave expression de bienveillance pour le monde et de reconnaissance pour le ciel. Rodolphe accompagnait ses pas.

(( — Qu'elle est belle ! disait la foule. «

L'envie 9e taisait confondne.

Jamais la taille élégante de l'orpheline, attaquée par la malignité publique , n'avait autant captivé l'admiration générale. Ses i<»mes souples et légères, vues à travers les fleurs et les gazes, étaient celles d'une sylphide. La voix des calomnies était morte.

Les dames réiuiies au salon de Bréville sost

LE CHÂTËÀD DE BRIIVILLE. STB

accourues à sa rencontre. Elles l'entourfint de toutes les félicitations banales qu'en pareille oo currence ont à subir les Gancées.Anna, comme la fleur ouverte sous une atmosphère orageuse, exhalait paisiblement ses parfums autour d'elle^ sans pressentimens et sans crainte. Aimable et prévenante à chacun , elle éprouvait le besoin de répandre son amour et son bonheur sur tout ce qui renvironDait. Pas le plus léger pli sur son front ; pas l'empreinte d'une inquiétude ; pas la trace d'une douleur. C'était une de ces Bgures angéliques sur lesquelles se rue de préférence le génie du mal. Le présent et l'avenir souriaient à la jeune fille : heure propice ponr frapper. Anna, blanche, joyeuse et pure, la tète . couronnée de fleurs comme la Jephtë d'Israël ou l'Iphigénie de la Grèce, croyait marchw à un triomphe.

(( — Regardez-la ! disait le vicomte de Montbris. Quel chaste et ravissant maintien ! Ahl celle-là ne descendra jamais au rang de

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380 LES TROIS CHATEACX.

femme à la mode : il lui faudrait le trône des

anges.

— Ëcoulez-la ! s'écriait un des ardens chasseurs du canton. Ses accens sont doux comme la cadence du rossignol dans une belle nuit de printemps.

— Eh ! messieurs, répliquait Placourt, épargnez-vous ces jets d'enthousiasme ! Anna d'Ambleville est ime poésie qui a rencontré son écho. Que la vôtre en cherche un ailleurs!

— Elle apparaît à mon imagination, dit avec transport Sombrelin, comme une de ces fées du moyen âge, qui, assises au milieu des rochers, faisaient flotter leur écharpe d'azur sur l'écume de la cascade. Que n'est-elle au bord des torrens!...

— Elle est peut-être au bord d'un abîme ! interrompt Placourt d'un air sombre.»

Le romantique en a frémi.

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Une rumeur extraordinaire s'est élevée toutà-coup à la porte du grand salon. Le flot des conviés à la noce recule avec une surprise mêlée d'effroi devant un homme de haute taille , enveloppé d'un manteau noir, en costume de voyageur, qui demande, d'un Ion de maître, à parler au comte Rodolphe. La foule s'ouvrait devant lui comme la mer devant Moïse. Son visage était effravanl. La fixité de la pensée y contrastait singulièrement avec le désordre du regard. Il semblait s'avancer d'un pas ferme, et cependant it chancelait. Un nom circule dans la salle : on reconnaissait Lowensfeîd.

Il tient un enfant par ta main... un enfant de six à sept ans. La jwle figure du baron s'éclairait d'un sourire de mépris, de sarcasme et de haine. Il semblait, à le regarder, que le fantôme de la vengeance était là, marchant devant lui, muet, invisible, implacable.

L'étranger s'arrête à quelques pas de la fiancée; Lui qui aima tant cette femme ! est-it

381 LES TROIS GHATCAinL

pouvante lui-^oême de tout ee qu'il va jeter d'an^ûtses dans son ooeur?... Un remords secret viettt-il crier pitié à son ame?,... Il reste un moment indécis : moment d'i&conœTaUe torpeur: violente rupture, chez lui, entre l'iotelligeuce et le corps : pause funèbre de deux vies.

