PARIS

DUHONÏ , LIBRAIRE-EDITEUR ,

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LETTBB DE H. DB FLACOURT A H. DE STAIKTILLE.

Collage de Sanlure, ce jeudi.

H Bdcidément, cher ami! tu baisses. Quoi ! il se jouait ici la destinée de plusieurs familles, et lu n'as pas daigné prendre la poste pour y venir jeter un coup d'œil ! . . . . Est-ce que, par hasard, tu en serais, dans Paris, à méditer une

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seconde prise de l'Hôtel-de-Ville, en fiaa%, en

casquette et en blouse? Conune ton étoile

jâlit ! Pauvre ami ! que tu vieillis jeune !

» Et pourquoi cette subite atonie? Parce que tu as mal joué ta partie d échecs à Suzanniu ; parce que tu n'as été qu'un /ôu, là où tu aurais dû être un cavalier; parce qu'au lieu de saisir la dame, tu t'es laissé happer comme un pion l Bon Dieu ! qu'importe , au bout du compte ? A toute partie il y a revanche ; et je crois, n'en déplaise à l'histoire, que Marins faisait exprès de se faire chasser de Rome à bride abattue , pour se donner la satisfaction d'y rentrer ventre à terre. Il faut du mouvement aux grands hommes; sans quoi, point de bruit ni d'écbt. Chose certaine, c'ot que, quand la vietoire lui succède , rien n'est glorieux comme une défaite. Consolation ! prends ta fiche.

u Sur ce,, revenons à la fameuse délwcle de Bréville. Tu en. comaais déjà le fond ; je vais t'eadonnET les détaUs. La catastrophe a eu lieu

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bien à l'aise, en grand ap|iareil, et dans tontes les règles, par derant la municipalité du pays. Le comte Rodol|die s'était avancé bravement, au milieu de ses noceurs, cooduisaot sa belle fiancée; on eût dit l'aibre qui abritait le lierre» on le fleuve qui soutenait la nacelle. L'arbre est tombé, le fleuve est à sec. Su transit gioria mundi.

» Ob \ mon cher î que n*étai9-tu là, quand k voix de Stentor du baron faisait tonner ces mots au castel : Rodolphe est marié, messieurs! Jamais coup de théâtre ne fut plus étourdissant. J'en ai vu, parmi les assistans, qui en ont failli choir à la renverse : absolument comme s'il était question d'eux dans cette affaire, comme s'il fallait qu'ils fissent ramasser leur individu quand le voisin était par terre. Singulières gens, qui se mêlent à tout et s'incorporent à tout! Race que je nomme à bon droit impressionabililés stapidesl

» Rendons justice aux daines du lieu. Leur

i LES TROIS CHATEAUX.

vertu principale, à mon vm, a toujours été une patience aisée pour le vice saillant , une touchante sympathie pour la haute scélératesse : aussi , ont-eltes pris parti pour le bigame; et, du reste, il faut l'avouer, le beau sexe est partout de même : voyez-le à la cour d'à

» J'écoutais parler nos marquises et nos comtesses. Voici leurs discours sur Bréville :

(( — O le pauvre homme ! deux femmes !

— Pauvre l il est trop riche, au contraire.

— Ce n'est point le cas du proverbe : Aàon' dance de biens ne nuit pas.

— Au surplus, ma chère, entre nous, il y en a qui en ont pris quatre.

— Quatre proverbes?

— Non : quatre femmes.

— Soitj mais ils ne les épousent pas.

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LE CHATEAU DE BREViLLE. 5

— Point de plaisanteries ; c'est un monstre.

— Un grand cœur a de grands écarts.

— Quel mystère ! . . .

— Et quel intérêt !...

— Regardez-le, comme il est pâle !

— Je ne l'ai jamais vu si beau.»

1) Rodolphe, en ce moment, mon très-cher, leur paraissait exceptionnel. Or, il est reçu dans notre actualité sociale que les femmes comme il faut doivent raffoler d'un être pareil. Oh ! si ce pauvre Bréville pouvait être condamné, comme les bigames d'autrefois, à être pendu en place de Grève, que de croisées on y louerait ! et, en face de la potence, que de dames et de toilettes!...

)) En définitive, le beau rôle du drame a été pour Rodolphe. Il s'en est tiré avec tous les honneurs dus à sa dignité de monstre. Il a

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C LIS lltOIS CHATEJktJX

été bien tenrifié, bien «batta, bien brisé j mais, en revanche, il n'a témoigné aucun repentir et n'a essayé aucune justification j ce qui a parfaitement prouvé aux passionnés du genre qu'il y avait encore un cœur d'homme dans sa poitrine... de bigame. Cest aujourd'hui chose jugée : nos dames, en un seul mot, ont sorti Bréville des rangs vulgaires, et l'ont en partie couronné ; il a élé proclamé monstre.

» Quant à Lowensfeld, j'en suis fâché pour lui, mais il a eu peu de succès au dénouement de sa pièce, dans une magnanimité qu'il a voulu jeter à travers scène, comme on glisse un dernier décor. Croirais- lu qu'après avoir publiquement dégradé le mari de sa sœur (car tu sauras, par parenthèse, que ce sont avanies de famille), croirais-tu que le baroo germanique a tendu tout-à-^oup, à la manière des sublimités du boulevard, une main théâtrale à son frère ? Ce qui voulait dire sans doute : Soyons amis , Cinna ! c'est moi qui t'en convie ! La

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LE CH\TEAD DE BREVH.LE. 7

efcoTC ëtfflt en srtuatîon. Tsyone cependant qu'à la place de Rcxlolphe j'aurais tendu ma main de Cinna... mus pour aonffleter nom Augnyte. H n'a pas eu cette bonne înspiraliun, H a en tort. La claque applaudit an théâtre : c'eut été (finirent chez Bréville , on aurait applaudi la claque.

>i Puis , je te dirai confidentiellement que je snis encore parvenu , à travers le désarroi des noces, à découvrir une circonstance secrète, par laquelle il m'a été démontré que Lowensfeld n'était rien moins qu'en droit aujourd'hui de faire étalage cf honneur et parade de gé~ nérosité. Car, si, d'un côté, le comte n'est pas exempt de blâme , de l'autre , il s'en faut de beaucoup que le baron soit sans reprodie. La passion les a égarés, simultanément, du sentier

de l'honneur, comme disent les moralistes

qui, la plupart, ioaX fausse route. Je tiens leur sort à Vun et à Vautre : qui frapperai-je ? Tous les deux.

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» Et la fiancée! cher ami. Elle s'est montrée, je dois en convenir, ravissante de grâce et de douleur. Son désespoir avait je ne sais quoi d'ineSable qui saisissait l'esprit et le cœur. J'ai failli un instant, près d'elle, me surprendre en flagrant délit d'attendrissement et de compassion, tin semblant de remords allait se permettre de venir frapper à ma porte comme im habitué du logis. Je l'ai chassé honteusement; mais il n'en est pas moins vrai que cette charmante orpheHoe qui, joyeuse et couronnée de fleurs^ au milieu des parfums et des fêles, tombait soudain frappée par la foudre et emportée par la tourmente, était une figure angélique... Anna me ferait croire aux anges.

)) Lowensfeld, je te le répète, est horriblement déchu à mes yeux. Je suis outré de son triomphe. A parler franchement, je n'ai jamais eu l'intention de travailler sérieusement au bonheur de cette face allemande. Aussi, maintenant que je l'ai aidé à s'ouvrir une lai^e voie

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de prospérités , je vais me camper eu travers de sa route comme ud assemblage d'obstacles. Oui, je partirai devant lui ; nouveau DeucaUon> je jetterai des pierres derrière moi, et il en surgira... des horreurs , comme si j'avais créé des hommes.

n Anna est confinée àValdoux.Tu comprends que les premières émotions de pitié une fois passées, les harpies du voisinage sont tombées à bras raccourci , non pas sur les bourreaux , mais sur la victime : c'est la justice de ce monde. Je te transmets leurs dialogues.

« — La petite créature n'a au fond que ce qu'elle mérite. Elle ! après ses galantes fredaines, se poser au castel de Bréville , dans toute la majesté d'une noble dame !.,. C'eût été vraiment un scandale.

— Au fait, la Providence est juste.

— La haute société du pays, en allant à ces épousailles, s'était manqué à elle-même.

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I us TBOB CHATEAUX.

— Ce qui «'est mieux manqué , c'est ta

— Pour moi, ma chère, j'en ai été si froissée, que j'en serai mourante long-temps.

— Mourante, est une manière de vivre.»

» Tout cdase dit en riant. L'avalanche des méchancetés tombe de droite et de gauche. On se range, on n'arrête rien. Le gouffre social est ouvert, toujours dévorant toujours

vide.

» La comtesse d'Estival , qui défend Anna d'Arablevitle comme on soutient ceux qu'on déteste, disait l'autre jour d'une voix ddente à la dame de Suzannin :

« — Pauvre enfant! elle en sera peut-être réduite, après de si funestes déboires, à faire état de sa beauté.

— Rassurez-vous , ame charitable ! lui ai-je vite répondu : Anna épouse Lowensfeld. »

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LE CH&TE&U DE MtEVILLE. 11

» J'-ai cru un moment, cher Eugène , à scm visage stupéfait, qu'elle venait d'entendre cro»- 1er le templedont Sarason broyait les colonnes... après ses cheveux repoussés.

(( — Anna épouse LowMisf^ !

— Grand Dieu ! madame ! ai-je repris Ai ton d'un pastoureau sans malice ; mademoiselle Flore a diingé de VB^ge : aurais-Je dit quelque sottise?...»

» Ma nouvelle était vraie pourtant. Oui, Eugtoe , elle est positive. Le lourd fils des bords du Daoube a remué les cendres chaudes de sa passion sur les bràlantes ruines du mariage de Rodolphe; et il en a jailli des étincelles qui ont été tomber aux pieds de madame d'Ambleville en phrases de feu, que voici :

«—Anna, madame!, ..je l'adore. Je croisa ses vertus, à son ame. . . Ce qui s'est passé, peu m'importe!.... Mon nom couvrira tout et

j'épouse. Sinon, elle est perdue... et j'en mourrais. >i

» Ces éloquentes paillettes, tout éparpillées qu'elles étaient, n'en ont pas moins ébloui la tante d'Anna. Elle les a ramassées avec l'empressenient de la gratitude ; et , sans consulter l'orpheline , il a été décidé qu'on serait madame de Lowenxfeld en dépit de soi et des autres. Est-ce flatteur pour le baron ! Les choses, mon cher, en sont là.

» Pendant ces nouvelles combinaisons de matrimoniomanie, que fait le sire de Bréville? Hermétiquement calfeutré chez lui , dans des cauchemars et des Gèvres, il écrit, dit-on , son histoire. Est-ce bien le cas de s'adonner aux lettres? Je dois le voir ce soir ou demain. Il compte envoyer son manuscrit justificatif à sa fiancée. Si le cadeau arrive à temps, on pourra le mettre dans la corbeille. Je me charge d'affirmer, moi, que c'est un livre de prières. Anna lira cela à l'église.

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» Mais, qu'est-ce que je dis, à l'église? on n'y est pas encore; non, certes. Je me livre en ce moment tout entier à ragencement d'une multitude de petits bâtons à mettre dans les roues du carrosse allemand, alors qu'elles voudront tourner. Te faut-il, dans mon drame, un rôle ? Accours ici, jeune premier! Je puis avoir besoin d'un second : désordre sera mon entier. Comprends-tu la charade? Adieu.»

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Les ombres du soir commençaienl à couvrir le parc de Bréville, dont les allées droites et les charmilles pei^ées rappelaient le siècle de Louis XV. La sérénité d'une belle nuit s'étendait triste et majestueuse sur les buis plantés au cordeau, les arbustes taillés en boule et les

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parterres semés de fleurs, qui environnaient le château. Les dernières clartés du jour tombant sur les statues de marbre qui décoraient régulièrement les carrefours et les quinconces leur donnaient l'apparence d'un rassemblement de fantômes. L'eau stagnante des bassins n'était agitée par aucun zéphyr : tout était solennel et froid dans ces nobles et vieux jardins. L'oiseau avait interrompu ses concerts; aucune harmonie ne se faisait entendre aux champs de l'espace. Tout reposait dans la nature hors

la surveillance de Dieu et les afflictions de l'homme.

Deux personnes vêtues de noir, le comte Rodolphe et Placourt , se promenaient sous les arceaux verts et symétriques de la féodale de* meure. Les sombres agitations de l'ame se faisaient remarquer sur les traits décolorés du premier; un calme inaltérable, au contraire, était répandu sur la physionomie du second. On eut du, à considérer Placourt, une Ggure tail-

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lée en pleine pierre, tant elle était peu animée. L'un parlait d'une voix rude et brève, l'autre d'un ton doux et traînant. Le contraste élait remarquable.

Le comte de Bréville tenait à la main un énorme cahier de papier, plié sous enveloppe et cacheté.

(( — Ainsi, répétait-il avec force, vous me le jurez sur l'honneur : vous ne le remettrez qu'à elle l Anna saura ma vie entière, et je serai justifié.

— Tu peux compter sur ma parole.

— Placourt, ma jeunesse a été imprudente, elle n'a pas été coupable. Je révèle en cet écrit à ma fiancée l'affreux secret, qui depuis tant d'années, mettant des bornes à mon horizon et des barrières à ma volonté, a étendu sur moi les ténèbres et m'a enveloppé de chaînes, tandis que né fier, libre et franc, il m'eût fallu,.

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la LES TROIS GHàTEÀUX.

à moi , comme à t'aigle , espace , immeimlé , soleil.

— Pauvre ami ! que tu fus à plaindre !

— Plus que vous ne pouvez le penser. Placourt ! le passé de mon existence, ou du moins une de ses scènes, était continuellement levé , comme une massue de fer, sur mon présent et

mon avenir. 11 réduisait tout en poussière

et cette poussière brûlait.

— Tu n'oses m'en rien confier?

— A Anna mes premiers aveux; puis à vous, mon ancien ami. L'histoire de ma vie est là sous cette enveloppe , écrite de ma main , et pour elle. Quand ma fiancée l'aura lue, vous la lirez à votre tour. Si je n'ai le pardon d'Anna, hélas ! j'aurai du moins sa pitié.

— Et tu n'es point coupable, Rodolphe?

— Non , Placourt; Dieu m'en est témoin;

car je crois au juge suprême : ouï, j'y crois, et j'espère en lui.

— Tu es pieux, je t'en félicite. Quant à moi, je te l'avouerai, les mystère; chrétiens passent autour de mon esprit comme une ronde fantastique : ça n'a pour moi ni forme ni corps. C'est de la poésie, voilà tout; et j'aime peu la poésie.

— Vous changerez d'idées tôt ou tard. Croyezmoi, Flacourl, l'Être intdligent qui a repoussé les promesses de la vie future est comme le soldat qui a failli ou la lampe qui a jeté son huîle ; l'un s'est mérité la dégradation , l'autre s'est vouée aux ténélu^s.

— Tes statues, mon cher moraliste, me font l'effet de ton soldat , et ton parc ressemble à ta lampe : dégradations et ténèbres- Si nous rentrions au château? L'air et toi, vous m'avez glacé. )>

Placourt, peu après cet entretien, sortait du

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20 LES TROIS CHATEAIIX.

manoir de Bréville. Il avait serré précieusement sur lui le manuscrit du comte. £st-il homme à respecter religieusement le dépôt qui Tenait de lui être confié? Non, certes ; il était trop rompu aux trahisons et à la haine pour manquer une occasioD de forfaire à rhonneur. A peine rentré à Santure, il brise enveloppe et cachet... Il lit, ou plutôt il dévore.

BODOLPHE A ANKA.

« Vous m'avez condamné, sans doute... vous m'avez peut-être maudit! Oh! Anna! je dois vous paraître bien coupable, je le sens; et pourtant, je ne suis que bien malheureux. Au moment où Lowensfeld me frappait à Timproviste ... au moment où vous imploriez de moi une parole consolatrice, une justification quelconque... Anna ! j'ai gardé le silence. N'étaitce pas avouer le crime?... Hélas I c'est que je ne pouvais parler; c'est qu'étourdi du coup violent qui m'atteignait, j'étais sans voix et sans pensée. Puis, la terrible accusation n'était pas

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complètement fausse : j'étais marié. L'enfant qu'on me présentait devant vous était bien le vicomte de Bréville ; et pourtant , vous allez ^ après m'avoir lu, le reconnaître aussi vousmême, je n'étais ni époux ni père.

>) Le voilà cegrand mystère qui m'a fait passer, si long-temps, pour un être incompréliensible et bizarre !... Il va vous être dévoilé. Mes contradictions, mes réticences, mes angoisses, seront expliquées à vos yeux. Vous verrez ce que j'ai souffert, vous comprendrez ce que je soufîre.

» Ai-je tout perdu ? je ne sais. Me rejetterez-vous? je l'ignore. L'espérance, ce flux et ce reflux de la vie, cette citadelle d'airain ou cette aile de papillon, cette compagne inséparable ou cette fugitive éternelle , l'espérance est encore là. Vous allez décider de mon sort.

» J'avais quinze ans ; j'habitais le château de Bréville. Mon père avait recouvré, à la restau-

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Jtt LSË TROIS CHATEAUX,

ration, une partie ôe l'immense fortune de mes aïeux, perdueaux jours de la terreur. Ma mère, aussi remarquable par sa beauté que par ses vertus , faisait le btHibeur de sa vie; et moi, leur unique hëritierT moi élevé au toit paternel, je grandissais alors, sous leurs yeux, comblé de tous les dons de la fortune. L'avenir se présentait à moi sans nuage ; et l'étoile de mon printemps se levait radieuse et pure.

» Une éducation brillante et poétique avait enQammé ma jeune imagination. Déjà, anticipant les années , je rêvais la gloire et l'amour. Je demandais au ciel uue vie d'émotions, d'Honneurs et de succès. A l'étroit dans la société privée , il me fallait la foule et le bruit. J'appelais les dangers dn monde avec la foi naïve du bel âge, et la vive ardeur des premières illusions. Je brûlais de me jeter, tète baissée, au milieu de l'étemelle mêlée des passions humaines pour y faire essai de mes forces ; et , dans Tarène sociale , persuadé que la poussière du

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combat , loin d'altérer les parfums d'un beau printemps, y ajoute un encens de gloire, je me voyais le front couronné. Hélas! peu de jours avaient fui, et déjà la destinée me prenait de ses mains de fer avec mes rêves orgueilleux et mon audace impériense ; die croyait trouver nn cèdre, die n'allait briser qu'un roseau.

» Mon père, en ses vastes domaines, répandait autour de lui l'abondance et le bonheur. L'or, ce dieu des temps modernes, cette source abrutissante d'égoïsme, cette bonteuse lèpre dn sentiment , Vor n'avait de prix à ses yeux que parce que sans lui , dans ce mcrade, ii est peu de bienfoits possibles. Plusieurs de ses pa- Tens les {Jas diers avaient été proscrits après la mort du roi martyr, il s'était déclaré leur patron, il les soutenait de son crédit et de sa bourse ; il laissait ta voix^ son cœur étouffer ceUe de ses intérêts ; et, au momfait où l'un de ses plus proches allait , par suite -d'entreprises iatales, perdre à la fois ses biens et son bonoeur.

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9k LES TROIS CHATEAUX.

il Tarait tiré de l'abîme... en s'y précipitant à

son aide.

» OIi! comment la Providence équitable peutelle permettre ici -bas que de nobles actions soient réputées des fautes coupables! Mon père, en essayant de secourir un des siens malheureux, un parent qui portait son nom, n'avait pas calculé l'étendue des périls où l'exposait son généreux désintéressement. Il avait cautionné quelques dettes, il fallut en payer le double; des valeurs industrielles lui avaient été données en garantie, elles périrent entre ses mains. D'indigues procès lui avaient été intentés pour s'être chargé des mauvaises af^ires d'autrui afin d'y apporter remède, il ne put en gagner un seul. Le gouffre creusé sous ses pas devenait de jour en jour plus profond. Ceux que mon père avait placés à la tête de ses opérations lui conseillèrent les sacrifices, et, riant ensuite de sa crédulité, spéculaient sur sondévouemrat. De faux actes, de faux sermens, de fausses signatures, des

abus de confiance, des violations de dépôt, des soustractions de papiers, des titres brûlés, tout ce que la perGdie peut imaginer de plus noir, l'enveloppait pourraccabler. Trahisons de toute nature, faillites de tout genre, pièges sur chaque route et infamies à chaque pas , comment résister à tant de coups! Puis, quelle inégalité dans la lutte ! D'un côté honneur et franchise, de l'autre artiQce et noirceurs. Celui qui avait été l'appui des infortunés, frappé par le malheur à son tour, ne trouva, lui, aucun soutien. La tempête , toujours grossie , s'avançait sur plus d'une tête. . . Elle aurait dû frapper les brigands : elle éclata sur l'honnête homme. Mon pére tomba foudroyé.

M Qu'était devenu l'heureux temps où le château de Bréville était l'asile de la paix et le séjour de l'opulence ! Des hommes de loi, suivis du sinistre attirail des papiers timbrés, des recoi-s, des protêts, des jugemens et des saisies, affluaient sous ses tristes murs : plus de fêtes , plus de beaux jours.

m LES TROIS GHÂTEADX.

» HoD père, en face des hommes, possédait au plus haut degré la dignité de b douleur; îl savait la porter en secret, tomber sous ses coups avec calme, et mourir par elle en silmoe. Il n'ignorait point que, parmi se* ri»itemporaiDS, en affaires de fortune, le dé- Touement , l'enthousiasme , la gàiérosité , les sacrifices, et tout ce que l'ame a de heaux sentimens, ne sont qu'absurdités ridicules. Il savait que le vœ victis* est la loi de ce monde; et que l'homme de cœur brisé dans le choc des intérêts humains n'a autre chose à faire qu'à s'envelopper, sans proférer un mot , du manteau de sa conscience, el puis, tendant la gorge aux vainqueurs, en appeler au juge éternel

» — Dans ce siècle de fourberies, il faut (disait-on à mon père), il faut savoir tromper ses semblables pour n'être pas trompé par eux. Dans la mêlée commerciale et industrielle de l'époque, si l'on ne tue, on est tué. »

* JTaltoir aux valnem. C'est le bmem mot de Brtmuu.

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LE CHATEAU DE BBEVILLE. «r

> Gloire à mon noble père 1 il périt.

H Mais ma mère '. „ . ma pauvre mère ! ... Oh ! qui décrirait ses angoisses !.... Son époux venait d'expirer... La mort, on ne la comprend bien que lorsqu'on a perdu ceux qu'on aimel Hëlas ! et pour comble d'horreurs, il ne fut pas permis à la veuve de pleurer en paix à Bréville. Le tombeau de mon père était à peine fermé, qu'une attaque en expropriation venait la chasser de ses domaines. U £allut quitter le château. U lallait, devant les trîbuDaux, aller disputer à 4'^^^*!^ créanciers quelques dâ>ris d'une fortune détruite ; sans quoi plus de pain, plus d'abri,- que deviendrait le pauvre orphelin? Oh! l'amour d'une mère a des forces surhumaines : elle tremble, mais jamais ne tombe. Plus elle se courbe frappée, plus elle se relève puissante.

» Le fils avait besoin de la mère ; la mère, expulsée de BrévîUe, essaya de vivre pour le fils. Mais elle était âgée et souffrante; je la voyais

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succomber lentement et par de^;rés à l'excès des fotigues et des tourmens. Elle ne rencontrait nul appui ; l'adversité était sans terme. Ah ! je commençais à voir s'évanouir devant moi le prisme de mes premiers ans. Je commençais à regarder, et de prés et au loin, dans la nature humaine. Ce n'était plus le monde des poèmes qui se déroulait sous mes yeux; hélas! c'était celui des hommes.

» Ma mère avaitlutté courageusement contre le malheur et arraché sa barque au naufrage, tant que la vigueur de l'ame avait pu dominer les souffrances du corps; mais sa santé s'était perdue. La maladie étend ses ravages ; pauvre victime ! elle succombe. Son doux regard, au lit de mort, fixé sur moi puis levé au ciel, demandait continuellement grâce à la destinée, non pour la vetive, mais pour l'orphelin. Vœux superflus! prières vaines! Dieu n'eut pitié que de la veuve; elle périt, je survécus.

» Pourquoi les premiers malheurs de la vie

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sont-its comme les premiers froids de la morte saison, les plassaisissans, les plus rudes?C'est que ceux-ci flétrissent tout-à-coup l'espérance, aîusî que ceux-là le feuillage. L'habitude accoutume ensuite à la douleur comme à l'hiver.

N Je restai seul et saus soutien, seul eu face de deux tombeaux . Aucune main amie ne se tendait vers moi. Mes compagnons d'enfance se détournaient avec d^oùt du malheureux frappé par la foudre. Aucun membre de ma famille ne m'ouvrait une porte hospitalière ; nul étranger compatissant ne ra'oOraitun couvert à sa table; et banni des salons dorés, j'étais hors la loi: j'étais pauvre.

M — Son père était fou à lier, disait la foule avec mépris. 11 mangeait sa fortune à faire de la poésie en action ,- il prenait au sérieux et voulait mettre en pratique l'abnégation chrétienne et la morale évangélique. II s'imaginait, à une époque où chacun dépouille les autres pour soi, qu'il était convenable et opportun de

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se dépouiller pour autrui; il croyait et visait au sublime; il avait l'amour du prochain^ amour qui méaeàrhôpital. Arrière cet homme et sa race! n

» Et j'entendais ces infamies. Oh! prosterné sur le froid gazon qui recouvrait les êtres que j'avais tant aimés, je m'enfonçais dans la soUtude de ma sainte douleur comme en un sancluaire inviolable ; et> du fond de cette espèce d'arche où la foi m'entourait de ses ailes, je jetais à mon tour un regard d'indignation hautaine sur cette société usée, épuisée, dégradée, où tout est perfide, ame et visage : où tout est faux, parole et pensée : où tout est vain, crime et vertu. Fuis, relevant mes yeux plus haut, je m'écriais ; Ily aun Dieul et je me retrouvais du courage.

» Il ne m'était plus possible de rentrer dans les anciennes illusions du jeune âge, où mon cœur poétique et neuf s'élançait de loin , en espoir, à de brillantes destinées. Eh bien! l'a-

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vouerai-je pourtant? il m'arrÏTait parfois de m' enorgueillir de ma chute humiliante conune d'une élévation mystérieuse. Mes souffrances me paraissaient d'une nature trop particulière pour n'avoir pas été départies, en moi, à une ame privilégiée. Je me sentais une sorte de respect pour mon malheur. Je me regardais ei je m'écoutais souffrir avec un recueillement contemplatif et solitaire qui n'était pas sans qndque charme : car il me semblait que mes épreuves, voulues par la Providence, pouvaient être un enseignement, une épuration, une voie, et même, qui sait, un salut.

il Oh ! que de fois je l'ai senti ! Les bruyantes adversités du dehors de l'existence sont peu de chose, comparées aux silencieuses peines du dedans. Les seuls coups véritablement mortels sont ceux qui atteignent l'ame. Il est rarement une infortune au bout de laquelle nepuisse arriver un bonheur ; il est peu de revers auxquels ne puisse succéder un triomphe; tout se relève

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et se recrée en fait de position sodale; mais l'irréparable, ici-bas, c'est le désillusionnement du cœur,

» Le monde repoussait ma misère, je voulais le prendre en horreur; et cependant, au milieu des tribulations qui me jetaient sans cesse hors de moi, je sentais au fond de ma colère un germe de pardon prêt à naître. En ces momens de détente irritée, la menace sur ma bouche aurait pu aboutir à une caresse ; la parole de reproche et de dureté eut peut-être fini par un mot de tendresse et de consolation; mais il eût fallu près de moi quelque compatissant ami, quelque être généreux et sensible, qui, sous un jour moins désolant, m'eût montré la nature humaine. Et j'étais seul, et toujours seul! Oh! l'isolement, l'oubli, l'abandon! personne à qui crier : païens à moi! Voilà, voilà la pire des angoisses ! voilà le supplice du prisonnier muré dans son cachot, qui appelle quelqu'un, fût-ce le bourreau I voilà les tortures du voyageur.

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perdu (laDS les sables du désert, qui, haletant de soif et brûlé, demande à boire, fût-ce du poison!

