Hachel-Souplet

4. Voir Charles d'Esté ou trente ans de la vie d'un souverain, 2 vol., Urbain Canel, 1837; Le duc de Brunswick avant et depuis la révolution de Brunswick en septembre 1830, Mesnier, 1832.

L't'iitrevue qu'il accorda ne le fit pas manquer à sa réputation d'orig^inalité. Voici, textuel, donné par Orsi lui-même, le récit de cette entrevue : « Brunswick- House avait, à l'intérieur, une bien triste apparence ; on aurait dit plutôt une prison que la demeure d'une Vitesse Royale. Le duc avait d'ailleurs fait son possible pour aug^menterla tristesse du lieu. De la porte d'entrée à la maison, qui était située au milieu d'une grande cour, rien ne venait égayer la vue : tout était morne et silencieux comme dans un cimetière. Deux gros chiens enciiainés au mur gardaient fidèlement la place. Avant de parvenir à entrer, il me fallut montrer deux fois aux domestiques une lettre d'audience. On m'introduisit enfin dans une salle froide et noire, dont tout l'ameublement consistait en une table ronde et quatre sièges, dont deux fauteuils placés de chaque côté de la cheminée. Sur une table brûlait une bougie ; les murs étaient nus ; c'était bien ce que je m'étais figuré du dehors. Il y avait déjà plus de vingt minutes que j'étais là quand je vis remuer une portière qui cachait une porte pratiquée près des angles de la pièce, puis je vis apparaître tout à coup, dans la fente du rideau, une tête d'homme recouverte d'un capuchon de peluche noire qui enveloppait presque toute la figure et ne permettait de voir distinctement que le nez. Le capuchon tenait à une longue robe de chambre, également en peluche, serrée à la taille par une cordelière de soie. J'étais devant le duc de Brunswick : il avait les mains enfoncées dans les poches de son ample robe et serrait dans chacune d'elles un revolver ; il me l'avoua lui-même quelques jours après notre première entrevue. — Le duc se dirigea droit vers la table qui était au milieu de la pièce, comme pour en faire une barrière entre lui et moi. Ses yeux étincelaient sous son capuchon. On aurait dit qu'il s'imaginait que j'étais venu pour le tuer. Nous nous regardâmes en

silence l'un l'autre pendant quelques instants qui me parurent un siècle. Enfin, il parla.

— Vous m'avez demandé une audience. Que voulezvous ?

— Votre Altesse me permettra, j'espère, de lui dire que la chose pour laquelle je viens demande à être expliquée en détail ; je regarderai donc comme une faveur que Votre Altesse veuille bien m'écouter assise.

D'un geste, il me montra un des fauteuils qui étaient près de la cheminée ; le duc s'assit en face de moi.

— Je supplie Votre Altesse d'excuser l'état d'agitation et de trouble dans lequel je suis ; la mission qui m'a été confiée est délicate et difficile ; et, si ce que je vais dire est mal accueilli, je demande d'avance sincèrement pardon à Votre Altesse de l'avoir dérangée. Le prince Louis-Napoléon se souvenant avec plaisir des relations amicales qui ont existé entre Votre Altesse et lui pendant son séjour en Angleterre, persuadé, en outre, que des événements politiques delà plus haute importance auraient chance d'aboutir, grâce aux efforts combinés de Votre Altesse et de lui, le prince, en ce moment prisonnier à Ham, m'a demandé de faire appel à la générosité de Votre Altesse pour obtenir un emprunt de cent cinquante mille francs qui permettrait son évasion.

A peine avais-je transmis ces dernières paroles que le duc, dans un mouvement de colère, saisit son capuchon des deux mains et le rejeta brusquement en arrière en poussant un cri intraduisible.

— Quoi ! un emprunt ! s'écria-t-il. Ai-je bien compris ? répétez, répétez un peu.

Cet éclat de fureur ne me surprit nullement; j'étais décidé à rester impassible. Je gardai le silence un instant ; le duc me regarda sans prononcer une parole.

— Il estfort naturel que Votre Altesse soit surprise d'une demande qui peut sembler un peu extraordi-

LE PRISONNIEIl DE HAH 485

nuire tout d'abord; mais, qu'elle repousse ou qu'elle accueille la proposition du prince, personne mieux que Votre Altesse ne peut envisager en un clin d'œil l'importance des intérêts politiques en jeu.