. Que vient-il faire? Que veut-il? Il n'a

point d'épée, pas une arme. Quelles sont donc les foudres qu'il va lancer sur son rival ? car il en a plus d'une sans doute ; il les tient prêtes dans sa main.N'a-t-il pas juré en public qu'Anna ne serait jamais l'épouse de BrévUle? Il faut donc, sous peine de déshonneur, qu'il accomplisse son serment ; et, pour arriver à son but , quel autre moyen... que la mort l

Oui; mais un duel ne saurait avoir lieu sur l'heure et sur place. Or, un duel pour le lendemain n'interromprait point la cérémonie du jour. Le cartel n'empédierait pas le mariage; et le coup annoncé manquerait. Qud est donc

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LE GHATEàU DE BUEVILLE. 3a&

son projet? On meurtre?.... Mais LowensfeW est homme d'honneur : il y a da monde autour des rivaux; Rodolphe n'est pas sans défense.

Un lugubre silence a suivi le cri sourd qui venait de porter rendement d'un bout du castel à l'autre le nom fatal de Lowensfeld. Anna^ debout, glacée de terreur, avait affreusement pâli. Elle s'est appuyée sar le dossier sculpté d'un fauteuil noir,de forme antique ; et l'on eût dit, à son immobilité , une f^ure de marbre blanc penchée contre un socle d'airain.

H — Comte Rodolphe de Bréville ! dit l'étranger d'un ton solennel, vous avez oublié de convier à vos noces ceux qui vous tiennent de plus près. Vous ne vous êtes pas scHivenu, sa formant de nouveaux liens , qu'il existait d'anciennes chaînes. Monsieur ! avant l'amour est l'honneur ; avant le bonheur, la vertu ! »

L'œil du baron limçait des flammes. Sa

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Vk LES TROIS CHATEAUX.

voiXj d'abord lente et sinistre, était devenue

brusque et sonore. Son ironie pourtant était

cabne,

La fiancée a tourné vers Rodolphe un regard de désolation. Car la fenune, qui se grandit de l'élévation de celui qu'elle aime et qui se pare de ses gloires, est solidaii'e aussi de ses hontes, et^ s'il déchoit, tombe avec lui. Oh! que le maintien deBréville a consterné la pauvre orpheline! Il s'est opéré subitement en lui une révolution effroyable. Les paroles de Lowensfeld ont jeté l'horreur dans son ame et le délire sur ses traits; son imagination, brisée par un coup inattendu, n'a pas même conservé l'instinct delà défense. II balbutie ce peu de mots :

{(D'où vient?... Langage étrange, monsieur! Four moi... je ne sais... qui vous êtes.

— Pour moi , je vous connais à merveille, réplique avec mépris Lowensfeld. Vous allez en avoir la preuve. Regardez cetenfant, monsieur!

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je TOUS présente votre lïls, le vicomte de Brévilte.

— Son fils \ crient les témoins de la scène.

— 'Son fils ! répète l'orpheline.»

Elle pousse un eri de détresse. Son sang et sa vie se retirent an cœur; et, portant la main à son front, elle tombe sur un fauteuil.

Au fond des âmes les plus endurcies il y a presque toujours une corde qui vibre en présence d'une grande infortune. Chacun se presse autour d'Anna. Ses plus mortelles ennemies, les dames d'Estival elles-mêmes, ont ressenti quelque émotion. Ah! c'est qu'il but ne plus appartenir à l'humanité pour nourrir une haine implacable en face d'un malheur éclatant.

« — Luil s'écrie Rodolphe ^ré; cet en- Tant !... lui, mon fils ? Menscmge !

— Mensonge i a répété Lowensfeld. Conti-

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ne LES TROIS CHATEAUX.

nuez , monsieur, jusqu'au bout ; osez déclarer aussi que sa mère tous est inconoiie, que sa mère tous est étrangère, et que cette brillante fortune que tous alliez mettre aux pieds d'Anna d'AmbleTÎlle est à vous seul, à tous sans partage !... Ajoutez de plus : Je suis libre!»

Puis, jetast ud rouieau de parclieinm sur la table ToiûiH! et le montraat à l'asseaablée , il

poursuit d'une Toix tonnante :

« — Rodoli^e est marié, nessieurs! »

Quel cri général de surprisel

M — El s'il ocaii me démendr, repreod le terrible étranger, cet acte est authentique; lisez!')

Madame d'AmbleTÎlle , atterrée et ne pou- Tant en croire ses sens, se précipite Ters BrévUle.