» Mon expropriation du eastel de Bréviile allait être définitivement prononcée. Je voulus jeter un dernier regard sur l'héritage de mes pères; je partis de Paris, où m'avaient appelé les tribunaux, pour aller adresser un éternel adieu à ma terre natale : car le sol que foulaient vos pas aux premiers beaux jours de la vie, l'arbre au pied duquel on jouait, le ruisseau qui reflétait votre image, la chapelle où l'on priait Dieu, le foyer où les tendres parens vous pressaient doucement sur leur sein, celte terre des souvenirs où toute chose a un écho, voilà la véritable patrie î Ailleurs, hors de là, c'est l'exil.

i) J'allais bientôt atteindre vingt ans. Ma rentrée au lôit paternel, après une longue absence et ne devant y faire qu'ime apparition de peu de jours, fut pour moi un déchirement

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9k IXB TRdS CHÂTEAUX.

iiarriUe. TbuI n'y rt))peUÀt mon jeune %e; tout m'y purbit des êtres diéris que la mort m'avait enlevés. Ici, la chambre où je naquis; \kt le fauteuil antique et sacré où ma mère me berçait tendrement contre son sein en me chantant de pieux cantiques; plus loin, Je cabinet de mon père ; au fond, leurs portraits à tous deux... Quel cri je poussai à leur vue! Je tombai, sans force, à genoux... J'appelai: Mon père, ma mère ! dernier appel d'amour filial, mots sacrés, qui ne pouvaient plus leur être adressés sur la terre, mais qui retentissaient aux cieux !

» Mes pleurs me brûlaient la paupière. Oh ! ce n'était point la perte de ma fortune qui me les arrachait en ce moment, bien qu'il pût m' être permis , sur la mer orageuse où je me trouvais lancé, de mêler une larme aoxflotsqui me sobraergeaient : non, ce n'était point ie domaine de mes sîeux que je pleurais; c'étaient des trésors phis sacrés : deax corars ici- bas

=flbyGo(.)gIe '

toiuà moi, deux niTODs éteinu dans bki vie.

» Le lendemain, nouvelle afflicUon. Le fils de ma noun-ice, qu'on nommait le petit Paulin, et que j'aimais depuis l'enfance, venait départir pour l'armée : le sort l'avait désigné au tirage ; et sa mère, après ses adieux , en était morte de douleur. Si j'avais eu de l'or dans ma bourse, il n'eût point quitté sa famille, ma nourrice vivrait encore, ils m'auraient tous béni au village; mais, sans Fortune et sans crédit, je ne pouvais plus rien pour personne ; il m'était interdit d'être bon, ainsi que le permet la ricbesse. Le plus beau droit m'était enlevé, celui de soulager l'infortune et de répandre les bienfaits.

» Je visitais iepapc de firéviUe... OeoiAi- Qulté de toui^aeits.! Ce parc, .«utrefoie H>bnillauL, n'avait plus ai fleure ni -parure. Lee allées étAÎont couk^'b» .de rodnes:: les pBS c^éns n'y manchaient plus. Partout abandon et ravage. La chapelle, à demi-croulée, n'jEvait plue ni

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toit ni charpente; la tristesse et la désolation planaient sur la noble demeure; tout y semblait pleurer les vieux maîtres. Ces ruines étaient affreuses ; et cependant, si on me les eût laissées, si j'avais pu les conserver, même en cet état de dépérissement, quellejoie j'eusse ressentie! J'aurais adoré ces décombres;et,y achevantma carrière, y évoquant les mânes de mes ancêtres, il me semblait que, loin des humains, j'eusse pu, solitaire et sans bruit, passer là comme une ombre heureuse.

M Septembre touchait à sa fin ; j'étais seul au fond du grand salon de Bréville. Mon regard vague et fatigué se promenait douloureusement sur les vieilles tapisseries qui en décoraient les murailles. Un grand feu brûlait à la cheminée, et une petite lampe était allumée sur la table. J'avais vu jadis ce salon, magnifiquement éclairé, retentir d'harmonies joyeuses. Aujourd'hui quel profond silence!... Quel vide et quelle obscurité!...

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LE CHàTEAU DB BREVILLE. m

» Feu de aerriteors me restaient, et encore allais-je être obligé de les congédier. «—0 Pro- ▼ideocel m'écriai-je, accable-moi de mille autres peines, mais laisse-moi le toit de mes péresl... Prends tout, mais que je garde Bréville ! »

» Étrange hallucination! j'avais à peine achève ces mots, qu'une Toix intérieure sembla me répondre : Tu seras exaucé sur l'heure. Je frémis de la tête aux pieds. Quelque démon me parlait-il?... Cette adhésion subite à mon voeu n'avait rien d'un avis céleste ; et pourtant elle m'avait charmé. Bréville nie serait rendu ! Mais comment? à quel prix? n'importe. J'oubliai mes propres paroles : Âccable~moi de mille autres peines. Hélas! combien de fois, depuis, je me rappelai ma prière !

» Je regardai autour de moi. Les grandes figures de la tapisserie du salon me paruroit s'être agitées... je crus voir rouler sur moi leurs yeux sinistres et hagards. Ma lampe avait des

m us TMIS CIM1SAIIX.

fembleuàtm, et le iaya devcUité* «mglaiites. J'épvouTsrà je ne nis quel mâaa^ de sttiftoBtien et et taEreor tpa. soirferail m rt^ii»tifla et taiuit battre naat artéssa. Je {«csaenlù un. grand événement sans m'en expliquer k raison; j'étais hors de moi... j'attendais.

n Le funèbre silence qui. a.' entourait est intexTompu tout-àH:ou|ï pas Le roulement sourd d'une cbaise de poste sous les murailles du manoir. Qui pouvait venir me visiter à cette heure^ moi qu'abandonnait la fortune,, moi qui n'avais plus rien ici-bas, ni or, ni antis, ni famille?... J'étais resté assis sur mou siège ^et^ le £rant baissé, j'écoutais.

» Qu'un instant d'attente est long, quand on pressent confusément que la destinée va y être, que son arrêt est là qui approche, et que la vie «atière endëpendl... Je ne pouvais en douter, il m'arrivait d'importante» nouvelles; mais de ^uel genre? à quel propos? Comment aarai^je nérké si brusquanent «m heure» retour de

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LE CHATEAU Bt BRKVKIÏE. 3»

fta'ttme'.^D'où m'anirenit te liOTàÊenr'f« — -Non, merépëtUB^ loot bas,r)en ne dningera... Chi- • iD^esI... Je ne repsis de visions. » 0(i! Kxme la plua fwteinait trempée a soavest de ces appréhensions du sort et de ces défiances d'ellemême, qui font apparaître et grandir devant elle le fantôme de l'impossible. La porte du salon s'est ouverte.

» Une dame vêtue de noir, précédée par un valet en livrée qui l'annonçait sans la nommer , et qui n'était point de mes gens, se présente à mes yeux surpris. Son port était plein de noblesse. Une mante noire à riches dentelles enveloppait sa haute taille. La lampe allumée près de moi ne jetait que peu de lumière; mais ses clartés anffisaient n^nmoias poar me laisser distinguer les traits de l'inconnue : elte était Rmarqoaltlement belle.

» Son costume était gracieux bien que sombre. Ses yeux vifs, taillés en amande, s'étendaient sous des sonrcils dMile. Sa pearu était

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d'une blancheur éblouissante, et, sa chevelure d'un Doir d'ébèoe. Rieu n'eût manqué au charme de sa physionomie, si uoe expression d'effroi, d'incai-titude, et presque d'égarement, n'en eût altéré la douceur.

M Je m'étais avancé vers elle ; et, lui présentant un siège avec une respectueuse courtoisie, je l'interrogeais du regard,

» L'inconnue s'assied lentement. On voyait, à son silence plein d'agitation , combien il lui en coûtait de commencer l'entretien. Sa poitrine était oppressée. Ces paroles , entrecoupées et tremblantes , s'échappent enfin de sa bouche :

« — Ma visite... monsieur le comte... sans

être annoncée àcette heure doit vous

étonner, je le sens. Hélas ! l'émotion que j'éprouve est bien autrement forte que la vôtre... Vous allez bientôt en juger, w

» Son accent était plein de charme. J'exa-

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minais cette femme avec une curiosité attentive, où dëjà se glissait une admiration naissante. On reconnaissait facilement à sa prononciation et à son maintien qu'elle ëtait née sur «ne terre étrangère. Mais quel pays n'eût été iier de lui avoir donné le jour ! Sa grâce égalait sa beauté.

n — Monsieur le comte ! poursuit-elle avec une hésitation pleine de modestie qui donnait un attrait de plus à son langage, ma démarche est étrange, imprudente, inconcevable... Elle m'épouvante moi-même; mais les circonstances m'y forcent; et puis le temps nous manque... il me presse. Avant d'entrer dans ce château, j'avais pris des renseignemens. Son maitre jouit de l'estime publique, et cela m'a encouragée. Vous comprenez bien que je ne puis rester ainsi long-temps, seule, sous votre toit, la nuit, dans la position singulière où je me trouve. Il faut donc m'expliquer à ta hâte. Pardonnez au désordre de mes discours ! J'ai un secret à révé-

4t LBS TROIS CHATB&inL

1er.» un secret d'où d^iend ma vie. Monsieur l vcuu êtes un hfmnft d'humeur? »

» Cette affirmation interrogative était imprégnée d'espoir et d'appréhension, de doute et de tranquillité , d'abattement et de courage. C'était à la fois un commandement et une prière. L'inconnue , après l'espèce de fantasmagorie qui avait précédé sa venue, s'offrait en ce moment à moi comme une de ces figures poétiques des Mille et une Nuits, qui pour escorte ont les prestiges , pour moyens les métamorphoses, et pour mission les épreuves. C'était im conte arabe en action.

( — Parlez sans nulle crainte, madame! lui répliquai-je vivement. Fîez-vous à ma loyauté!

Une fenune implorant mon aide! et une

femme telle que vous!... c'est bonheur et gloire pour moi. »

» L'étrangère a levé sur moi ses beam yeux avec un intéitt confiant. Les rabaissant ensoite

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LE GHATEMI BB BBfiVILLE. 43

avec une ioquiéUide combattue» «lie continue à la hâte.

« — Je suis Allemande, monsieur. Je tiens à d'illustres familles; maia la noblesse da sang,

ne préserve pas des faiblesses du cœui; et

j'ai eu le malheur d'aimer.»

» Cette dernière phrase était sortie de sa bouche arec un douloureux effort. La rougeur de la confusion colorait ses Joues, et sa tête s'était baissée.

» Un tressaillement involontaire a parcouru tout mon être. Etait-ce un désenchantement?... Hélas ! il pâlissait, mon beau rêve !

« — Madame ! achevez ! répondi&-je. »

» Et j'avais fi-oncé le sourcil. Mes j^ax et ma voix se glaçaient.

u L'étrangère a remarqué, non sans effroi, la commotion intérieure que je venais de ressentir. Mon changement subit n'a pu icbifiper

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à sa pénétration. Le premier coup était porté : un autre plus terrible allait suivre.

rf — Monsieur le comte! reprend-elle d'une voix plaintive et brisée , un aveu me reste à vous faire... Aurai-jela force d'aller jusqu'au bout!... Il est si affreux, si pénible!.... N'importe : il faut m'y résigner, quelque soit l'effort... le supplice. J'aimais : je fus séduite et trompée. Le perfide... Mais il est mort : paix

aux cendres! Je lui pardonne. Il m'avait

enlevée à mon père, à mon pays, à ma famille. Il me promettait le bonheur. Monsieur, ce bonheur fut l'opprobre.»

» Elle a joint ses mains, en pleurant, avec une souffrance découragée dont l'expression était déchirante. Sa pose était sublime de soumission à la douleur, et d'appel à la compassion. 0 mystérieuse beauté ! que tu resplendissais sous les larmes !

» Je nie taisais, elle a repris :

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<( — Déshonorée en ce moment, je puis, sous quelques jours, ne plus l'être. Mou père qui, blessé daus son oi|;ueil, m'a fermé sa uoble demeure', consentirait à me ta rouvrir si je reparaissais dans le monde avec le nom d'un homme honorable. Le mariage efiace la faute. Monsieur, j'ai une immense fortune, celle d'une mère qui n'est plus. Je puis payer en un instant toutes les dettes de celui qui lierait sa destinée à la mienne; mais il faudrait aussi que cet homme... consentit, en acceptant ma foi,

à reconnaître pour son enfant celui que

je porte en mon sein... Juste ciel ! vous avez frémi.»

» En effet, à cette nouvelle déclaration, je n'avais pu retenir un mouvement brusque et prononcé , qui tenait de la colère et de l'indignation.

M — Monsieur le comte ! ajoute-t-elle, je ne me dissimule pas tout ce qu'il y a d'inconvenant, d'extraordinaire et de hardi dans ce que

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M LEB nCHS CSU,TKAVX.

)'im|docc ik vom ; inan j'ai dëgndé ma famille, jwm pire e«t prés de me maudire; annt peu je ym être mère, mon en&nt n'atiniît point

de -nom Ahl mon désespoir de fille et

de mère ne doit reculer (kvant aname démarche, et ne saurait s'dïrayer d'ancnae hn-

milÏBtioB^ J'ai lant à espin'l noBaistH*.

^î»yex dànent! Te^ei ma. honte ! Oh ! qu'3 ^ot arvoir en de foi «i un Dieu et de eooGanoe en tm bmnme povr £tre venue m'exposer ainsi tums

défénae à l'outrageant mépris d'un refus!

Je miferiBe ici dam mon coeur une foule d'expr^sions qne j'avais préparées ponr émouvoir, une suite de raiaonnemens que j'ai'ais rasaerablës pour convalucre, une langue toute entière, que j'avais ëiudiée pour fléchir... mais ma pensée ne retrouve plus ses paroles... ma force est tombée, ma voix meurt... Rodolphe! ayez pitié de moi ! »

• Bieul quel prestige' tnattvndnqne «nom de Rodolphe jeté soudain , de l'aoeent le plus

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LE CHATEAU BG BREVILLE. Vî

pidiétiqDe, an tnîliev Ae l'^reroent des doa-

tenrs et âa i^ieotir ï H fallait cette femme

si bdle... que fat «édnctitm de son langage ^alât cdiede ses charmes, car lorsqu'elle parlait, on n'était phis tout esrtier h ht regarder : on réécoutait. Il y avait mitour d'elle une atmosphère obscure et merveillease, où couraient de ■vagues tumiêres, moitié brîBantes, moitié som- Iffes, atmosphère incompréhensible où l'ange et le démon n'étaient qn'un. Comment n'en pas subir la puissance! Gomment y réâster à vingt ans !

n Mes yeux, fixés sur elle avec une consternation tendre et toodiée, semblaient lui mur- ■murer tout bas : Je n'ose ni parler m répondre. Ma respiration, ainsi lyne -ma raison, était suspendue, arrêtée. L'iaconnuea cooipris mes émotions et mon siïenee. BUe Tetroove force et courage : elle a pressenti un triomphe.

a — VoUtc position, monsieur, m'eât jwrfaîlement coninie : te domaine de vos aïeux est au

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momeot de vous être enleré; eh bien ! je puis vous mettre à même de le couserver, et, qui . plus est, de l'agrandir; doonez-moi ce droit... ce bonheur. Vous conroudrez vos eunemis ; te monde, qui vous dédaignait, reviendra tomber à vos pieds. Que faut-il pour taut de triomphes ? je m'en suis informée, wi million. Ah ! monsieur le comte de BrérîUe ! si cette somme peut vous paraître une valeur suffisante pour compenser la grâce que je sollicite : acceptez-la, je suis sauvée! »

» L'inconnue déposait sur la table voisine un riche portefeuille : il renfermait toute une fortune... et à côté des trésors qui m'étaient offerts s'élevait un monceau de protêts, de papiers timbrés, de significations et de jugemens, qui me rappelaient la déplorable situation de mes affiiires : je croisai les bras tristement.

a — Âi-je bien saisi vos paroles? lui demandai-je d'un ton Iroîd. Vous m'offrez ici votre main; et c'est pour m'adieter un nom ?

— Acheter', monsieur! répond-elle. Ah! ce mot, entre tous et moi, est une insulte à tous les deux : il n'eût pas dû sortir de vos lèvres. Non, ce n'est pas un honteux marché que je soumets à vos calculs, c'est un échange d'actions généreuses que je propose à votre noble cœur. La reconnaissance devra être toute entière de mon côté; car moi je ne vous rendrai que votre domaine et votre fortune, tandis que TOUS, monsieur, vous m'aurez rendu l'honneur et la vie. C'est donc vous qui prendrez le moins : c'est moi qui recevrai le plus. "

» Je l'avouerai, j'étais subjugué. Cette Armide à sombres mystères déployait devant moi la double éloquence de l'imagination et de la beauté. Sa parole, qui, par momens, était d'une énergie allant jusqu'à l'âpreté, devenait ensuite d'un velouté allant jusqu'à la caresse. La grâce de son attitude avait une indéfînissable harmonie de langueur et de dignité, où il entrait peut-être de l'art, mais qui semblait ne -venir

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que de la nature. H me paraissait que les argumens de Tétrangère étaient sam réplique , que repousser sa doace prière serait un acte indigne et barbare, que le devoir d'un Français de noble race était de ne jamais refuser aide et secours il une infortunée, dût-il se sacrifier laimâme à cet eflet. ïlt puis, dans cette circonstance, y avait-il vraiment sacrifice de mon côté? N'était-ce pas elle plutôt qui venait avec une conGancc sans bornes, en me donnant toute une fortune, me remettre sa destinée! Elle était jeune , riche et belle ; j'étais sans appui , faible et pauvre. Ici , richesses et pouvoir,- là , misère et abaissement. 0 Anna! j'hésitais encore.

» Mais elle était en face de moi. Le charme que j'éprouvais à contempler ses traits enchanteurs efFiiçait de mon souvenir l'ëmotion que j'avais ressentie à écouter son fatal aveu. B'ailleurs , il faut tout déclarer : mon cœur battait à la pensée qu'il ne tenait plus qu'à moi

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LE CHATEAU DE BREVILLE. lil

de recouquérîr Je château «le mes pères; que je n'avais qu'un mat à ifu^nonciu', et que, peu après> je poorraifi déverser à mon tour les dédains et l'ironie ^r ceux qui s'étaient joués de mon désastre et de mes désolations. Quelle vietoire pour l'orguefl ! Quel coup de foudre pour Tenvie!... Cette femme, en outre, était belle... A vingt ans, comment hésiter?

» Non '; ce ne fut poiiU. par irréftexion que ma détermination fut [orise. Des idées chevale- -resques, un emtrainement de vanité, l'attachement au toit paternel, un faux semblant d'amour peut-être, m'entrainérent aveuglément. J'eus un moment d'enthousiasme, et J'étrangère l'emporta.

,( — Disposez de moi ! commandez ! je crois à vos paroles, madame. Dans ce que vous nom- • mez des fautes, je ne veux voir que des malheurs. Pourriez-vous ouvrir un abîme, vous qui offrez les traits d'un ange? Mon nom, ma vie, tout est à vous.

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— 0 moD Dieu ! je vous remercie ! s'écrie l'étrangère avec transport en levant ses yeux vers le ciel : je pourrai revoir mon pays , je pourrai embrasser mon père. »

» nie tendant ensuite la main :

(( — Suivez-moi I dit-elle; partons. Il ne nous faudra que peu d'heures pour arriver aux frontières d'Allemagne, où des hommes de loi m'attendent pour la célébration de notre mariage. On a tout préparé d'avance. J'ai su aplanir les difficultés. Mes gens et ma voiture sont là. Je ne puis rester sous ces murs : les convenances s'y opposent. Partons î

— Je vous ramènerai?...

— Vous reviendrez seul à Brévîlle.

— Seul ! Y voudrais-je consentir ! Je vous suivrai partout.

— Non, monsieur.

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— Quoi ! vous me quitteriez ?

— Pour jamais.

— Je ne pourrai...

— Il le faudra. Oui, monsieur, nous nous séparerons en sortant de l'autel : sans cela, point de mariage ; c'est ma condition expresse, mon irrévocable loi. Je rougirais de tous imposer pour compagne une femme flétrie. Je ne suis pas digne de vous. Après avoir passé avec ignominie entre les bras d'un suborneur infâme, je ne saurais appartenir à un homme d'honneur. Heureuse de porter votre nom, monsieur le comte, je veux que ce nom soit sans tache; et, sans que vous ayez honte de moi, je veux être fière de vous.

— Madame I...

— N'interrompez pas.Fuisque vous avez daigné remettre votre destinée entre mes mains , poussez la générosité jusqu'au bout; que votre

» UIS TIUTI» CHATEAUX.

dévouement soit complet. Eh ! moiKffiini'!'po«rriez-vous regretter une position équivoque? Pourriez-vous désirer déchoir? Croyez-moi, je ne vous rendrais pas heureux. Nos âges ne sont pas les mêmes : j'ai cinq années de plus que vons. Mon eafant est eelui d'ua Mitre ; il serait perpétuellement entre noua cnaane unstignate sur mon &>ont et une amertume eo' votre ame. Quant à moi, mon parti est pris : j'ai, aimé, je n'aimerai plus. »

«La voix de cette femme étonnante avait des vibrations solennelles. Je sentais la force et la vérité de ses tableaux. Ce n'était point là une ame vulgaire. Son repentir de ses erreurs et son abnégation d'elle-même avaient une sorte de majesté douloureuse qui commandaient le respect et l'admiration. Une aventurière coupable n'aurait eu ni ce maintien ni ce langage; elle captivait la raison, elle enchaînait la volonté.

«Mon inconnue s'étaif approchée de la lav^ qui brèlait à quelque» pas d'elle; et, se dég»-

géant du mantdet njoirquieaHdioppaU sa Uille^ elle avait courbé sou. front paie... Gh ! que Pin-^ teatioa était nsbleL- qu'il y avait de délicat tesse à vouloir, ppur atténuer mes ragreis^ exr^

poser son abaUfiement! MadeLùne, eu soD

repentir, fut-elle jamais plus sublime! Je

baissai la tète à mon tour. J'avais regardé et compris : mon cœur s'était serré, je l'avoue.... N'importe ! elle avait triompbé.

i( — Monsieur le comte, reprend-elle, jurezmoi, avant de partir, jurez à la ^ce du ciel que vous respecterez Le voile mystérieux sous lequel il est important, pour moi, pour les miens, et dans votre prqire iMérét, que je vous dérobe maTie!JeretoUDneraicliex.mon pêne,, où j 'irai obtenir moD pard»a;.et de \k, j'iit»i daos qucLtpie solitude profonde, imploner cejjtù du Tnéfr- Haut. Joirez-moi de: ae^&ire ancuos; r«cheEcb» pour découvrir le lùm. de ma. demeure !. Juteisnoi de ne jamais, révéler notre marit^àqui: ^ue ce soit sans mon. conMntement iemiel l

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J'ai assez do monde et des hommes. Je dë«ire, au fond de mft' retraite, me consacrant toute entière à mon enfant, expier par une vie humble, obscure et pénitente, les souillures de mon printemps. Rodolphe ! permettez-le-moi.

M Oh! n'est-ce pas? continue l'irrésistible suppliante, tous respecterez mes secrets? vous tairez notre union? vous me laisserez vivre cachée? Me le jurez-vous?

— Je le jure.

— Et devant Dieu ?

— Oui, devant Dieu.

— Ole meilleur des hommes I merci. La Providence avait pris pitié de moi lorsqu'elle me poussa vers vous. Noble comte de Bréville! si jamais^ ce que je ne puis croire, je me sentais assez purifiée par les austérités et le repentir pour pouvoir vous consacrer mon existence, je reviendrais à ce château. Si au contraire, et sans doute il en sera ainsi , vous n'entendez

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plus parler de moi iTicî à sept ans révolus, c'est que la mort m'aura frappée, c'est que mes maux seront finis. Alors, monsieur, vous serez libre; le ciel aura rompu nos nœuds.

— Ah ! vous reviendrez ! » m'écriai-je. . .

» Anna ! quelques heures après, j'étais arrivé avec elle en Allemagne, à une ville de la frontière. Les formalités îadispensables à l'hymen s'exécutaient, selon ses ordres, avec la plus extrême promptitude. Elle dirigeait tout avec calme, avec prudence, avec sagesse; et moi, sous le charme de cette mystérieuse compagne, la laissant agir en toute coaliance, je souscrivais à toutes ses volontés. Je faisais venir des papiers ; je signais je ne sais quels actes ; il me semblait, jouet d'ua songe, être dans le pays des chimères, vivre sous le règne des fées, et réaliser l'âge des fables.

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5» LES TBfHS CHATEAUX.

Maisl'étourdisaemeBt, la faseination. Le s(hb- □ambulisme, l'inconcevable désordre de tmt moD être eut enfin un tenne, uo réreiL.. Le oui solennel fiit prononcé un matin, devant les témoins choisis par l'étraDgére. La cérémonie avait lieu sons une vieille basilique.. . Je voyais, j'entendais â peine... et, le croira-t-on? le soir même, la mariée avait disparu.

» J'étais seul ; mais, entre mes mains, je tenais un riche portereuille^ une fortune d'un million. Ma compagne de quelques jours avait accompli ses promesses. Elle me sommait, en fuyant, de ne point chercher à la suivre, de taire notre mariage et de repartir pour Bréville. Elle en appelait à ma foi, à mon honneur, âmes sermens... Je ne devais plus la revoir. Sans enfant, j'allais être père; et, sans ferom£, j'étais époux

u Anna! jereviasà Brëville; je me fis imeloi de me conformer rdi^usemeot aux va-

lontë» de l'étrangère. Je ne fis aucune déinar>> chepourdécouvrir sa demeure et pour pénétrer ses secrets. J'aurala été inlaoïe à mes propres yeux si j'avais trahi son. atteste ; je fus fidèle à

mes sermens.

» Oh ! que les premiers momens de mon retour au castel de mes aïeux eurent d'enivrémens pour moi ! Je rentrais en possession de tous les biens que j'avais perdus. Je remboursais mes créanciers. J'élevais à mon père et à ma mère un tombeau magnifique. Je me dégageais de mes dettes. Je jouissais de la surprise et de la confusion de mes ennemis. La singularité de ma nouvelle position, que personne ne comprenait, jetait sur l'éclat de mon triomphe une apparence de magie. Le monde revenait à moi, plus flatteur, plus caressant et plus faux que jamais. En vain je le recevais avec une hauteur glaciale et une ironie piquante; il trouvait en eela méme^ qaelque chose de mytfà'ieaaemrait ajner et de SMne-

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rainement juste qui me rehaussait à ses yeux. Mes représailles le frappaieot. J'étais devenu son héros, car je méprisais ses louanges. Jedominais l'opinion, car j'avais dompté la fortune.

» Dans les appartemens du manoir où ne pénétraient plus les huissiers, sous les vertes allées du parc où ne me poursuivaient plus mes créanciers, je courais seul d'un pas léger, léte nue, les cheveux au vent, respirant l'air avec délices, et, dégagé du poids des protêts , cherdiaot à me convaincre moi-même de ma vie et de ma délivrance. Je rendais grâces à Dieu ; je remerciais la nature. Au village et parmi les pauvres, j'étais tendre, expansif, heureux. La prospérité me rendait bienveillant et hon. Je disais aux fleurs, aux ruisseaux, aux nuages de la vallée : Vous n'éles pas plus calmes que moif je saurai rester pur comme vous.

» Hëlasl cet enthousiasme dura peu; mon ivresse n'eut qu'un instant. J'avais pris un

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grand état de maison; Je me donnais toules les jouissances du luxe. Rien ne manquait à ma fortune ; mais le cœur ! où ëtait sa part ?

» Une idée brûlante et terrible était venue me saisir tout-à-coup au milieu des délices de l'opulence. Je pouvais prodiguer les richesses, je ne pouvais disposer de moi. J'avais tous les biens d'ici-bas, bors le plus beau : la liberté! Entouré de magniGcences, j'avais le supplice des chaînes. L'amour impur m'était permis, l'amour vrai m'était défendu ; aussi, repoussant le premier, je n'enviais que le second. Inezo* rable arrêt du destin! rien que des trésors : point d'amie. Ce que la terre a de plus doux, ses plus intimes jouissances, une compagne, une famille, des enfans, un intérieur, cette sphère des nobles âmes, le seul vrai bonheur de la vie, tout cela m'était enlevé : je me l'étais ravi pour jamais. Mon présent et mon avenir n'avaient plus d'intérêts de cœur. Rien que de l'or, toujours de l'or! des joies vides de

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■m I£8 TRCnS CHATEAUX.

-Bentiment ! «Tout un monde el 'pas une

» Semblable à ce personnage fabuleux qui, ^phxé devant un TepiB succulent, repoussait les .BKbs du festin parce que nn pbt, aouTert devant hii, ne devait pas ^tre louché, j'avais pris mes grandeurs en haine. Que m'importaient alors «es brillans oripeaux de la prospérité, qui ne pouvaient me preourer le seul bien que j'ambitionnais! Les omels! que me donnaient -ils à la place de ce qu'ils m'avaient ôlé?... Je rejetais avec dégoût les riches futililés qui n'étaient plus pour moi que de misérables hochets. Garrotté dans les splendeurs de l'opulence comme dans les ténèbres d'une prison, je maudissais les somptuosités que j'avais achetées au prix de l'indépendance. Avais-je payé assez cher le métal adoré du siècle!... je me sentais condamné pour toujours, et dans l'âge heureux où l'on aime, à l'aridité de l'égoïsme, au sombre exil du sentiment, à la solitude du cceur.