Le duc se leva, pâle comme un mort, et étendit le bras pour saisir le cordon de la sonnette. Avant qu'il pût l'agiter, je me levai.

— Pour Tamour de Dieu, lis-je, je supplie Votre Altesse de m'écouter ; j'ai bien des choses à lui dire qui peuvent changer sa manière de voir. Je vous supplie de m'écouter encore quelques secondes.

— Je ne sais vraiment ce que je dois admirer le plus de ma patience ou de votre effronterie. Un prôt de cent cinquante mille francs au prince Napoléon ! Vraiment ! croyez-vous que j'y consente? Votre prince ne me parait pas savoir que je suis un fidèle républicain : Je suis l'ami de Cavaignac, de Marrast et de tous les chefs du parti. Je suis le plus fort actionnaire du National. C'est moi qui fournis l'argent dont il a besoin. Soutenu par mes principes républicains, je veux essayer la guerre contre tous les pouvoirs monarchiques et contre l'Allemagne en particulier. L'avènement de votre prince ne signifie rien, s'il ne signifie la royauté ou l'empire. Je ne veux pas trahir mes nouveaux amis ; je refuse au prince les cent cinquante mille francs que vous demandez en son nom.

Cette déclaration de principes républicains de la part du duc de Brunswick me surprit. Je ne m'y attendais pas. Je n'avais jamais entendu dire qu'il appartînt à ce qu'on appelait alors le parti national. Je vis immédiatement que ma tâche était plus difficile que je ne l'avais prévu.

— Votre Altesse a sans doute cru qu'elle avait gagné en s'alliant aux républicains; mais vous me permettrez de vous faire remarquer qu'un conflit d'intérêts s'élèvera sûrement, à un moment donné, entre vous et vos

nouveaux alliés. La division éclatera bientôt, ainsi que cela arrive toujours dans les alliances politiques qui ne reposent pas sur les mêmes espérances. Votre alliance avec les républicains, alliance contre nature, et elle l'est, leur assure en tout cas un bénéfice certain, le seul qu'ils attendent de vous... de l'argent. En supposant que leur cause triomphe, le lendemain de leur victoire, ils vous persécuteront et manqueront à tous leurs eng-agements. Les cliets actuels du parti républicain sont des hommes bien élevées et distingués. Je les connais personnellement; mais ils ont le peuple derrière eux, dont ils sont et doivent être, au fond, les humbles serviteurs, à qui ils ont fait des promesses qu'il faut tenir, que cela leur plaise ou non. Qu'avezvous à gagner à tout cela ? Le but de Votre Altesse, si je ne me trompe, est d'augmenter son influence en Allemagne. Ce n'est pas la France que vous espérez gouverner. Votre alliance avec les républicains ne peut avoir pour but qu'une révolution générale qui vous permette de fomenter, pendant la tourmente, un soulèvement dans l'Allemagne entière. — Votre Altesse reconnaîtra que c'est une idée qui manque peut-être de justesse. Les républicains allemands sont plus solidement républicains que les français, et ils se montrent, plus encore qu'en France, ennemis acharnés d'un chef monarchique. Vous disparaîtrez dans le tourbillon d'une grande catastrosphe et vous n'exciterez même pas l'intérêt qu'on ressent généralement pour ceux qui sacrifient tout à une idée pleine de noblesse et de patriotisme.

Le duc se leva vivement et dit :

— Vous avez ma réponse pour le prince. Je vous prie de la lui transmettre. Je compatis profondément à sa position, mais je ne vois aucune raison de changer la mienne.

Je compris que tout était fini. 11 y eut un moment

de profond silence des deux côtés. Nous restâmes quelques secondes face à face. A la fin, je pris mon chapeau et je me diri^^eai vers la porte que j'ouvris et dont je lins le bouton.

