Lettres sur rexpédition, etc

3. • Le docteur, après l'avoir légèrement enduit de créosote, replaça le morceau de soie ouaté dans la môme position oii il avait été trouvé, et le cercueil fut clos. 11 était une heure ; on ne put ressouder le fer-blanc : les ouvriers affirmaient qu'il était piroxydc, ifue cela demanderait uu travail de plusieurs heures et le temps ue le permettait pas. Mais on revissa le cercueil en acajou. M. Gaillard fit ressouder devant lui avec le plus grand soin l'ancien cercueil en plomb. * Jownat écrit, etc., dpjà cil.

3, 4, 3. Lettres sw rexpédition de Sainte-Hélène, etc.

une messe dite à dix heures du matin, descendu dans l'entre-pont où l'on avait préparé une chapelle ardente \ « En ce moment, les bâtiments tirèrent une dernière salve de toute leur artillerie ; puis la frégate serra ses pavois en ne conservant que le pavillon de poupe et le drapeau royal au grand mât'. » La Belle Poule mita la voile le dimanche 18''. Il y a de singulières destinées qui se poursuivent, par une sorte de trajectoire mystérieuse, au delà de la tombe. On put croire un instant à bord de la frégate que l'empereur mort allait avoir à protéger une nouvelle lutte contre l'Angleterre. Dans les profondeurs de l'Atlantique, l'escadre fit rencontre d'un vaisseau marchand de la patrie qui lui apprit que la guerre entre la France et la Grande-Bretagne allait éclater d'un moment à l'autre, de telle sorte qu'il faudrait défendre les dépouilles héroïques à peine arrachées à l'exil'. En ce cas, dans un combat forcément inégal, Napoléon risquait d'avoir pour tombeau suprême l'Océan, comme si la terre européenne, inquiète, se refusait à le garder, même glacé, dans son sein. Le prince de Joinville était formellement décidé, d'accord avec tout son équipage, à ne pas hvrer les cendres et à s'ensevelir avec elles dans les flots ^ « Le vague même des renseignements, les incertitudes de l'éloignement attachaient à ces communications quelque chose de solennel qui donnait aux courages un élan plein de ferveur. Toutes les dispositions furent prises pour un combat à outrance, et tous s'apprêtaient à donner à la lutte un caractère digne de l'auguste mission qui leur était confiée. Mais les faiblesses du gouvernement devaient rendre inu-

1, 2 et 3. Lettres sur l'expédition de Sainte-Hélène, etc.

l, a. Histoire de Huit ans. — Journal Écrit d bord de la Belle Poule, déjà cil. — Souvenirs de voyage d Sainte-Hélène, par l'abbé F. Coquerau, 1 vol. 1840. — Souvenirs du prince de Joinville, Cal.-Lévy,

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liles («'S gfin'-it'uses ardeurs et l'iiuniiliation de la France devant une nouvelle coalition allait permettre aux cendres de Napoléon de regagner paisiblement les rives de la Seine*. » La Belle Poule lit rencontre d'un autre bâtiment, VEgmont, goélette hollandaise, dont un ofiicier annonça, entre autres nouvelles, la condamnation du prince Louis ^.

Il fallut six semaines à la petite escadre pour atteindre Cherbourg. Le 8 décembre, le cercueil quitta la Belle Poule pour le bateau à vapeur la Normandie qui arriva le 10 à Rouen. « Sur tout le bord de la Seine, les populations empressées saluaient le convoi de leurs cris d'enthousiasme, accourant de plusieurs lieues à la ronde, la garde nationale sous les armes, les maires et les corps municipaux, les paysans et les ouvriers, tous en habits de fête, répandus en groupes nombreux, depuis le rivage jusque sur les collines les plus éloignées. Tous saluaient la gloire de la France, tous par les hommages rendus au grand adversaire de l'Angleterre, semblaient protester contre les abaissements et les contrastes du jour '. » Le io, Napoléon rentra à Paris. Il était placé sur un char funèbre haut de cinquante pieds *. — Ce char comprenait un socle énorme, de vingt-cinq pieds quant à lui, présentant la forme d'un carré long avec, sur le «levant, une plate-forme semi-circulaire 011 un groupe de génies supportait la couronne de Charlemagne ; aux quatre angles, en bas-reliefs, quatre génies soutenaient d'une main des guirlandes et, de l'autre, soufflaient dans des trompettes; audessus, des faisceaux étaient dressés avec, uu milieu dos aigles, l'N fatidique. Du socle, montait le, pié-

1, 2,3, 4. Histoire de Huit ans. — La Belle Poule, aprèâ avoir servi en 18-Ï5 de transport pendant la guerre de Crimée, fut désarmée à Toulon de 1837 à ISol. Elle servit ensuite de poudrière jusqu'en 1S91, date où elle fut démolie et rapporta, de ce fait. 2'J 000 francs. — Renseignements obligeamment fournis par M. A. Vivien, du ministère de la Clarine.)