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« — Oh! in*écrîais-je forieus, de l'or! toajoun de l'or 1 il me brûle. Je n'ai qtx lui pour bien, pour appui, pourcompagaoQ, poar existence. Ici, largesse du déaioo, tout se transforme en or devant moi. Il s'est fait ma destinée, il tend à être ma nature, il veut ètie ?ROi tout entier : il est l'hydre qui me dérore. Dieu ! reprends-moi cet affreux makre, ce cancer qui rcmge mon corps, mais qui n'a pu corrompre mon ame! Aii>itre des misërtcordes ! rends-moi mon ancienne misère, mes tribulations d'autrefois!... mais, avec elles, ô mon Dieu! délivre mon cœur de ses chaînes!... Ma liberté! ma liberté! n

)} Toutes les illusions et magies de la fortune étaient tombées l'une après l'autre devant moi comme l^*perles d'un collier dont l'attache a été rompue. Quel complet désenchantement! je ne rêvais plus que les félicités du foyer dor mestique, les charmes de l'amour conjugal, les délices de la paternité; elles portes de cet Éden,

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6i LES TROIS CHATEAUX.

fermées à jamais devant moi, semblaient me crier jour et Quît : Hors dicil reste où. est C argent! Pauvre liche, tu tas voulu!

» Mon supplice allaitcroitre encore... Anna! Dieu TOUS oiTrlt à moi. Je me rappelai ma prière, alors que m'échappait l'héritage de mes pères ; j4ccabîe~ntoi de mille peines; mais que je conserve Bréville! Eh bien ! je l'avais, ce domaine, ce séjour de béatitudes! et j'étais, mon vœu exaucé, le plus infortuné des hommes. Anna ! tous ne pouviez être à moi ! et TOUS réalisiez tous mes rêves de poésie , de tendresse et de félicité. Vous étiez celle que je demandais à la Providence, alors que, libre d'engagemens, j'avais le bonheur d'être abandonné de la fortune. Je sentis que j'allais vous aimer, non pas pour des années seulement, mais pour l'éternité entière : car il me fallait tout ce que la pensée a d'espace pour le remplir de notre amour. Oui, notre : pardonnez ce mot! Vous m'avez aimé, n'est-ce pas?

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LE CHATEAU DE BRE VILLE. ftS

» Ai-je besoin mainteDant de tous expliquer les contradiclioas de ma conduite, mou effroi au fatal mot de mariage et les singularités de ma vie? J'attendais l'expiratioD des sept ans au bout desquels je redevenais mon maître si je n'entendais plus parler de celle que j'avais épousée. Ob! quels siècles que ces sept ans! Ils s'écoulèrent néanmoins; il ne me vint aucune nouvelle ; et je pus me dire : Elle est morte,

» Alors commença en moi une lutte inces^ santé et cruelle entre les désirs et le devoir, entre la loyauté et l'amour. Lies sept ans étant expirés, mes nœuds n'étaient-ils pas rompus? Je pouvais sans doute le croire ; mais rien ne m'en donnait la preuve.

« — Suis-je encore enchaîné? me disais-je. L'ai-je même jamais été, véritablement, selon les règles de la justice humaine et divine?... Cet étrange mariage avec je ne sais quelle lèmme, contracté j'ignore commeut, et sans

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•6 LES TR(HS GHATEACX.

aroir été amsommë, n'eM--il pas nul aux yeux de la loi?... Les formalités qu'il exige ontelles été doement remplies?... Sui»-jc parfaitement convaincu moi-même de la réalité de oette cérémonie nuptiale où j'ai passé comme

en démence, où j'ai figuré comme en rêve?

Mais d'où me viendraient mes richesses?

» Elle est morte, me répétais-jè. Si mon étrangère eût vécu, elle si exacte et si loyale ! elle m'eût écrit ou serait venue. Oui, je suis libre, elle n'est plus. Où sont d'ailleurs les actes et contrats qui constatent notre union? J'ai tout signé sans examen; je n'ai rien pesé, rien compris; aucun titre ne m'est resté. Une fantasmagorie douteuse, est-ce un engagement positif?... J'ai fait un serment, il est vrai : serment d'honneur que j'ai tenu; car j'ai attendu stpt années. Mais aujourd'hui pourquoi des Scrupules? Elle m'a délié elle-même. Son silence parle, Elle est morte. »

» Et pourtant, malgré ces raiscoinemens spé-

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deux^ je n'oAais me déâder à agir en homme rederenu libre;moDa«'mentin'arrètaitencofe.

Le baron de Loweasfekl arriva sur ces eatrefoites, et fui s'établir à Santure. Cet étranger venait d'Allentag^ et désirait m'entretenir. J'en Couvai d'abord quelque alarme:.. Mais le nom de Lowensfeld m'était inconnu; ce n'était pas celui que prenait l'étrangère dans les actes que j'avais signés, celui qu'elle m'ordonnait d'oublier et qui n'est jamais sorti de ma bouche. Gomment aurais-je pu me douter que le fatal barou, mon rival, cachant le nom de sa famille sous celui d'une seigneurie, était le frère de ma femme! 0 Anna! vous savez le reste.

» J'avais remarqué avec une vive inquiétude, dans mes différentes entrevues avec Lowensfeld, que cet étranger avait quelque idée du lien qui m'enchîdnait j mais, persuadé que ma mystérieuse compagne aurait mieux aimé mourir que de dévoiler nos secrets à qui que ce fut, je

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m'étais endomiL dans une fausse sécurité sur les périls qui me menaçaient. Je me répétais sans cesse que, si le barou allemand avait eu mission de me parler du grand mystère de ma vie , il se fôt expliqué sans retard , et m'eût apporté quelque écrit. Son inconcevable silence, son désir de m'éviter, son embarras et son inertie, me paraissaient une preuve non douteuse de son impuissance à me nuire. // ne sait rien de positifs me disais-je ; et je me perdais dans mes conjectures- Sa sœur le voulait-elle ainsi ? Lui traçait-elle sa conduite ?. . . Je suis encore à le comprendre.

» Ce fut la passion de Lowensfeld pour-vous et la scène de la chaumière qui me forcèrent de prendre un parti. Sans la provocation qui eut lieu chez Bernardine, j'aurais peut-être encore retardé ma détermination ; mais , à ce moment de trouble et d'indignation , j'étais poussé hors de moi. lias de mes longues irrésolutions et de mes étemelles contraintes , j'é-

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tais à bout de mon martyre; je n'y tenais plus, je l'avoue. Je me sentais l'ardent besoin de secouer à tout prix le ferdeau qui m'écrasait. Il fallait une fin au supplice, n'importe laquelle. Jlosaî enfin rompre mes chaines : Dieu l'a permis, Dieu le voulait. Il m'a frappé, je courbe la tête.

» Anna ! je ne vous ai rien cacbé : je vous ai écrit avec mes douleiirs et mes remords : que n'ai-je pu vous écrire avec mes larmes et mon sang! J'ai jeté ma vie aux pieds de la vôtre; la foulerez-vous sans pitié?... Faut-il vous dire adieu pour jamais ? . . .

» Anna ! je ne vous demande rien , je n'implore rien, je n'ose penser ni prier; je n'ai ni route , ni lumière; je suis 1^ sans force et sans voix. Je tends vers vous mes bras détaillans. Je suis seul, je ne vois personne. Aurais-je la force de soufirir et de pleurer devant quelqu'un ? Oh! non : il est si peu d'êtres qui soient digaes d'assister au spectacle d'une grande douleur;

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•n LES TROIS CHA1E\UX.

et puis, maforceestà«ontenne.1)eTantmoi...

pis bien kna feab-étre... il est un porL.. V éternité l Hék» I «t pourtant, m moi-même, s'il me fiillait vous devancer, je serais teoté de m'écrier:

« — Y »-t-îl ciel où ^le n'est pas ! j»

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11 était à pcioe midi. Une assemblée brillante et nombreuse était réunie aux salons de Suzannin. La dame du clûleau avait eu l'idée de donner chez elle une matinée dansante, à l'imitation d'une illustre et gracieuse ambassadrice; et les jardins de la marquise olh^ient un coup d'œU enchanteur.

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n [LES TROIS CHATEAUX. '

Mais une grande agitation régnait aa mUieu de cette foule avide de plaisirs et d'émotions. Le manoir de Bréville et la fiancée de Rodolphe absorbaient toutes les pensées.

u — Vous savez, madame, le grand événement? dit le comte de Slainville, récemment arrivé de Paris, à la marquise de Suzannin ; c'est demain , à l'église de Valdoux , que se marie Anna d'Ambleville.

— Avec le baron allemand? Chacun l'affirme. En étes-vous sûr ?

— Vous eolendrezles cloches demain.

— Ce n'est pas là une raison, dit la comtesse d'Estival avec un de ces sourires méprisans qui ne relèvent qu'une extrémité de la bouche. Elles ont déjà carillouné une fois à la même intention : et qu'annonçait la sonnerie?... Plutôt funérailles que noce.

— U faut convenir, reprend le marquis de

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LE GHATEAir DE BREVILLE. 73

Vérancourt> que la petite d'Amblerille, au milieu de ses nombreuses occupations de cœur, ne perd ni fesprit ni la t£te : elle a son but, et y parvient. Deux mariages coup sur coup! Quel luxe en matière aussi rare ! Il est vrai que l'orpheline est délicieuse : elle a dans la physionomie, ainsi que dans le caractère, de tincompris et de timprévu. Sur mon ame ! c'est fabuleux!

— Le sot ! murmure Flore tout bas.

— Je ne comprends pas cette admiration , dit la baronne de Vauxbier. Votre Anna est fort ordinaire : un éclat trompeur, du clinquant. Je ne fais d'ailleurs aucun cas de ces créatures prestigieuses qui arrivent de chute en chute à une haute position , qui tombent sans cesse et qui montent toujours. J'en souffre pour l'espèce humaine !

— Elle en sert vivement touchée, interrompt M. de Flacourt.

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n LES TROIS CHATEAUX.

—Qui! Add«?

— NoD. L'espèce humaine.

— A propos! a repris Staioville, il faut que je TOUS raconte les faits et gestes du baron de Lowensfeld relativement à sa chérie. Il veut que la cérémonie ait lue tournure d'églt^ue. U a commandé des fleurs et des colombes; on lui a promis des pastourelles et des Tircis. Le pauvre Germanique en est encore aux compositions de Virgile : Tjrtire, tu paiuUe recubans..., etc. Hier, il s'écriait : Mon Esieliet Voyei-vous d'id le Némorinf Quelle penmque ! à moi la pondre I

— Quoi! de la bergerie?... dit Flore. Mais point de pastorale sans loups: et» s'il m vient f gare à l'agneaul

— Il s'en présentera f dit Placourt. Voyez madame la manjuise !... elle eo parait déjà toute effi^yée. M

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Cette dernière avait rougi. Oq venait de loucher sa plaie. Parler de loups h madame de Suzannin , c'était parler de moutous à mademoiselle Bichon. Or moulons et laines se tou-. dient.

u — MoDsieur de Flacourt ! demande avec UD intérêt afiècté la comtesse d'Estival, est-ce que vous redouteriez une catastrophe nouvelle

à la prochaine solennité? On le croirait à

TOUS entendre. Votre parole et vos regards ont quelque chose de sinistre.

— Moi, madame? répond Flacourt.^ Je ne redoute rien, je vous jure.

— Ainsi > monsieur, vous le pensez, tout se passera à merveille? tout ira convenablement?

— Convenablement, je ne sais. Un peu de bruit, peut-être.

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— Et quel bruit?... Verra-t-on M. de Bréville?

— J'igDore s'il assistera ou non à la cérémonie : les couTenances s'y opposent ; mais ce que je puis certifier, c'est que, la semaine dernière , il était au lit , fort malade , avec la fièvre et le délire. Les médecins le croient eu danger.

■ — Vous l'avez vu?

— Il y a huit jours. Nul n'est entré depuis àBréville.LecomteRodolphem'avaitdemandé; il désirait me remettre des papiers importans ; et je les ai reçus en dépôt.

— (Tétait son testament?

— Non, madame.

— Un écrit cacheté, sans doute I L'avez-vous encore?

— Oui, madame.

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— On m'a dit qu'il faisait un lÏTre, interrompt le marquis de Vérancourt. Drame ou roman, ce sera drôle. Je demanderai cela à mon cabinet de lecture. Au fait, il doit y avoir de l'étrange et du plaisant sous sa plume ; il y en a tant dans son histoire. Ne lui est-il pas arrivé une forttme , et ne lui a-t-on pas souftlé une fiancée, comme on joue à Colin-Maillard ^ les yeux bandés, les mains à tâtons, sans savoir comment ni pourquoi I Nul ne lui criait : Cassecou!

— Cela Tarait mis à la mode, dit la dame de Suzannin.

— C'est comme Anna la bien-aimée, ajoute Max en ricanant ; elle est le pointde mire actuel : les malheurs lui sont des trophées. Au surplus, le mariage ne sera pas pour elle ce qu'il est en général pour la plupart des jeunes filles, la première aventure d'une vie galante, elle est déjà entrée dans la lice; et déjà, brillante amazone, elle a gagné ses éperons.

78 LBS TROIS OUTUUX.

— Fi ! s'écrie Is marquise de Jumiers ; vos exprcBÛons sont diognantes.

— Je vous en demande un million de pai*dons, chère duchesse ! continue la châtelaine en se tournant vers une des grandes dames de son

satoD. La jeunesse aujourd'hui a un ton !

Aussi en voit-on peu chez ma tante ! vous savez, la princesse de...

— Oh 1 oui ; une princesse illustre I iulecrompt M. de Placourt avec son sourire habituel de naïveté malicieuse. Qui ne la connaît et ne l'apprécie ! Vraie perle fine des princesses, elle n'a d'autre défaut que d'être un peu frileuse : l'ame cuirassée de vertus , elle a le CM^ couvert Ae flanelle.»

Nouvelle attaque au genre laine. Encore un trait : chacun a ri.

(( — Pourquoi toujours parler de vertus ? réplique Eugène de Stainville; c'est nsé comme nos Brutus, et tons les lu de même acabit. Eh !

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bon Dieu ! quand on n'a pas absolument besoin de vertus, pourquoi en avoir? On s'en passe. Regardez ce qui nous gouverne !

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— Monsieur ! dit U baroDtte de Vauxbier, qui avait, outre l'habitude de lorgner les personnes, la rage de œuper les conversations, à quelle heure, je vous prie, se mariera la d'Ambleville, si du moins elle se marie?

— Au premier coup de cloche de midi.

— Grand Dieu ! reprend la comtesse d'Estival, vous annoncez cela, monsieur de Flacourt, comme s'il était question des V^êpi'es siciliennes .'

— Monsieur ! interrompt de nouveau la dame au lorgnon parlant sans écouter les réponses : où est l'enfant du comte Rodolphe, le petit vicomte imprévu ?

— Il est reparti pour le nord : le baron n'en a plus besoin.

— Me conseillez-vous d'aller demain à l'église de Valdoux? demande tout bas la comtesse d'Estival à M. de Flacourt.

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- Pourquoi pas? Rien ne s'y oppose.

- On ne m'y a point invitée.

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H taSi T&OESi CHÂ3EAUX.

— ba folle ! (Ht tout bu StiiovUto. Placourt ! prête l'oreille a ce cor !...

— Eh bien ! qpe sonne-t-il '/

— La curée t »

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tk us TKOIS CHÂTEAUX.

— Elle est à tes ordres, mon cher.

— En ce cas > nous allons y nnoter ensemble- Je te reconduirai au lieu que tu habites; et tu me permettras ensuite de disposer de tes dievaux et de ton cocher jusqu'i )a tombée de la nuit.

— La nuit entière, si tu veux; c'est un carrosse de louage.

— Je te remercie. Partons-nous?

— Le plus tôt possible, mon dier. Je n'ai jamais vu fête plus ennuyeuse. On y a coustamraent attendu le plaisir, et il n'y est jamais arrivé. La société était maussade ; les toilettes étaient fripées; presque pas de jolies danseuses.

— Anna d'Amblevîlle manquait.

— Eh ! mon Dieu I qu'as-tu donc, Placourt ? Quand tu prononces maintenant le nom d'Anna,

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tu as le ton creux, l'air étrange. Est-ce amour, haine, ou repentir ?

— Un peu de tout cela, peut-être. »

Les deux amis , montés en voiture , s'éloignent du château des fêtes . Flacourt gardait ud morne silence.

K — Et ton baron de Loweosfeld ? dit Stainrille après un loi^ silence et avec un tellement prolongé. Jouez-vous toujours ensemble à l'amitié? C'est dans le monde un rôle qui s'étudie et se débite avec une facilité si commode!...

— Nous avons cessé de nous voir.

— • Depuis long-temps?

— Depuis trois jours.

— Il a donc quitté (a demeure?

— Oui , très-cher ; et à l'improviate. Il a prétendu, un beau matin, qu'il était indiscret

■iluii^eTMter si^ong-terapsànn chn^-; que d'ailleurs il avait trouvé à louemne dunnsnte habitation jirès du hameau de Valdoux; qu'il voulait se monter une maison ; que sais-je, enfi» îiniHeprétejrtes.Bref, il m'apkntéla brusqusnetit.

— Vous êtes donc brouillés?...

— . Afliaremmeat.

— Xa fine mouche septentrionale se sera vraisemlilahlement aperçue que tun'y allais pas de 'franc jeu en la soutenant dans son vol. Elle aura vu en toi un faux frère.

— Il y a, en plus, une autre cause. Le baron occupait chez môiiune tihanâiK. «nez habituellement en désordre,, où tout le, monde entrait sans façon. J'y voyais d'étranges papiers; j'en ai lu phisieurspar'hsssTft.

— Tarfàkemeiit ïien : je comprends. Sa lourde intétligence aura pris une curiosit'éiiieD-

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LE CHATEAC DE ffitËTHLE. t7

veillaDte'paur.uneiDdisarétiQB oeu[HjUtv>et we maïqne d'inti^ât pour no akas de conâanee : ces Allemands sont si baroques ! .Ils »e com-

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tète tournée. Depuis qu'il a commencé ses préparatifs de mariage , il ne sait plus ni d'où il Tient, ni ce qu'il Fait, ni où il va. Notre Amadis de Pannonie, car ses premiers aïeux étaient Huns, a de ces passions du pôle nord qui montent par delà les nues , et se fourvoient aux champs de l'espace. Il pense planer au-dessus de la terre : je veux qu'il y retombe à plat. ventre.

— Et son neveu, l'enfant de Brévîlle?

— Il a jugé tout-à-coup, dans sa s£^;e$se, qu'il était nécessaire de le renvoyer à sa sœur^ du moins pendant son mariage : je répète sa propre phrase. Pour moi, je sais bien qu'en penser. Il y a là encore un mystère.

— Et sans contredit des mensonges?

— L'un peut-il aller sans les autres.

— Franchement, mon brave Placourt! la noce a beau être annoncée pour demain, je n'y crois pas.

— En vérité ! »

Le sourire de la malice et de la perfidie était sur les lèvres de Placourt. Il continue d'un ton railleur :

i( — Tu n'y crois pas, mon bon Eugène?... Est-ce que le ciel t'aurait choisi pour y mettre empêchement?

— /« ciell tu plaisantes . mon maitre ! Je d'y crois pas plus qu'à la noce. Néanmoins , badinage à part, j'ai quelques projets, j'en conviens.

— Toi?

— J'en ai conçu un magnifique.

— Tes plans sont parfois assez bons; mais aussi parfois, cher ami, lorsqu'il s'agit d'exécuter, la barque échoue, le ballon crève...

— Autant dire : le fusil rate.

— Avant vérité, politesse.

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W ISSmDBCHAXEADX.

— Bravo ! Il me semble, Placourt, tpie notre eotcetlen totutne à l'aigre. Est-ce que notre afièclicm mutuelle pourrait auasi eu veuir à dis-

' paraître ex abrupto, comme l'intéressant j»—

pier dont tu me parlais tout-à-l'heure? Et

qui la ramasserait?

— Personne.

— Trêve de railleries ! Placourt. I^aissons de côté mes projets : les tiens sont meilleurs^ je le gage..Âllons! mon maître ! une leçon.

— Tu en as mérité plus d'une.

— On pourrait aussi t'en donner.

— Qui s'en chargera?

— Le 'hasard. Ke 'veus-tu , 'bîm positirement , me communiquer aujounThm aueofi

de tes -secrets desseins?

— PositiTenrent^ mon 'Eugène.

— Eh bien ! à deux de jeu, mon Flacoart,

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LE CHATEAU DE BHEVIIiLE. W

Tu ne sauras -pas non plus ce que je médite ; et, au fond, j'en suis enchanté ; car si je viens à échouer, ce ne sera connu de personne j et nul ne pourra s'en moquer. Allons, mon caimarede, courage I Nous verrons qui le premier amvara au but. Quoi ! tu m'-aiizrais fait venir pour t'aider , et je semis hors -de la partie?... .Non, par^eu, [»s! je ireux.mcm lot.. le ;iie «uiS'CCTtes pas homnïe à rester les bEasucroitâs devant un assaut à livrw, «nbouleTerseraeutâ entreprendre, et quelque trésor à saisir. Ilestti beau de renverser, quand od profite du^dësastre ! Le droit «t la vertu , fariboles ! Au phe fort pahneset couronnes! Pcfut moi, man^iant .svecmoD siècle, dès qu'onWoffre le iMend'an- ■tTtti, je me 'feïs juillet corps et ame, n

Ia 'voiture -desdeux aoHB s^-ëlait arrêtée devant irae -jolie maison de campirgoe, où 'Stain- ■viïle était tcihi demander l'hespitaBfé pow quelques j«ars. Cette 'balntation appottenît « taixu-oime de Vaitxfaier, amie de k-ceoi-

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tesse (l'£$tîval, et proche parente d'Eugène. L'élève a dit adieu à son mattre, et Placourt continue sa route.

Le misérable ! il ne pouvait se le dissimuler à lui-même : un changement notable avait commencé à s'opérer en lui depuis sa dernière lettre à Stainville. Voici quelle en était la cause. Placourt, après la terrible scène du château de BréviUe, allait assidûment à Valdoux. D'abord, à la manière du tigre, il ne s'y était rendu que pour y lécher en quelque sorte les blessures de sa victime; mais, Anna , si douce ! si belle ! Anna, lui parlant comme à un ami, implorant parfois sa pitié, priant et pleurant près de lui, Anna, peu à peu , sans effort, était redeveuue son idole. Consolateur de ses souffrances, il en était fier malgré lui. Elle portait si haut, dans la sublimité de ses croyances religieuses , les saintetés de la douleur, qu'il lui semblait parfois que cet ange, après ses prières, touchant à l'heure de sa délivrance, n'avait plus , relevaut

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son front, qu'à déployer de blanches ailes, tendre au àel et monter à Dieu. Plus il la voyait loin du monde , plus il prêtait l'oreille à sa voix, et plus s'éteignaient en son cœur les inspirations du démon. Ah ! s'il eût eu quelque fortune, et s'il eût pu se faire aimer !... U rêvait, cherchait, hésitait; il ne voulait plus sa ruine, et moins encore son déshonneur. C'en est fait, son parti est pris. Il mettra tout en œuvre pour l'arracher au baron de I^owensfeld ; mais il ne souffrira jamais nou plus qu'elle soit au comte de Bréville : il se voit ainsi condamné, et presque en dépii de lui-même, à ne méditer que des trahisons, à n'entreprendre que le mal, et, au milieu de tout ce désordre, à ne jamais goûter de vraies joies ,- car, perdant Anna d'Ambleville, il n'est pas un dénouement à ses entreprises qui puisse être un bonheur pour son ame ; il n'obtiendra pas un triomphe qui ne lui devienne un supplice. Il a Lowensfeld en horreur, il maudit le comte Rodolphe, et, dans ceflot d'anxiétés, ilse prend en pitié lui-même.

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QgMpliqiiarlei wiihMiriaid««pa«ti«iiy6t poiK»lMiLc'i« \m qM L'aimiL appelé!. Eii^ftnei. daor- 9KeKBaaBfJiae,est «ttrutoatableaflTeisaNK.

(I^'de fQi&B!»couft,.()aiiAaaar.HTilalÎMi cottrtiK: Aimai,. tabxmtamtaoaA&vttKucmnmtf Vat-

lut aviàt OÊauéUà-. àlevifiorm,. poanr s'en mmtdve mkkrr. In sédhclHD, Irnçb, les violcaca^. sQlanÉ.ec^Be la.pesfidieacde'phKiniAinff!,.»

tinr oni diangemett d1hl«iUoa^ de langage et.d'airiB? Sefaifv-imenaiDitde SlaiwriUe, us eBomtî de o^tù qui est en possesaioa, dbpnis de» aonésa, dt fioisiMraenretBde noirutnars'. oe^se— Fait UBehaelH' «prudence!... Ob! le m^a~ ^r est ua dsroir, pnsque ï'en dëtiarrasser &it im» imposs^ililé. lifeis ii faut sroir Tonl aor loi^ ne pliu le mtttre' àate ses eonlidenoes,. Vé~ cartCT srai» tout-«-lkit row|n , feirtraver sass (|a'il le remar^w^ et qnekpie jour, s'il est po»s^le, eu le ear«SflanC, Tétoiti&r;

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LE CaUEAn DBBRETILLE.

Ilvesiifcdirquàiaec ËogésK

K — A Valdoux ! » crie-t-il au cocher.

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le moment des épreuves, die oonserre sa sérénité.

« — Quoi ! si tard! dit-elle à Placourt. Qu'auriez-vous donc à nous apprendre? »

Son regard s'était ranimé. Ëtait-ce un rayon d'espérance? Non, il n'en brillait plus a son ame ; mais, dans sa position présente, elle désirait un obstacle, une nouvelle, un changement, un malheur même , quel qu'il fût. Qne pouvait-4t Lui arriver de plus affreux, selon elle, que de voir s'accomplir son mariage avec le beau-frère de Rodolphe ? Demain l se répétait l'orpheline ; et ce mot lui glaçait le sang.

« — Mademoiselle d'Ambteville ! dit Placourt d'un ton solennel , j'ai une mission près

de vous Elle me coûtait à remplir : je l'ai

acceptée cependant. Béni soit le ciel, qui me permet ce son: de vous entretenir ea secret ! Votre destinée actuelle et à venir va dépendre

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de ce momeot : je Tiens parler au nom de Rodolphe.

' — Au nom de Rodolphe ! monsieur. Ah ! pluft rien entre lui et moi ! Vous écouter m'est impossible.

— Vous m'entendrez pourtant : il le faut.

— Que peut-il avoir à me dire? 11 a une femme... et un fils.

— S'il n'était ni mari ni pèreî...

— Juste ciel !

— Lisez cet écrit.

— J'ai TU Tacte religieux qui constate son mariage : le baron de Lowensfeld l'a encore entre les mains. Gimment le comte de Brévilte essaierait-il de démentir...?

— Voici l'histoire de sa Tie. Il tous l'adresse; elle est de sa main. Lisez ! vous jugerez ensuite.

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■m LB5 TEOB GH&TEJkCX.

- — Il cft Ivop tard f DOnsieQr de nkoourt. J'ai promis d'épouser le baron ; je ne pius revenir sur des engagemens sacrés : l'autel est préparé pour demain. Je ne lirai point ces papiers.

— Vous aimez mieux perdre Rodolphe? »

L'orpheline s'était levée; et sa main, 'pour seule réponse, repoussait doucanent le manuscrit {pie lui présentait Flacourt. Quels nouveaux et cruels combats! Ses traits avaient pris cette sublime beauté qui resplendit comme un reflet divin sur tout être qui sacrifie ses penchans à son devoir et le bonheur à la vertu. Flacourt, vis-à-vis d'elle et debout, Ja contemplait avec ivresse.

« — Je suis votre ami, reprend-il. Si Dieu

m'eût accordé des richesses s'il m'eût été

doimé de vous plure... j'aurais pu être votre époux : le destin ne l'a pas permis. Uon amour et mou avenir, je vous ai tout sacrifié. J'ai re-

LE CHÀTE10 VB BBEVILLE. M

imnra'. iMinp mni an hnnhpur? nuis in n'v li

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rôles de l'orpheline étaient pleines de tendresse et de Térité, de confiance et de r^^rets : on eût dit ces parfums de l'Orient qui étourdissent et enÏTrent. Flacourt y a pourtant résisté.

(( — Mademoiselle Anna! reprend -il d'une voix entrecoupée et tremblante : la solennité que vous redoutez ne s'accomplira pas ; vous n'épouserez point Lowensfeld. Vous serez plutôt... à tout autre... dussé-jeen mourir!...

— En mourir !

— Oh! pourquoi ne puis-je être aimé!... Pardonnez, je vous en conjure, au désordre de mes esprits. Je vous le repète , je vous sauverai h tout prix. . . du mariage de demain : n'importe ce qui en adviendra. Une seule question, toutefois. Si vous n'étiez point au baron ? si vous ne pouviez être à Rodolphe?