— J'espère que Votre Altesse me pardonnera d'avoir abusé de son temps comme je l'ai fait. En m'invitant à m'adresser à vous pour obtenir les moyens de recouvrer sa liberté, le prince Louis-Napoléon songeait sûrement à quelque chose de plus qu'à contracter une dette envers un ami. 11 voyait sûrement plus loin et, dans les circonstances actuelles, il songeait aussi, sans doute, au succès politique de tous deux. En acceptant une telle mission, et lorsque vous m'avez accordé cette audience, dont je vous serai toujours reconnaissant, je croyais avoir rencontré le seul homme capable, par sa haute position, de comprendre les avantages qu'il pouvait y avoir à lier l'avenir de ses projets politiques à ceux de l'homme dont la popularité est arrivée au courant du véritable état de l'opinion publique en France, en ce qui concerne le nom de Napoléon. S'il m'avait été donné de causer librement avec Votre Altesse, je l'aurais absolument convaincue que le prisonnier de Ham est destiné à être la digue où viendra s'arrêter le vieux monde et où commencera le nouveau. J'avoue que mon désappointement est extrême. Que Votre Altesse Royale veuille bien ne pas m'accuser de trop de présomption si je lui prédis qu'avant deux ans elle regrettera le refus qu'elle oppose à la demande du prince.

Je saluai et j'allais me retirer, lorsque le duc médit :

— Restez, je vous prie. Je n'ai jamais cru aux prédictions et je crois encore moins à celle que vous appliquez au prisonnier de Ham. Au fond, j'ai autant de répugnance à croire aux prédictions que j'ai à faire quoi que ce soit d'important un jour qui porte dans son quantième le chiffre 7. Si vous m^ aviez demandé

488 LES laoïs coups d état de louis-napoléon Bonaparte

une audience le 7, le 17 ou le 21, je n'y aurais prêté aucune attention. Cependant, en me prédisant sous d'aussi brillantes couleurs l'avènement du prince au pouvoir, vous avez éveillé ma curiosité. Je voudrais voir si votre prophétie a une apparence de réalité. Remarquez qu'en parlant ainsi je ne prends aucun engagement ; mais comme vous semblez connaître mieux que moi l'état de l'esprit public en France, il se peut que je fasse quelque chose pour le prince, si vous arrivez à me prouver d'une façon claire et palpable que son avènement au pouvoir suprême en France n'est qu'une question de temps.

J'employai une heure et demie à exposer au duc l'état de la politique française; il ne m'interrompit pas une seule fois. A la fin, il se leva et, après avoir marché de long en large dans la chambre, comme un homme qui s'éveille d'un rêve, il dit :

— Ecrivez au prince que je mets cent cinquante mille francs à sa disposition aux conditions suivantes :

1° Le prince acceptera trois billets de cinquante mille francs à cinq pour cent d'intérêt ;

2° Vingt mille francs sur les cent cinquante mille, seront pris par lui en actions du National, et au pair ;

3° Une alliance offensive et défensive sera conclue entre nous, par laquelle le prince s'engagera, au cas 011 il serait élu roi, président ou empereur, à m'aider dans mes vues sur l'Allemagne. J'agirai de même à son égard, au cas où mon avènement au pouvoir aurait lieu avant qu'il ait réussi en France;

4" Vous partirez immédiatement pour Ham avec mon secrétaire particuher, M. Georges-Thomas Smith, pour bien trancher les diverses questions et faire ratifier le traité par le prince.

J'acceptai au nom du prince les conditions posées par Son Altesse. Deux jours après, je partis pour

Paris où je rencontrai M. Smith, qui avait quitté Londres la veille. J'eus de grandes difficultés à vaincre pour obtenir de voir Louis-Napoléon; avant été prisonnier moi-même pendant cinq ans, j'étais suspect en haut lieu. Après quinze jours de sollicitations, je reçus l'autorisation nécessaire pour moi et M. Smith, mais, comme personne n'était autorisé à communiquer avec le prince, si ce n'est en la présence du gouverneur, je fus obligé de raconter que M. Smitli était un amateur qui désirait acheter des tableaux de valeur appai'tenant au prince. L'entretien roula donc tout entier sur cette prétendue acquisition et l'on s'entendit fort bien. Je remis au prince, en lui serrant la main, les billets (au nombre de trois; qui devaient être acceptés par lui. Ils me furent rendus dans l'après-midi, avec le traité écrit sur satin, lorsque je pris congé du prince. Nous arrivâmes. M. Smith et moi, deux jours après à Londres, et l'argent ayant été versé à MM. Baring frères, au nom du prince, tout fut terminé'. »