«—Oh! partez! parlez! s'écrie-t-eUe. Cet homme a menti, D''est-c« pis? Vous ne pour-

LE CHATEAU im HIÉVILLE. WT

riez nous srcâr aussi làchemeot aimséfs? Tant d'infamie est impossible. Qui?vons, une femme et un fils?... Nou: personne n'a pu k crmre. Mab, défendeZ'VtHisdoDe!... r^poixlez I »

Hélas ! renversé sur un siège, et slupïde à force d'aagoisses, le comte gardait le silence. On l'eût dit atteint par la foudre. Ses lèvres bleues étaient contractées. La vie morale était partie ; et ses paroles, eût-il voulu donner une idée des déchiremens de son ame, auraient en vain cherché quelque image; il n'y en avait pas de possible.

Anna d'Ambleville, arrachée brusquement à sa torpeur par les plaintifs accens de sa tante, a couru à son tour vers Rodolphe. Le lieu, le moment, les témoins, l'orpheline a tout oublié Les choses extérieures disparaissent quand le désespoir intérieur éclate. Arrivée en face du coude et levant ses mains suppliantes :

« — Vous étiez marié ! s'écrie-t-elle. Vous étiez père ! tous, Rodolphe ?. . . »

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Et ce n'élaient là ni le transport de l'iadîgnation, ni le cri de la menace. Mais cette voix si tendre et si chère!., cette plainte si douloureuse et cet appel si déchirant!., c'était le dernier coup pour Rodolphe, Il se redresse et la regarde : il semble y puiser de la force rt y retrouver du courage. La pensée lui est revenue; et, le visage plombé , l'orbite de l'œil étrangement agrandi par la fermentation désordonnée de son retour à la mémoire, il a répliqué d'ua ton bref :

« — Oui, Anna, j'étais marié. »

Il l'a serrée entre ses bras.

« — Vous, du moins, poursuit-il tout bas, Anna! vous êtes libre encore. Ne vous pressez pas de me condamner. Pauvre amie ! L'avenir a bien des secrets.»

L'entraînant vers un canapé , il l'y dépose doucement ; et, se touniant vers les conviés à l'hymen, il reprend d'un ton fier et digne :

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H — Au lieu de fêtes, deuil et mort ! Laissez

un malheureux à lui-même. Il a pu tomber,

je l'avoue ; mais il se relèvera, je l'affinne. Plus

tard, on saura tout. Adieu.»

Puis, écartant les soi-disans amis qui, peutêtre, accouraient à lui avec ces lieux communs ridicules qu'on appelle consolations, mots sans conviction et saos portée, qui n'arrêtent pas uu soupir et ne sèchent pas une larme, Rodolphe s'est fait un passage.

Il a rencontré Lowensfeld.

» — ^Vous avez triomphé aujourd'hui,lui ditil les dents fortement serrées et comprimant le feu de sa rage; à mon tour peut-être demain. Choisissez le lieu et les armes.

— Frère ! je serai à vos ordres.

— Frère l a répété le comte étonné.

— Oui. Votre femme était ma sœur.

— Grand Dieu!

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— Tuez-moi, maintenant : ce sera un crime déplus.

— Horrible complément d'infortunes !

— J'ai brisé votre vie, Rodolphe; mais, pensez-y, j'ai dû le faire. Metlez-Tous un instant à ma place : auriez-Tous autrement agi 7 »

Brévitle a paru réfléchir.

)) — Non, répond-il après une pause.

— Eh bien! comte! nous battrons-nous?

— Je n'attaquerai plus votre vie ; mais, à TOUS, il TOUS faut la mienne!

— : Non. Ma sœur est assez rengée.

— Vous m'ôtez tout, homme cruel! jusqu'aux consolations de la fureur, jusqu'à L'explosion de la haine, jusqu'à une chance de mort!...

— Votre main.

— Arrière! c'est trop. »

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Il s'éloigne j et tous se retirent.

Feu à peu, dans les cours et dans l'aveDue de Brévîlle, le bruit des équipages et le hennissement des cheTaux cessent de se faire entendre. L'orpheline est hors du castel ; et le comte y est resté seul.

FIN DD PBBNIEK TOLUHE.

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TROIS CH4TEAUX.

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l'ABlS.-HICHIIlKBIt-mi^V' DONU&V.DUPRK.

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HISTOIRE CONTKMPORAINE,

M. LE VICOMTE D'ARURGOURT.