— Je me vouerais à rÉternel.

— Et jamais de pitié pour moi?

— Je ne vous préférerais que Dieu. »

Le l'égard de la fiancée était si touchant et si doux, que Placourt, ému, attendri, n'a pas osé aspirer à plus. Il y a trouvé une sorte d'encouragement. On estloin de le dédaigner comme naguère ; on pourrait se laisser fléchir. Il n'a pas été repoussé ; c'est quelque chose , c'est beaucoup. Un rien, parfois, est ioui en amour.

Elle avait pris l'écrit de Rodolphe.

« — Je vous le promets, poursuit -elle; je lirai cela cette nuit. Mais, quel que soit le con- ' tenu de ce manuscrit, moi, pauvre jeune délaissée, que j'aille, après de saintes promesses, en dépit des engagemens, oubliant toute codvenance, et au pied même de l'autel, refuser demain Lowensfeld ! non, jamais! ne l'exigez pas. Un tel scandale est impossible. Ma tante en mourrait de douleur. L'opinion publique, qui m'a si cruellement maltraitée, achèverait de flétrir mon nom. Je serais à jamais perdue; vous roi^iriez vous-même de moi.

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Iflft hB$ tMIS CHàTE&QX.

— Et par ftiblesse, par frayeur, par défôi«noe pour autrui, vous épouseriez Loweosfeld?... Ah! c'est que, persuadée, en tous livrant à lui. qu'U n'y a pas de crime à mourir de chagrin, vous voyez, à l'autel, la tombe ! £h bien ! c'est moi qui aiprai : je me charge de tout; je pars.

— M«isienr dePlacomt! mon ami!... Arrêtez ! vous me faites peur.

— Mûti amij répète Placourt. Ce mot a doublé mon courage. £n vain le monde entier soulevé s'opposeraità mes desseins, je briserai tou» les obstacles.

— Et demain, où sera Rodolphe ?

— À la cérémonie nuptiale.

— Lui qui, marié à une autre, m'a si lâchement abusée I... il oserait se rendre à l'église?...

— là, peut-être aussi, cûouur vmu, il aura

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tent du hameau de Valdoux. Les ordres sont donnés au cocher. Placourt, malgré l'heure avancée, se rend au château de Brérille.

« — Monsieur, dit un des gens de Rodolphe, à la portière du carrosse, et en bas du perron d'honneur, mon maître ne reçoit personne. Il est couché, malade, mourant. »

L'ancien ami de Lowensfeld a tiré de sa poche une énorme lettre cachetée de noir et renfermant qudques papiers. 11 la remet au domestique.

(( — Portez cette dépêche au comte.

•^U n'aura pas la force de lire.

— Elle peut lui sauver la vie.

— En ce cas, il suffit, monsieur. Soyez tranquille : il la tira.

— Vous le promettez ?

— J'en réponds. »

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Uoe brillante calèche traversait rapidement la plaine de Valdoux^ et se dirigeait vers l'église paroissiale. On y remarquait trois dames : la comtesse d'Estival, sa cousine Flore et la baronne de Vauxbier. Deux' hommes leur servaient d'escorte : l'un était Max de Mosseval,

et l'autre Eugène de Stainville. Onze heures et

demie avaient sonné.

a — Oh ! la belle journée!... dit Max.

— Vous parlez du temps, je suppose ? demande aigrement la comtesse.

— Quand Annette est avec Lubin, fredonne Stainville à cheval^ il fait le plus beau temps du monde.

— Ariette de nos grand'mères, dît arec ironie la baronne,

— Continuez-la, répond Flore; il y est question du tonnerre.

— Sans doute, et du tonnerre qui gronde, ajoute Stainville gaiement; il fallait bien rimer avec monde,

— Aujourd'hui peut-être, qui sait! reprend d'uu ton sec la comtesse , un orage viendra sans rime.

-,;,— ii,Gi:H)(^Ie

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— Regardez!... regardez, mesdames!., s'écrie tout-4-coup Max en montrant du doigt un hameau. Que de monde attroupé, là-bas , devant l'église de Valdoux ! ... à la porte du cimetière I... Des garçons travestis en soldats! des fiUes déguisées en viei^!... un vrai mardigras!

— C'est la noce.

— L'amusant tableau ! dit Siainville. Notre gros Allemand va être forcé de papillonner toutà-l'heure au milieu de ces lourdes masses. Quelle ridicule parade! Eh bon Dieu! est-ce qu'une ame charitable ne viendra pas le sauver de son bonheur ?

— Ent«idez-vous ces cris? reprend Max:

c'est la mariée qu'on salue. Tenez! les époux sont en marche; on les aperçoit de ce côté, entre une haie de faces rustiques, qui, soi-disant en uniforme, se trémoussent avec des perches surmontées de mouchoirs de poche : le tout,

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UO LES TROIS CHâICAUX.

■b roinllés an pays Urainaient de dnnte et de gauche, non pas à ta plus grande glwre, mais au plus grand ,risqae des assistans. Plusieurs violons, accompagnés par le tambour» écorchaient l'air de drconstance : Où peut-on être mieux qu'au sein , etc.

« — On en mieux pariouif disait Uax. »

Et il interrompait la musique.

Anna d'Ambleville s'avançait, à pas Lents» au milieu des vivat de la contrée. Cela vous coulera trois cent francs, avait-on dit la veille au baron : et vraiment, c'était bon marcbé. Chaque •oivat, à bien compter, ne revenait pas à deux sous. Quelle difFérence à Paris ! Voyer les livres de police I

*r — Sa toilette a bien du clinquant, dit la baronne de Vauzbier, braquant son loi^on sur Anna. Que de chaînes et de joyaux !

— Lowensfeid, répond la comtesse, a voulu dorer le malheur.

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LE CHATEAU »B BMÉVUXE. 111

— Est-elle |âlel... ajoute Flia«. Sa r<^ala

UancbeuT d'un suaire. Au lieu d*étre habillée

pour rhymeo, on la dirait parée pour la mort.

EUe a l'air à moitié fantûne.

— C'est parbleu vrai, reprend Stainville. Si la noce allait être un rêve !

— Ce ne serait pas le pi^nùer, réj^ue Flore en ricanant ; la petite en Eût de tout

genre,

— Mais cette fois, dit la comtesse, celui-ci n'aurait rien de neuf.

— C'est que tout s'use ! s'écrie Max.

— Personne ne le sait mieiix que vous, riposte Eugène de Stainville en jetant sur k comtesse un regard oblique et furtif.

— A noureau cas, nouveau remède ! interrompt la baronne au hasard. »

Elle avait la funeste manie de ne.jamabse

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mettre à l' unisson des idées qui tournoyaient autour d'elle. Aussi, grâce à ses distractions continuelles, son veHiiage insipide était, malgré elle, parfois, d'une parfaite impertinence.

V — J'ai compassion de Lowensfeld, a repris Flore en soupirant.

— Pas moi, car il me &it pitié^ répond avec dédain la comtesse.

— Ça se ressemble, interrompt Max. Toute

cette commisération... c'est delA sensibilité.

— Miséricorde ! dit Stainville : voilà des complimens qui pataugent.

— Oh ! monsieur , quelle expression I reprend la comtesse indignée; c'est le jargon du

Clab-Jockey.

— Paix! s'écrie Max : une harangue. Le commandant de la garde nationale s'adresse à la fiancée : Madame, une chaumière et son coeur l...

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— Gomment! c'est ainsi qu'il s'exprime?... des niaiseries de celte force ! . . .

— Ce doit être à peu près cela.

-^ Vous entendez ?

— Non, je devine.

— Écoulons. L'orateur recule...

—, Marche habituelle des choses.

— Il a déjà fini son discours, dit la baronne avec regret.

— Cest que les plus courtes bêtises sont les meilleure*, réplique Eugène grarement. Ne trouvez-vous pas ta cérémonie un peu longue?

— Oh ! oh 1 voici M. de Placourt ! à gauche de la mariée !

— Bon ! s'est écriée la comtesse : il est an rendez-vous ; je respire.

— On dirait que vous suffoquez. »

lU Les TROIS CHATEAUX.

AoetteiFoiûed«StainviUe, lacomtesse, tournant le dos , s'éloigne de Max et de Flore. Un jeune homme duToisioage, AmédéedeBussiron, qui se trouvait alors auprès d'elle, attiré eu ce même lieu par la curiosité, lui offre son t^ras, qu'elle accepte. Ils se dirigent vers la mairie.

La fiancée de Lowensfeld étaitpresque arrivée à l'église. Une sorte d'égarement, des tressaillemens continuels et un regard toujours inquiet trahissaient l'effroi deson ame. On voyait qu'en butte à de vagues pressentimens, elle portait ses pas vers l'autel sans croire à la célébration nuptiale. Ses Mvres murmuraient des pardes, et ce n'étaient pas des pf#re8. Elle était à oue de ces heures d'incertitude horrible, qui se traînent péniblement sur l'immense cadran de la vie, et où il semble que le marteau invisible du destin ne tintera jamais assez tôt... dût^l sonner des funérailles.

Il était environ midi; le ciel était pur et serein; de toit» côtés féteset joie. Anna, montant

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au grand portail, et levant ses yeux vers le ciel, murmurait ces mots à voix basse :

H — Seigneur ! ayez pitié de moi ! »

Plusieurs officiers municipaux l'attendaient à la porte de la mairie. Le magistrat civil, -revêtu de son écharpe, et prêt à remplir ses fonctions, était depuis long-temps à son poste. L'entrée de la maison commune avait été interdite à ceux qui ne faisaient point partie de la noce; et tout était réglé avec ordre.

L'église était pleine de monde. Le sanctuaire était magnifiquement illuminé; des tapis couvraient le pavé ; les murs étaient tendus de veloura. Le prêtre, attendant la fin du

mariage civil , se disposait à monter à l'autel ; et, devant les futurs époux, à quatre pas du saint portail, on venait d'ouvrir la mairie.

Mais un hcnome qui, depais le matin, agenouillé dans relise, avait ptm tout entier à la

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prière, et plongé dans une espèce d'anëantissement religieux, un homme qui, la tète cachée dans ses mains, n'avaK encore montré son visage à personne, cet homme, arraché brusquement à son état de silence et d'immobilité, s'est levé tout-à-coup du milieu de la nef, et d'une voix retentissante a crié à la foule : Ari-ière !

Les villageois réunis dans l'enceinte sacrée se sont rangés avec effroi devant lui ; c'était le comte de Bréville. Us le reconnaissent, et néanmoins ils doutent. Sa pâle figure, sillonnée par les souffrances et la maladie, a pris une empreinte de mort. Ce sont bien les traits de Rodolphe, mais terrifians et sinistres. Lui, jadis si calme et si beau! qui Ta ainsi changé? Le malheur.

Il est vêtu de noir de la tête aux pieds. Sa taille parait colossale; elle s'est grandie de l'horreur mystérieuse et de la puissante fureur qui le poussent à la vengeance. Une cooster-

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nation tenant du respect s'est étendue autour de lui. Il semble, accomplissant un devoir, que' sa mission redoutable a quelque chose de surhumain. On se dit, songeant au passé, que ses justes ressentimens ont pour eux la loi du talion. Chacun frémitde l'événement qui se prépare, et nul n'oserait s'y opposer. L'opinion publique est qu'un gi'and coupable Ta être frappé ; que le doigt du Très-Haut est là; que Rodolphe, autrefois la victime, a droit d'être aujourd'hui ie bourreau. Les assislans lui ouvrent passage ; une voix secrète leur crie : Place à la justice de Dieu !

La scène du manoir de Bréville, entre le baron et le comte, avait été connue du pays; on aimaitAnnad'Amblevilte; et, toutes lessympathies de la contrée étant pour Rodolphe, on y maudissait l'étranger : l'étranger! nom haï en France.

Une fermentation extraordinaire a donc sanaionné par avance, au milieu du temple

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i» LES ruas CHATEAUX.

chrëtien, de légitimes représailles. On se pré^ cipite au portailsnrlespas du comte Rodolphe. Personne ne prononce un mot; mais dans ce silence public il y a assistance promise, il y a protection garantie ; et déjà, bien qu'ignorant ce qu'il fera, on applaudit ce qu'il ra (aire.

Midi sonne à la grande horloge.

Rodolphe, au perron de l'église, est enftee de son riTal. Il lui barre à la fois le passage qui mène à la mairie et celui qui conduit au temple, n lui ferme les deux entrées. Qael éclat ardent ont ses yeux! On y voit serpenter la foudre. Il a levé son bras menaçant; l'attitude est déjà d'un maître. Sa voix remplit les champs de l'espace.

n — - Ta n'iras pas plus loin, Lowensfeld ! »

Le glaive de l'archange des mers n'arrête pas plus promptementles flots soulevés par l'orage. Le baron, surpris, atterré, s^nblaît doué aux marclus do fempAe. Bien qu'ayant l'air d'in-

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LE GOàTEAU de BREVIII£. lit

terroger, ses yeux eCEu^ coai{H-eiuiient. Le r^ gard aigu de Bréville fouillait comme un poignard brûlant dans le cœur qu'il venait déchirer. Son front terrassait avant que sa mam frappât. Son rire était celui des vengeances.

«—A mon tour &Aa ! reprend-îL Chacimfa fèteî Lowensfeld. »

Anna» statue inanimée, écoutait, aussi immobile que si, étrangère à l'événement, elle y figurait pour une autre. Son œil était terne et tranquille, sa pensée froide et résignée.

M — Noble baron I poursuit Bréville en mêlant le sarcasme à la fureur, permettez que nos rôles changent. Vous rappelez-vous vos menaces? Je vous les rends eu propres termes : Arma ne sera jamais votre femme.

— Quelle audace I

— Ce fut la vôtre. Vous souveuez-vons ausâ, Lowensfeld 1 de ce jour d'affiwuse mémoire où.

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un acte anthen tique en main, vous tonniez ces mots aucastel : Rodolphe est marié, messieurs!, Eh Inen ! à mon tour la parole : Messieurs.' il a menti, le lâche! »

Quel effet produit sur la foule!... Mille bras vengeurs et puissans sont prêts à se lever contre le perfide baron. Des cris d'indignation retentissent. Un mot, un geste de Rodolpbe, et, aux portes de la mairie, on eût mis l'étranger en pièces.

u — MentilTép^ Lowensfeld. Moi!... »

Il n'a pu continuer. Sa voix raugue s*e$t éteinte dans une sorte de hoquet sauvage et de tremblement convulsif. Il se sentait pris de vertiges.

M — Oui, menti', a repris Rodolphe. »i

Et, montrant du doigt Lowensfeld, il s'adresse au peuple assemblé.

« — Quand œt étranger que voici venait rë-

LE CHATEAU DE BRÉYILLE. ISl

clamer hautement les droits d'une première femme, il le savait, messieurs! j'étais libre. Attacher l'infamie à cet homme, ia rendre inhérente à lui-même, et, lui brisant et l'ameet le corps, fouler toute cette boue a mes pieds, c'est mon devoir, je le remplis; c'est mon but, j'y suis arrivé. »

Puis, se tournant vers le baron :

« — Et maintenant comme autrefois, /rêrc l me tendras-tu la main? »

Oh ! cette dernière ironie était le fer rouge des bagnes, la flétrissure après le carcan. Lowensfeld a voulu s'élancer vers son ennemi. Vingt bras le retiennent captif.

« — Encore un mot, sire baron I continue Bréville avec force, en déroulant un long parchemin. It faut que j'achève la scène, telle que vous la fîtes chez moi. La mienne est modelée sur la vôtre. Vous aviez créé, moi j'imite. Ce perfide étranger, messieurs! il déployait jadis

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laa LES TROIS CHATEAUX.

devant moi le contrat solennel qui m'onissait à sa sœur t J'en ai ansn un antre, anjourd*hui, à lui communiquer devant vous. Sa scetir, il le savait, elle est mortel j'ai l'acte de décès : Usez! n

Les lèvres du baron s'étaient blanchies d'écume. Ses veines bleuâtres etgonflées saillaient comme des cordes tendues. Cette d^;radaUon en public et sans moyens de s'y soustraire, ces chaînes mises à sa rage et sans force pour les briser> cette haine qui l'entourait, et près de lui sa fiancée!...(NiI l'enfer était dans s<Hiame, il se sentait la vie des damnés. Quand le désespoir est au comble, le délire est du naturel, Texagération est du vrai.

Une exclamation d'horrmr, un cri de rage, une vocifération d'émeute, échappe enGn de sa poitrine... Quelques paroles ont suivi.

« — Tu t'es permis le mot de lâchel S'il y a id un lâche, c'est toi ; car tout un peuple est

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là qui te garde. Je suis seul, et vous êtes mille. Ici, impunément téméraire, ton insolence est à son aise. A l'abri des dangers, tu frappes ! Moi libre, tu aurais tremblé.

— Lâchez-le! crie Rodolphe au peuple. Lui libre, on verra si je tremble. »

Les rangs se sont ouverts à l'instant. Lowensfeld n'a plus rien qui rarréte. Va-t-il se ruer sur Bréville?... Non; son parti vient d'être pris. Il a compris rapidement la position où il se trouve. 11 a contre lui l'opinion. Toute démonstration violente, en face d'une multitude irritée, serait aussi folle que dangereuse : il n'a pour lui aucune chance. On l'a condamné, on le hait; qu'il donne prétexte, on le tue. Il n'a plus qu'une marche à suivre : le tigre se musèle lui-même.

Il s'avance frc»dement vers Rodolphe. Il s'essaie à un maintien digne. Ses passions, qu'il a concentrées, se sont, en apparence, éteintes ; son accent est calme.» mais bref.

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13fc LES TROIS CHATEAUX.

H — Le Heu et les armes, monsieur?

— Bien : c'était de même à Bréville.

— Soit; toujours la contrepartie.

— Il faut ma vie à voire haine.

— Ou la mienne à votre vengeance.

— C'est juste; on en devait venir là. J'ai rompu votre hymen, baron! mais veuillez vous mettre à ifia place , auriez - vous autrement agi?

— Je vous disais cela à Bréville.

— Mémoire égale. Ressemblance !

— Je n'en délire aucune, monsieur. Encore une fois, s'il vous plaît : le lieu , le moment et les armes ?

— Le lieu! la vallée de Bréville. Le mo~ ment t à l'aube du jour. Quant aux armes l le pistolet.

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— Et demain, sans faute?

— Demain.

— Lutte à mort !

— Oui.

— Quels témoins?

— Dieu. »

Ces derniers mois, rapidement prononcés, s'étaient échangés à voix basse.

Le magistrat municipal, étonné des rumeurs publiques, se montre au seuil de la mairie. On lui ^it place; il questionne. Il vient chercher les mariés. Anna d'Ambleville entend le nom de Lowensfeld et le sien sortir des lèvres de l'officier civil. Ce dernier l'interroget-4l ? Est-ce que la cérémonie interrompue pourrait encore être reprise?.... Est-ce qu'après le nouveau scandale un mariage serait possible?...

Il est des momens de torture, ou, après être

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tombée dans une somnolence de mort, la vie se réveille énei^que, et l'ame se relève indomptable. Anna reprend soudain son cour:^: elle a tout vu , tout écouté. L'existence matérielle l'avait un instant abandonnée ; mais les facultés morales lui étaient constammeot restées. Elle se tourne vers Placouri :

« — Arrachez-moi d'ici par pitié ! lui ditelle d'une voix ferme. Entrons où l'on peut s'agenouiller; à quelques pas est un refuge. N'aurai-je pas là, dans l' église, aide, espérance, protection 7 II y a l'autel, le prêtre et Dieu.

— Annal s'est écrié Lowensfetd, venez! je suis encore un appui. La loi nous prêtera sa force.»

£t, montrant la maison de ville, il a voulu saisir sa main.

« — Non , monsieur , répond l'orpheline ; ici, nulle force à votre aide ! ni loi du ciel, ni loi des hommes. Vous n'êtes rien pour moi

désormais. Retirez - tous ! nos nomJs sont rompus. H

Madame d'Âmbieviite, éperdue, balbutiait quelques paroles. Auoa n'y prête aucune attention. Elle saisit le bras de Ptacourt; et, lui demandant assistance , elle l'entraioe vers l'église.

Rodolphe barrait le passage.

« — Vous aussi, laissez-moi! dit -elle.»

Et, sans le regarder^ elle passe.

Elle est sous le parvis sacré. Elle traverse la nef; elle parvient jusqu'au maitre-autel. Le curé du lieu s'y trouvait : ancien et respectable pasteur, il y attendait les épous.

« — Mon père ! pitié I . . . s'écrie-t-elle en tombant à genoux sur les dalles du sanctuaire. Plus d'époux I plus de mariage!... Éloignez de ukh cette foule!.... Saurez-moi de lai, deux , de tous ]... Ces lampes^ ces flambeaux, ces cier-

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ges, éteignez-les, iikhi père! ils me bi-ùloit. Ce n'est pas l'hyioeD, c'est la morl. De grâee ! un asile!... la tombe, n

Le vieux prêtre a été touché. Instruit de ce qui vient de se passer au dehors, il étend ses bras vers la multitude avec un recueillement solennel : sou front chauve est 'comme inspiré. Il parle; on écoute eu silence.

« — Mes frères ! dit le saint pasteur, un événement mystérieux que la Providence permet, et qui plus tard s'expliquera, s'oppose à la bénédiction nuptiale que je me préparais à donner. Une orpheline implore le ciel : le ciel doit secourir l'ori^ieline. Au nom du Tout-Puissant, sortez! »

Son geste était impérieux. La multitude attentive se soumet sans résister à l'ordre du prêtre comme à la volonté de Dieu : elle se retire à pas lents. La mairie est déjà déserte. L'église peu à peu se vide ; il n'y est resté que

M. de Placourt , que la fiancée a retenu prés d'elle , et madame d'Ambleville , qui s'était traînée sur ses pas. Rodolphe et Lowensfeld ont disparu. Les flambeaux de l'autel sont éteints; les portes du temple se ferment. Au dehors, tumulte coofus; au dedans, silence

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— J'y étais, cbère amie ; j'en viens. Un vrai cauchemar romantique !

— C'était du drame échevelë, ajoute Eugène de Stainville.

— Une énormité convulsive, a repris Max en ricanant.

— Nous savons déjà, en partie, toutes ces abominations, répond la dame de Suzannin d'un air dédaigneusement affecté. Quel siècle! et ça s'appelle progrès.

— Progrès des lumières, madame.

— Aussi, à Valdouz, dit Staiuville, on a soufflé lampes et cierges.

— Rodolphe a fait plus , reprend Max ; il a soufflé la fiancée.

— Au profit de qui, s'il vous plaît? demande la baronne de Vauxbier.

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— A en croire la d'Ambleville, ce serait au proFitcleDieu.

— Toujours le progrès! s'écrie Max.

— Progrès dans l'absurde, monsieur.

— C'est ainsi que marche le siècle , dit un jeune ami des réformes.

— Et c'est où va la liberté, soupire un vieil ordre des choses.

— Convenez, reprend le marquis de Vérancourt , que la fiancée a déployé du caractère!...

— Dites donc de teffronlene! interrompt Flore d'Estival.

— Non; sur ma foi, je le répèle , elle a eu un beau mouvement.

— C'était une attaque de nerfs.

— Pauvre petite! je la plains, dit un oCQçier

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1» LES TBOIS GHÀISAUX.

de marine : deux époux, et pi& une noce !.... Échouer deux fois, et au port!

— Elle édu>ue partout, refvend Flore.

— Malheur à qui vogue atqirès d'dle ! continue la dame d'Estival ; sa barque est celle des naufrages.

— Mesdames ! poursuit Vérancourt, soyons pourtant justes à son égard ; elle ne fait que manquer ses maris, et c'est maladroit, voilà tout; mais la femme de Tabie les tuait : c'était horriUe : comparez !

— Du moins, monsieur, elle en eut un.

— C'est un résultat, je l'avoue. Mais, avant, sept maris périrent.

— C'était pour £aire place au huitième.

— Où est donc M. de F lacourt ? dit la baronne de Vauxbier, qui ne pouvait jamais écouter sans interrom{ff«.

- Il a suivi Anna dans l'égUte.

- Quoi ! il y est resté avec elle ?

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186 LES lltOIS CHATEAUX

— Quelle pilule, que cette huître!... a répliqué Flore imtée.

— Et la pilule est dédorée ! achève avec mépris la comtesse.

— $aTez-vou8tagraudeDOuvelle?inteiTOmpt encore la baronne. M. dePlacourt,affinne-t-<Hi, est sur le point d'être miUionnaïre.

— Bah! répond Flore d'Estival. Le million du sieur Placourt pourra être comme les maris delà demoiselle d'Ambleville , une fusée... du bruit... et puis... rien.

— Non, non; la chose est positive. Son grand (mole vient de mouiir j il n'a fait aucun testament; et Placourt, le fils de son frère, se trouve élre unique héritier.

— Personne ne s'y attendait : voilà encore un coup de théâtre.

—'Et de continuelles surprises... reprend

LE CHATEAU DE BBEVILLE. ISff

la dame châtelaine. C'est donc à n'en jamais finir.

— Il lui en pend une autre à l'oreille, dit Max tout bas à la baronne. Son fils , le Philibert />Hne France, a déjà grugé sa fortune. Un vrai brûlot que ce marquis ! Le feu prendra bientôt aux étoupes, et Suzannin sera flambé.

— Bon; cela me va à merveille, répond, tout bas aussi, la baronne. Je voulais acheter une terre.

— Eh! quoi ! la terre d'une amie?

— Je ne l'en aimerai que mieux.

— La terre ou l'amie?

— Devinez !

— Pour moi, dit Vérancourt à voix haute, je suis tout-4-fait désorienté. Quelle matinée de mécomptes ! J'espérais, au hameau de Val-

tHi LES nOB CHATEAUX,

doox» un épkoàt de rjrcadie, im coin dn royaume de Tendre ^ un bras du fleuve de Tempe; du Sedaine on du Fiorian. Bah ! au lieu de Biaise et Babet, on nous donne Robert le Diable, ou quelque chose équivalent; au lien dn chalumeau, le tam-tam; et tout cela bçon moyen âge, en frac et pantalon : c'est stupide ! »

La conversation s'est continuée, la matinée entière, sur ce ton frivole et badin. L'adversité du prochain ne se présentait à la société de Su* zannin que sous une face plaisante ; c'était un cadre à facéties. Il arrivait à chaque instant de nouveaux oisi& avec de nouvelles histoires. Plus les récits étaient lamentables, et plus le narrateur était choyé. Il y avait cependant de nobles âmes dans ce salon , qui souffraient intérieurement de cette causerie spirituelle du grand monde, qui, si cruellemrait gaie et si gracieusement implacable, est souvent, perfidie voilée, un combat à outrance en public. Mais com^

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LE CHÂTEAU DE BREVaLE. 139

ment ne pas subir la CMitagion de cette mobilité française, à la fois futile et profonde, à la fois folâtre et barbare, qui, fallût-il tuer, veut rire, et, dùt«n en mourir, briller?

Un des plus proches voisins de Valdoux, M. Amédée de Bussiron, venait d'arriver à Suzannin : il était cinq heures du soir. On a couru à sa rencontre.

« — Eh bien ! crie mie foule de voix, la fiancée! que devient-elle?...

— Le pasteur du hameau, mesdames, l'a ramenée à sa demeure.

, — Bravo ! la brebis au bercail.

— Quant à la tante, elle se meurt.

— Eh ! qui s'occupe de la tante? dit le marquis de Vérancourt. Est-ce qu'elle s'imagine avoir un rôle à jouer dans la circonstance ? Il y a des vieilles femmes étonmnies!

— Monsieur de Bussiroo ! reprend la marquise de Suzannin en se mordant les lèvres , dépitée des mots de pasteur et de brebis , qui lui paraissaient toujours des personnalités offensantes, parlez-nous du comte Rodolphe.

— Il est retourné à Bréville.

— Et le baron de Lowensfeld?

— 11 se [o^parc à la vengeance. Les deux rivaux, assure-t-on, se battront en duel cette nuit, sans témoins, sans quartier, à mort.

— Comme Étéocle et Polynice.

— Une Thébàide ! c'est vieux.

— Et croyez- vous, demande Max , que les deux beaitx-(rèr^ se tuent?...

— En pareil duel, à mon avis, réplique Bussiron d'un ton grave , il faut, sur le champ de bataille, on mortoudeux déshonorés. Vornaen-

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LE CHATEAU DE BREVILLE. lU

tez qu'entre gens d'honneur le choix ne saurait élre douteux ; il y aura un mort,

— Pourquoi pas deux?

— Ça c'est vu ; mais la chose est rare ; il ne faut pas trop y compter.

— Oh! compter! Quel terme! quel

verbe!....

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ttS USS TROIS CHATEA.IIX.

— Pourquoi donc si vite? dit Finie.