La silhouette du duc de Brunswich, telle qu'elle apparut à Orsi, fait songer aux contes d'Hoffman,et, tlerrière la tenture qui retombe sur lui, Ton s'étonne de ne pas entendre, lointaine et voilée, la musique d'Offenbach. — L'alliance entre les deux princes fut conclue-. Charles d'Esté rappela sans doute souvent ses promesses à l'empereur; il le fit, de façon siire un peu avant la guerre de 1870; on a trouvé aux Tuileries un billet, daté du 22 juillet, où Napoléon m, sur le point de partir pour la frontière, se •lérobait encore, et pour cause cette fois, à l'espérance de son vieil allié '.

I. Galignani'â Messenger, 18T3. — Hachet-Souplel, déjà cilê. i. Ibid. Le projet d'alliance passé eutre le duc de Brunswick et Louis- Napoléon a été déposé à la bibliothèque de Génère. 3. c Altesse Royale, J'ai reçu rotre lettre, et, dans les circonstances actuelles, il

En mai, le prince apprend sa résolution au docteur Conneau^ Le docteur la combat de toutes ses forces, la déclare impraticable et folle ; il représente la surveillance continuelle qui les enveloppe, les consignes nombreuses et sévères, les murs énormes du château, les portes successives, la difficulté, une fois dans la campagne, d'éviter la ville et de gagner la frontière ; il rappelle que le commandant Demarle ne manque jamais de mettre lui-même son prisonnier sous clef. Mais Louis-Napoléon ne subissait, alors surtout, aucune influence. « C'était un voyant; il avait vu son évasion, et il n'y avait rien à dire. Jamais il ne fut donné à personne de le faire revenir d'une résolution'. » — Le plan de sa fuite était bien conçu et le moment également bien choisi. Des réparations venant d'être commencées dans le corps de logis qu'il occupait et même dans l'escalier qui menait à son appartement par la cour, il projeta de se déguiser en ouvrier, puis de proliterdu mouvement des travailleurs'. Quant à la façon d'effectuer son départ, les ouvriers arrivant et se retirant par groupes, après un examen minutieux à leur rentrée comme à leur sortie, il pensa que le plus audacieux serait le plus sûr et décida de s'en aller seul, en plein jour, et par la grande porte. L'instant se montrait d'autant plus opportun que le commandant Demarle était indisposé, et, au lieu de se lever dès l'aube, comme d'habitude, n'apparaissait plus qu'après sept heures, quand les portes du fort étaient ouvertes et les ouvriers au travail *. — Louis-

ni'est impossible d'accueillir votre demande. Je vous prie de croire à mes sentiments de sincère amitié. — Napoléon. » Papiers sauvas des Tuileries.

1, 2, 3, 4. Pierre Hacliet-Souplet, Louis-Napoléon prisonnier au fort de Uam.

Napoléon envoya Tliélin faire les acquisitions nécessaires à son déguisement et décida son évasion pour le 25 niai\

Le 24, il écrivit trois lettres*. La première, qu il déposa sur sa table, était ainsi conçue : « Je déclare (juetoutce que je laisse en partant dans ma chambre et mon salon appartient à M. le docteur Conneau, qui pourra en disposer comme bon lui semblera^. » La seconde était adressée à l'aumônier du fort, l'abbé Tirmafhe, doyen de l'église de Hain : « Monsieur le doyen, je voudrais bien que vous eussiez la bonté de remettre à demain ou à après-demain la messe que vous vouliez célébrer aujourd'hui au château, car, m'étant levé avec de vives douleurs, je suis obligé de prendre un bain pour les calmer*. » Et il data sa lettre du '2o. — La troisième avertissait le général Montholon' : « Mon cher général, vous serez bien étonné de la décision que je viens de prendre et encore plus que, l'ayant prise, je ne vous aie pas prévenu d'avance. Mais je crois qu'il valait mieux, pour vous, vous laisser ignorer mes projets qui ne datent que de peu de jours ; et puis, j'ai la conviction

i. Pierre Hachet-Souplet. Louis-XapoUon pritonmer,