(lestai, haut de sept pieds, long de dix-huit, tendu d'étoffe or et violet au chiffre et aux armes impériales. Des deux côtés, s'éployaient deux manteaux de velours semés d'abeilles; derrière, flottaient des drapeaux. Sur ce piédestal, quatorze cariatides, un peu plus grandes que nature, soutenaient de la tête et des mains un immense bouclier tout d'or, en ovale allongé, chargé de javelines. Ce bouclier supportait le sarcophage, de forme antique. On voyait au milieu sur un coussin, le sceptre, la main de justice et la couronne ^ Le cortège se mit en marche à dix heures du matin, au premier coup de canon ". Le froid était terrible. Depuis longtemps on n'avait subi pareil hiver '^ Malgré cette température, la solennité fut extraordinaire % non pas tant par toutes les pompes officielles qui s'y trouvaient réunies, et qui étaient considérables, que par l'affîuence du peuple. Un véritable océan heurtait ses flots « en mugissant au passage du cercueil. Toutes les paroles que peuvent imaginer l'admiration passionnée, l'enivrement des souvenirs, la poésie des traditions, sortaient de ces rangs amoncelés. Il s'y racontait des merveilles étranges, des légendes fantastiques ; chacun apportait son hymne à l'apothéose et les diverses scènes de l'histoire du grand homme, retracées par des poètes

1, 2 et 3. Histoire de Huit ans.

4. On lit dans la Presse du 20 décembre sous la signature du vicomte do Luuiiu\ , pseudonyme do M""' de Girardin : « Oui, c'était un beau spectacle que de loir ce peuple généreux saluant avec amour le cercueil lriom|)lial. Quel empressement ! quelle émotion ! Quatre heures d'attente sous la nei;,'^e n'avaient découragé personne. On tremblait, on souflrait horriblement, n'importe, on restait là ! Quelques-uns risquaient leur pain ; un bras perclus, c'était la misère pour eux ; quelques-uns risquaient leur vie. Tous risquaient leur santé. N'importe, on atlendail avec patience et courage. » Le National écrivait : « Jamais spectacle plus sublime n'a Irappé les regards humains... Aussitôt que l'on a vu cette bière... l'émotion, une émotion (|u'on ne décrit pas quand on l'a sentie, a pénétré dans l'enceinte... etc. »

— Les fenêtres étaient louées cent francs; un balcon était payé trois mille francs.

— Relire les vers de Hugo dans l'éd. suiv. : Le retour de l'empereur, poème par Victor Hugo, suivi de VOde d la colonne et autres poésies de l'auteur sur Napoléon. 1 vol., in-3o. Delloye, 1841. Et consulter : Choses vues.

improvisés avec toutes les hyperboles de l'enthousiasme, formaient dans la bouche populaire une e:içantesque Iliade. Jamais de si innombrables multitudes ne s'étaient pressées dans les flancs de la capitale; de cinquante lieues à la ronde, les villes, les villages, les bourgades avaient versé sur la Seine toute leur population, hommes, femmes, enfants et vieillards, tous entassés pendant de longues heures sous un froid de dix degrés, plusieurs ayant passé la nuit dans les avenues sous les carrés des Champs Elysées pour jeter un coup d'œil passager sur le char qui portait leur divinité. Et quand le char se montrait, comme si les yeux eussent percé les enveloppes et découvert à l'intérieur du cercueil, les sanglots éclataient mêlés à des cris d'amour, et l'âme de tout un peuple se confondait en un seul sentiment d'inexprimable ivresse. Tous les triomphes réunis de Napoléon vainqueur à la tête de ses armées n'auraient pu rien offrir de comparable à cet immense triomphe de la mort^ » Le char était entouré par les cinq cents marins de la Belle Poule auxquels on avait donné le poste d'honneur. Ils portaient la hache d'abordage sur l'épaule et ne s'écartèrent qu'aux Invalides, sous le porche de la grande cour-. Ils descendirent alors le cercueil du char et le déposèrent devant l'archevêque de Paris. « Le canon retentit, la garde nationale présenta les armes, le prince de Joinville, l'épée à la main, s'avança en tète du convoi ; tous les assistants debout, la tête découverte, Gxaient des veux avides vers ce cercueil où reposait tant de gloire et de grandeur. Plusieurs des invalides qui formaient la haie sur le passage du corps s'étaient agenouillés malgré la consigne ; d'autres essuyaient des larmes

1. Histoire de Huit ans. — L'auteur vit ce spectacle incomparable.