— On le croit amoureux d'Anna. II circule de nouveaux bruits... *

— De nouyeaiix turuits I s'écrie H comtesse d'Estival. 11 est chimunt œ Bussiron ! . . . . toujours au courant des histoires!... Voyous : on est ici tout oreilles.

— M.deStainviUeest-illàPdunaDdeàdemi- Toix le conteur.

— Non, a répliqué Vérancourt ; il n'a fait qu'entrer et sortir.

— Eh bien I c'est que lui et Pkcourt.... ils s'arrachent la d'Ambleville.

*- En TtHlà donc quatre après elle ? Brdaa carré d'amans : est-ce beau!

^ Ça ne ûmpUfie pas la question.

— Quatre parties adverses I c'est trop. La terre n'a que deux antipodes.

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■ Oui ; mais elle a quatre points cardi-

Ikk • LES mois CHATEAUX.

— Alors, cette fois» point de noce. Emploierait-il la ruse ou la force 7...

— Madame, au besoin, l'une et l'autre : il excelle dans les deux genres. Placourt lui donne des leçons. Mais, chose inattendue aujourd'hui, le maître surveille l'élève.

— Ils vont aussi se battre peut-être ! dit le marquis de Vérancourt. Oreste fondant sur Py-

lade, et tous deux, pistolets en poche! 0

Iphigénie!... en Tauride!...

~ Eh quoi l Castor tuerait Pollux ?... Mythologie assoMsinante !

— Ce matin, quelle différence! reprend Max d'une voix contrite. Avant l'arrivée à l'église, au lieu du cri d'attaque : ^ur armes ! nous avions la flûte du pâtre et l'air : 0 ma tendre musette !

— Musette et museaux détonnaient. »

Les portes de la salle à manger donnant sur

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LE CHATEAU DE BRÉTILLE. lU

le salon venaient en ce moment de s'onnir : l'heure du repas est sonnée.

Une voix :

M — Madame est servie I

— Marquis de Vérancourt ! dit Max, allons dîner!

— Flatter!

— Et mordre!»

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lade, était au lit presque mourante, et que sa nièce , sans appui > sans consolations , sans secours , était complètement abandonnée à ellemême. Hélas! l'orpheline, abattue, se croyait au comble du malheur ; et pourtant un nouvel orage , le plus aifreux peut-être de tous , s'avançait alors sur sa tête.

Les dames de Valdoux, privées de fortune , avaient peu de domestiques. Leur habitation isolée était située à l'extrémité du hameau. Elles vivaient à l'écart et seules. Stainville, avec son astuce habituelle , avait étudié les lieux. Ses batteries étaient dressées ; l'or avait aidé le perfide ; et, la nuit même , au gré de ses vœux, il devait enlever l'orpheline.

Le moment ne pouvait être mieux choisi. Cette même nuit, Rodolphe et Lowensfeld, entièrement à la vengeance, allaient croiser leurs fers implacables : nul ami ne restait à l'infortunée Anna, contre laquelle se déchi^^t l'o-

.■ii,Gi:H)(^Ie

LE CHàTSA? DE NORTOMVAL. Mi

pinion publique, La fiancée elle-même, accablée par le malheur et livrée au découragement, n'avait plus assez de forces pour opposer à de nouveaux coups une fésîstancâ quelcohdlie.

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Xa nouvelle, rapportée à Suzannm> qu'un exprès à cheval^ venu de la ville voisine, avait appelé hors de chez lui l'ancien ami de Lowensfeld, était exactement vraie. Placourt, aussitôt après la scène de l'église, avait appris le décès de son oncle et l'immense héritage qui lui était échu. Cet oncle, qui le détestait, et qui s'était promis de ne lui laisser aucune fortune, ajournait continuellement ses dispositions testamentaires; et la mort, le saisissant à l'improviste, ne lui avait laissé le temps de rédiger aucun acte.

11 avait été prescrit au légataire de se rendre sans délai au chef-lieu de la contrée, où sa présence était nécessaire pour des formalités urgentes ; le moindre retard pouvait compromettre ses intérêts : Placourt devait-il balancer? Il avait pensé, au surplus, qu'il pourrait être de

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qu'un homme infâme ! à Paris , cdk frappe à peine ; que l'on dise homme ridicvie ! eaFrancs, on est tué du coup.

Mais Flacourt, pauvre et dëpendaut» a beau* coup vécu pour les autres : il lui semble que, riche et en liberté, il a bien le droit de Tivre enfin un peu pour lui-même. L'estime et le mépris du monde, évalués k f(Hid et posément^ ne lui paraissent-ils pas, intérieurement, aussi plats l'un que l'autre !... Eh I pourquoi irait^l ffdlement sacrifier le bonheur de l'existence au despotisme de l'opinion? Anna, l'angéliqiK Anna, ne lui offre-t-elle point, en balance du peu qu'il expose pour elle, tout ce que la terre a de plus séduisant et la création de plus pin-? Ne viendrait- elle pas, comme une céleste lumière, éclairer l'avenir de sa vie, et en épurer le présent? ISe trouverait-il point auprès d'elle et les délices de l'amour et la paix de sa conscience?... La fiancée de Lovrensfeld, pendant tes quelques jours qu'il a passés dernièrement

LE CHATEAU DE NORTONTAL. ISB auprès d'elle, a, en partie, changé sa nature. Les tableaux de l'innocence et de la vertu s'offrent attrayans à ses yeux : h peine se recon*nait-il.

M — Oui, se disait-il à lui-même, en dépit de tous les obstacles, j'épouserai Anna d'Ambleville. Indépendant du inonde aujourd'hui, j'ai la fortune; ayons le bonheur! 'i

n ne se dissimule pas , toutefois, les nombreuses difficultés qu'il aura à surmonter pour réussir au gré de ses vœux. Anna aime Rodolphe, il te sait ; mais il connaît aussi la nobie fierté de l'orpheline ; il se flatte que la scène du château de BréviUe et la catastrophe de l'église de Valdoux auront élevé d'étemelles barrières entre elle et ses deux fiancés. Puis^ Rodolphe et Lowensfeld se sont juré haine à mort. Il* se poursuivront pied à pied, sans pitié comme sans relâche, arme à la main, injure à la bouche ; il &tudra qu'un des deux prisse, et ce pourra être Rod<d[^

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156 LES TROË CHATEAUX.

Quant au baron de Lowraisfeld, il n'est plus un rival à craindre. Anna préférerait la mort à rhorreur de le suivre encore à l'autel. Il n'est que lui, par conséquent, lui, Flacourt, homme libre et riche, qui puisse offrir à l'orpheline une position convenable, un rang, la paix et le bonheur. Il rempht, en se dévouant à elle, un rôle plein de noblesse et de générosité. Elle est tombée, il la relève. Elle n'a plus ni considération ni ressources; il lui rend honneur et richesses. Refuserait-elle sa foi?... il brave tout pour être à elle. Oh ! le devoir et la reconnaissanc* ne llii diront-ils pas, à leur tour, d'oublier tout pour être à lui ?

K — Je suis riche, se répétait Placourt. L'opinion finit toujours par applaudir à ce que veut et fait lafortiuie; j'ajouterai même : elle l'admire. J'aurai maison dorée, table ouverte. On viendra en foule à mes fêtes; on sera aux pieds de ma femme ; on s'écriera partout : Qu'elle est belle! L'envie en rugira à voix

LE CHATEAU DE NORTONVAL. m basse, et j'en pourrai rire à voix haute. C'en est taitj j'y suis résolu : j'épouserai Anna d'Amblerille. »

Mais Eugène ! son digne élève I n'est-il pas aussi une entrave ?... Placourt maudit intérieurement la Ëitalité qui l'a poussé à faire intei^ vmir cet homme de débauches au milieu de cette masse d'intrigues. Staiaville a quelque phuidanslatéte:uneextravagance,san3doute :

mais, tnen que souvent il échoue, il réu ssit aussi quelquefois. Eugène épouvante Placourt.

L'ancien ami de Rodolphe a passé la journée entière à courir sur les grandes routes, à visiter des avocats, à examiner des papiers, à signer des procurations, et à verser des sommes d'argent; car, sous l'heureuse l^:islation que subit la France actuelle, payer est le premier devoir; payer est le premier bénéfice. Oa.paie pour recuâUir et pour vendre, pour s'amuser et pour

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158 LES TKOiS CHATEAUX.

«mffiir, pûor s'iuûr et pour diT<»cef , pour Btitre,.. et pour être enterré.

La nuit étend déjà ses ombres. Placourt, ÎMptrtieiit, touraenté, n'a pcônt oKore fim ses aSBÙna. Son «ang bouillonne dedé^t. Rodolphe et Loweniitld vont se battre avaitf faurere prochaine j il &ut qu'il y préside dans l'ombce, qu'il laspouste à s'entre-tuer et qu'il aide à la oatastrf^tbe. U lui semble que rwn n'irait... que Blâme tout serait perdu^ s'il n'était cette nuit à Santure. U brûle de reroir Anna. Il pressent quelque aflreux malheur. Au comble des prospérités, il est accablé de souffrances. A la &H8 tn(»a|^ et siq)]^ee, ensemble la joie et l'angoisse : tel est le braiheur d'ici-has.

MÛ |>ea(ilant que, désesjpéré des lenteurs de se« a£Eaires et de la durée de ses courses, Flar OHwt est retenu loiu d'Anna, que devenait la pauTxe oiipheUae? Qélas! renfermée à Vat-

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LE QEIATE&U DE NORTONTAL. lU

doux, seule avec Dieu et sa doukur, elle yst^ sait d'abondantes lanaes. Une prière, monotone et lente, interrompue et recommencée , était murmurée dans soa ame M halbatiée sur ses lèvres : à peine k oomprenait-elle. La faw

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180 LES mois CHATEAUX.

l'usage de la parole, était assoupie st^ soa lit. Anna ne quittait point sa chambre .

L'Esculape de la contrée était reparti vers minuit. Tout paraissait tranquille à Valdoux. Le vent sifflait au loin sur la plaine, et le sommeil étendait ses pavots sur le village. Une lampe pâle et vacillante éclairait seule l'appartement où Anna veillait auprès de sa tante. Aucun bruit ne troublait ta solennité de la nuit; et l'orpheline, la tête appuyée sur sa main, était plongée dans une de ces vagues rêveries qui, parties de la méditation, anivent parfois au sommeil.

Tout-i-coup une sourde nuueur frappe sou oreille... Elle a on entendre le roulement d'une Toiture à peu de distance. . . Un cheval de poste a hfami. Que signifient ces bruits étran-

Un long silence succède. Mais ses sens i

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la trompent'ils pas ? on a marché sous sa fenétre... Il lui semble qu'une des portes extérieures de l'habitation a reçu une forte 8&cousse. Anna s'élance à la croisée ; elle a entr'ouvert ses volels... Un brouillard épais, étendu sur la campagne, ne permet à l'œil de rien voir. L'air était froid , te ciel était noir. Le cœur de l'orpheline battait avec violence; elle a pressenti un danger; et, loin de tout secours, elle est seule.

La cheminée était sans feu. La lampe ne brûlait qu'à peine. Revenue au lit de sa tante, Anna, chancelante, oppressée, écoute, regarde et tressaille... Nouveaux bruits sourds et comprimés... Ses jambes plient; elle s'assied. 0 terreur! une porte intérieure, une porte du vestibule a doucement tourné sur ses gonds. Quelqu'un est là... quelqu'un approche. A-t-on déjà foi-cé sa demeure? est-on déjà maître du lieu? Ju secours! est son premier cri. Elle sonne avec violence; mais des pas ont retenti

=^-h,Gi:u)(^Ie

jiaiu la chambre voisine. On ouvre., j un honnoe

est apparu.

«—Dieu! crie Anna, je suis perdue!...»

Celait le comte de Staiuville.

Il se précipite vers elle ; et, )a brûlant de son r^ard de feu, il répond d'une voix terrible :

« — T»ut cri d'alarme est inutile. Toute résistance serait vaiue. Vos propres gens vous ont livrée ; ils m'ont ouvert votre maison. Vonsêtes ici sans défense; il n'est point de secours possible ; et, quelque effort qu'on puisse faire, on ne m'échappera pas cette fois. «

Le maintien froidement implacable du comte de Stainville annonçait la ferme résolution d'être inaccessible à la pitié. Aucun espoir pour l'orpheline. Elle presse sa tète entre ses mains, conune pour demander à sa raison ime pensée

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de salut. Elle suspend ses cris de détresse ; et, se réfugiant contre le Ut de sa tante, elle a repris d*un ton mesuré :

n— Au nom de Dieu ! monsieur le comte!...

— Dieu! Il est ici hors de cause, interrompt le perfide Eugène. C'est de l'amour seul qu'il s'agit. Il a un ciel aussi ce dieu-là, un ciel qui nous attend! Suivez-moi.

— Ma tante ! ma tante I crie Anna. »

Madame d'AmblevilIe, éveillée en sursaut, .s'était dressée sur son séant. Son œil hagard, fixé sur Stainville, avait compris l'horreur de la scène. Elle veut s'élancer de sa couche douloureuse, elle n'a pu faire un seul mouvement. Elle veut prononcer quelques mots, pas un son n'a pu sortir de sa bouche. Sa tête s'est renversée sur son oreiller; son hras levé Ktombe sans vie. De rouges clartés ont passé devant ses yeux. La nouvelle commotion qu'elle

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1» LES TROIS CHATEA0X.

TÎeDt d'épronrer, arrêtant le sang dans ses veines^ l'a comme frappée d'apoplexie. Pas un geste, 'plus de pensées; elle a cessé de voir et d'entendre. '

Stainville était auprès de son lit. Il salue la femme expirante, et lui adresse la parole. Quelle ironie en son langage !

H — Madame, soyez sans alarme ! votre nièce vous reviendra, j'en prendrai soin comme de moi-même. Quand le malheur n'est pas la mort, tout le reste est de l'espérance.

— Vous l'avez tuée! crie Anna. Voyez!... regardez !... elle est morte !

— Et vous libre, ajoute le comte. On peut maintenant quitter la chère tante sans avoir de reprodies à s'adresser; elle n'a plus besoin de personne, »

Il s'avance et saisit sa main. L'orpheline tombe à genoux.

-ii,Gi:H)(^Ie

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puissance. AUoos! plus de retards I suivezmoi.

— Volontairement, non, monsieur! répond la jeuue fille d'un ton calme. Osez employer la violence.

— Ah ! c'est un défi! je l'accepte. ,>i

Anna s'était jetée sur le corps inanimé de sa tante; elle l'entourait de ses bras, et, lui sentant le froid du sépulcre, demandait proteclion à la mort. Eugène a souri de pitié.

K — Vous n'êtes plus à Suzannin; je suis au courant de vos ruses, et l'on est en garde contre elles. Vous n'avez plus ni bois ni orage j et la foudre, cette fois-ci, ne viendra plus à votre secours.

— Elle ew venue, répond l'orpheline avec un g&H0 ^lenn^l • La fondre est tombée entre nous, elle a frappé; la mort est ici. J'ai encwe une sanve-g{ir4e. »

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LE COATKAU DE NORTONVAL. ICT Et son regard étincelait.

StaînTilIe, un instant confondu, a ^t quelques pas en arriére. S'arrétera-t-il, effrayé, devant sa criminelle eotrepriae ? On dirait qu'il a hésité.

,r — Oh 1 grâce 1 monsieur de Stainville ! re> prend la vierge suppliante : laissez-moi, rien ne se saura. Profond secret, je vous le jure. Mon pardon vous est assuré : plus encore, ma reconnaissance. Ëcoutez ! Dieu m'en est garant , votre triomphe est impossible. On meurt vite. . . regardez là.Si youspersévérez. . .prenez garde! .. . je mourrai comme elle... monsieur. Et vous, à votre heure suprême, au chevet du Ut funéraire , vous verrez se dresser devant vous deux fantômes... vos deux victimes. Oui, tremblez! monsieur, j'y serai. »

Son accent était prophétique , et son maintien plein de puissance. Eugène restait immobile*

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« — Assez ! s'écrie-t-il tout-^'Coup, assez ! Si j'écoulais encore... lu finirais par l'emporter. Ange î à loi ! à toi un instant ! dussé-je être ensuite au démon... au démon pour l'étemité ! Anna, le paradis d'abord ! plus tard l'enfer, s'il y en a un ! »

Il l'a saisie entre se» bras. Il Tarracbe du lit funèbre.

<( — Oh ! murmurait l'infortunée, c'est infâme! on me vengera.

— Qu'il ose venir ce vengeur!... Un Rodolphe ou un Lowensfeldl... Fenseriez-vous que j'en eusse peur? Combats et sang : palmes de plus. »

Les gens dévoués au perGde attendaient au dehors ses ordres : ils accourent à son appel. On a bâillonné la victime, et ses cris meurent étouffés.

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i< — Une femme est dans ma voiture, dit le comte. Ménagemens, délicatesse, attendez tout de Stainvitle. Ne craignez nul manque d'égards. Calmez-vous... on n'est point féroce. Le respect et les soins d'abord... puis la confiance et l'amour. Chère Anna! peut-être, plus tard... vous viendrez à moi de vous-même. »

L'orpheline est arrachée de sa demeure. Elle est emportée, à travers les ténèbres, jusqu'à la voiture d'Eugène. Un fouet de poste a retenti. Stainville a donné rapidement à l'un de ses agens dévoués quelques mots tracés au crayon pour être portés à Santure. Il s'est placé sur le devant de la calèche fermée, où Anna, assise auprès d'une inconnue, appelle en secret Dieu à son aide.

« — Au galop !...>' crie le ravisseur.

Et les chevaux fendent les airs.

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La nuittiraitàsafiu. Les nuées blanchissaient à l'horizon. Le brouillard épais qui couvrait les vallées de Bréville et de St)zappin commençait à se dissiper ; mais le ciel n'était point au beau. Placourt arrivait à Santure.

H» ^jet 4ç pùd de fttajiiville, qui l'avait

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172 LVA XHOIS OUATEAUX.

long-lemps attendu, lui remet ud papier plié.

« — De quelle part? demande Placourt.

— Monsieur^ de la part de M. le comte de Stainville.

— Ehipioi! un message à cette heure!... Cest donc bien pressé?

— Je )e pense.

— Votre maître, où est-il?

— Parti.

— Parti I

— Bride abattue, ventre à terre.

— Pour quel pays?

— Que monsieur lise ! »

Placourt s'est senti frissonner, il pressent que

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le papier remis en sa main va être un coi^ de foudre pour lui. II froisse entre ses doigts la lettre^ L'obscurité ne luipermet pas encore d'en parcourir le contenu. Descendu promptemeot de voitm>e, il court à son appartement. On lui apporte des lumières. Juste ciel! que vient-il de lire?

(( Mon maitre! elle est à moi; je l'enlève. Comme il faut à mes vues sur elle un lieu solitaire et caché, où nul n'habite, où je sois libre, j'ai choisi tes vieilles ruines : on ne viendra point m'y chercher. Ainsi , à Nortonval avant peu ! et en Allemagne plus tard ! Tu ne te riras plus de moi : cette fois enfin, je triomphe, n

» Eugène ns Stainvillb.»

u — Malédiction sur sa tête ! . . . s'est écrié Placourt hors de lui . Malédiction sur la mienne ! . . . 0 le scélérat! ô l'infâme!.... Adieu mes rêves de bonheur!... adieu retour à la vertu! Amour

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m LEd TftOlS COATfiAUX.

et BMriage, adfea! Il m'ailàre tont k k fois; et c'est moi qm l'y al pomté l... Il chobh ma propre demeoM pour y flétrir celle ifoR j'aime ; et e'^st à moi qu'il vient s'en vanter !...«. Le momtre m'appelle sort maure! Bt, en effet, il Sait mes leçons ; j'sl aplani les voies devant lui. Vengeance suprême et terrible! il est inon œuvre, mon élève ; et c'est le poignard qui me frappe!... »

11 marche à grands pas dans sa chambre : sa tête est à moitié égarée.

« — Et cependant, continue-t-il,j'aiaujourd'hui de l'or ; je suis riche . L'or n'est donc point tout ici -bas !... Je l'ai, cet or tant désiré ; fiisje jamais plus misérable!.... Autrefois l'aurais-|è pu croire? être rîehe et mourir de rage!... »

11 coiirl à la croisée voisine ; il l'ouvre , ou plutôt il l'eajbnce. Une grMdft déciâon est

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LE CHATEAD DB N0BTONVAL. 175

(( — PostlUon 1 ne dételez jpas ! je remonte : on voua paiera double. »

11 descend déjà l'escalier.

«—Anna entre les mains de ce monstre!... Il la tient ; il la croit à lui I Oh ! non ; j'ai aussi ma puissance : celle que j'aime n'est pas sans appui. Ne m'appelle-t-il point son maître? Allons prouver que je le suis. »

Les chevaux de poste repartent.

Il — D'Eugène et de moi, reprend-il, nous verrons qui l'emportera ! Je sais où l'atteindre et fïHipper. Mais it aura àtissi ses ftireuti : il est l'envoyé des démons. Il è'ât Saùn , Satan tiiimêlne ; cdt- il ù'aimë pas l'ol^heliilé : il h'almé perstjnMi cet Uommfe. De Fathourl sait-il ce (Jiiè c'est? Brutalités ; voilà seà ardeurs. »

La voiture 6'eit dirigée y par son Ordre, vers le petit boià de ft^villcj à l'extré-

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mité du vallon. Là Rodolphe et Lowensfeld se sont donné reodez-vous pour se battre : ils sont déjà aux prises peut-être. On voit pointer l'aube du jour.

Un vent froid siflUait dans les champs. La terre était couverle d*nne rosée blanche , imitant les frimas : on eàt dit , à l'aspect du ciel et à l'intempérie de l'air, une matinée de décembre. Oh! Placourt ne remarque rien, ni la bise ni la gelée. En proie à des idées de feu, son corps eût brûlé sur la glace.

Quel était son plan? Le voici.

Il ne peut, lui, potu^uivre Stainville. II n'est ni en mesure ni en position de déclarer ouvertement la guerre à son complice en forfaitures : il y courrait trop de dangers. Irait-il, armes à la main, arracher au brigand sa proie , lia qui a conseillé le crime? Il pourrait y trouver sa perte. O juste châtiment de la Providence ! il a créé à son image, à son profit, à son service, et

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LE CHATEAU DE NORTON VAL. 177 pour en frapper l'ennemi, un tonnerre sourd et caché : ce tonnerre éclate sur lui.

Il lui faut donc chercher un vengeur contre rinstniment de ses propres vengeances. U a fait un second lui-même : et cet œuvre, il faut le détruire. Mais comment y parviendra-t-il?par qui va-l-il frapper Eugène 7 Par Rodolphe et par Lowensfeld.

Qu'imaginer de plus terrible? que choisir de plus implacable? Amour, désespoir etvengeance armeront les deux fiers rivaux, dont le courage . égale la force, et dont la rage égale la haine. U les ruera contre Stainville ; il attisera leurs fureurs; et, grâce à ses menées peut-être j ils périront les uns par les autres. Nortonval est un lieu propice; et Placourt y rêve trois tombes.

Il ne s'est cependant décidé qu'avec un regret amer à interrompre le duel du comte et du baron : l'un ou l'autre, ce matin même, y

m LÉS TROIS CHATEAUX.

aurait sans doute péri. Mais, d'après ses nouveaux calculs, il ne va y avoir entre les deux adversaires qu'une simple suspension d'armes, une ttéve tnotnentanée, lin ajournement à court âélai. Aussitôt Anha délivrée, la lutte à mort terti l«[nise. Un rival de plus ysera, dans Tombre et à l'écart : Ptacourt. Trois fers ! trois eimemis I trois vetigeances I .

Il est descendu de voiture à une portée de fîli^l du bois de Bréville. Il connftit la place où Rodolphe et Lowensfeld ont jiîréde s'exterminer'; il y a couru à la hâte.

Les ennemis sont en présence : ils avaient échangé froidement le salut précédant l'altatiue. Ils ne s'étaient adressé aucune parole. Ils traiàietit de charger leurs armes.

st .1- Flacourt id ! » crie Lowensfeld.

iUMtolpba a froncé le sourcil; el, se tournaa t

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LE CHATEAD DE NORTOUVAL. ITO

vers SOD ancim ami> il lui jette ces mots farouehes.

« — Arrière ! monsieur ! il ne faut ici nul tëmolfi.

— Retirez-vous! poursilit le barob.Ni pourparlers! ni trêve I... La mort.

— Imprudent ! continue Bréville, partez de stiiie ! oii gare à tous ! »

Ce dernier, sombre et furieux, s'était avancé vers Flacourt. Son regard était menaçant j son geste tùémê était tliie iliâulte.

M — Arrêtez ! messieurs, arrêtez ! s'écrie le témoin arrivant : point d'outrages : il faut m'entendre. Un lâche, un ravisseur, cette nuit , a enlevé Anna d'Ambleville. Elle est en son pouvoir, sans défense...

—• Anna enlevée!... juste «iaU *..

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— Et si vous ne courez à son aide, à l'instant même, sans délai, la pauvre orpheline est perdue!...

— Cette nuit ! ... Et quel est le monstre?...

— M. de Stainville.

— O l'infâme ! »

Lowensfeld, frappé de stupeur, était demeuré immobile. Le comte Rodolphe, éperdu, marchait à pas démesurés.

« — Quoi ! messieurs ! a repris Placourt, l'épe'rvier a saisi sa proie : il l'emporte, et vous restez là ! »

Rodolphe appelle Lowensfeld :

M — En face! et tirez I s'écrie-t-il. Le vainqueur poursuivra Stainville. Allons, mettez en joue!.., faites feul...

—0 démence! interrompt Placourt. Un de TOUS. sufiBr&il-il, lui seul, sans autre aide, pour

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m us TBOB OBATEMIX.

ntvte que Stunnlle a prise. H coia}iie cacher sa victime, avant de gagner la firontito, au vieux eastel de Nertonval.

— Partons ! » s'est écrié Lonrensfeld .

Redtdphe a resserré ses armes.

« — Où reprendrons-nous le cotnb)it ?

■*-A Nertonval, répond Ilacourt, Là, messieurs, «n délivre Anna ; là on frappe le ravift* seur; Ni on achève le duel; là enfin, ee soir, à h fois, premier et dernier châtiment : poidez- Tous géuëral des vengeances ) m

Il présentait alors aux rivaux le biUet > W crayon, de Stainville, Rodolphe l'a lu à la h&te.

« — A Nortonval ! répéte-t-il. Goutobs sur les traces du monstre. Allons ! ... A Nortonval ! liowensfeld. Vous l'avez entendu, moi aussi : là, dernier rendez^qus des venggtmees l

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LE-CKATEAil DE MORTCMVAL. US

-TT- Premier ou dernier I j'y serai. »

]]n cheval, à peu de distance, appartçQ9q(

ISk LES TROIS CHATEAUX.

Placourt, en achevant cette phrase, avait le rire des dëmons. Ces deux hommes, qui s'abhoiv raient ! l'un l'autre ils se pressaient la main. La haine unit comme l'amour.

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Le comte de BrëTille, monté sur un coursier vigoureux, franchit les distances avec la rapidité de l'éclair. 11 n'a point touIu^ de peur de retard, changer de monture à la poste voisine. Il ^oppe au relais suivant, et fend les airs comme une flèche.

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IW I^ TROIS CHATEAUX.

Il est à cinq lieues de sa terre. Son malheureux dieral est en nage ; il est temps enfin qu'il s'arrête. Le voilà au second relais.

H — Avez-Tous vu passer ce matin, demandet-U au maître de poste, une grande voiture fermée, avec un courrier en avant ?. . .

— Et trois valets de pied! oui, mon-

neur.

— Ont-ils beaucoup d'avance sur moi ?

— Monsieur prétendrait-il les rejoindre?

— Je le voudrais.

— Cest difficile : leur voiture a quatre chevaux.

— Allons, postillon ! crie Rodolphe, un bidet de selle !... et en route !...

— Mimsieur ! reprend le maître de poste en

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LE CQATISAn eP lianONVAL. Ml

jetant ror le ttmte un regard de travers, mu arriTez mal h propos ; je n'ai plui de Aen) de sdle.»

Rodolphe a rugi de f»lère.

Y-* {1 ne 4*en tronre ici que quat^a, hii ^«^ i^ndq d*un ton sec. Trois %mt pATti» depuil une heure, et le dernier git «ur ia puUfit *

^TÎUç 4 frappé du pfed ^veo vjplep<n, y jiire, U invective, U p^iwca i imiUlfg ivpp^«r tipiui. On P4 peqt mettre « a* cUqio«tip& qu' W TieiUe chaiw àf poste m mwvaû ^* b'id^ que ^ns doyte au prochain reltit ii pi^vr» rfr partir à franc étrier t)^ p^viqvKAS mûner son courage. C'en est fait; son parti est pris. Il confie son cheval à tin !tuha^jst»veiain; il promet, si Ton en prend soin, réçonipense eoQv

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sulërable; et» monté dans la vieille chaise, IUh dolphe contiaue sa route.

(i — Au galop ! et cinq francs de guide ! »

Ce cri eût dû faire merveille. 0 surprise! point de réponse. L'individu qui le conduit n*a pas même tourné la tête : il a entendu cependant. Mais, un instant avant de partir, le maître de poste lui avait dit quelques mots à l'oreille : était-ce un conseil ou un ordre?... Bréville y avait remarqué je ne sais quoi de singulier qui semblait tenir d'un complot. Il cherdiait à voir la Bgure du cavalier aux bottes fortes pour étudier sa physionomie ; mais ce dernier, l'air soucieux et le chapeau rabattu sur les yeux, s'obstinait à ne jamais le regarder. La matinée d'ailleurs était sombre, et l'on voyait à peine à deux pas.

« — Postillon ! répète Rodolphe : cinq francs de guide ! ou quinze sous!... »

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L'étrai^ valet d'écurie n'en a pas donné un seul coup de fouet de plus à ses chevaux. Il s'est contenté de grommeler quelques rudes paroles entre ses dents; il a haussé les épaules avec dédain ; et la voiture cahotée continue à se traîner péniblement le long du chemin, s'arrétant à chaque minute, comme un omnibus dans Paris.

Bréville exaspéré n'y tient plus. 11 lui paraît évident qu'il y a là un coup monté contre lui , et qu'il est le jouet d'une intrigue. A quelles fins et dans quel but ? Il ne saurait le pénétrer. 11 va s'élancer de voiture. Il jettera le postillon en bas de son cheval, et mènera lui-même à sa place. Il va se porter, dans sa rage, à quelque acte de frénésie. Son guide s'en est méGé : il a prévu l'intention de Rodolphe ; il a pressenti le danger. Son fouet claque; il jure, il tempête... et les chevaux vont bride abattue.

Serait-ce une nouvelle perfidie?... Lepos-

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190 LES TROU GOATËAVX.

tilloD, ri calme et si posé au détnrt de l'écurie, empcurté âMutenant par ses courners t semUe n'en plus étrt le iiiallra> Cet dernier» ont le moraaui defitt.llsqbîttait le milieu dék nJute ; éli auiifreiA> luwgdide, ftuhasatd, ils i'iMn^ etnt ï traTers diâibps. Mais la tîeilk chÀiié de poste est hors d'état de réftistër long-tetbps & cette course impétueuse. Elle s'est heurtée à des bornes; eUe a accroché des pommiers. Les cris extraordinùrcs du postillon > ati lietl de cUmer ses extravagantes bëtes, ne font que stimuler leur ardrar. Elles veulent fitunchîi* Un ravin i l'une d'elles tréboc^e, totebe; et la Toiture* rsnvweée/ nmle au fbnd d'iin la^ fossé.

Afireux événement pour Rodolphe !... il est chaîné de contusbns^ il sdu&e horriblement de sa chute; il craint une fracture à l'épaule» Les hommes, les tieux, la nature> tout parait hgué contre lui^ tout conspire ensemble sa perte. iMiTTe Aimai que

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LE CHATEAU DE KOfttONVAL. 19i

L'ihfoftuné Bréville, malade depuis la catastrophe du ch&teeil, et ne s'étant levé du lit des douleurs que pour allef fbildt-oyËt- LôWensfeld à l'église, avait abusé de ses forces. La nuit Suiràilte néanmoins, de plus en plus souffrant et Inalade, il s'était armé pour le duel. Fuis, ati point du jout*, quelle cout'se ! Tant de fatigues et d'Imprudences, tant de commotions et d'alarmes auraient brisé toute atitré nature. Le dernier coup va-t-il le tuer?

Le postillon s'est avancé vers lui d'un pas chancelant ; il Tient lui offrir ses secours. IL feint dne vive douleur, et cherche à relever la voiture. Rodolphe gardait le silence : le valet d'écurie l'examine.

H — Dieu ! me trompées I s'écrw^t-^il } monsieur le comte de Bréville I... m

Immobile, au fond de sa chaise, Rodolphe n*a rien répondu.

« -7- 11 Ëùsait si nuit tout>4l-rhetîre I reprend

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le postilloD désolé... Monsieur le comte de Bré- TÏUe!... et je menais sans regarderl... Dites ; c*est bien vous ? n'est-ce pas ? »

Cette fois, k soufiiance empreinte sur sa figure n'est ni une feinte ni un jeu. Rodolphe, revenant, à lui, croit aussi, mais confusément, se rappeler les traits de cet homme. Sa voix avait vibré à son ame.

<( Qui donc êtes-vous? répond-il.

— Un soldat mis à la réforme... éloigné sept ans du pays... aujourd'hui méconnu de vous... autrefois le petit Paulin.

— Paulin! le fils de ma nourrice ! » interrompt vivement le comte.

11 sort de la fatale voiture ; et, tout aux souvenirs de l'enfance, il ouvrait ses bras à Paulin ; mais ce dernier, les yeux pleins de larmes, était tombé à ses genoux.

« — Misérable que je suis ! disait-il d'une Toix entrecoupée par les sanglots. Et c'est moi qui vous ai versé !... j'ai pensé vous faire périr! .. .' et pour qui ? pour quelque canaille ! ... 0 mon Dieu! cepetitFaulinquia tant joué avec vous!... le gamin que vouspréfériez ! .. . vous souvient-il, monsieur le comte?.. . et que vous battiez quelquefois!... mon bon maître !... enfin !... C'est ^al. Il faut vous venger, je suis là. Quand je partais poiu' les armées... si vous aviez eu de l'argent, vous me rachetiez, je le sais. Mais alors aucune fortune, et je suis parti... Vous pleuriez. Oh ! maître ! que vous êtes pâle ! Les gredins! ils le paieront cher. Pardon, monsieur Rodolphe, pardon! Tuez-moi! foulez-moi aux pieds!... mais laissez-moi baiser votre main ! »

BréviUe, attendri, le relève.

H — Allons! du calme! répond-il; c'est bien toi ! je tereconnais : le petit Paulin de la ferme . Oh!oui,jet'ai bien regretté; on t'avait dit mort

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an pays, sans quoi je t'aurais fait revenir. Mais pourqiK» donc ne t'ea-ta pas présenté au diâteaudepuiston retour de l'armée? pourquoi ne 4*ai-je pas reru?

— Je ne suis ici que depuis quinze jours. EnToyé jadis aux colonies, j'ai vécu dnq ans hors de France; ma famille m'a cru défunt. J'ai été vingt fois au château, vingt fois j'ai été repoussé. On me disait : Il est malade; on bien : // ne reçoit personne; et j'écoutais d'étnnges récits. Désolé, sans amis, sans bien, j'ai repris mon ancien métier : soigner et mener les chevaux. J'attendais un jour plus heureux : le voilà venu, mon cher maîlrel je vous retrouve; quel bonheur ! Mi ! mais non, c'est tout le eootraire, un vrai malheur : vous éles blessé. Tudieu ! c'est de ma faute encore ! Les scélérats ! j'ai pu lesservir! lly a de quoi étouffer de rage! Parlez! que tanv? je suis prêt. Faut-il mourir? ma vie est à vous. Faut-il tuer quelqu'un ? je

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LE CHATEAU DE NORTONVAL. 195 L'iacohëreuce de son langage et le désordre de ses gestes étaient énergiques d'expression, admirables de sentiment. Tout était vrai : l'accent et le cœur. Rodolphe, à ce tableau tonchant, oublie un instant ses souffrances.

« — Quoi 1 mon pauvre petit Paulin 1 réplîque-t-il d'un ton ému. On t'avait choisi, toi!... contre moi?... pour instrument de perfidie? J'aurais pupérirde ta main I... Toi mon bourreau I moi ta victime!... Ëxpliquennoi donc par quel ordre?...

— Far celtii du maître de poste.

— On l'a payé?

— Je le présume. 11 m'est avis que le monsieur de la voiture fermée qui a passé ce matin avant vous lui a remis des pièces d'or avec des instructions secrètes. J'ai entendu ce peu de pannes : empêchez qu'on ne me poursuivel Et

quand on tous a vu arriver, ma consigne a été ceci : D'ahordaupas : verser enaaite.'Soii'& comprenez que l'on mepaieà condition quej'obéisse. Alors!... Et puis verser, c'était drôle. Auraisje pu m'imaginer que vous étiez là, mon bon maître ? tous, dans ma bringue de deux liards, attelée d'haridelles étiques ! ... Ce monsieur que TOUS poursuivez est équipé, lui, comme un prince! et soutenu, il fallait voir! Train d'enfer!... de la poudre aux yeux! Il a un tas de gens à sa suite ; et on le saluait jusqu'à tem. Ah! l'argent! monsieur!... et voilai »

La force i-evient à Rodolphe.

« — Ne perdons point de temps ! «'écrie-t-il; on peut atteindre encore le ravisseur. Je sais la route qu'il doit suivre, je sais où s'arrêteront ses pas. Paulin! m'es-tu vraiment dévoué?

— Je ne vous quitte plus, mon maître; je m'attache à vous pour jamais. Disposez de moi

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LE CHATEAO DE NORTONVAL. 19Ï

à votre aise. Je me sens de force, pour vous, à combattre toute une armée. Oh ! qui n'a peur de rien peut beaucoup !

— Ajoute: Ei qui aime peut tout! Geslid ma devise aussi. Paulin, tu m'accompagueras. Coupe les traits de tes chevaux ! laissons dans ce fossé la vcùture, et parlons à frauc étrierl Pourras-tu me suivre sans selle?

— Vous avez dit ; Qui aime peut tout ! Je prouverai que c'est vrai. J'irai au bout du monde avec vous, n'importe où, n'importe comment ! »

Rodolphe est déjà à cheval. Pendant les divagations de Paulin, il s'ëlait remis par degrés de l'étourdissement causé par sa chute ; mais sa monture, harassée, n'a plus ni jambes ni jarrets. ArriTent-t-elle au relais?

Le malheimux Bréville lutte à la fois contre

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les «mffirances morales et les tortures physiques. Ses membres , à moitié brisés par le renversement de la chaise de poste, ont perdu vigueur et souplesse. Il s'obstine néanmoios à vouloir triomfJter de l'épuisement des forces par t'énei^e de la volonté. Surmonter les impossibilités de tout genre, qui s'accumulent devant lui , est la pensée de son délire. 0 bizarrerie de la (nature humaine ! il en est venu, à force de douleurs, à un sursis complet de souffi-ances. U n'a plus qu'une sensation, qu'un vouloir, qu'un but et qu'un cri : atteindre rinfïime Stainville.

U lui semble par intervalles, eu son inconce- 'roble aliénation mentale, que stm front grandit vers les nues, et que, frappant la voûte des cieux, il n'a plus l'infini pour espace : obstacles et bornes partout. Tantôt la respiration lui manque, et, surpris d'entendre siffler les veuts k um oreille, il leur demande un souille et de l'air. IWttàt, semblable aux héros d'Ovide, il croit

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LE CHATEAU DE nORTONVAL. 199

sentir ses pieds, dam le éol, s'étendre et s'e»foncer en ittciDet ; il a des runeaux, il «tt arbre, et l'ouragaD mugit sur >a tête. Oh 1 quelle fièvre le dévore !

Faulio, ^loppaut près de lui, fouettait les deux chevaux hors d'haleine. Ils soet à l'entrée d'un village. Un cavalier, de tournure commune, dont une capote grise oiveloppait les vêtemens, et qui sortait d'un cabaret, a frappé les yeus de Rodolphe. Il s'est brusquement arrêté,

n — Ami ! lui crîe-t-il d'un tcai rude, auriezvous vu sur cette route lUK voiture à quatre chevaux? un courrier'/ plusieurs domestiques ?

— Je les ai rencontrés; oui, monsieur.

— Sont-ils loin ? peut-on les rejoindre? » L'inconnu a jeté un coup d'œil observateur

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sur le comte. 11 semble chercher à s'expUquer l'altératioD de sa voix et la décomposilioD de ses traits. Puis, après quelque réBexion, il a répliqué d'un ton calme :

« — Us ont de l'avance sur vous; on peut néanmoins les rejoindre.

— La Toiture est toujours fermée ?

— La dame qui s'y trouve est malade. Les personnes qui prennent soin d'elle ont craint de Faire halte dans une auhei^e fréquentée où se fait trop de bruit, et sur une grande route où passe trop de monde. En conséquence, elles ont quitté le chemin où nous sommes pour aller chercher un instant de repos dans une petite ferme écartée...

— Où est-elle? interrompt Rodolphe.

— Tenez ! de ce côté ! ... à deux lieues.

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LE CHATEAU DE NOBTONTAL. Ml

— C'est certain?

— TréMertaio, monsieur. J'ai suivi des yeux la voiture.

— Pouniez-vous m'indiquer la route ?

— Je suis un ouvrier du pays... Je cherc^ du travail... une place...

— Eh bien! conduis-moi! crie Rodolphe; et si nous rattrapons la voiture, deux napoléons pour ta peine !

— Tré».J)ien, dit l'inconnu ; suivez-moi.»

Les vents redoublaient de furie; de gros nuages traversaient le ciel, et une froide pluie d'automne commençait à tomber, Paulin, l'œil

fixé sur son maître, éprouvait un afireux serrement de coeur. Bréville était [aie et glacé ; ses joues étaient plombées et caves ; son firent

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■tt LES mois CHATEAUX.

peignait l'^rement ; et, sur le cheval décharné qu'il montait, cheval blanc de poil et d'écume, on eût dit ^ à le regarder, la visioa de l'Apocalypse, l'avant-coureur des derni«> tcmpg.

D loiTait cependant ion guide avec un redoublemoit d'ardeur. Il ne sentait ni pluie ni tourmente ; il n'étak qu'à^sa pensée fin; et les choses extérieures , les supplices de détait en dehors de celui qui les dominait tous, passaient inaperças devant lui. Bientôt on graïul e^ce est franchi, une vallée entière a été travenée > puis une rivière et un pont. Les voilà au milieu d'un bois. Deux lieues sont faites : point de

n — Mon naître I dit tout bas PtuUn, c'est la journée dei trahisons. Où œt. itotaas nma méne-t4l?.,. i&oonmencaà m'en siéfier. m

Rodolphe avait ks mêmes aatq»ç(HU. Il apostrophe l'inooBna.

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LE CHATSAU DE N^tTONVAL. «B

et — Halte-là! où donc est la ferme?... aoos

devrions y être. Où est-elle?

— ■ Là-bas ! a r^qué le guiila; à la «ortie du bois nous j stunrnes.

— Mais œ bois est une forêt. Où finUelle?

— Au bout de ses arbres.

— Tu railles, je crois, misérable I »

£t Bréville, eu prononçant ces mots, se précijnte sur son guide. U le salait par sa o^toto, et le tire avec violeace. L'inconnu dtercfas à r^ sister... Le manteau qui le couvre tombe... 0 rage] qu'apearooit Rodi^>he?.« la livré» de son anemi, «Ue du comte deStaiK¥âle.

— Le scélérat 1 s'ëcrie Paulin, il nous a exprès égarés . Les gens du OMuieur à qiBtre che<

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Wk LES TROIS CHATEAnX.

vaux de ce matia étateot habillés comme lui. Nous Toilà perdus ! qui sait où ? »

11 saisit son Fouet par le bout , et, frappant du manche avec force, il atteint l'inconnu à la tempe. Le lourd pommeau du fouet était garni de plomb sous du cuir. Le valet de SlainvîUe tombe. Il veut se relever... vain effort. Un long cri... des convulsions... puis complète immobilité. II a reçu un coup mortel.

« — Le traître est puni , dit Paulin ; mais j'ai bûché trop fort : j'ai tué.

— Et nous! qu'allons-DOUs devenir?... répond d'un ton lugubre le comte.

— A la grâce de Dieu ! mon maître. Il n'est guère de nuuvais pas... dont on ne puisse se tirer. »

Bréville était auprès du cadavre.

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lE CHATEAU DE NORTONVAL, 20&

« — Il ne soulTre plus, celui-là! reprend-il d'un air abattu j et Paulin croit l'a* voir puni ! »

Puis, avec un sourire amer :

K — Paulin 1 puisque tu dis que tu m'aimes, c'était moi qu'il fallait tuer. »

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=flbyGo(.)gIe

xxn

^ Le soleil n'avait pu pairenir à dissiper les nuages que le vent chassait dans l'espace. Une I^uie continudle était venue iuterrom|H<e les travaux de la campagne. Le laboureur avait quitté ses champs; la nature était sombre et triste; et la journée allait finir conuoe elle avait

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commoicé : par le noir brouillard des automnes.

Mais, entre! deux montagnes sauragea, au fond d'une goi^ profonde où roulent les eaux d'un torrent, quel est ce monument à créneaux?... Est-ce une demeure de preux ou un repaire de brigands? Des preux ! il n'en existe plus ; des brigands t il y en a toujours.

C'est le caste! de Nortonval.

Quelque chose de désert, de lugubre, de plaintif et de désolé semble planer sur ces murailles : elles croulent dé toutes parts. Que ces constructions sont bizarres I Et pourtant, quoique aban« données, qu'elles sont encore imposantes ! Le (àel brumeux qui les entoure ajoute à leur noble beauté. L'ombre sied aux vieilles ruines comme la retraite au vieil âge, et les pleurs aux vieux souvenir*.

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Douze tours gothiques, liées ensemble par des galeries délabrées, forment un vaste cercle autour d'un grand bâtiment à mâchicoulis et à meurtrières. Ce monument d'architecture féodale est, comme tous ceux du même temps, un amas confus de Iratisses, parfois hardies, parfois mesquines, irrégulières, mais puissantes.Tout y est caprice et mystère : une foule d'idées l'ont conçu ; plusieurs vouloirs y ont travaillé. Du grandiose^ mais point d'ordre ; du sublime, et aucune règle; du génie, mais jamais de plan : le moyen âge est là tout entier.

Que Nortonval encore a de charmes! Ses tours, dispersées au hasard, avec leurs donjons tronqués, leurs arceaux rompus, leurs entrées de guerre sans herses , et leurs guérites sans soldats, semblent narguer les temps et les hommes. Leurs fronts s'élèvent, découronnés, avec l'ancien orgueil du pouvoir. Oh ! les décombres d'autrefois conservent toujours un prestige : les sotidités d'aujourd'hui en offrent-elles? Pas le

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alO LÉS tMïs tîtaAtEAtiîC.

molddre. Éh \ fioiinjuoi? C'e&l qùé, Uni passé, éUë&toiéntletit-^otqutléUréchâpIiejet, pour

elles, point d'avenir.

Des fenébvk en broix ^ des portes en ogivu, de petites colonnes en faisceaux, le tout dbparate et biisé, se dépl(»ent de côté et d'autre. Des piliel-s à fibres scidptées) des flèches à pierres dentelées s'élèvent encore çà et là. Qu'ils ont tu d'anJnées et de tnaîtres ! Là que de thraves pout rbâstoire ! là qua de héros pout* le drame ! Gloire et crime y ont séjourné.

Des eaux stagnantes et croupies battent les murs du vieux rempart. Les fossés, au midi, sont à sec. Il y a encore un pont levis; mais l'ancienne tour du belfroi n'est ni habitée ni habitable; et le silence de la mort est le ghtnd maître de ces ruines.

A mi-côte siir la montagne, on voit les fieStes d'une ^lisé avec son cimetière ch friches. tie clocher, frappé par la foudre, a éii ^ char-

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LE CSAItAtJ m ïrOftTdJïVAL. 211

petite bràtée. Murs et toits saut tombëâ ensuite. La bnif érë, t^h&rbe et les rdtices entélopttent bè lieu lUttèbt^. De loin , c'e^t une vtie pitto^ resque : de prés , c'est un tableau de dëàâstl^s. .

II était quatre heures du soir. Tout-à-coup lé son d'une cloche s'est fait entendre aux ruines de Ndrtonvâl : il part de la tour du beOroi. Cbù peut provenir un tel briiit? Serait-ce un étranger qui, ^rè de son chemin, demanderait asile au castel ? Mais il né sait donc pas, cet étranger, que les temps de l'hospitalité féodale sont passés, et que le vieux manoir abandonné n'a plus de lit pour le pMerin ni d'argent pour le maUieureux ! En revanche, dans le pays, il jale toit du cabaret pour le riche, et tabridu fossé pour le pauvre : gloire à l'âge civilisé !

Le tintfflttent inaccoutumé a produit une vive sMisAtion SOUB les murailles deNortonval. Une naée de h^ux et d'oiseaux sauvages se sont anvtto, «fiarés, en pounaat de lugubres cris.

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que l'écho des ruÏDes répète. Au même instant, et non moins efiarouchée , une voix aigre > où l'efiroise méte h l'étonnement, retentit non loin de la cloche.

« — Jésus Maria ! quelqu'un ici ! »

Cette Toix était celle d'une vieille femme du hameau voisin, nommée Pierrioe, que M. de Placourtavait Ic^ée, en guise de concierge, dans une masure adossée à la tour du beffroi. Fierrine lui ouvrait la porte du castel lorsque par hasard ou par caprice il prenait idée au châtelain de venir visiter ses ruines. Ce cas se présentait rarement.

Pierrine, âgée de soixante-dix ans, avait parfols la tête égarée, selon la saison ou le temps : les variations de l'atmosphère agissaient fortement sur son être. Il lui arrivait aussi quelquefois dé donner des preuves d'une haute intelligence et d'une rare capacité : cela dépendait'encore du moment et des circonstances . Au village.

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où Ton riait d'elle, on l'avait déclarée lunatique Pierrine, en effet, toujours seule, et passant d'un instant à l'autre aux idées les plus opposées, ofirait de singuliers contrastes : faiblesse et force réunies; à la fois sottise et sagesse ; ensemble raison et folie.

La pauvre Pierrine se dirige en grommelant vers la porte du pont-levis. Elle ne craint pas les voleurs, elle n'a ni argent ni bijoux ; néanmoins elle est efirayée. Qui peut avoir sonné à la tour? Si c'était quelque esprit malin !..... Pierrine croit aux loups garoux, aux revenons j acas. farfadets. Il est des villageois alentour qui l'ont surnommée la sorcière. Aussi, quand son maitre lui parle , il la gratiBe de ce titre , et Pierrine en est peu choquée.

Elle a ouvert la porte d'entrée. Une calèche attelée de deux chevaux de poste est sous les murs de Nortonval. M. de Placourt! ô surprise! Un homme est avec lui : Lowensfeld.

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2tk LES TROIS CHATEAUX.

H — Sorcière ! crie le chàlelaÎD, n'est*il venu personne aujourd'hui?...

-» Quoi ■ ici? réplique Pierriite* f^trcf^

qu'il y vieqi jansis quelqu'un?... A qml pro^ pM ? Pourquoi dflpç ^fip ?...

— C'est bon. Des fagots et du feu ! »

La calèche a passé péniblement , à travers des ronces et des gravois, sous la grande voûte d'entrée. Placourt est descendu de voiture ; il paie son postillon; il renvoie ses chevaux ; et tes deux voyageurs , glacés de froid , portent leurs pas vers l'aile du vieux manoir où H reste encore un abri, où se trouve un semblant de meubles, où il y a portes et fenêtres.

« — Sainte Vierge I fppre»4 Pieftiasi masieur arriver à cette heure!... Compterait-il cofich^r ici?...

— Oui , répond Placourt sèchement j nous, et plusieurs autres : tais-toi !

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— Plusieurs autres ! bonlé «^ivine! rdpclo la vieille avec l'accentJe la consleriialioii . Ils sonneront encore, ceux-là?... i\|i çà ! où npnscnlils se nicher?..

— On délogera les choneltes.

— Et des lits?... Vous n'en avez qu'un.

— Qeli4-là sq*^ poqr U jPlffie dqme ; les (tutrès, et (noi le preiflicf , nops coucherofis sur des paillasses.

— La Jeune dame J Dieu Sauveur ! répète de nouveau Pierrine. Pourquoi pas aussi des enfans, des bonnes, et des nourrices?... Bah!

vous vqijs PîwjHPî— pu jp r«yp-

— Ni l'un ni l'autre, bi'av^ femme.

— Mais...

— As-tu du pain et des vivres ?

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— Pour tout le bataclan qui arrive ?

— Pour nous d'abord !

— Deux pains de six livres.

— Ensuite?

— Une jatte de lait, les œuls de mes poules^ du beurre et une cruche de vieux cidre.

— A merveille! Apporte ton cidre, donnenous ton beurre et ton pain; tue tes poules, et fais-nous du feu!

— Moi! tuer mes poules! mon msûtre!... » Pierrine s'éloigne efiKu>ée.

Néanmoins les ordres de Placoiu't commencent à être mis en exécution. Lowensfeld, la (éic baissée, suit son hôte en silence. Un soujûr.

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éloufTé dans sa poitrine alors qu'il descendait de voiture, y est resté douloureusement comme une pointe de stilet. Le lugubre aspect de Nortonval a glacé le sang dans ses veines. Le manoir, avec ses tours crénelées, ses aiguilles moresques et ses galeries en ruines, lui est apparu, du milieu des brouillards, comme un de ces songes d'Ossian, où tout est fantômes et mort, lia parcouru, d'un oeil bagard, les vastes salles démeublées où Placourt établit son si^. Le sinistre mot coupe-gorge est venu involontairfrmeut sur ses lèvres. Il s'est assis, pâle et défait, siu" un grand fauteuil vermoulu, au coin d'un àtre gi^ntesque. Il a ses armes à ses côtés. Son oreille est attentive au moindre bruit : on dirait que le cri des oiseaux de proie, parti des décombres voisins, et se mêlant aux mugîssemens de la tourmente, a un langage qu'il comprend. Lowensfeld écoute et frissonne.

Placourt, avec son astuce ordinaire et son babilelé connue , avait su , pendant les longues

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heures de son voyage avec Ijii, brouiller complélement ses idées. 11 n'était pas précisément parvenu à se justiGer des soupçon^ de perGdie et de (Jéloyauté c^m planaient sur Iifi ; n^ais il avait débité tant de mensonges, lancé tant d epigrammes, raconté tant d'histoires et prodigué tant <}'esprit devant le barpn allemand, que c^ dernier, surpris, ébloui, confondu, alitasourdi, ne savait plus à quoi s'arrêter, à quoi répondre, et que penser. Placourt, en dernier résultat, avait fasciné Lowensfeld.

Fuis : se rappelant le passé, le baron pouvait'il se soustraire aux reproches de sa conscience!...Sa sœur, à son lit de mort, lui ayant révélé le grand mystère de sa vie, n'était-il pas venu à Brévitle, en exécution des dernières volontés de la noble dame , pour rendre à Rodolphe sa liberté!... Hélas! et, subitement épris d'amour pour Anna , comment avait-il

rempli sa mission? Infidèle à ses engage-

mens, et entraîné successivement, par sa pas-

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LE CHATEAU DE PfORTONVAL. %i%

sion, de déloyautés en déloyaqtés, i}'av^it-il pas tout trahi à la fois, et ses promesses et son devoir!... D'incalculables malheurs n'étaient-its pas sop ouvrage! Sa félonie enfin| n'av^it-elle

pas ouvert l'abîme au bord duquel il fré-

iQfS^! Ne se sentait-il pas ^

Plusieui^ fagots jetés dans l'immense cheminée d'yn ancien salQq y ont allumé uq grand feu. La vieille concierge, ahurie, et qu'a liébétée l'étonnement, ne comprend rien à l'aventure. Néanmoins elle obéit machinalement à chaque volonté du maitre. l<e dévouement est à son comble : elle a mis deux poules à mort. Déjà le repas » ^par^.

« — Si Von sonne encore au bcffpoi, dit le châtelain à Pierrine, ouvre la porte aux arrivans 1 Si l'on te questionne, tais-toi!

— ' Et dans le cas oîi, malgré moi, je me verrais forcée de parler ?

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— Soutiens que le caslel est désert ! qu'il n'y a personne au logis!...

— Maître ! il faudra donc que je mente?

^ Le devoir d'un bon serviteur est d'obéir sans réflexion.

— Bien , mon maître ! je mentirai. Sera-ce long?...

— Toute la nuit.

— Maître ! je suis peu effrontée.

— On s'y exerce, et ça s'apprend,

— C'est tard, pour apprendre à mon âge.

— Le dîner, bavarde!...

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— Etaprés?

— Le reste me regarde. Va-t'en ! »

La pauvre femme a frappé ses deux mains l'une contre l'autre en levant ses yeux au del et en courbant son dos vers le sol : ce qui signi- Gait, dans la confusion de son e^rit, recours à Dieu et soumission au maître. Les voyageurs sont restés seuls.

« — Eh iHen I dit Placourt au baron, nous sommes au gîte avant eux.

— Oui, répondLowensfeldd'une voix sourde, oui, nous les avons devancés... Mais il est horrible! ce gîte!...

— Tant mieux! il est ce qu'il doit être : il répond à sa destination. Y vouliez-vous des jeux et des fêtes ?

— Non, sans doute. Eh quoi! vous riez?

m m -mis imkftkm..

— Pourquoi pleurerais-je, lÀroii ! Hé touchons-nous pas au triomphe?...

— Il faudra Tadieter par du sang. ■^ Il a'eh Aura qae plus dt fiix.

— La nuit est bien noire, Fia court.

— MoiM que l'amé du ranueur.

— = ix si l'infime avait changé d^avis et de route? s'il n'arrivait point sous ces murs?

— Il y aM-iVerà, bâton ; troint desbtlcis à cet égard. Rodolphe anâsi ^^d^, j*ett i^ponds. Honneur à tous, mes vieilles ruines I Ici, sur la poussière des morls, dernier rertàtez'Vous des vengeances î

— Vous en pariez, monsieur de PUcourt, icomhiË ilit spffitateur hors dé caUte. Prenez-y garde cependant! témoin peut ïUssi être victime.

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LE CÉAfËAl! bk lytORtdPtyAL. Ûè

— StainVille est ta, âaiis Bôutè. Ah ! éoùrohs ! C'est sa dernière heure qui tinte.

— Vos armes, baron?

— Les voici.

— Votre main ne tremblera point?

— Non, pas plus U main que le cœur.

— Allons ! à la vengeance !

— A la mort ! »

]l.oweDsfeld , àrïné JUI^u'ailk dents , s'est élancéau dehors avec la rapidiié dé l'écUîr. Une voiture à quatre chevaux toblait eh ce moihrtit dans les sombres coiirs du castel : Lowensfeld est déjà près d'elle. Il ouvrfe brUsqUetneikt li pot-lière; et Staihville l'a aperçu. Fhcourt, ^ quelques pas du baron, se tenait dans l'otHbre à l'écart ; mais l'ceil d'aigle du ravisseur a déjà reconnu les deujt hommes.

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Vk LES TROIS CHi^TEAUX.

n — Trahison I » s'écrie une Toix.

Elle partait de la voiture.

Immédiatement et de suite , deux coups de feu se font entendre. Eugène a tiré à la fois sur Lowensfeld et sur Flacourt.il n'a point atteint le premier, dont la main a détourné l'arme; mais le second, frappé à la goi^, est tombé baigné dans son sang.

« — Lâche assassin ! £t Lowensfeld en posant le canon de son pistolet sur la poitrine de Stainville, il ne tiendrait aussi qu'à moi de commettre un meurtre à ton exemple ; mais parce que tu es un brigand , me faut-il l'être comme toi? Non : pied à terre, misérable! Astu quelque sang dans les veines? As -tu une épée? Combattons!... Ce n'est qu'en brave que je tue.

— Et moi, je tue de toute façon ! s'écrie Eu-

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LE CHAtEAU DE NORTONVAL. 825

gène en se précipitant de la voilure un fer à ta main. Traitre! tu parles de bravoure; et où 9UÎs-je? en un guet~apens. Quel est ce lieu? un coupe-gorge . Quels sont les brigands ? vous, moi, tous! En garde!... Au plus heureifx !... Défends-toi! »

Un combat horrible s'engage entre les deux rivaux à quatre pas de la voiture. Les domestiques de Stainville s'étaient jetés à la tra-

« — Hors d'ici ! . . . Arrière, vous autres ! crie le ravisseur à ses gens. Portez secours à l'homme blessé ! »

11 a parlé d'un ton si tranchant et avec uu geste si impératif, que ses serviteurs dévoués, aveuglément soiunis à ses ordres, se gardent de lui désobéir. Ils se retirent à l'écart; deux d'entre eux relèvent Placourt et le transportent au castel. Les postillons, pendant ce temps, muets

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8» LES TftOlS GHilSÀUX.

de s«i|irûe «C d'cfiroi , resteot spectateurs »- - awbUee. 11 y aurait danger évident à s'iaterfoeer àea» la lutte : ils e'abstieuiieia d'y pratdre part- Anna , du fond de la voiture, est témoin de l'afireuse scène. Une femme aux ordres d'Eugène, une gardienne à sa solde, est aigres d'elle, qui la soigne, ou plutôt qui la surveille. Pierrine re^^ai^Je de loin.

Quel tableau devant l'orpheline ! Les fers se croisent; le sang coule; elle appartiendra au vainqueur; et ce vainqueur, quel qrfil puisse être, il Ui est un objet d'horreur. Rien de favorable à attendre; aucun succès à espérer. Ici un ennemi, là un autre : mépris et haine pour chacun. Qu'importe un changement de mai- Ires ! il n'estdesdeuz cotée que supplices. Nulle part juttice et droiture; opptobne et désespoir partout.

La lutte se continue avec acharnement. Les

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LE CHATMU DE NO&TONVAL. fi»

coups se succédai^it entre les adrersaires avec une telle rage , qu'il n'y avait plus ni habileté ni prudence possiUes : ils ne paraient plui, ik frappaient. Les bornes de la Tiolence étaient outrepassées par le délire. Stainrille , atteint dans le flanc gauche, a rugi comme un sanglier. Il sent que sa blessure est grave, et qu'il n'a plus long-temps à combattre* il réunit ttmtes «es forces; il lente un eâ'ort désespéré. LdwensMd a lait un faux pas ; il est percé de part en part.

Slainville est resté maître du champ de ba^ taille. Il a vu tomber son rirai ; lui, il est de^ bout, ferme encore. Placonrt est mort peut-être, ou se meurt. Le ravisseur n'a plus d'adversaires. Il triomphe : Aima est à lui.

C^endant le sang coule abondamment de ta blessure. Sa vnes'obscurdt et ses genoux vont fléchir. Il appelle ses serviteurs; il i toute sa tête ; et, avant qu'on panse sa |

aS8 LES TROIS CHATEAUX,

il donae avec calme ses ordres. Aux postillons, beaucoup d'ai^nt : pourvu qu'ils jurent de se taire. Ils promettront silence et secret . Les postillons ont tout acœpté : récompense et conditions. Ils partent ravis du vieux fort.

Le comte de Stainville a pris audacieusemeut possession deNortonval commed'uneplaceàboa droit conquise. Il a mis un de ses gens en faction à la porte d'entrëe, au pied de la tour du beffroi, pour y tenir lieu de concierge. Pierrine, qu'on surveillera , est chargée de fournir à chacun pour la nuit le peu de ressources qu'elle a à sa dispositioD , de soigner Anna d'AmUeville, de répondre à toutç demande, et d'obéir à toute loi. La pauvre condei^e, stupéfaite, à peu prés folle cette fois, se persuade qu'elle dort, et que Tenter dirige son rêve. Les événemens amoncelés et les tableaux terrifians qui se déroulent à ses yeux lui font l'effet de n'avoir aucune réalité. Elle, accoutumée à la paix du désert et au sil«Lce de la tombe, que de chocs elle a res-

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sentis! Elle croit le château envahi par des

démons à forine humaine. Elle ne peut se figurer que tout ce qui se passe autour d'elle ne soit pas une ronde du sabbat^ une fantasmagorie de Satan.

[( — Au secours! clef du paradis! murmure la vieille à mains jointes. Puissant patron! conciei^e d' en-haut ! assez de visions diaboliques. Bon saint Pierre ! réveille-moi. »

Elle est en face de Stainf ille , qui , appuyé sur un de ses gens, dicte en maître sa volonté.

(( — On panse les plaies du baron allemand, dit le comte Eugène à Pierrine ; allez voir l'ancien châtelain, et soiguez-le, s'il vit encore. Un . bon lit pour la jeune dame, de la charpie pour ma blessure , du feu et des vivres pour tous ! Le seul maître , c'est moi. Allez ! »

Pierrine se frottait les yeux avec Un mouve-

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a» LES TROIS CHATEAUX,

ment convnlsif, sids oser clesseiTer les dents. Comme se9 pensées tourbillonnent I que de choses inooncerables! Une jeune femme enlevée...

tm etnnbat, du sai^, des blessés nn baron

venu d'Allemagne l'ancien patron qu'ffli a

tué... un nouveau maître qui se meurt.., et, au milieu de tout ceh, des voitures, des postillons, un OTage et des gens armés , des cris de vengeance et de mcMrt, dn brouillard, des oiseaux

de proie, un inconcevable tumulte Oh!

sa raison s'y est perdue. Elle écoute , la tête basse, avec le froid de la démence; et, tout bas, ses lèvres répètent :

« — Bon saint Pierre! réveille-moi,

— Vons aveï entendu, dit Stainville : avezeôus cornas 7

— Je ne sais.

— Que signiGent ces mots ?

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LE GBumiii DE wanoKVAL. au

—Rien du tout.

— Vous moquez-vous de moi ?

— Je l'ignore. »

Stainville étonné a souri.

M — Ah çà, la vieille ! dormez-vous ?

— Cela me fait cet effet-là.

— Êtes-vous imbécile ou folle ?

'— Comme on voudra : ça m^est égal, m

Le comte, épuisé de fatigue, écoutait peu, entendait mal. Les deraiércs réponses de Herrine ne l'ont ni choqué ni surpris : elles ne lui sont pas parvenues.

H — Cette nuit même, reprend-4l, quelqu'un vioidra encore... peut^tre. ti

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2S LES TROIS CHAIEAIJX.

La vieille a tressailli.

H —Encorel

— - Qu'il entre ! continue Suinville ; un de plus sera pris au pi^.

— Un de plus ! répète Pierrine. »

Et la vieille^ en son cauchemar, se croyant la proie des esprits ténébreux ou la victime des sortil^es, articulait ses mots au hasard.

« — Y a-t-il ici des souterrains? demande brusquement le comte.

— Énormes! balbutie Pierrine.

— PaiTent4b servir de prison?

— Sans doute ; et de salle de danse.

— Rien dedans?

— Si fait : tous les vôtres.

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LE CHATEAU DE NORTONVAL. 3S3 — Les miens! » s'est écrié Stainville.

La vidlle a plié le genou.

« — Pardon ! Ne vous irritez pas ! Je les ai

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Stt î£STÈOSS rM4TRAfnC.

Il se Irailiie pémbtonent vers l'ii^ëriew du castel. Il arrive à pas lents au salou où s'était assis Lowensfeld. II y brûlait un reste de feu. Ses serrit^irs reuvironnaient.

n — Mes amis ! poursuit-il d'une voix souffrante et qui s'éteignait par degrés, il est à présumer que le comte de Bréville est aussi à ma poursaite. nacourt a coaduit cette trame. . . Rodolphe a été prévenu. Il sera ici cette nuit. Qu'on le saisisse au débarqué ! En prison dans

les souterrains!.... Mais ma vue se trouble

j'aifroid. Veillezsur Annad'Ambleville!... Un fauteuil!... du feu!.. .je me meurs. »

Le comte s'est évanoui.

xxin

Les ombres de la nuit couvraient les mines de Nortonval ; le vent et la pluie continuaient à battre les vieux cbâssis sans vitres et les vieilles portes sans serrures des galeries abandonnées. Quelques lumières brillaient çà et là dans la par^ tie la moins dâalKëe du castd ; un profond si*

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lence y r^ait ; mais ce n'était point celui du repos. D'un côté domiDait la souffrance ; de l'autre s'étendait la stupeur : partout méBance et alarmes.

Le comte deStainviUe,ëtendu prés d'un vaste foyer sur un lîtde camp dresséàla hâte, avait (ait panser sa blessure. Elle était peu profonde et peu dangereuse; mais elle lui ôtait l'exercice de ses facultés; et, en pareillieu, dans la circonstance où il se trouvait , que pouvait-îl lui arriver de pire que d'être condamné à l'immobilité ? Heu* reusement pour lui, la légèreté de son caractère et l'étourderie de son humeur lui dissimulaient la gravité de sa position. Eugène, en roué de la r^nce, pensait avec un fol orgueil à son rapt et à ses combats, aux périls de l'événement, au scandale de l'aventure, à l'audace de sa conduite. Il se voyait A^roj dans le drame; et, bien qu'il éprouvât parfois une irritation inquiète, il s'enchantait de son triomphe.

« — Jadis, se £sait4l à Im-mèmé, on se tirait

de tout mauvais pas avec l'appui de la naissance et le privUége des titres; aujourd'hui on échappe à tous les châtimens avec les corruptions de la plume et les prestiges de la bourse.

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tudes humaines ni cUns l«s réalités de la vie > elle s'émeireiUe patiemment de la longueur démesurée de son rére , qui commence à l'intéresser. En (ut-il aussi jamais un... plus singulier et mieux suivi ! On dirait qu'un peu rassurée, prenant à la fin son parti, elle y entre de bonne foi : elle semble jouer avec hri.

L'orpheline n'avait voulu prendre aucune nourriture.

« — Cest tout simple; disait la vieille ; ces gens-là n'en ont pas besoin, »

L'infortunée captive avait déclaré positivement qu'elle ne se coucherait point.

H — En effet, murmurait Pierrine; ça n'a plus l'usage des lits, s

Anna, vêtue de IJanc, pâle «t froide, était au coin du feu sur un sî^e.

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LE CaATE&U DE KOBTONVAL. S»

u — U est vraiment fpentil, ce lantàme ( dit Pierrine d'un ton ému ; mais pourquoi cet air de langueur ?... Est-ce qu'on est malade chez eux? »

L'orpheline, les yeux fermés, ne proférait aucune plainte. Ses membres étaient immobiles, La vieille continue tout bas :

« ■— C^est pourtant une façon d'ange ; comment fait-il partie de la troupe ? lui si doux ! les autres si rudes ! Et les camarades là-bàs ! . .. pourquoi faire qu'ils s'entretuent , puisqu'ils n'ont plus besoin de mourir? Je n'entends rien à leur sabbat. Le train finira, je suppose, à la petite pointe du joiu*. Mais vit-on jamais nuit pareille? Et pourtant, chose singulière ! quand toutes ces ombres s'en iront, je regretterai celle-ci. »

Tout-à-iXMip Anna se rdère i la fenuoe payée par Stainville, et qu'il awit placée auprès d'elle,

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au> LES TROIS CHATEAUX.

était en ce moment chez son maître. Anna s'est adressée à Pierrine :

« — Qui étes-Tous, ma boime femme?

— Bah! vous riez : quelle question ! Est-ce que TOUS ignorez quelque diose?...

— Je ne comprends pas.

— £t moi, donc î

•~ L'antre femme est partie ?. . . Tant mieux. Vous! viendriez-Tou» à mon aide ?... Prenez pitié de moi !

— Quelle idée !

— Celui qui m'a conduite ici, reprend Anna d'un ton plaintif , 'le monstre qui m'a enlevée...

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LE CHATEAU DE NORTONVAL. 241 — Le monstre ! répète Pierrine. Tiens ! comme elle en parle !.„ Est-ce drôle I »

Anna s'est aperçue du dérangement des idées de la pauvre concierge. Oh ! qu'il lui a fallu de paroles persuasives pour la ramener au bon sens ! Elle y est parvenue néanmoins. Pierrine écoute attentivement la captive. Son cœur a pris parti pour elle; il a opéré sur sa tète ; et, peu à peu revenue de son aliénation momentanée , elle est rentrée dans le vrai de sa position. Ses yeux sont tout-à-Eait dessillés.

« — O Pauvre dame ! s'ëcrie-t-elle, si je pouvais vous secourir !... Si la sainte Vierge m'aidait!...»

Un bruit de cloche l'interrompt. On sonne

à la tour du beffroi.

« — Bon ! voici Vautre ! reprend-elle. — Quel autre? a demandé l'orpheline.

su LES TROIS CHATEAUX.

— Un Donveau prisonnier qu'on va faire.

— Savez-Tous qui ?

— Certaineinent. On a dit là-bas devant moi que ce monsieur courait après vous... qu'il serait pris aussi dans le piège... et que les souterrains du chîteau .. .

— Quel est son nom ?

— Monsieur'de Bréville. »

Anna pousse un cri lamentable. Elle s'est renversée sur son siège avec le geste de l'horreiu-.

« — Oh ! ils le tueront ! s"écrie-t-elle. Ce lieu est un antre infernal. Mon Dieu ! prenez-moi donc la première ! »

ElleavaitMipporlé jusque làsesaiigoissesavec

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une inconcevable rësignation ; mais ce dernier coup était Tenu combler la mesure. Son front brûlant, que pressent sesmains, adespidsations douloureuses ; sa poitrine oppressée n'a plus de respiration ; et son regard s'éteint dans les larmes.

Il était dix heures du soir.

La porte voûtée de la tour du beffroi s'était ouverte au son de la cloche qu'avait entendu la captive, et deiix cavaliers y passaient. Le premier s'adresse au concierge :

'( — Est-il ici, monsieur de Placourt?

— Oui, monsieur.

— N'est-il entré que sa voilure?

— On attendait M. de Bréville.

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lin avec l'accent de la plus tendre compassion, je ne puis tous quitter ainsi : tous êtes épuisé, mourant. Les soins d'un serviteur dévoué vous sont indispensables ; je veux rester , je resterai... »

Rodolphe, ému, lai serre la main.

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su LES TKOIS GHATEAUX.

ua regard d'inquiétude et de méfiance. U lui a conté à la bâte, et croyant l'intéresur à son maître, une partie des aventures de la joFDmëe; mais, à la Ga de sou récit, il a cm remarqiiw entre cet homme et un de ses camarades se tenant derrière lui quelques signes d'intelligence myatérieusemmt échangés. 11 s'est interrompu de suite; et, prenant sou parti brusquement, il salue son maître et s' éloigiw.

» — Avant minuit sonné , se dit-il, je puis être ici de retour. Ce singuUer château me fait peur, pas poiu* moi, qui ai la vie dure, mais pour lui, qui est si malade!... un rien le tuerait, ce bon maitrel... Le conciei^e veut que je parte; il m'est suspect, lui et les siens. Obi cette nuit, bon gré mal gré... gare aux traîtres!... je serai là. »

La porte est refermée sur Paulin.

u — Qu'il ne rentre plus au château cehii>

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LE CHATEAU DB NfHtTMÏVAL. 3ïT

là ! dit à demi-voix l'homme de confiaQce de StaiaTÏlleàsonccHnpagDCHideserrice. Et maintenant, à celui-ci!... Vite, du renfort et des

Il s'est approché de Bréville, une lanterne sourde à la main.

u — Monsieur par^t souf&ant, dit le traître; il faut rentrer; la pluie est si froide. Pennet41 que je le conduise?... »

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s» LES TROIS CHATEAUX.

malheureux était plongé, il marchait comme par instinct, et la pensée n'y était plus. Le corps et l'ame soat brisés.

Tout-à-coup, sous une voûte obscure où n'entrait plus l'air du dehors, un coup de sifflet retmtit. La lanterne sourde du concierge est immédiatement éteinte. Bréville, entouré de ténèbres, pousse une exclamation d'effroi : un rire satanique y répond. Il étend ses mains devant lui : ses mains sont saisies et liées. Plusieurs hommes qu'il ne peut voir se sont rués ensemble sur lui. 11 veut résister, se débattre... Hélas ! il n'a ni forces ni armes; on le terrasse, on le bâillonne, et, sous les murs d'un vieux souterrain, le prisonnier lombe expirant.

Le nouveau conciei^ de Nortonval, le successeur de Pierrine, est remonté triomphant auprès du comte de Staiaville.

H — Victoire ! l'oiseau est eu cage, dit le misérable à son maitre.

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— A-t-il fait granile résistance?

— Non, presque pas, monsieur le comte. Il était seul.

— Comment l'a-t-on pris?

— Gomme un rat dans la souricière.

— 11 n'aura eu ni le temps ni les moyens de se défendre ?

—Il n'a même pas eu la force de se débattre, monsieur, car il est arrivé demi-mort. Il paraît, qu'en courant après vous sur la route, il a manqué se rompre les os. Du reste, il n'a échappé à nos gens placés en embuscade qu'après mille aventures fâcheuses. M'est avis que celle-ci sera sa dernière. On croit qu'il a tué un des nôtres.

— Eh bien ! qu'il périsse à son tour I s'écrie Eugène avec transport. Me voici comme au moyen âge ! Un vieux castel à la RadclifFe, deux

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tt» LES TROIS CHATEAUX.

meurtres, un ulèrement et tous les accessoires du genre, orage, trahisons, souterrains 1 C'est Traiment à ne pas y croire !

— Que faut-il porter au prisonnier?. . . quels vivres?

— Ud peu de paille.

— Rien déplus?

— Si fait; une lampe, et, ce qui ssxait parfait, une bible. Ainsi se comportaient les vieux t^nps.Je rétrograde cette nuit dequatre cents ans pour le moins, et cela au dix-neuvième siècle ! C'est orignal, par ma foi. Je descends, o altitudol dans les mystérieuses profondeurs des atrocités féodales. Sarpedieu! prenons-en le style I Holà! truands! aux meurtrières! coups

■ d'estoc I et besognez dru ! A bas le frocard , messeigneurs ! bombance, amour et désarroi!»

Le comte riait aux éclats ; mais, dans cette gaieté désordonnée et dans cette folle ëtourderie, il entrait le feu de la fièvre. Sa blessim

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LE GHA.TEA.U DE NORTOSTAL. Ml était ehOanunée, et unesoif ardente te dévorait. ' Ses serviteurs ont pris l'alarme.

If — Monsieur le comte! dit l'un deux, c'est bien commencé, je l'avoue ; mais bien finir est nécessaire. On peut déncmcer tout ceci; et alors, vous comprenez bien, il surviendrait id des gendarmes. Les municipaux du pays...

— On fond sur eux la lance au poing.

— Le maire ou l'adjoint en écharpe... un commissaire de police...

— Fi ! ces noms m'écorchent l'oreille. Un échevin à verge blanche ! un sénéchal ! à la bonne heure ! Allons! de par saint Luc! mes compaings t il faut rire avant d'être heureux, sinon l'on meurt sans avoir ri .Vos faces de harpailleurs ont beau ch'gner de l'œil, je ne voudrais pas être plus sage et moins outrecuidant de l'épaisseur d'im poil de ma barbe. Eh ! ma

citadelle à créneaux! n'as-tu pas salles de

banquets, avec ribaudes et gabeurs? S'il

nous vient hommes à rapières, on pourra tes amignarder. Avec fies brocs de vin et de l'or, noires viltonies se blanchissent, et sottises se ralTistolent. Daniel boxait avec les lions, balifolons avec les tigres ! »

La femme aux ordres de Staioville venait de panser ses blessures. Debout près de lui, et n'osant presque plus le quitter, elle interrompt l'étrange entretien. Elle a fait comprendre par signes aux gens du comte qu'un profond repos était nécessaire à leur maître, et qu'il lui fallait silence et sommeil, pour recouvrer raison et santé. Chacun obéit et s'éloigne. Eugène, peu d'instans après, s'était profondément endormi.

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su LES TROIS CHATEAUX.

Et cependant, sous ces murailles, que d'interminables souffrances!... Anna d'Amblerille, étendue toute habillée sur son lit, d'après le conseil de Fierrine, feignait d'avoir cédé au sommeil. Plusieurs fois l'espèce de duègne chaînée de veiller sur elle et en même temps de soigner les blessés était venue l'épier par iotervalles; mais, la trouvant calme et résignée, l'Argus était retourné sans inquiétude à ses fonctions de cbirurgie. Stainville l'appelait sans

Une somme considérable avait été promise à Fierrine pour entrer aussi dans les intérêts du ravisseur, et garder à vue la captive. Cette somme ayant été acceptée, la femme de confiance du traître était en repos et tranquille. Il lui semblait qu'une autre elle-même était en ce moment près d'Anna, Fierrine, indignée secrètement contre le nouveau châtelain, contre le meurtrier de Flacourt, et décidée à tout entreprendre pour sauver l'orpheline, avait feint de

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LE CHÂTEAU DE NORTONVAL. 2S5 se d^ouer sans réserve à la cause du crime; et StainvitLe comptait sur elle.

Pieirine a quitté la c^xire. Son remplaçant aux portes du fort l'avait mandée prés de lui, pour une foule de choses indispensables. Il lui fallait du linge et des vivres; il demandait les clefs du château; on avait besoin de charpie; le castel et ses nombreux détours tut étaient inconnus : que de détails minutieux ! La vieille concierge avait une foule d'instructions à lui donner; il était de la plus haute importance qu'elle favorisât les vues du pervers. La prétendue sorcière du lieu, frappée parfois d'une espèce d'imbécillité sutute, mais aussi douée par momens d'une luddiié imprévue, avait le cœur droit et l'esprit rusé. Les événemens singuliers qui venaient de bouleverser sa paisible vie avaient donné smidainement un essor inaccoutumé à son intelligence. E^e s'était smtie appelée par la Providence à remplir un rôle important dans le drame de Nortonval, à déjouer

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d'infâmes manœuvres, à punir de lâches bourreaux, et à sauver de nobles victimes. Son entendement s'était élevé, dans cette circonstance, à la bauteur de sa mission ; et , mêlée aux gens de Stainville comme attachée à leur service, elle avait habilementsu leur persuadera tous qu'elle était déjà leur complice et serait leur ame damnée. Elle avait bu et ri avec eux. Elle s'était initiée à leurs secrets et tenait tous les Ois de leur trame. Les satellites du perfide auraient chacun répondu d'elle.

Anna était donc restée seule. La pensée de fuir du castel était sa pensée dominante. Elle l'avait communiquée à Fierrine; et celle-ci, loin de la combattre, l'avait fortement approuvée. Mais comment, dans son état de souffrance et d'abandon, mettre à exécution, cette nuit même, un projet aussihardi?... Comment échapper à ses gardiens ? OiJ trouver secours et appui?

=^-h,Gi:u)(^Ie

Anna, découragée, abattue, se condanmaDt au sileoce el à rimmobilité, n'osait ni bouger ni gémir, ni réOéchir ni espérer. Ses facultés s'engourdissaient. Des bruits sourds et inexplicables, paitis des galeries en ruine et ayant écho dans les ténèbres, se perpétuaient autour d'elle. La superstition et la peur les revêtaient de formes bizarres. L'attente, douleur aussi intolérable, en certaines occasions, que celle d'une blessure impitoyablement fouillée par le fer et le feu, l'attente dévorait son ame.

« — Oh t se disait-elle à voix basse, à quoi bon disputer ma vie? Mourons ! ne suis-je point orpheline?... A qui serais-je nécessaire? je ne laisse point après moi l'aiFreux désespoir d'une mère... Ma mère! si elle eût Técu, pauvre mère I auprès de ma tombe, aurait-elle versé des larmes ! Et mon père ! oh lui ! lui comme elle 1 . . . car les hommes ! ils pleurent aussi ! ils pleurent autant, plus peut-être, sur le tombeau de leur enfant ! Et leurs larmes, c'est si

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«s us IMMS CB&TEiUE.

amerleux, iU b'm ont pa» l'hBlHtuilel...u

Fierrine est cstrëc doucaneat datû sa dumbn; on «atendait à paine aes pas. Elle a une hmpe à la nain ; et aa f^y^noaùe, quoique [Aie, est rayonnante d'espdruiee.

K — ])ekouc, noble damel dît^lej ils dorment tow- AUons, du courage!

— Quoi ! la fivte est vraimeot posûUe? ~ Toiit est possible» à l'aide de Dieu.

— Quelle heure est-il ?

— Minuit est sonné.

— Pierrine, c'est l'heure des morts.

— Nous fuirons conune des fantômes.

—Et lui l

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LE CHAIEAD DE VOBTONVAl. 159 -Qui, hi?

aeO LES TROIS CHATEAUX.

— Oh ! oui, tout par lui, rien sans lui ! »

Les deux femmes se sont prosternées, les mains jointes, sur les froides dalles de l'appartement. Prier à doiz, pleurer ensemble^ mente demande et même foi, vœux et oon6ance semblables. Dieu pour confident mutuel, oh ! que cette unité de sentimens, d'espérances et d'oraisons, entre deux êtres qui s'entendent, donne à l'ame une double force ! Anna s'est relevée la première.

•t — AUons! me voici prèle ! dit-«lle.j>

Pierrine a fhit un signe de croix.

« — Nous serons soutenues, je le sens.

— J'ai vous et Dieu, poursuit la captive.

— Dieu lui seul, interrompt la vieille. N'adjoignez pas à ce grand nom. . . celui de son hum-

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LE CHATEAU DE NORTONVAL. fiOl

ble ÎDStrumoit. Si je tous sauve, noble dame! n'en remerdez que le ciel.

— Ma Toix, Pierrine...

— Point de bruit.

— Et le captif?...

— Point d'imprudence. Parlez pins bas, de grâf»! on écoute. »

L'orpheline s'est tue. Elle suit, à pas pressés et furtifs, la pauvre vieille qui la guide. Oh I que d'entraves à leur marche ! ... 11 laut étouflèr la lumière; il faut, sans troubler le silence des ruines et sous l'épais voile des nuits, se laisser, comme de pâles ombres, à travers les galeries à jourducastel. Les deux femmes ont déjà franchi avec bonheur plusieurs passages dangereux ; leur aspect néanmoins a effarouché à diverses reprises, et a fait envoler à grand bruit, de longs

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Ma us TKOIS CHATEAUX.

esnimad'oiaeaiixEaiiâics. Plusieim foia. lie cri des hiboux a fait friauwMr 1» captm. N'innporte, elle poursuit sa marche.

Au bout d'un vaste salon d'armes à ogives et à vitraux, elle s'arrête ^xnmntëe.

« — Lk! miumure-t-eHe, éeontezi... une plainte, un soupir, un cri!...

— Faix I c'est un des blessés.

— Ijei]uel?

— Le moins nuUde : un étranger

— Le btroadeLowonfiald?

— Otri.

— QuelugékBJnenanU..

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LE CHATEAU DE ItORItlNVÂL.

— C'est qu'il souffre. »

Et Fierrine enb^tiait Auna-

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S6k LES TROIS CHÂTEAUX.

Anna recule avec e&oi.

M — VouIez-Tou8» continue la vieille, que nous essayions de fuir seules?... Soit; mais l'entreprise est scabreuse : au lieu qu'avec l'aide d'un homme...

— Où est-il?

— Le captif?

—Oui; TOUS savez bien, ce monsieur!... celui qui TOUS a tant émue. . . dont le nom vous foisait pleurer!,..

— M. deBréville?

— Tout juste. Il est dans les vieux souterrains dont l'entrée est sous cette tour. Les trai-

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LB CHATEAU DE NORTON VAL. ^ très en ont pris la clef; mais j'ai, moi! un passe-partout.

— Et nous allons le délivrer?... Fierrine! TOUS êtes un ange !

— Fid

laide figu:

haut?»

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M» LES fttOIâ CBàtlÙkim.

— Oui, si nous réussissons î dit Anna.

— Nous avons déjà fait moitié route.

— Il faut la faire entière.

— PatioKel

— Mais quel temps !

— Le temps nous protège.

— > Il est ^KHivantable.

— Tant mieux I »

L'ancienne concierge du fort est au bas des degrés toumans qui conduisent aux souterrains. Encore une porte firanc^e. L'air était suffoquant sous ces voûtes, et Anna respirait à peine.

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LE CSAIEMI D£ NORTONVÂL. 397

N — ËD^ncMty vûlà! âitPierrine. Le«apttf est id.

— De Tautre côté de ce mur. Assurons-nous d'abord s'il est seul. )>

Elle s'est penchée silencieusement contre la porte d'un caveau ; et^déposant à terre !>a lampe,

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La def a doucement tourné dans la ser— lure, et la porte roule sur ses gonds. Pierrine est entrée la première : elle a appelé à voix basse :

« — Monsieur le comte de BréviUe!»

Le malheureux prisonnier, couché sur un tas de paille au fond de son cachot, n'a que faiblement remué.

« — Que me veut-on ? » réplique-t-il.

Et , le front tourné vers le mur, il ne daigne pas regarder.

K — Rodolphe!... murmure une voix.

— Dieu puissant ! s'écrie le captif ; Anna !■ ■ ■

II se relève égaré.

« — Non, reprend-41, luai;. c'ert un rêve."

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La fiancée deValdoux, à l'aspect de l'in-

fortimé Brévitle, a oublié tous ses anciens res-

sentimens , toutes ses soufirances passées; elle

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tn us mois oauiuuK.

y prend un haut caneUve, vm le&t tki jour étemel. Let taa n'y sont phu : t'ame r^e. L'amour y aanetifie seaflamraes, «t la vie d'en bu touche anx câetiz.

H — Anna ! répétait BréviUe arec un tnaa»^ port de joie qui, parti du milieu de la douleur, avait le cri de l'une et de l'autre : Anna ! vous dans mes bras!... snr mon ccearî... Oh! maintenant, je puis mourir.

— MourtrI noR certes, dit Pierrine. Od vient voua sauver, au omtraire. Allons! suiveznons ! l'heurt presse.

— Un instant ! un instant de [Jui ! a repris Rodolphe horv de lui ; que je la fxvsse contre auÀl que je m^'enivre de sa vue!... Soi^jez que j'étais tout à l'heure au fond d'un alairae, shanàoaxié, perdu, oublié; et que mainte^ liant... touvà-ODup... un ciel s'est ouvert devantmoil;..Elleegtlà,jelatîâns;onD]['aimeI...

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LE CmTUV m IK»TONVAL. 171 Oh ! lise minute çnoone de ce délice d«9 élus , de ce paradis si)r la teire I... Où en retrouver de semblables!....

— Venez ! interrompt l'orpheline ; vos malheurs vont finir peut-^re.

— Annal ne parl^ point de malheurs; elle a été belle marie! belle et heureuse : vous m'aimiez. »

11 « e^anyé plmieun pA«. (jwA moawot horrible pour Lui ! L'espoir l'a pris au dépourvu... le poids du bonheur est trop lourd. Toutes les forces de sa vie s'étaient concentrées dans son cœur; il n'en reste plus à ses membres.

« — Saints patrons ! murmure Fierrioe , il est hors d'état de nous suivre. Le malheureux t il est perdu.

~ PepAif.... repaie la «^tive avec lis cti dudète^wir-

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— Vous, du moins! continue Fierrine, il fout fuir!.- il faut TOUS sauver!

— Sans lui !

— Comment faire autrement ?

— L'abandonner ici ! jamais ! Je ne le quitte plus , je reste.

^ Vous périrez tous deux ! dît la vieille.

— Soit. Du moins nous mourrons ensemble ! »

Et Anna repoussait Pierrine.

i< — Oh ! s'écrie Rodolphe à son tour, j'entendrais de telles paroles, et la vie m'abandonnerait ! . . . Mais ces paroles sont de flamme ! . . . Mais, chassant le froid du sépulcre, elles ra-

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viveraient lamort!... Je renais, je marche... Fartons. »

Une éoei^ie surhumaine .élait venue réveiller en lui UD reste de vigueur. Le prisoimier mourant se ranime. Son visage pâle et amaigri s'était coloré d'une vive rougeur : il a repris une sorte d'éclat; mais le rava^ de la maladie et une longue suite d'angoisses avaient dé6guré ses traits. Anna , aux clartés de la lampe , a frémi en l'examinant. Qui des deux soutirait le plus?... Elle.

" — Tenez! j'y pense... bonne idéel... dit tout-à-coupFierrineentirantdesa poche un flacon recouvert d'osier et le présentant au captif; j'ai là de l'eau-de-vie ; prenez : cela réchauffe.

— Cela tue , interrompt vivement Anna.

Voyez son état de soufQ^nce I... Feau-de-vie serait dangereuse,... Non, Rodolphe! ne buvez

pas. »

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Kh LES THOIS CHATEAUX.

Mais k comte avait déjà saisi le fiaoon, et d'un seul trait l'avait vidé.

Le breuvage a fait son effet; Bréville ne chancelle plus : les forées lui reviennent. Le stimulant actif de Pierrine a opéré conune une liqueur manque. Le captif réconforté s'est dégagé de ses liens ; et , soutenant Anna à ton tour, il s'élance hors de sa prison.

L'orpheline , en quittant sa chambre, avait ressenti peu d'effroi : elle seule courait des risques. Oh ! maintenant , comme elle tremble ! un autre qu'elle est en danger.

Us remontent rescalier du souterrain. La concierge de NorlOQval change de direction cette fois : au lieu de sortir de la tour^ elle a pris un passage à droite; et, soua des galeries à créneaux, sans loitures par intervalles, elle se dirige vers le rempart du midi , dont plusieurs pans de murs sont croules , et dont les fossés

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LE CHITEAO DE NOBTONVAL. 9T5

sont à sec. Là des brècbes et une issue : ce n'est qoe par là qu'on peut fuir ; tout autre passage est fermé.

Les vents soufflaient encore avec force, et la pluie ne se calmait pas.

« — Oii sommes-nous V demande Anna.

— L'un prés de l'autre, « dit Bréville.

Le reste l'occupait à peine. Elle était là, pressée contre lui et lui, environné de périls,

poussé comme en un tourbillon, se laissant mBner au hasard, ne voyant et ne comprenant qu'à demi, il n'était à rien... rien qu'à elle. Le sol eût tremblé sous ses pas, les toits eussent pris feu sur sa tête , que , pressant Anna sur son cœur, Rodolphe n'eût rien remarqué.

Ils continuent leur marche nocturne à tra-

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vers plusieurs salles basses où jadis les hauts barons du lieu tenaient leurs assemblées de justice. On y voit des débris de trophées ; les poutres y offrent de côté et d'autre des écussons armoriés; des sculptures rongées par le temps se détachent encore des pilastres; il y a des restes de peintures; mais point de lambris : plus de meubles.

Le comte et l'orpheline marchent en avant : Pierrine est à trois pas en arrière. Elle entoure et cache sa lampe de manière à n'en diriger les clartés qu'en face d'elle, et à n'éclairer que les fugitifs. Elle tremble que sa lumière, aperçue du dehors par les aflidés de Stainville, ne trahisse l'évasion. Quelques bruits se sont fait entendre

H — Allons I... dit Pierrine; plus vite! n

Rodolphe a poussé sur ses gonds une énorme porte de chêne massif, à l'extrémité d'un an-

=flbyGo(.)gIe

LE CHATEAU DE NORTONVAL. . STT cien salon d'armes. Elle est garnie de barres de fer, et sa serrure est assez bien conservée. Le couple fugitif en a passé le seuil sans obstacle ; mais un coup de vent d'une violence extrême referme la porte après eux. Un cri sourd y a succédé; la porte, en retombant surFierrine, l'a renversée de l'autre coté sur les dalles de la pièce voisine. La vieille concierge, frappée à la tète, est tombée privée de ses sens; et les captifs n'ont plus de guide.

0 catastropbe inattendue! Bréville et sa compagne ont vainement essayé, pour secourir leur protectrice, de rouvrir la fatale porte ; sa serrure, privée de clef, n'a plus ni mouvement ni ressort; rien ne peut la faire bouger. La porte a des gonds inébranlables; et nul effort, sans aide d'outils, ne parviendrait à la briser. Pour comble d'infortune, ils n'ont plus de lumière ; la lampe qui les éclairait est entre les mains de Fierrioe, et se sera étante sans doute. Rodolphe, du sein des ténèbres , appelle tout bas la

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an LS TftOQ CHATEAUX.

eonderge. Celle^, étourdie du coup inattendu qu'elle a ivça , ne donne aucim signe de vie. FauTre Anna ! malheoreax Rodcdphe I . . . Hélas ! que WMit-Hls derenir !

Le comte de Bréville, après quelques instans d'une tranquillité qui tenait de la stupenr, s'est armé d'rai nouveau courage; il ressaisit la main d'Anna.

« — Dieu seul pour guide maintenant '....

— Oui ; Dieu seul.

— N'est-ce point assez ! »

Les ymx de Rodolphe s'àaient accoutumés pen à peu à l'obscurité qui l'entourait. La nouvelle enceinte où il se trouTaît ne conservait qu'ime partie de sa toiture ; et les nuages qui couraient sur le ciel s'éclaircâssaient par iuter-

=flbyGo()gIe

LE CHATEAU DE IfORTOirVAL. 279valles; BrévUle y voit à secondaire; il veat entraîner sa compagne: elle recule... elle résiste...

« — EtFierrîne?...» murmure-t-elle.

Des pas retentissent à l'extérieur ; et , sous les croisées de la salle , il s'y mêle des voix confuses : on dinùt une ronde de nuit. Ce sont les agens de Stainville. Ont-ils découvert l'évasion?... L'orpheline n'hésite plus ; elle continue à «uivre Rodolphe. Où se dirigent-ils?... Au hasard.

Une petite porte en ogive arrête de nouveau leurs pas. Ils l'onvreat doucement. O sorprise ! une chambre misérablement meublée est dennt eux; il y brûle une pâle veilleuse. An fond s'offre un monceau de paille , élevé en guise de lit, et surmonté d'un vieux matelas. Un homme g^t sur cette couche. Il est blessé.

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960 LES TAOIS CHATEAUX.

couvert de sang; ilsemeurt...Uest mort peutêtre.

Anna retient un cri d'horreur. Cet homme... abandonoé, sans secours... n'ayant plus qu'un instant à vivre... elle vient de le reconnaître ! et ce malheureux!... c'est Flacourt.

Emportée par son cœur, et loin de soupçonner que ce misérable expirant fût la cause de tous ses maux, l'orpheline a couru vers lui. Rodolphe en vain s'y opposait ; elle n'a plus songé à elle. Les périls de sa position disparaissent à son esprit. La voix de la prudence n'a pu étouffer celle delà pitié; elle est au pied du lit de Flacourt.

Le perfide existait encore. Il ouvre un œil hagard et sinistre. Sa raison ne Ta point totalement abandonné , bien qu'il touche à l'heure suprême. Il reconnaît les fugitifs.

H — Par pitié !... s'écrîe-t-il, à boire! «

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Et ses mains s'élevaient vers eux avec des tressaillemens convulsifs. Un feu brûlant le dévorait ; et rien de ce qui pouvait soulager un malade, aucune espèce de breuvage, n'avait été placé près de lui. Ses artères battaient aux tempes ; et sa voix n'était plus qu'un râle.

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t LES TROIS CHAISAIIX.

« — Aiiâtredet misérioordei!... un regard

r nous et sur lui!... Ji

De ncmveaiiz lunits TetontBKnt.

« — Od vient ! s'écrie Rodolphe épenin.

— Eh bien ! qu'on vienne ! dit Anna ; qu'on vienne! il sera secouru.

— • Oui j mais nous ! interrompt Rodolphe.

— Regardez ! répond la captive. R^ardez cet honune! il se meurt.

— Ne l'ahandonnons point : Rodolphe ! ce serait infâme !

— Rodolphe t rép^ Flacfnrt. £t sa fian-

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LE CHATEAU DE NORTONTAL. 283 cée ! . . . Tons demt id ! jmtice étemelle ! ... Ah ! moi qai travaillai à les perdre, et devant eux je suis perdu!... ^oi qui triomphais, je me meurs!... et Ità qui périssait, il triomphe! »

Il est retwibé sur sa couche.

« — Ce lieu î murmure-t-il encore, ce lien ! je l'ai nommé moi-même ie dernier rendezvous des vengeances. Je les ai appelées > ces vengeam^!.... les voilà!... et toutes années contre moi! »

Le sang, remonté de sa gorge, est sorti à flots de sa bouche ; il se tord, se roule et suffoque.

« — Tout autour de moi des richesses !.... reprend avec effort le mourant ; ces richesses tant convoitées! Et sur for, sur des monceaux d'or, pas une main tendue vers moi , pas un mot pour aie secourir, pas une goutte d'eau

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pour ma soif!. ..Oh! mes richesses eUe&-mèmes, ce sont aussi des flammes ! des flammes allumées sur moi! Tout melH'ùle... tout me dévore, et pas d'eau ici!..- jamais d'eau!

— Rodolphe! dit la fiancée : moi, je

bràle aussi de sa soif. Appelez ! appelez quelqu'im!

— Que j'appelle k nous vos bourreaux?.... reprend Brévilte exaspéré; moi que je vous tue pour cet homme!.... N'eotendez-vous pas ses paroles : Il a travaillé à nous perdre?

— S'il se repent !

— 11 avoue lui-même ses crimes !

— Il les expie : voyez ses tortures !

— C'est un monstre : voyez ses traits !

=^-h,Go(.)gle

— Si nous nous montrons inhumains, Rodolphe, nous serons des monstres aussi !

— La damnation se lit sur son front.

— Que le pardon soit sur les nôtres !

— Anna!... ajoute encore Placourt : approchez !... Entre l'enfer et moi, il y a place ici pour un ange. Un ange fennerait l'abîme. Dieu ! le sol s'entr'ouvre... je tombe. Y aurait-il de l'eau dans ce gouffre? Est-il noir et profond! Je hrûle. Ah ! voici ! voici de quoi

boire! Horreur! c'est mon sang et il

brûle !

— On vient!... a répété Bréville.

— G 'est trop tard ! . . . s'écrie l'orpheline. » Le misérable n'était plus.

aSe LES TROIS GHAimUX.

Le comte a entrainé sa compag^ : elle reculait terrifiée... Flacourt, afrès une horrible coDTulsion,veDaitd'expirer, devant elle, étouffé par les flots de sang qu'il vomissait. Sa tête s'était renversée ; son corps s'était raidi ; et , avec son dernier soupir» était parti le cri de la rage...

11 est entré plusieurs persMines... Elles accourent à son Ut. Le Ut ne portait plus qu'un cadavre.

Les gens du comte de Stainville, traversant la salle funèbre, n'y ont point tu les fictifs. Ces derniers avaient eu le temps de s'évader par un passage ouvert, à l'extrémité de l'appartement^ dans un angle peu éclairé. Tous deux venaient de disparaître. Ils avaient descendu plusieurs marches ; ils étaient an pied d'une tour.

Rodolphe est hors des murs, en plein air. Il

LE CHATEAU DE NORTONVAL. 287 respire plus librement ; mais la force factice et momentanée que lui avait donnée l'eao-de-vie

de clarté, 8e glissant du sein des nuages, était tombé sur les remparts : il venait d'apercevoir une large brèche. Voilà l'issue tant désirée.

tt — Chère Anna ! nous touchons au port, m

La captive ne répond rien ; mais, dans la pression de sa main , Rodolphe a senti le mouvement de sou ame ; et , dans sa respiration oppressée, il croit entendre auprès de lui comme une prière qui montait : Anna remerciait le ciel.

Mais comment accommoder ses souffrances

avec sa joie I Il est au terme de ses forces.

La vie venait à lui d'un côté, la mort lui arrivait de l'autre.

Le mur en ruines est Ui : sa brèche est praticable ; mais il faut descendre , à travers tes décombres, au pied des remparts extérieurs. 11 faut franchir des quartiers de roc, des amas de

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ronces, des gravois et des pierres : ce passage a de grands périls, rt'importe! od ne peut reculer. Un dernier effort de courage, et les fugitifs sont sauvés.

Les pieds d'Anna étaient en sang ; le vent qui tourbillonnait au-dessus de sa tête avait enlevé son chapeau ; et ses cheveux épars autour d'elle tombaient sur ses épaules glacées ; l'eau ruisselait de ses vêtemens ; elle était sans manteau , sans châle : tout semblait conspirer sa perte. Oh! la femme!... le sexe faible l... la femme, dans les grands dangers, c'est la reine de la douleur! la puissance du dévouement ! Rien n'est impossible à son ame ; et l'homme , étonné devant elle, à l'heure où il partage ses maux, se demande, le cœur brisé, qui des deux est le sexe fort ?

Anna est parvenue à la brèche; et, le sourire ■ sur les lèvres, elle se traîne... elle descend. Ses mains , en s'accrochant aux ronces , se déchi-

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nient stns lui arracher une plainte. EUe avait à la foi* à «sdiKer ses souffi-ances, à soulager edtes de Rodolj^e, k ks porter toutes ensooble, à sauTtt une double vie.

Les nuages s'éclaîrdssaient : elle retire un instant sa main de cdle du comte pour mieux franchir les murs ëcroulés . Péniblement accroupie, elle se fraie un passage au milieu des démolitions. Seule, elle croit se raffermir : i7sera plus ik iui, moins à elle. Suspendue à un bout de roc, elle se laisse glisser le long des pierres avec le calme de l'aadace. Elle est à moitié du trajet. . . quand tout-à>coup le cîel se recouvre . . . et plus de clarté protectrice...

« — Au secours ! s'écrie l'orpheline. Votre main, Rodolphe!... je tombe, n

Bréville s'élance vers elle Pas un seul

rayon de lumière !... il n'aperçoit plus sa compagne.

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LE CHATE&tl DB NOKTONVAL. 9U

Un eri aBraix w fkit cntwdre..... le bruit d'un» cbuts f tuecéde... La optiTC, du fa»ut d'an reste de mur, a roulé au pied da rem* part.

Elle a péri sans doute... elle est morte. Rodolphe, à travers les ténèbres, se précipite à son tour , au risque de se fracasser les membres , ■vers le fossé creux et profond d'où s'élève un sourd gémissement... un dernier soupir peutêtre. 11 arrive au pied de la brèche : le fossé , par bonheur, est à sec. Quelque chose de blanc et d'inanimé repose à quelques pas de lui... Sa main le saisit : c'est Anna. ]Çlle est immobile et glacée... Sur son front des gouttes de sang. Il se penche... il est à ses pieds.

K — Et nous étions sauvés!... s'écrie-t-il j

hors du castel, rendus l'un à l'autre ! Dieu

barbare! échouer au port I »

Il l'appelle : point de réponse .

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M -^ Anna! reprend-il d'une voix éteinte, parle-moi! parle, ou je blasphème!.. C'est mon existence en ce monde et mon salut dans l'autre vie que je te demande à genoux. Entre nous si tune réponds séparation éternelle!... M

II écoule. Un l^r accent!...

« — Non, tu n'es pas partie la première, reprcnd-îl avec véhémence ; je ne puis te concevoir morte. Je suis trop calme encore pour que tu aies cessé de vivre. Un cri féroce des enfers, un sinistre avertissement de la nature, le bouleversement général de tout mon être, eussent signalé l'horrible départ. Superstition de l'amour ! tu ne saurais être trompeuse. Elle est là, froide, inanimée; tout semble dire : elle n'est plus; n'importe, je sens qu'elle vit. »

Le malheureux s'est relevé.

« — Emportons-la ! continue-t-il ; Dieu peut

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m'envoyer un secours. Qui sait si quelque toit protecteur De se trouve pas ici prés !... La vie allait nous être si belle ! le sort allait changer, je le sens. La nature, aujourd'hui hostile, nous aurait fai t fête demain. Anna ! ... ma fiancée ! . . . ma femme!... »

Il l'avait entourée de ses bras : il la soulève lentement. Tenant son fardeau précieux , il a traversé le fossé; mais c'était le demierefTort. Son regard n'a plus de rayons ; son cœur, qui battait si vite l'instant d'auparavant , n'a plus que de rares pulsations. Le froid gagne, le corps s'affaisse. Anna échappe de ses mains... et luimême il tombe auprès d'elle.

« — Adieu ! murmure-t-il tout bas ; je ne puis lutter davantage j il faut succomber et périr-..aux portes du salut... du bonheur. Adieu, ange de lumière un instant fourvoyé dans les nuits impures d'ici-bas 1 Je n'ai pu rien être pour toi : ni ami, ni époux, ni guide. Brûlant

ttk LES TROIS <SAnAOX.

d'uKHir et d'énerg^, j'ai tombé nul et sans poissaDce. Four moi , mort et honte à k fois ! Où t'ai-je conduit? au a^lcre; et pourtant tum'araisaimél...

— Rodolphe! soupire une voix.

— 0 Anna ! d'où m'appeUes-tu?.... £$t-ce delà terre ou du ciel?... Anna! je n'ai point blasphémé I Anna ! mène-moi où tu es I

— Kodo^he! point d'adieu!... je vis.»

Et, reprenant ses esprits^l'orpheline essuyait le sang qui découlait de son front. Sa tète avait frappé une pierre; mais le coup qui Tarait étourdie n'était pas celui de sa mort. Elle se redresse... elle écoute.... Inexprimable désespoir ! c'est elle à son tour qui est seule. Rodoljdie n'entend ni ne parle. H est étendu à ses pieds, pale, expirant, inanimé.

Aima fait retentir ks airs desescrislunen-

tables. Feu lui importe que ses accensparri^onent aux (n'eûtes de ses ravisseurs ! Du moment qu'elle a tout perdu, il n'est plus nen à «raindre pour elle ; et tout est perdu à ses yeux si Rodolphe a cessé de vivre.

« — Non, dit-elle; c'est impossiMe. Dieu n'a pas déjà prononcé. Écoute, Rodolphe, je t'aime ! Je ne te l'avais pas encore dit; mais tu ne peux pas mourir avant que je te l'apprenne! et maintenant que tu le sais, tu ne pourras pas mourir! n'est-ce pas?... »

Elle a posé sa main sur son cœur. Ciel ! un médaillon de cheveux ! ... le présent fait à Bernardine!...

(( — Comme il m'aimait! contin'se-t-elle. Tout-rii-l'heure... j'entendaismal... ne me disait-il pas adieu?... Oh! moi, ici je peux, succomber : mais dire adieu, je ne le puis. Mourir est plus facile.. . et j e meurs . »

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Queleslce bruit lointain?.... On appelle.... Quelqu'un a entendu ses cris , et quelqu'un Tient de son côté... Anna fait de nouveaux efforts : sa Toix retrouve encore des sons. Des pas précipités se rapprochent. Un jeune homme s'est présenté une lanterne sourde à la main. Cet inconnu se baisse... il r^arde...

K — C'est lui! crie-t-il avec transport ; c'est lui!... Mon maître! mon cher maître!.,.

— Qui êtes-Tous?...

' — Un frère, un sauveur ; le petit Paulin de la ferme.

— Ah ! dites un envrrfé du ciel !

— Mon maître ! et hors des gnifes du

diable!...

— Mais il se meurt !

LE CHATEAU DE NOEIONVAL. 397 — 11 revivra.

— Et comment l'arracher d'ici ?

— J'ai , à quatre pas , une voiture et deux cheraux. J'accourais pour le délivrer, ainsi que vous, sans doute, madame. Fins tard, vous saurez les détails : je soupçonnais d'horribles pi^es. Oq m'avait fermé les portes du château ; et je venais droit à la brèche, par où je comptais me glisser dans la forteresse, lorsque j'ai entendu vos cris. Me voici ! vous êtes sauvés.

— Et nous le rendrions k la vie!... s'ëcrie Anna transportée. 0 vous, dont il m'a tant parlé !... Paulin !... pour nous, je le répète , TOUS êtes Renvoyé du eiell Voyez ! les nuées se dissipent, le jour reparait... l'air circule. Oui , le doigt de Dieu est ici. Rodolphe a rouvert les yeux. Oh ! merci I à genoux ! merci \ »

mè LXS TftOIS CHATEAUX.

Le ciel recouvrait son azur; les orages sont dissipés : une Inîse au lieu d'ouragan. L'air se rempUssaîtd'hannomes; et leârmament, épuré, sdntiltait d'étoiles brillantes.

Qud bruit, répété par l'écho, se perd sous les murs du vienx fort?... le roulement d'une voiture. Elle s'éloigne du castel : le crime et le remords y restent. Où vont l'amour et la vertu? Au bonbew. Qu'importe le lieu!

EPWll,

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Quelle rumeur à Suzannin ! quel revirement de fortune ! ... Le fameux château est en vente, et par autorité de justice. Hëlas! la marquise, entièrement ruinée par les extravagances de son fils, et condamnée à payer ses dettes, se voit expropriée de sa terre. Ses meubles même sont

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an LES TROIS CHATEAUX.

saisU j on va procéder à leur vente; et h mri— heureuse châtelaine , accaUée par son infi»^ tune^ a quitté Suzannîn pour toujours.

Pourquoi tant de monde au château? Que veut cette foule afi&ïrée, qui parcourt les salons de la marquise avec une curiosité si bruyante et unegaité si grossière?... Eh! mon Dieu! ce sont en partie les mêmes gens qui faisaient antrefois une cour si humble et si assidue à la mère de Philibert : alors elle était riche et heureuse. Us Tiennent aujourd'hui examiner son mobilier, voir ce qui peut leur convenir pour y mettre un prix aux enchères , y inspecter ce qui se passe, et déchirer, à belles dents, la marquise pauvre et déchue.

« — Eh 1 viens donc, Véraneourt I dit Max. J'ai envie de ces porcelaines : qu'en di»4a, e'cst chinois ?

— C'est turc.

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— Ça me va ; j'ai pleuré Mahmoud.

— Est-ce un présent pour ta bouri?

— Pour la d'Estival ? N(U parbl«i t

— Comment ! ta passion est éteinte?...

— Fi ! mie passion ! tu plaisantes ? Caprice, intrigue, à la bonne heure. Est-ce que tu crois aux passions, toi?... Comment aime-t-on aujourd'hui? comme on joue, mon cher, à la paume ; pour s'agiter à quelque chose et y tuer le temps : voilà tout. Tu ne sais doncpas^ d'ailleurs, que la d'Estival, en quatre jours de maladie , est devenue puissamment laide ? et, à vrai dire, foi de Max ! j'en avais par-dessus la tête.

— Et tu l'as campée là?

— Comme de juste.

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30k LES TROIS CHATEAUX.

— Si elle allait en mourir de chagria ?

— Je ne m'en porterais que mieux. Mais bah!... elle ne me fera pas cet honneur-là... pas plus qu'aux autres.

— Et Flore?...

— La belle s'est fait enlever.

— Par qui ?

— Par un jeune docteur, un maître en koméopathie.

— L'imbécile 1

— Qui?... la cousine?

— Non; le docteur homéopathe.»

Bussirou s'avance vers Max,

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